Прошло пять лет со дня катастрофы, известной как Инцидент с Перемещением Региона Фиттоа. Лорд Фиттоа, Саурос Бореас Грейрат, мертв, как и его сын Филипп Бореас Грейрат – мэр Цитадели Роа, и жена Филиппа. Вскоре после этого стало известно, что дочь Филиппа, Эрис Бореас Грейрат, тоже умерла. В результате, высокопоставленный министр Дариус Сильва Ганиус прекратил финансирование деятельности Региона Фиттоа по поиску пропавших граждан. Несмотря на то, что некоторые люди продолжали поиски самостоятельно, Поисково-Спасательный Отряд был официально расформирован. Лагерь беженцев переключился с поиска выживших на восстановление бывшего уровня жизни.

Что касается Королевства Асура, то Инцидент с Перемещением закончился. Однако те, кому довелось пережить его на собственном опыте, были далеки от его конца.

Четыреста Двадцать Второй Год Эры Бронированного Дракона.

Герцогство Башерант, известная страна на северо-западе Центрального Континента, – одна из Трех Великих Магических Наций. Третьим по величине городом в нем был Пипин, и в этом городе находился авантюрист, о котором говорили все жители города. На улицах он был известен как Болотный.

Этот человек был телепортирован на огромное расстояние во время Инцидента с Перемещением и потратил несколько лет, пытаясь вернуться в Регион Фиттоа. После возвращения, он, как и многие другие, был удручен последствиями катастрофы. В поисках все еще ненайденного члена семьи он отправился в северную часть Центрального Континента, также известную как Северные Территории, где, работая авантюристом, обследовал каждую страну по очереди.

Утро Болотного начиналось рано. Будучи глубоко религиозным человеком, он вставал до рассвета, чтобы вознести тихую молитву перед реликвией своего Бога, которая была спрятана в маленькой шкатулке. Но это не было таинством веры Миллиса. На самом деле, те, кто исповедует веру Миллис, скорее всего, подняли бы бровь на объект его поклонения. Тем не менее, он выглядел образцом благочестия, склонив голову в молитве.

После утренних молитв Болотный переодевался в спортивную форму и бегал вокруг города. Как он говорил: «Может, я и маг, но прежде всего я авантюрист. А авантюрист должен уметь бегать, когда в этом возникает необходимость». Примерно через час бега он приступал к специальному тренировочному ритуалу из своего родного города, подобного которому еще не видели в Герцогстве Башерант. Он ложился животом на землю и поднимал себя на руках, повторяя это сотню раз. Затем он ложился на спину и поднимал верхнюю часть тела к коленям еще сто раз. После этого он приседал еще сто раз. Эту процедуру он выполнял ежедневно, без исключений.

«Мои мышцы ревнуют. Если я не уделяю им времени каждый день, они начинают на меня обижаться. Прямо как женщина. Хотя, в отличие от женщины, они не уйдут от меня внезапно. Мышцы не предадут тебя. Не так ли это, Халк, Геркулес?».

Болотный – человек, который давал имена собственным частям своего тела, говорил это со смехом, который в то же время казался немного одиноким.

Закончив утреннюю тренировку примерно в то время, когда просыпался весь город, Болотный направился в кафетерий на первом этаже трактира, чтобы позавтракать. Считалось, что авантюристы едят вдвое или втрое больше обычного человека. Однако в Северном Регионе еда была дорогой, поэтому многие сдерживались – но Болотный был не из таких. Он ел, пожалуй, на двадцать процентов больше, чем большинство людей, поглощая огромные миски с вареным рисом и блюдами из бобов. Сытный завтрак был источником его силы.

После завтрака он направился в Гильдию Искателей Приключений – место в центре города, где собирались другие суровые типы. Когда он вошел, его встретило множество взглядов. У Болотного не было собственной группы, он предпочитал объединяться с другими в каждом конкретном случае для выполнения сложных заданий. На такого выдающегося мага, как Болотный, был большой спрос.

