«Ларк Маркус» — пробормотал он. Эвандеру понравилось звучание его нового имени. По крайней мере у его родителей был хороший вкус.

Ларк сидел в карете, направляясь в свой особняк. Через окно он увидел маленький городок. Глинобитные дома были беспорядочно построены во всех направлениях. Улицы были покрыты снегом, создавая белый фон.

В Магической Империи это место вряд ли можно было назвать городом. Правильнее было бы назвать его деревней. По его подсчетам, здесь было не более сотни домов.

Все еще подглядывая в окно, он увидел дрожащих на улицах жителей. Они были кожа да кости, как будто не ели несколько дней.

«Почему вы позволяете жителям умирать от голода в такую погоду?» — спросил Ларк.

Гастон, сидевший рядом с ним, был удивлен этим вопросом. Он знаком с молодым господином с малых лет и знал, что тот не проявляет ни малейшей заботы о жителях.

Старый дворецкий прочистил горло.

«Молодой господин, вы не помните черный голод?»

Под пристальным взглядом дворецкого Ларк ответил: «Не очень-то утруждаю себя запоминать мелочи. Ну что?»

Гастон вздохнул: «Три месяца назад в королевстве разразился черный голод, прямо перед сбором урожая. В результате все посевы засохли. Остались только корнеплоды. Сейчас пшеница на вес золота. Сами дворяне едва сводят концы с концами. Мы не можем позволить себе кормить этих жителей».

Гастон объяснил, что черный голод был вызван многочисленными мелкими насекомыми, которые поедали посевы. Хотя они не задерживались надолго, от их укусов посевы гибли и увядали за несколько дней. Эти насекомые так долго досаждали королевству, что король поручил министерству исследований найти способ уничтожить вредителей.

Судя по описанию, эти насекомые, вероятно, были мухами Келнупа. Ларк сталкивался с ними в своей прошлой жизни.

И, исходя из его знаний, справиться с этими вредителями будет просто.

Если это действительно мухи Келнупа, то растения... Они такие же.

Вероятность того, что это тот же самый мир, который он недавно покинул, была высока. Но сейчас у него не было достаточно доказательств. Если возможно, он хотел бы пойти в библиотеку и узнать больше об этом мире. Но с этим пока придется подождать. Сначала ему нужно было решить насущные проблемы.

Ларк нахмурил брови: «Но я не понимаю. Здесь на земле растет столько еды. Нет никаких причин для того, чтобы жители умирали от голода, верно?»

Гастон тоже заглянул в окно.

«Что вы имеете в виду, молодой господин?»

Ларк показал на сорняки, растущие на покрытой снегом земле, и их было довольно много.

«Они съедобны» — сказал Ларк.

Гастон посмотрел на него глазами, полными понимания.

«Молодой господин, они ядовиты...»

«Если их есть сырыми, то да» — сказал Ларк. Он крикнул кучеру. «Остановите карету!»

Карета остановилась. Ларк открыл дверцу, и на него обрушился ледяной снег.

Гастон быстро последовал за ним.

«Молодой господин! Вы простудитесь! Пожалуйста, вернитесь в карету».

Ларк проигнорировал старого дворецкого. Он нагнулся и вытащил из земли горсть сорняков.

«Как вы их здесь называете?» — спросил Ларк.

Дворецкий, хотя и с сомнением, ответил: «Ядовитое облако. Они помогают растопить снег зимой, поэтому жители не выдергивают их. Но, молодой господин, как я уже говорил, доказано, что они ядовиты».

Ларк улыбнулся: «Вы раньше слышали о пшенице простолюдинов?»

Наступила небольшая пауза, прежде чем Гастон покачал головой. Ему хотелось утащить молодого господина с этой морозной улицы.

«Скажи другим слугам, чтобы они нарвали как можно больше Ядовитого Облака и положили его в телеги» — сказал Ларк. Увидев, что Гастон собирается возразить, он добавил: «Это приказ».

Старик только вздохнул и поклонился.

«Как пожелаете, молодой господин».

Вскоре слуги из соседних карет один за другим вышли наружу. Одетые лишь в туники и деревянные сандалии, они дрожали от холода. Получив указания от дворецкого, они начали выдергивать сорняки и складывать их в телеги.

«Гастон, сколько жителей в этом городе?» — спросил Ларк.

«Около пятисот, молодой господин».

Как и ожидалось, это место было почти безлюдным. С таким мизерным населением его даже нельзя было назвать городом.

