Они грызли мясо.

Возможно, оно было немного недожаренным. При каждом пережёвывании по подбородку стекала струйка тёмно-багровой крови, а мясо было настолько жёстким, что болели челюсти.

Пища была мясом демона, а не обычного животного. Хотя это и не было тем, что понравилось бы кому-то в здравом уме, оно не было и совсем невкусным.

С годами такие блюда стали обычным делом. Очистив мясо от Тёмной Силы, которая была смертельна для обычных людей, оно стало съедобным, хотя и неаппетитным. Они изучили различные методы улучшения вкуса, но на этот раз решили не использовать никаких специальных рецептов.

В условиях ограниченного времени и ресурсов они не могли побаловать себя изысканной кулинарией. Тем не менее, им не пришлось довольствоваться безвкусным мясом. Они добавляли некоторые простые специи, такие как соль, перец и другие, чтобы улучшить вкус еды.

Большинство специй было взято у демонов. Нельзя сказать, что эта земля была полностью лишена вещей, пригодных для употребления человеком. На самом деле у демонов была своя культура, когда речь шла об изысканных блюдах, и, хотя ингредиенты, которые они использовали, сильно отличались, среди них были компоненты и специи, подходящие для человеческого вкуса, и их было достаточно для использования людьми.

— Вкусно?

— Нет. Это довольно отвратительно и не совсем подходит для питья.

— Несмотря на это, ты продолжаешь это пить.

— Давненько мы не сталкивались с человеческим алкоголем, а не с тем, который предназначен для демонов. Ну, на самом деле это нельзя назвать алкоголем. По сути, это мусор, и в нём нет никакой глубины. Просто крепкая вода... Тем не менее, мы получили его в подарок, так что разве я не должен попробовать? — человек ворчал, наполняя свой стакан.

Несмотря на неблагоприятные обстоятельства, на земле лежали пять экстравагантно украшенных стаканов для питья. Это были сувениры из предыдущего приключения, переделанные для особых случаев. Стаканы были до краёв наполнены мутной, густой жидкостью.

— Ну, тогда давайте поднимем тост, — сказала Анис Слайвуд. Будучи заядлой любительницей выпить, она взяла инициативу на себя и подняла свой бокал высоко в воздух.

Несмотря на то, что стакан был всего один, он казался увесистым, вероятно, из-за густой жидкости, наполнявшей его. Алкоголь был приобретён у троицы рыцарей, на которых они наткнулись несколько дней назад. Было ясно, что они были частью более крупной группы, но столкнулись с Чёрным туманом.

Только трое выжили после битвы... вернее, после резни. Они были лишены всякого духа и совершенно истощены, когда возвращались, чтобы бежать из этого места. Они выразили своё желание бежать из Хельмута в родные места, подальше от этого адского места.

К сожалению, их желания, скорее всего, никогда не сбудутся. Хотя троицу вылечили, с их сломленным духом ничего нельзя было поделать. Если бы три побеждённых, отчаявшихся рыцаря смогли выбраться из этого места, их не стали бы называть адскими землями.

~

— Я молюсь за ваше благополучное возвращение в родной город.

~

Именно в такие моменты Анис действительно чувствовала себя Святой. Она с благосклонной улыбкой молилась за поверженных рыцарей и оплакивала их погибших товарищей. Более того, она исцеляла их раны.

Алкоголь был получен от встреченных рыцарей, и, хотя они не сказали прямо, почему несли его, было легко понять их намерения. Было ясно, что побеждённые солдаты планировали покончить с жизнью, выпив крепкий алкоголь, когда страх и отчаяние станут слишком невыносимыми.

Именно так рыцари наткнулись на их группу. Честно говоря, это была не такая уж редкая встреча. Они пережили слишком много подобных ситуаций, настолько, что трудно было уследить.

Они были уже далеко в глубине, чтобы совершить побег, но по какой-то причине... люди приняли решение бежать. Некоторые были выжившими, оплакивающими своих погибших товарищей, а были и целые армии, повернувшие назад по решению своего мудрого командира.