Как обычно, сегодня к нему обратился лидер группы S-ранга. «Йоу, Болотный, ты слышал? На севере появился Красный Дракон!»

Это был Солдат Хеклер, аавантюрист S-ранга. Он был человеком с чеканными чертами лица, характерными для тех, кто жил на севере, обладал навыками Продвинутого Уровня в Стиле Бога Меча и Среднего Уровня в Стиле Бога Воды, и является известным авантюристом в этих краях. Он возглавляет группу известную как «Ступенчатый Лидер», одна из многих групп, контролируемых кланом «Громобой», который действовал по всем землям Башеранта.

В «Ступенчатом Лидере» было шесть человек: два мечника, один воин, два мага-целителя и один атакующий маг. Когда-то их было семь человек, но один из магов умер. В результате им немного не доставало огневой мощи, и Солдат время от времени приглашал Болотного присоединиться к ним по-настоящему. «Хей, Болотный. Не пора ли тебе стать одним из нас по-настоящему? Тебе ведь комфортно работать с нами, верно?»

Однако Болотный просто покачал головой. «Нет. Теперь, когда я стал достаточно известным здесь, я вскоре двинусь в следующую страну».

Болотный ищет свою мать. Он прекрасно понимает, что найти одного-единственного человека в таком огромном мире спустя пять лет прошедших после Инцидента с Перемещением, будет непростой задачей. Он решил сделать себе имя везде, куда бы он ни пошел, тщательно прочесывая окрестности, переходя из страны в страну, надеясь, что если он станет достаточно известным, то его мать сможет найти его.

«О, но я пойду с вами, чтобы уничтожить Красного Дракона». Болотный согласился с просьбой Солдата. Успешное уничтожение дракона прибавит ему славы; это вполне соответствует его целям. Он быстро направился к стойке, чтобы зарегистрироваться в группе. «Но ведь не только мы пойдем, верно?»

«После этого мы соберем еще людей. Это наша первая большая работенка за долгое время. Все заряжены до предела».

Задания по истреблению драконов всегда выполнялись несколькими группами. Попытка сделать это в одиночку для одной группы была бы равносильна самоубийству. На этот раз о своем намерении участвовать в охоте заявили пять групп. Это были:

Группа S-ранга – «Ступенчатый Лидер».

Группа А-ранга – «Рыцари Рода».

Группа A-ранга – «Корпус Железного Кластера».

Группа А-ранга – «Пещерный Монд».

Группа А-ранга – «Бред Пьяницы».

Всего двадцать пять авантюристов, что немного меньше семи групп, или же сорока человек, которые были минимальным рекомендуемым количеством для истребления дракона. Солдат начал нервничать. Такими темпами задание ускользнет прямо у них из рук.

«Эй, эй, эй, мы же говорим о Красном Драконе! Ты получишь тысячу золотых за раз за такое задание, так почему нет больше людей?! Разве вы все не А-ранга?! Где, черт возьми, другие S-ранги?!»

«Я слышал, что на востоке недавно был обнаружен лабиринт», - отозвался кто-то. «Скорее всего, они все пошли проверять его».

Другой человек вздохнул. «Мы собираемся отказаться от участия. У нас ничего не выйдет».

Четверо членов «Пещерного Монда» вышли из группы, и их осталось двадцать один человек. Казалось неизбежным, что остальные последуют их примеру, но как раз в тот момент, когда все готовились к роспуску, Солдат заговорил. «Хорошо, двадцать один человек!» - авторитетно заявил он. «Значит, каждый из нас получит большую долю!»

Собравшиеся авантюристы выглядели нервными, но никто из них не осмелился возразить ему.

Все двадцать один человек шли по бесплодной, покрытой снегом земле Северного Региона. Деревья потеряли свою листву, а их ветви были покрыты инеем. Скоро начнется долгая зима.

«Болотный, проведи для нас небольшую разведку».

«Конечно».

