Был теплый весенний день. Легкий ветерок гнал клочья облаков по остро-синему небу и доносил до моего носа запахи первых весенних цветов. Земля и трава под моей спиной были мягкими и прохладными, как я и любил.

Я не мог сказать, что моя жизнь была лучшей, хотя я знал, что она у меня была лучше, чем у некоторых. По крайней мере, у меня была крыша над головой и хлеб на столе. Я знал, что есть люди, у которых не так много и которых бьют даже больше, чем меня.

Это все еще не мешало мне думать о своей судьбе. Когда ваша работа заключалась в том, чтобы весь день присматривать за пасущимися козами, у вас было много времени, чтобы подумать о вещах. Другие мальчики-пастухи часто спали под солнцем, но я не осмеливался. Если мой отец придет проведать меня и узнает, что я дремлю, он наверняка хорошенько меня отшлепает.

В отцовском стаде было пять коз. Однажды я дал им все имена, но потом мой отец выбил из меня это, когда однажды зимой я плакал из-за козла, забитого на мясо. Так что теперь они были просто коза один, коза два, коза три, коза четыре и коза пять.

По крайней мере, я мог считать так далеко и читать все, что было в моем листе персонажа. Не то, чтобы там было много. Мне нравилось время от времени открывать его и представлять, какие крутые способности могли бы быть там, если бы я был авантюристом и имел бы класс. Я бы сбежал, чтобы стать им, если бы не был так молод. Но всего через два года мне будет шестнадцать, и я был уверен, что это уже достаточно взрослый возраст.

Я еще раз взглянул на коз с того места, где лежал в тени одинокого дуба. Они паслись беззаботно, никто не чувствовал необходимости уходить. Я снова обратил свой взор к небу. Когда я посмотрел туда, я почти мог представить, что движутся не облака, а я сам. Что я на корабле или на карете еду навстречу новому увлекательному приключению. Я мог бы смотреть на облака весь день.

Впрочем, время от времени мне приходилось смотреть и на коз. Я снова поднял глаза, чтобы убедиться, что они все еще вместе. Они были, но когда я подумал лечь обратно, я заметил что-то в траве. Встревоженный, я сел и попытался разглядеть лучше.

Хищников на лугах было немного, и весной никто не нападал на стада, зато зимой нередко голодные волки или лисицы приходили полакомиться сельскохозяйственными животными. Сейчас был не сезон, но если бы был шанс…

Существо хорошо слилось с травой благодаря своей зеленой окраске. Я видел только намек на него — что-то чуть меньше меня и смутно похожее на ящерицу, — прежде чем оно с громовым звуком рванулось к козам.

Только секунду спустя я понял, что звук исходил от насекомоподобных крыльев существа, но к тому времени было уже слишком поздно. Козы, напуганные его присутствием, разбежались с паническим блеянием, кроме одного, который был слишком медленным, чтобы сделать это.

Существо приземлилось на спину козла, вонзив когти ему в шею. Коза взвыла от боли, и этот звук заставил меня шевельнуться.

С криком, затмившим козлиный, я побежал к дому.

— Монстр! Монстр! Помогите, монстр! — я продолжал кричать, пока мое горло не стало хриплым. Мое сердце грозило выпрыгнуть из горла с каждым ударом, и я даже не помнил, как бежал всю дорогу от пастбища до деревни.

В какой-то момент я был менее чем в паре десятков шагов от монстра, а в следующее мгновение я уже был в деревне, где все собрались вокруг, чтобы послушать, и слезы грозили пролиться из моих глаз. Я сдерживал их. Мужчины не плакали — только девушки и слабаки. Я не был девочкой, а слабаков бил.

— Там было чудовище! Оно пришло из ниоткуда и прямо на коз пошло! Оно было похоже на ящерицу, но с крыльями, как у жука! — я повторял снова и снова.

— Пожалуйста, мы должны остановить его, пока он не съел коз.

Козы. Почему-то я был уверен, что если все мужчины уйдут сейчас, мы сможем помешать чудовищу съесть коз. Козы были в приоритете. У моего отца было только пять, а козы не были дешевыми после прошлогоднего неурожая.

— Что это за чудовище?

— Как ящерица? Значит, это кобольд?

— Кто слышал о кобольде с крыльями?

— Кого это волнует? Это всего лишь одно существо. Мужчины, возьмите свои вилы и серпы, мы должны забрать его, пока он не добрался до наших детей!

— Да! Гектор, пойдем с нами. Будешь впереди!

Мне не хотелось снова видеть монстра, но я отогнал этот страх и последовал за собравшейся толпой, прежде чем мой отец услышал, что происходит. В это время дня было слишком рано, чтобы пьяный уснул, значит, он был в поле, слишком далеко, чтобы скоро приехать.

Лучше для меня. Гораздо проще было бы ему потом все объяснить, когда мы поймаем монстра и спасём всех коз. Я продолжал думать об этом всю дорогу до пастбищ. Путь был не самый длинный.

Вид пастбища угрожал разрушить мои надежды. В поле зрения не было ни козла, ни чудовища.

— Козы… козы, должно быть, убежали после того, как чудовище напугало их, — сказал я, надеясь вопреки всей надежде. — Пожалуйста, помогите мне собрать их!