Они видели рыцарей и солдат в помятых, старых доспехах, вооружённых беззубым, треснувшим оружием. У некоторых на запястьях или на шее были многочисленные боевые жетоны, одни - реликвии товарищей, другие - самодельные медали.

В конце концов, они не смогли довести свою миссию до конца и предпочли отступить. Переполненные страхом и отчаянием, они приняли решение отказаться от своего стремления спасти мир и вернуться к прежней жизни.

Но обвинять их было несправедливо. Никто не мог винить их за их решение... Однако многие из побеждённых воинов, которых они встретили, стыдились себя и боялись, что их обвинят. И всё же, встретив группу, они не теряли надежды.

При встрече с такими людьми они должны были контролировать выражение своего лица и следить за тем, чтобы их осанка была прямой. Они должны были демонстрировать решительный и спокойный вид, который кричал бы: мы в порядке, у нас нет страха или отчаяния. Они должны были демонстрировать абсолютную уверенность.

Группа из пяти человек стала символом надежды для всех, кого они встречали. Серьёзные взгляды людей и уважение, которое они получали, заставляли их чувствовать, что они несут на своих плечах вес мира. Они постоянно слышали одни и те же просьбы: "Пожалуйста, победите Королей Демонов" и "Пожалуйста, спасите мир".

«Этот груз такой тяжёлый».

По мере того, как они приближались к сердцу Хельмута, бремя, которое они несли, становилось всё более тяжким. Каждая встреча с теми, кто бежал или был побеждён, усугубляла и без того тяжёлый груз.

Сиенна Мердейн раздвинула искривлённые губы и поднесла бокал ко рту. Крепкий алкоголь проскользнул в горло с удивительной лёгкостью, но оставил после себя липкий осадок. Мясо, которое она жевала целую вечность, казалось, потеряло всякий вкус, несмотря на приправы, которыми оно было украшено.

То же самое было и с ликёром. Он был крепким, но на вкус ничего не напоминал. Сиенна знала почему - вероятно, у неё в голове был полный бардак.

Девушка отставила бокал, пожевав губами.

— На вкус как дерьмо, не так ли?

Сиенна услышала голос и сжала кулаки, а затем перевела взгляд на источник. Это был Хамел Динас, забинтованный мужчина, размахивающий своим стаканом, лёжа на земле.

—Такой вкус не предназначен для пациентов. Анис, все знают, что ты любишь алкоголь, но нельзя же назвать это алкоголем, правда? — продолжал Хамел.

— Разве я не говорила тебе раньше, Хамел? Это не алкоголь. Заимствуя твои слова, это вода, которая на вкус как дерьмо, — ответила женщина.

— Как мило, что ты так говоришь. На мгновение я подумал, что ты сошла с ума и предлагаешь это как алкоголь, — шутливо сказал мужчина. Он встретил взгляд Сиенны и игриво подмигнул ей глазом, который был виден сквозь повязку.

Девушка рассмеялась, сама того не осознавая, подумав: "Какой идиот". Она знала, насколько он внимателен. Похоже, он заметил хмурое выражение на её лице, хотя оно появилось лишь на мгновение.

— Я предложила его тебе, чтобы мы могли попробовать его вместе, но, похоже, ты не нуждаешься в рассмотрении, Хамел, — сказала Анис.

— Напротив, я бы сказал, что это тебе не хватает внимательности. Дело не только в этом алкоголе, но и в этой каше, — ответил Хамел.

— Разве ты не вылизал тарелку дочиста? — сказала женщина.

— Ну, ты же дала её мне, значит, я должен её съесть, верно? Я уже понял, насколько у тебя катастрофические кулинарные способности, — сказал мужчина.

— Судя по тому, каким болтливым кажется твой язык, тебе уже лучше, верно? — спросила Анис.

— Вот именно. — Хамел подпёр себя руками, смеясь, когда снимал повязку с лица. — Я собирался притвориться и отдохнуть, но не смог из-за того, что спиртное и каша были дерьмовыми на вкус. Как ты сказала, мне уже лучше, так что давай прекратим эти ненужные рассуждения.