Следуя приказу Солдата, Болотный создал столб, который поднял его в воздух. Осмотрев окрестности с высоты, он передал то, что увидел. Красные Драконы огромны. Пока они периодически осматривают местность, они никак не смогут его пропустить.

«Хм…» Похоже, Болотный что-то заметил. «Блестящие Гризли на два часа. Их там целая стая. Они поднимают огромное облако снега!»

«Сколько?»

«Восемь… нет, десять! Они заметили нас! Они направляются прямо к нам, и довольно быстро!»

Они здесь не для того, чтобы убивать гризли. Их целью является Красный Дракон, а поскольку их так мало, они не могут позволить себе тратить силы на бессмысленную борьбу с монстрами. Тем не менее, когда твоя одежда загорелась, у тебя нет другого выбора, кроме как остановиться, упасть и покатиться.

«Все, рассредоточьтесь! Болотный, спускайся. Прикрой нас!»

«Понял!»

По приказу Солдата четыре группы рассредоточились, планируя устроить засаду на стадо чудовищных медведей, когда те приблизятся.

«Болотный!»

«Ага!»

По команде Солдата, Болотный мгновенно создал перед собой невероятно липкую лужу грязи. Как и следовало из его прозвища, он был искусен в произнесении заклинания «Трясины». Стадо гризли увязло в неожиданной трясине, и их движения замедлились.

«Сейчас!»

Авантюристы атаковали все как один. Как и следовало ожидать от воинов такого высокого ранга, они были быстры, убивая одного зверя за другим. Убить или быть убитым: их жизнь или жизнь их врагов. Пощады не было.

Однако, когда осталось всего несколько гризли, поднялся крик. «Эй, Красный Дракон! Он приближается!»

«Так вот от кого бежали гризли! Аргх!»

«Эй, Болотный! Что это за херня?! Ты же не отлынивал, так?!»

«Я не мог разглядеть его сквозь облако снега!»

Их план состоял в том, чтобы заметить дракона издалека и начать внезапную атаку. Вместо этого они сами оказались застигнуты врасплох внезапной атакой. У них не было ни единого шанса. Красные Драконы обычно были летающими существами, но их сильные конечности делали их более подвижными, чем можно было ожидать, и они были сильным противником даже на земле.

«Черт! Отступаем! Отступаем!»

Среди хаоса Болотный начал действовать. «Я собираюсь создать дымовую завесу! Всем разойтись и бежать! «Густой Туман»!»

Болотный был спокоен. Он с практической легкостью владел магией огня. Он начал плавить снег, создавая стену водяного пара – импровизированную дымовую завесу из окружающих его природных ресурсов. Дракон, однако, был хитер. Он был достаточно мудр, чтобы определить главную угрозу для себя и устранить ее в первую очередь, а это значит, что Болотный теперь стал его целью.

«…гах!»

Он побежал в противоположном направлении от своих товарищей. Если враг сосредоточился на нем, то его долг – использовать это, чтобы дать товарищам время убежать.

Болотный был проворным и подвижным, когда водил красного дракона кругами. Его ежедневные тренировки пришлись как нельзя кстати. Когда терпение дракона кончилось, во рту у него вспыхнул огонь, и пламя хлынуло наружу, в мгновение ока заливая все вокруг. Это было одно из уникальных умений существа: огненное дыхание. Любое живое существо, попавшее в радиус атаки, было бы поджарено до хрустящей корочки.

Так значит, Болотный мертв?

Нет, он все еще жив! Он быстро создал огромную стену воды, чтобы защитить себя, и продолжал бежать, рассекая завесу водяного пара, поднимающегося в воздух. Не обращая внимания на угольки, подпалившие края его мантии, он создал каменную пулю и на большой скорости запустил ее.

Она пробила чешую дракона. «Граааа!» - завопило существо.

Болотный стрелял одной пулей за другой в существо. Красный Дракон уклонился от нескольких выстрелов, но они летели все быстрее и быстрее, и в конце концов существо поджало хвост и начало убегать. Это был умный зверь. Он быстро понял, что в маленьком сосуде, которым являлся Болотный, скрыта огромная сила.