Узнав численность населения своей территории, Ларк велел слугам собрать достаточно травы, чтобы заполнить две телеги. Некоторые жители, шедшие по снегу, останавливались и смотрели, как они выдергивают сорняки из земли.

Гастон не мог не покачать головой. Он знал, что они теряют время, но у него не было выбора, так как это был приказ молодого господина.

«Этого должно быть достаточно» — сказал Ларк, после чего хлопнул в ладоши.

«Поехали».

Наполнив две телеги сорняками, группа продолжила путь к особняку, расположенному в центре города. По словам Гастона, до того, как дом Маркуса получил эту территорию, здесь жил богатый купец из другой страны. Интерьер особняка был достаточно хорош, чтобы Ларк поставил ему проходной балл.

Переодевшись, Ларк попросил Гастона позвать слуг. Вскоре в зале собралось одиннадцать мужчин и женщин.

«Слушайте» — сказал Ларк, держа в руке Ядовитое облако. «Как господин этой территории, я не хочу, чтобы мои подданные умирали от голода».

Слуги смутились, но промолчали.

«Мы раздадим еду всем жителям. После этого мы научим их самостоятельно добывать пищу во время этой морозной зимы».

Один из слуг робко спросил: «Но, молодой господин, запасы в зернохранилище почти пусты. Возможно, нам даже придется ввозить немного пшеницы до конца зимы. Простите меня за эти слова, но накормить всех жителей будет невозможно».

«У нас есть решение для этого» — уверенно сказал Ларк. Он поднял руку с травинкой, показывая Ядовитое Облако. «Мы собрали две телеги, полные этого. Вы называете это Ядовитым Облаком, верно?»

Слуги были озадачены.

«Молодой господин, они ядовиты!»

«Жители умрут, если мы их накормим!»

Ларк нашел это забавным. В его прошлой жизни это растение высоко ценилось. Сорняки было легко выращивать, для их роста не требовалось ни солнца, ни воды. Единственным недостатком было то, что они были не такими вкусными, как пшеница. Однако для голодающего человека вкус еды был мелочью.

«Тишина!» — сказал Ларк. Все тут же замолчали. «Эти сорняки не ядовиты, если их правильно приготовить. Сначала вы сожжете их, пока они не превратятся в пыль. Соберите все остатки и сварите. Понятно?»

Слуги заколебались. После свирепого взгляда Ларка все они склонили головы.

«Да, молодой господин».

Ларк хлопнул в ладоши. «Запомните инструкции. А теперь за работу!»

Слуги разошлись и приступили к работе. Под руководством Ларка они расчистили очаг и использовали его для сжигания сорняков. Превратив их в труху и пыль, они собрали остатки и прокипятили их в воде. К их удивлению, маленькие черные частицы стали бледно-коричневыми и раздулись. Они напоминали зерновку.

[ Прим. Пер: Зерновка – простой сухой односемянной нераскрывающийся плод, характерный для злаковых. ]

Гастон потерял дар речи. Он посмотрел на молодого господина и заметил, что тот ухмыляется.

«Э-это...» — голос Гастона прервался.

«Пшеница простолюдина» — сказал Ларк. «Она невкусная, но съедобная. При сжигании яд, содержащийся в сорняке, разрушается под воздействием тепла. На вкус немного противно, но пока сойдет».

«Понятно...» — сказал Гастон. «Но, молодой господин, вы уверены, что это безопасно для употребления? Если жители умрут из-за этого, твой отец...»

«Это абсолютно безопасно» — сказал Ларк. Он зачерпнул зерновку и положил ее в рот.

У Гастона отвисла челюсть, когда он увидел, как молодой хозяин ест то, что он всегда считал ядовитым.

«Видишь?»

Спустя еще минуту Гастон убедился в этом. Молодой господин съел Ядовитое Облако, но был в полном порядке. Должно быть, процесс сжигания действительно уничтожил яд.

«Распространите эту новость среди жителей. Особняк будет раздавать всем желающим бесплатную еду».

Гастон почувствовал, что в молодом хозяине что-то изменилось. Его высокомерное, неприятное поведение исчезло. Вместо этого дворецкий увидел в его глазах другой свет. Старик не мог определить, что именно это было, но он не мог не дрожать от волнения. В конце концов, это был первый раз, когда молодой господин проявил сострадание к простым людям.

Гастон поклонился.

«Как пожелаете».