Повязка упала на землю, открыв лицо Хамела. От левого уха осталась только половина, а на лице было множество шрамов, в том числе один особенно глубокий.

Взгляд Сиенны остановился на диагональном шраме, который тянулся от кончика правой челюсти мужчины к его левому глазу, продолжаясь до лба. Шрам выглядел свежим, и она знала, что он был получен всего несколько дней назад. Как только её глаза увидели рану, девушка почувствовала, что её сердце начало колотиться в груди, и она издала сдавленный стон, прижав руки к груди.

— Не беспокойся об этом, — сказал Хамел, глядя на Сиенну. Ему едва удалось избежать потери глаза из-за диагонального шрама, который теперь украшал его лицо, но он быстро среагировал и сумел избежать более серьёзной травмы. Оглядываясь назад, он понял, что им повезло, что травма оказалась не такой ужасной.

Гавид Линдман, капитан "Чёрного тумана", был невероятно силен, что соответствовало его титулу "Клинок Заточения".

— Это не твоя вина, и это не первый раз, когда я получаю травму, верно? Сиенна, нам с тобой просто не повезло. Кто бы мог подумать, что во время разведки мы столкнёмся с Клинком Заточения? — ободряюще сказал мужчина.

— ...Я должна была забрать тебя и вовремя убежать. — Сиенна ответила дрожащим голосом, продолжая прижиматься к груди. Её голос был слезливым и дрожащим, как и её колотящееся сердце.

— Мы сражались, потому что не могли убежать. Давай не будем говорить о бесполезных деталях. Мы оба выжили, сохранив свои жизни, верно? — сказал мужчина.

Сиенна не пострадала. Хамел, как всегда, шёл в авангарде. Её никогда не ставили во главе их группы воинов; эта роль всегда доставалась Хамелу, Молону или Вермуту, которые храбро сражались в авангарде, пока Сиенна разворачивала свои мощные заклинания сзади.

То же самое было, когда они встретили Клинок Заточения, но, к сожалению, тогда они были только вдвоём, без Вермута, Молона и Анис.

Как всегда - она полагала, что ничего не произойдёт. Это была обычная разведка вдвоём, время, предназначенное только для них двоих. Сиенна любила проводить разведку только с Хамелом. Несмотря на то, что они вели лишь убогие разговоры, ей нравилось гулять с мужчиной наедине. Ей нравилось, когда он уделял ей безраздельное внимание.

— Я же просил тебя не беспокоиться об этом, — хмуро сказал Хамел. Ему не понравилось, как опустились плечи девушки и как она пожевала губы. Их встреча с Клинком Заточения действительно была неизбежной случайностью.

Были ли они беспечны? Нет, вовсе нет. Как обычно, Сиенна была начеку, особенно если учесть, где они находились. То же самое можно было сказать и о Хамеле. Он и не думал о неспешной прогулке просто потому, что это было рутинное задание. Они оба понимали опасность своей рутинной миссии и не теряли бдительности даже на мгновение.

Тем не менее, встреча с Гавидом застала их врасплох. Демонические глаза Божественной Славы, о которых они слышали только по слухам, позволила Гавиду подкрасться к ним, несмотря на острый нюх Хамела и мощную магию Сиенны, полностью проигнорировав их предосторожности.

— Напротив, мы отделались именно такой ценой, потому что это были ты и я, Сиенна. Если бы это был Молон, он бы точно потерял голову, сражаясь как идиот, — продолжил мужчина.

— Был ли Клинок Заточения таким сильным? — спросил Молон.

— Конечно, идиот. Этот ублюдок называется 'клинок' не просто так. Если бы он не был сильным, то для начала его назвали бы как-то иначе. Но я рад, что испытал его. Я примерно знаю, какая между нами пропасть. Не думаю, что когда-нибудь смогу победить в одиночку, — ответил Хамел.

Мужчина утешительно похлопал волшебницу по плечу. Она хотела ответить, но в горле пересохло от алкоголя. Её сердце всё ещё колотилось, а глаза болели, из-за чего зрение было нечётким. Несмотря на это, она ясно видела Хамела.