Болотный не стал преследовать его. Неужели он собирался упустить такую прекрасную добычу? На мгновение показалось, что так оно и есть, пока…

«Га-граааа!» - заревел зверь.

Он бросился прямо в болото, быстро погружаясь в липкую грязь. Болотный направил еще больше маны в болотную воду, и когда дракон попытался освободиться, грязь прилипла к нему еще сильнее, чем раньше.

«Ох, он и впрямь застрял здесь…», - удивленно пробормотал Болотный, пока добивал дракона огромной каменной пулей.

Остальные авантюристы, которые разбежались когда начался хаос, начали возвращаться один за другим. «Черт, Болотный, ты реально силен».

«Похоже, это была не пустая болтовня, когда ты говорил, что путешествовал по Демоническому Континенту».

«Я всегда считал тебя сильным, но не могу поверить, что ты и впрямь победил эту тварь!»

Болотный, который знал, что высокомерие порождает раздор, не позволил похвале забить свою голову. «Ну, он уже был ранен. В любом случае, помогите мне разделать эту тварь и разделить награду. Все, берите, что сможете».

«Уверен? Ты же, по сути, убил его в одиночку, понимаешь?»

«Чепуха… Кроме того, я не смогу унести все это в одиночку, а если мы оставим его здесь, он привлечет других монстров. Возьмите, что можете, а остальное мы сожжем. Мы же не хотим, чтобы он превратился в зомби-дракона».

С этими словами, задание, которое должно было занять семь дней пути туда и обратно, было завершено за один день. Долю Болотного составили: чешуя, кости и даже мясо красного дракона, которые были проданы за небольшое состояние. Он вернулся в трактир с кошельком полным монет, съел более скромный, чем завтрак, обед, а затем удалился в свою комнату, где благочестивый человек возблагодарил своего Бога за то, что благополучно пережил этот день. Этот его ритуал показался бы странным для непосвященных, но для него он очень важен.

И вот так, день Болотного подошел к концу. Завтра он снова отправится на поиски своей семьи.

Рудеус

Это случилось, когда я как-то вечером ужинал в баре. Один, разумеется. Еда была делом одного человека. Я был одинок и богат. Но мне не одиноко, понятно? Совсем не одиноко..! Ну, то есть, если уж на то пошло, я ненавижу сборища.

«…Это произошло тогда! В этот момент появился Красный Дракон!»

На сцене бара выступали три трубадура. Один стоял впереди и рассказывал историю четким, колокольным тоном, а двое других подбирали музыку под его ритм, добавляя то тут, то там звуковые эффекты.

Трубадур – профессия, когда человек стоит на сцене, поет, и играет музыку за деньги. В больших городах трубадуры заключают эксклюзивные контракты с театрами. Многие из них являются авантюристами, которые превращали свои переживания в песни или сочиняли эпосы на основе интересных историй, которые они слышали от других. Понятие авторского права еще не дошло до этого мира, поэтому трубадуры регулярно переделывали песни друг друга и даже сотрудничали друг с другом в создании гибридного материала. Некоторые доходили до того, что объединялись с теми, кто играл на разных инструментах, и создавали группу, чтобы вместе путешествовать по миру. Разумеется, те, кто так делал, в то же время обладали определенным боевым мастерством. Авантюристы которые умеют петь, танцевать и сражаться – таких людей в этом мире называют трубадурами.

Я видел этих троих на сцене раньше, в Гильдии Искателей Приключений. Это была группа C-ранга под названием «Большие Мальчики Оркестра». Замечательное название говорило об их стремлении к популярности. К сожалению, их мастерства немного не хватало. Но, несмотря на это, они продолжают выпускать новый материал и даже подробно расспросили меня о задании по уничтожению дракона, которое я выполнил несколько дней назад. Песня, которую они сейчас поют, основана на этой истории. Почти как у ютубера с кавером песни с соответственным названием «Моя попытка ___». Подождите, это не то, о чем вы подумали.

