Мы нашли и посадили в их загоны четырех коз из пяти, и сколько бы я ни бегал по равнинам и холмам, от пятого не осталось и следа. Ни одной кости. Единственным доказательством того, что она здесь была, были несколько капель крови, брызнувших на травинки.

— Ты хороший мальчик, Гектор, и мы тебе верим, но если это твое чудовище умеет летать, то нам его не поймать, — сказал мне кузнец Рован, когда поисковая группа начала расходиться. Он похлопал меня по спине с такой силой, что я чуть не упал. — Ты же знаешь, что мы не можем позволить себе платить авантюристам за его убийство. Если бы только в прошлом году у нас не было этой пшеничной чумы… — Он вздохнул, покачал головой и ушел.

— Значит, ничего нельзя сделать? — я бросил отчаянный вопрос в спины других жителей деревни. — А если он вернется?

Это заставило несколько человек повернуть ко мне головы, но они ничего не могли мне сказать, кроме пожимания плечами и извиняющихся взглядов, от которых я ощетинился. Жалость для слабаков, а я был мужчиной. Почти. Однако один человек остановился достаточно долго, чтобы заговорить.

— Если он вернется, мы пошлем кого-нибудь с отчетом в Гильдию. Возможно, они решат оплатить миссию по истреблению вместо нас, — сказал глава Тобиас. — Иди к своему отцу, Гектор, и будь осторожен. Если это чудовище украло козу, оно может украсть и такого худого мальчишку, как ты.

— Я не ребенок и я не худой, — пробормотал я ему в спину, сжав кулаки по бокам. Я был не самым сильным мальчиком, но не голодал, благодаря моему отцу.

С неприятным чувством в животе я направился к дому.

Он был не самым большим, но хорошо построенным, и к нему был пристроен сарай. Когда было время и дерево, отец вырезал из него вещи: мебель, украшения. Он построил наш дом и даже вырезал птиц на двери. Но все это было до того, как я стал достаточно большим, чтобы что-то помнить. Очень, очень давно.

Моя рука замерла на дверной ручке. Усилие, которое мне пришлось потратить, чтобы заставить себя открыть дверь, было почти физическим, и я пожалел, что вообще пришел сюда в следующий момент.

Мой отец был внутри, расхаживая взад и вперед по главной комнате, и как только его взгляд упал на меня, его квадратное лицо покраснело от гнева.

— Гектор, комар, иди сюда! Вся деревня говорит о каком-то «чудовище», которого ты видел, и ты, может быть, их одурачил, но я не отпущу тебя без наказания за то, что ты упустил козу. сколько они стоят! Ты же знаешь, что мы не можем себе этого позволить, если хотим прокормиться зимой, Гектор! Ты знаешь, что бывает с такими ленивыми комарами, как ты!

Я подошел к нему, прекрасно понимая, что любое сопротивление или оправдание только еще больше злит его, когда он находится в таком состоянии. Как только я подошел ближе, головокружительная пощечина обрушилась на мою щеку. Я ахнул и отступил назад, мои глаза слезились, но отец поймал меня за воротник. Рефлекторно мои руки поднялись к его, но он отвел мои пальцы в сторону, не отводя взгляда от моих глаз.

Как будто я был всего лишь комаром, как мой отец сказал мне.

— Не смотри на меня так жалостливо, Гектор. Ты просто копаешь себе могилу. Если мне не хватит, чтобы прокормить нас обоих зимой, я просто оставлю тебя голодать. Я вышвырну тебя из этого дома и тебе придется просить милостыню в городе, потому что это единственное, что могут сделать такие ленивые мошки, как ты!

В ярости он швырнул меня на пол, и я вскрикнул, когда моя голова ударилась о землю. Отец продолжал ходить вокруг, но я не торопился вставать. Вместо этого я медленно отползал от него, не отводя взгляда.

У меня во рту был соленый привкус, и когда я прощупал языком, я обнаружил, что шлепок порезал внутреннюю сторону моей губы о зубы. Я съёжился. Раны во рту были самыми неудобными, и я даже не мог нанести на них спасительную мазь.

Моя щека безжалостно щипала, и я знал, что будет синяк, но, по крайней мере, на затылке не было крови, когда я прощупывал это место. Просто шишка . Может, все не так уж и плохо…

— Не думай, что это все твое наказание, Гектор. Если бы мне не нужно было, чтобы ты присматривал за козами, я бы сделал тебе полоски на спине! Он подошел ко мне и ударил меня ногой по ребрам. Удар пришелся мне по рукам, и я защитно обернулся. Увидев это, мой отец плюнул на меня, и отвратительный шарик приземлился где-то мне на плечо.

— Какая пустая трата. Ты сегодня спишь с козами, ты меня слышишь? И забудь об ужине!

Без ужина и без постели. По крайней мере, козы были лучшей компанией, чем мой отец, даже после того, как я позволил чудовищу забрать одну из них у меня. Я все еще чувствовал себя счастливым. Это могли быть прутья… Я знал, что так будет, если потеряю еще одного козла, и я знал, что чудовище — чем бы оно ни было — вернётся.

У меня даже не было сомнений по этому поводу, когда я, все еще не вставая, потому что это еще больше разозлило бы отца, выполз из дома. Монстр вернётся, и я должен быть готов.