— Вермут, если мы будем сражаться вместе, его можно победить. Пока я возьму на себя фронт... Впрочем, какой смысл говорить об этом сейчас. Ты лучше других знаешь, что делать, — сказал мужчина. Это был знакомый процесс.

До сих пор в их путешествии Хамел всегда сражался вместе с Вермутом. Когда они убивали Короля Демонов Резни, Короля Демонов Безумия, Детей Безумия, и когда они убили Камаша, вождя гигантов, самого большого и сильного из небесных королей.

— И я тоже в порядке. Я справлюсь сам. — Сказал Хамел, пожав плечами.

Однако Сиенна заметила, что кончики его пальцев дрожат, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что дрожат не только кончики пальцев. Дрожало всё его тело, хотя это было почти незаметно. Несмотря на то, что он говорил с обычным самоуверенным выражением лица, на его лбу выступили капельки холодного пота.

Бинты, обмотанные вокруг его тела, слетели, открыв покрытое шрамами тело. На его правом плече был большой шрам от удара Молота Уничтожения, а также дюжина других. Было слишком много шрамов, которые не поддавались даже божественной магии Анис.

Она знала каждый из них, и знала, что около дюжины из них были получены, пока он защищал её. Она понимала, что произнесение мощных магических заклинаний требует больше времени и концентрации, оставляя её уязвимой для ударов. Но Хамел всегда был рядом, прикрывая её своим телом, принимая на себя все удары, предназначенные ей.

«Потому что я слаба».

Это была неправда. Волшебница была сильна. На самом деле, она была самой сильной волшебницей в настоящем, и даже среди всех волшебников прошлого и настоящего не было ни одного столь великого и могущественного, как она.

Магия Сиенны Мердейн была сравнима с магией драконов, и она была достаточно сильна, чтобы целиться в головы Королей Демонов. Вот насколько она была сильна сейчас. Она достигла своего нынешнего уровня после 16 лет скитаний по адским землям, убив множество демонов и трёх Королей Демонов.

Она была слаба 16 лет назад.

Будучи слабой, она совершала множество фатальных ошибок во время сражений. Её ошибки всегда приближали волшебницу к смерти, но Хамел всегда вмешивался, не давая смерти приблизиться.

Шрамы на его теле никогда не исчезнут, это были следы его сражений, к которым Сиенна никогда не привыкнет. Но сегодня, в особенности сегодня, шрамы огорчали её ещё больше.

— Так когда мы уезжаем? — спросил Хамел.

Он не обращал внимания на дрожь. У него болело сердце, и он не мог приложить силы к своим мышцам, несмотря на то, что отдохнул достаточно. Он знал почему - его тело умоляло его остановиться после 16-летнего переутомления.

— Я в порядке. Я готов к бою, — сказал мужчина. Его раздражало, что никто не ответил. Он ожидал, что Анис и Сиенна будут молчать, ведь они предупреждали его бесчисленное количество раз. Однако его очень беспокоило, что этот идиот, Молон, смотрел на него, не говоря ни слова.

— Хамел. — Тишину нарушил Вермут. Несмотря на то, что они подняли бокалы, Герой так и не опустошил свой. Всё это время он молчал, пристально глядя в свой бокал и не притрагиваясь к напитку.

Он поднял взгляд. Его седые волосы напоминали гриву, что соответствовало его фамилии "Лайонхарт", а под ними тускло блестели золотистые глаза.

— Ты останешься позади, — сказал Вермут.

Выражение лица Хамела стало жёстким, а Сиенна с удивлением оглянулась на Вермута. Анис коротко вздохнула и кивнула.

«Это правильно».

Святая знала состояние товарища лучше, чем кто-либо другой, поскольку она отвечала за лечение раненых. Правда, у Молона было столько же шрамов, сколько и у Хамела, но их тела в корне отличались.

Здоровяк обладал невероятно сильным телом, настолько, что его можно было назвать чудом богов. Даже многократные, безрассудные сражения не наносили его телу никакого постоянного ущерба. Что касается Вермута, то он редко получал травмы в бою, и его тело было способно выдерживать длительные периоды сражений, не нуждаясь в отдыхе.