Музыка никогда не была моим увлечением, даже в прежней жизни. Однажды я пытался создать песню на Вокалоиде, но потерпел неудачу. С тех пор я говорил людям, что единственный инструмент, на котором я умею играть – это жопный барабан. А под игрой я подразумевал шлепки по собственной заднице обеими руками. То, что делали эти трубадуры (создавали что-то новое на основе того, что я им рассказал и исполняли) было тем, чего я никогда не смогу сделать. Возможно, их навыки и нуждаются в полировке, но я должен признать их творчество.

К сожалению, ведущий рассказывал историю о моем приключении тоном, который делал его похожим на старого деревенского сказителя или диктора документального фильма. Лично я нашел это интересным, но нудный тон не понравился остальным слушателям. Кто-то закричал, назвал это скучным и потребовал, чтобы они сыграли что-нибудь другое.

Это жестоко, чувак. Особенно когда главный герой песни сидит прямо здесь.

Бам!

Дверь в бар распахнулась. Морозный воздух ворвался внутрь. Все обернулись. Мое тело задрожало.

«Наконец-то я нашла тебя, Болотный Рудеус!»

Вновь прибывшая была эльфийкой с длинными волосами в густых кольцах. Она выглядит как авантюристка, но одета в платье, с рюкзаком на спине и мечом и щитом на бедре. Ее лицо было, одним словом, прекрасным. У нее большие, суженные глаза, заостренные уши и сияющие светлые волосы. Она была невероятно худой, с плосковатой грудью, и я уже упоминал об ушах? Она была поистине идеальным образом эльфа.

И она указывала на меня. Все взгляды обратились в мою сторону.

«Гха! Так ты все-таки здесь, Болотный…» Парень, который насмехался ранее, выглядел отвратительно, но я предусмотрительно проигнорировал его. В конце концов, я великодушен.

«Так вы наконец-то нашли меня, да…» бесстрастно сказал я эльфийке, хотя понятия не имел, кто она такая. За последние несколько лет я не сделал ничего такого, что могло бы дать кому-то повод затаить на меня злобу. Я помогал людям, избегал драк и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Это первый раз, когда красивая женщина искала меня… Хм, может, я сделал достаточно добра, что люди теперь ищут меня, чтобы лично поблагодарить?

Почему-то мне показалось, что это не так.

«Ты торчишь как бельмо на глазу, как мне и говорили. Я сразу же нашла тебя!»

«Подождите, вы же сказали 'наконец-то' всего секунду назад, разве нет?»

«Я думала ты будешь дальше на востоке», - сказала она, ее прекрасные глаза смотрели прямо на меня. По какой-то причине из ее рта потекла слюна. Она слизнула ее обратно.

Что, она мгновенно влюбилась в меня? Неужели у нее рот разинулся при виде атлетического телосложения, которое я недавно нарастил? Хе-хе, ну, в последнее время я набрал форму. К тому же, я в самом разгаре полового созревания, и начал набирать массу.

«Что-то не так?»

«Нет, нет, нет, совсем ничего!» Женщина-эльф прочистила горло и села рядом со мной.

Бар разразился охами и ахами. Я слышал, как люди шептались: «Подумать только, у Болотного все это время была женщина!»

Я тоже не могу в это поверить. Это настолько сильное потрясение, что у меня на глаза навернулись слезы.

«Фух». Она положила рюкзак и со скрипом пододвинула свой стул ко мне. Она была близко. Я имею в виду очень близко. Так близко, что если бы я был девственником, то мог бы ошибочно подумать, что нравлюсь ей. Это опасно, мисс. Если вы влюбитесь в меня, то можете обжечься.

«Меня зовут Элинализ, Элинализ Драгонроад. Я бывший член группы твоего отца – Пола…»

«О.» - вырвалось. Подруга Пола, да? Так вот оно что. Скорее всего, она пришла с каким-то сообщением.

