Синяк на моей щеке сегодня ужасно распух, и мне было трудно говорить, несмотря на все мои попытки приложить к нему холодные камни. Внутренняя часть моих губ тоже обжигала, а в затылке было такое чувство, будто из него выросла еще одна голова. По крайней мере, я все еще мог видеть обоими глазами. Маленькое благословение.

Мой желудок сжался, напоминая, что единственное, что я ел со вчерашнего утра, было парой яблок, которые мне дала из жалости старая матрона. Мне не нравилось принимать подачки, но я был слишком голоден, и я знал, что мне понадобятся силы для монстра.

'Я готов. Я готов. Я готов.'

Мысль, молитва казались ложью на моем языке. Я не был готов, и с каждой минутой отсутствия монстра напряжение в мышцах становилось все сильнее. Солнце уже было высоко. Что, если чудовище вообще не придет? Что, если я ошибся?

Это было бы хорошо, но в то же время я хотел, чтобы что-то случилось, чтобы я мог перестать ждать. Никогда еще день не казался таким длинным.

Даже козы выглядели напряженными. Сегодня мы паслись на другом лугу, но даже в этом случае они часто прекращали жевать траву, чтобы осмотреться, их ноздри трепетали, чтобы уловить запах хищников. Они также искали монстра.

Мои глаза устали от вглядывания в траву, но я не осмеливался даже моргать лишний раз. Монстр был быстрым, и его было легко не заметить среди зелени. Приходилось быть начеку, но это было тяжело. Было так много отвлекающих факторов.

Там! Движение в траве. Был ли это ветер или чудовище, крадущееся к козам моего отца? Я взял камень из кучи, приготовленной сегодня утром, и бросил его, но ничего не произошло.

Ложная тревога. Я постепенно расслабился, и именно в этот момент с другой стороны подул ветер, раздвигая траву. Сквозь открывшуюся занавеску я увидел чудовище, держащее в руке брошенный мною камень, и наши взгляды встретились.

Оно тоже меня увидело.

Прежде чем я успел закричать, монстр бросил в меня камень. С паническим криком я увернулась, уже слыша громоподобный стук крыльев чудовища. Я подобрал еще один камень и снова поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как чудовище схватило одну из перепуганных коз.

— Уходи, чудовище! — закричал я, швырнув камень и забыв про разбитую губу. У меня гудело в ушах едва ли не громче, чем крылья монстра.

Камень полетел в монстра, попав ему в плечо. Он зашипел и неторопливым движением пронзил шею козла чем-то, похожим на шип, растущим из запястья монстра. Коза испустила последнее блеяние и упала в конвульсиях.

Тогда чудовище встало прямо на землю, повернулось ко мне и оскалило свои острые, очень острые зубы.

Я замер с другим камнем в руке. Я уже не смог защитить своих коз. Трое убежали, а одна умерла, и во всем виновато чудовище! Прилив горькой ярости заставил меня снова двигаться, как и монстра.

На этот раз мой камень попал прямо в грудь чудовища. Он пошатнулся всего в нескольких шагах от меня. Он был достаточно близко, чтобы я заметил на нем грубую набедренную повязку с веревочным поясом и кинжал, но шип на его запястье выглядел гораздо более смертоносным.

Это выглядело в точности как описания кобольдов, о которых я слышал: человекоподобная ящерица размером с ребенка, за исключением того, что у одного были крылья, и я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал шипы. Это был не кобольд, по крайней мере, не обычный кобольд, и мои камни только разозлили его.

Сейчас он определенно выглядел разъяренным. В то же время моя ярость исчезла, сменившись волной леденящего кровь страха и стирающей разум паники.

— Нет! — Я закричал и, даже не подумав о попытке поднять и бросить еще один камень, убежал. — Помогите, помогите!

— Гектор? Что происходит? — крикнул кто-то с соседнего холма.

Я был так близко к деревне, что мог видеть ее отсюда. Мне просто нужно было немного поторопиться. На каждом шагу я ждал, чтобы услышать оглушительный стук позади меня, но я не осмеливался оглянуться через плечо. Я просто бежал и бежал, чувствуя, что сам лечу, и остановился только тогда, когда добежал до группы женщин у ручья.

Вокруг валялись кучи белья — сегодня был день стирки, не так ли? — но меня гораздо больше интересовали сами женщины и то, как они держат свои палки для отбивания ткани, как дубинки. Только со спокойствием, которое давала мне их поддержка, я осмелился оглянуться.

От монстра не осталось и следа. Бить некого. Кроме меня.

⠀⠀

— Ты не должен был оставлять Гектора одного присматривать за твоими животными, — ругала моего отца Магда, жена старейшины. — Что вы ждете от мальчика, что он будет бить монстра голыми руками? Это чистая удача, что монстр не съел самого мальчика! Все! Вы могли бы разбогатеть на деревообработке, если бы хоть один день в своей жизни поработали, но вы просто цепляетесь за своих коз.

— Не говорите мне о том, что я должен и не должен делать. Нет никакого чудовища! Ленивый комар только и делает, что теряет козлов и находит, на что свалить вину. Не верьте его рассказам. Не хочу больше слышать от тебя ни слова, — выплюнул отец и захлопнул дверь прямо перед носом у Магды. Затем он повернулся ко мне.