Хамел не был наделён таким крепким телом, как его товарищи Молон и Вермут. Несмотря на свою выносливость, он и близко не подходил к их уровню. Но то, чего ему не хватало в физической силе, он компенсировал своим умением сражаться. Именно его боевые качества позволили ему выжить так долго и стать одним из самых ценных членов группы, уступая лишь Вермуту.

Однако "Самовозгорание" слишком сильно нагружало его сердце и тело. Это была техника, которая заставляла его тело выходить далеко за пределы своих возможностей. Тем более по мере того, как они углублялись в Хельмут, враги, с которыми они сталкивались, становились только сильнее. И хотя навыки Хамела тоже улучшились, этого было недостаточно.

По мере того, как они углублялись в адские земли, ему всё чаще приходилось прибегать к Самовозгоранию. Они блуждали по территории демонов уже 16 лет. Но за последние три года, после того как они попали на территорию Короля Демонов Заточения, Хамел прибегал к использованию Самовозгорания больше раз, чем за предыдущие 13 лет вместе взятые.

В результате тело мужчины было почти полностью сломано. Не было бы странным, если бы он умер в любой момент из-за остановки сердца или разрыва вен. В худшем случае его ядро взорвалось бы полностью, что привело бы к взрыву его тела вместе с маной, циркулирующей в нем.

— ...Я согласна с сэром Вермутом, — сказала Анис. Она знала, что не может настаивать слишком сильно, зная Хамела. Она знала, что мужчина воспримет эту рекомендацию как унижение. Прежде всего, Святая знала, что у Хамела была склонность пренебрегать собственным благополучием. Он не довёл бы себя до срыва, если бы с самого начала лучше заботился о себе.

— Не шути со мной.

Как и ожидалось, Хамел был возмущён. Он вскочил со своего места, сжимая меч рядом с собой. Сиенна от неожиданности попыталась схватить его, но Молон протянул свою большую руку и схватил её за плечо.

— Что ты сказал, идиот!? — кричала девушка.

— Гнев Хамела обоснован. — Произнес Молон низким голосом. Он хорошо знал, что тело товарища было на грани. Однако он не мог полностью согласиться со словами Вермута.

Хамел был воином. Если он желал сражаться, ему должны были позволить сражаться. Если Хамел погибнет в бою, Молон знал, что будет сожалеть о своём решении не отправлять его обратно со слезами, но он также чувствовал, что желания мужчины должны быть уважены.

Сиенна ничего об этом не знала, да и ей было всё равно. Состояние Хамела было ненормальным, и она говорила не о его теле, а о его голове. Она не понимала, почему он так упрямится, хотя в курсе о своём состоянии. Разве они не разговаривали, смеясь? Разве они не делились тем, что будут делать после спасения мира и возвращения?

Ничего не было предрешено. В конце концов, тогда никто не верил, что сможет спасти мир. Однако сейчас всё было иначе. Они уже убили трёх Королей Демонов, и осталось только два. То, что раньше казалось таким туманным и далёким, уже начало вырисовываться на горизонте.

Они должны были наслаждаться счастьем. Они должны были провести остаток своей жизни счастливее, чем кто-либо другой в мире. Как герои, спасшие мир, они заслуживали этого больше, чем кто-либо другой.

— Садись, Хамел.

Сейчас волшебница не была счастлива. На самом деле, она была напугана и в отчаянии. Ничто из того, что она запихивала себе в глотку, не имело вкуса, и она не пьянела, сколько бы стаканов ни выпила. Она больше боялась собственных кошмаров, чем тех, что насылала Королева ночных демонов.

Сон не приходил к ней, и она боялась спать. Она даже прибегла к разработке заклинания для очищения и стабилизации сознания. Она даже пыталась стряхнуть свой страх с помощью божественной магии Анис.

Но это был лишь замкнутый круг. Даже если она очищала свой разум и подавляла эмоции, стоило ей взглянуть на серое небо и увидеть замок Короля Демонов Заточения, как её снова охватывал страх.