«…и я также подруга Рокси.»

«Что?! Учительница?! Где она?» Я наклонился вперед, взволнованный тем, что впервые за долгое время кто-то произнес имя Рокси. Молитвы к ней были единственным, что поддерживало меня последние несколько лет.

«Но что важнее..!» Вместо того, чтобы ответить на вопрос номер один в моей голове, Элинализ наклонилась достаточно близко, чтобы поцеловать меня, и поднесла губы к моему уху. «Я слышала, ты в одиночку убил Красного Дракона, верно?»

«Д-да, ну, в любом случае, он был практически на пороге смерти».

«Теперь я понимаю, почему Рокси так гордится тобой».

Что ж, это была нелегкая битва. Не будет преувеличением сказать, что в ней было меньше всего места для ошибки из всех запросов, которые я выполнял за последние несколько лет. Однако все равно это было ничто по сравнению с моим противостоянием с Богом Драконом Орстедом. Однажды испытав нечто настолько экстремальное, вы обнаружите, что по сравнению с этим вы странно спокойно относитесь к другим вещам.

«Мне щекотно слышать, что мой учитель хвастается мной… Нет, это действительно щекотно. Что вы делаете?»

«Трогаю твою грудь. Ты очень сильный». Элинализ перебирала пальцами мои руки и грудь. Тем не менее это отнюдь не плохое чувство, когда мне говорят, какой я сильный. Ее палец коснулся кулона, который мне подарила Лилия. «Боже, Боже, как необычненько. Кто подарил тебе это?»

«Наша служанка».

«Служанка? Она эльф?»

«А? Нет, не эльф. Боже, Боже, почему вы спрашиваете об этом?» сказал я. Упс. Теперь я еще и говорю как она.

«Это не важно». Элинализ не выглядела обеспокоенной моим промахом. Она показала мне ножны, которые висели у нее на бедре. К ним был прикреплен кулон такой же формы, как и у меня, хотя и гораздо более искусно сделанный. Мой кулон был сделан любителем, а ее – явно кем-то опытным: «Мы подходим друг другу», - сказала она, прижимаясь ко мне.

Она была ужасно чувственной с тех пор, как вошла. «Что здесь происходит? Я действительно вам нравлюсь?»

«Да, ты хороший человек. Даже лучше, чем я ожидала. Я удивлена. Я думала, что ты будешь скорее ребенком, но… ты такой мускулистый, это ну про-о-осто прекрасно».

Скорее всего, она просто издевается надо мной, но это все равно заставило мое сердце забиться. «А-эээмм… хех, вы тоже очень красивы, мисс».

Я не собираюсь смущаться, как какой-то девственник. Я подсунул палец к ее подбородку и наклонил его вверх. Когда я это сделал, она тихонько закрыла глаза, как будто ожидая поцелуя. Только я начал думать, что это просто какая-то шутка, как ее рука скользнула по моему затылку.

Серьезно? Я определенно чувствовал какие-то сексуальные флюиды, но, э..? Было ли это нормально? Действительно ли я мог свободно дать ей большой неуклюжий чмок?

Как только я подумал об этом, ее глаза раскрылись. «О нет, я не могу. Как же мне не стыдно».

«Пожалуйста, не дразните меня так», - пожаловался я.

«Я не дразню мужчин. Но у меня также нет намерения стать дочерью Пола, и я хочу продолжать быть подругой Рокси».

…какого черта? Значит, она и остальные участники группы поссорились с Полом до того, как они расстались, давным-давно, и в результате она не может заставить себя встречаться с его сыном? Ну, неважно, это не имеет значения. У меня нет намерения встречаться с кем-либо снова, в ближайшее время.

«Итак, Элинализ-сан, у вас ко мне какое-то дело?»

«Да. Я принесла тебе хорошие новости».

«Хорошие новости?»

Элинализ усмехнулась.

В этот день я узнал, что местонахождение Зенит было подтверждено.