Она не хотела умирать.

Другие бежали, оставив все свои обязанности. Некоторые перед смертью оставили после себя завещания и желания. Все они возлагали свои надежды на неё и её спутников.

Почему они искали успеха в своих неудачах у Сиенны и её группы?

Она знала, что не может винить их, но чувствовала ненависть.

Она почувствовала ревность.

Если бы это было возможно, она хотела бы сдаться и вернуться. Они уже убили трёх Королей Демонов. Они хорошо потрудились. Даже если они вернутся сюда, чтобы однажды убить оставшихся двух Королей Демонов, сейчас... они могли вернуться, только пока тело Хамела не исцелится.

— Ты даже не можешь нормально драться, — сказала волшебница. Она лучше других знала, что это всего лишь несбыточная мечта. Она не могла действовать в соответствии со своими эгоистичными мечтами.

Оставалось ещё два Короля Демонов, и пока они оставались, мир продолжал погружаться в хаос. Демоны и демонические звери убивали людей, а демоническая болезнь убивала эльфов.

Ей нужно было отомстить за погибших эльфов.

— Ты будешь только мешать, если пойдёшь с нами, — продолжала она. Девушка не хотела умирать, поэтому не умрёт. Она не была счастлива, поэтому однажды она обретёт его. Почему еда не имела никакого вкуса? Потому что она была безвкусной, как собачье дерьмо. Это потому, что стресс дошёл до её головы. В конце концов, все разрешится само собой, когда они убьют всех Королей Демонов: Итак, Хамел, жди здесь.

Всем пятерым нужно было выжить. Мужчина был сейчас ближе всех к смерти, и его тело было ненормальным. Вполне естественно, что он должен был остаться. Даже если Хамел не был убеждён, Сиенна знала, что это должно быть сделано.

Счастье, о котором она мечтала, заключалось в том, чтобы все выжили.

~

— Я не люблю маленькие дома.

Бессонными ночами она рисовала смутные картины будущего.

— Я бы предпочла большой особняк.

Она верила, что однажды они найдут его.

— Место, окружённое множеством деревьев. Место со свежим воздухом, где небо высокое и голубое. Место, где ночью до краёв заполнено звёздами. Место, где есть ласковый ручей, а не солёный ветер.

Это была неловкая мысль, о которой она никогда не могла рассказать другим.

— Я хочу, чтобы вся пристройка использовалась в качестве кабинета. Когда солнце сядет, я разожгу камин, освещая кабинет тёплым оранжевым светом. Я буду сидеть в кресле-качалке и читать книгу, а может быть, буду что-то записывать.

— Интересно, сколько мне будет лет, и как я буду выглядеть.

— Ты будешь таким же, как всегда. В поте лица тренируясь со всеми видами оружия, ты будешь заходить в кабинет после мытья посуды, тряся мокрыми волосами. Я не буду обращать внимания на твоё отношение, но в итоге буду смеяться над твоими шутками.

Она украдкой поглядывала на Хамела, когда он стоял на страже, и вскакивала на ноги, когда их взгляды встречались.

— Иногда мы будем погружаться в воспоминания во время кемпинга на природе. Мы будем звать Анис, Вермута и Молона, разговаривать и смеяться всю ночь.

«Я не могу спать. Я просто не буду спать, так как скоро будет моя смена».

— Когда придёт это время, Хамел, ты будешь рядом со мной, на самом близком месте.

Сиенна затаила дыхание, наблюдая за товарищем. Она не могла представить, какое у него сейчас выражение лица.

— Я не могу представить своё будущее, своё счастье без тебя.

Вероятно, это было некрасивое выражение лица.

---

Спасибо за прочтение!

Если вы нашли в главе ошибку — смело пишите о ней в группе в вк (@akumateamnovel), чтобы я мог её оперативно поправить. Так же в группе вк и на бусти можно прочесть следующие главы и помочь с исправлением ошибок на стадии перевода.
Поддержать на бусти: https://boosty.to/akumateam
Поддержать в группе вк: https://vk.com/akumateamnovel