«Что... это?»

«Они отступают?»

Зверолюди, с трудом защищавшие Цитадель Талвертон, остолбенели, увидев, что армия демонов отступает к Железным Горам. Словно спасаясь от своих врагов, десятки тысяч демонов начали бежать обратно в том направлении, откуда пришли.

Даже огненные гиганты, разрушавшие каменные башни, повернули назад, взревели и стали отходить к Железным Горам.

Внезапный поворот событий был настолько сюрреалистичным, что зверолюди просто стояли в ступоре, наблюдая за отступающими демонами.

«Это... вообще реально?»

«Мы... победили?»

«Мы победили!»

По прошествии целой минуты реальность начала проясняться, а зверолюди, пережившие натиск врагов, разразились радостными криками. Они рассчитывали умереть этой ночью и попасть во владения Трех Богов, но судьба распорядилась иначе.

«Мы сделали это!»

«Мы защитили цитадель!»

«Как и ожидалось от Царя Зверей! Даже эти монстры начали отступать в страхе!»

Услышав это, Царь Зверей нахмурился. Демонов оставалось еще десятки тысяч, и если бы не сцилла и огненный дракон, еще сто тысяч уже достигли бы этого места.

Действительно ли они выиграли битву?

Или им просто удалось отстоять это место?

Для Царя Зверей истинный исход был очевиден.

«Ваунгур».

«Ваше величество» — ответил его заместитель.

«Ты слышал это? Звук флейты».

Ваунгур кивнул. В отличие от ликовавших воинов, его лицо было мрачным. Он думал о том же, что и Царь Зверей. «Да. Это звук, пропитанный маной. И, похоже, это сигнал к отступлению демонов».

«Эти демоны… они отступили не из-за страха. Кто-то приказал им сделать это».

«Я тоже так считаю, Ваше Величество».

Царь Зверей скрежетнул зубами. Он прорычал: «Тот, кто играл на флейте, должно быть, их предводитель. Мы должны убить его, несмотря ни на что!»

Хотя им удалось отразить наступление демонов, Царь Зверей все еще кипел от гнева. Даже сейчас бесчисленные трупы его сородичей устилали поле боя.

Запах крови, пропитавший воздух, оставался сильным и густым. Он видел обгоревшие и расчлененные трупы своих собратьев-зверолюдей. На их отрубленных головах виднелись страдальческие выражения.

Гаорукс поднял голову. Теперь, когда солнце начало всходить, он чувствовал, что его силы уменьшились вдвое.

«Ваунгур, я оставлю реорганизацию армии на тебя. Нужно сжечь тела зараженных зверолюдей, вылечить раненых и заняться ремонтом каменных башен и стен».

Царь Зверей был решителен в своих приказах.

Хотя они все еще могли спасти зверолюдей, на которых паразитировали демоны, по словам короля Ларка, им все равно потребуется некоторое время для массового изготовления лекарства. Особенно для такой большой армии.

Гаорукс знал, что если оставить их в живых, то это только навредит выжившим. Поэтому, хотя это и жестоко, он решил сжечь тела тех, на ком паразитировали демоны. Только так он мог еще больше уменьшить количество жертв и риск с их стороны.

«Сжечь их тела...»

Даже Ваунгур заколебался, получив приказ Царя Зверей.

«Я возьму на себя всю ответственность за это. Этот грех... я буду нести его до моего предсмертного вздоха. Так что, Ваунгур, сделай это».

Ваунгур склонил голову. Ему стало стыдно за то, что он усомнился в воле и приказах Царя Зверей. Из всех присутствующих здесь Ваунгур лучше всех знал сердце Царя Зверей. Хотя некоторые называли его тираном, Ваунгур знал, что он заботится об Альянсе больше, чем кто-либо другой.

«Как прикажете».

Гаорукс начал вливать больше маны в свои ноги. «Я буду преследовать отступающих демонов. Не позволяй никому следовать за мной. Они будут только мешаться».

«Вы планируете найти их лидера, Ваше Величество?»

Это был безрассудный план. Но для такого могущественного существа, как Белый Лев, он должен быть вполне осуществим.

Царь Зверей обнажил свои клыки. «Тот, кто играл на этой флейте. Я разорву его на куски и своими собственными руками покончу с этим глупым вторжением раз и навсегда».

Произнеся эти слова, Царь Зверей, не оглядываясь, рванул в сторону отступающих демонов.

***

Сцилла самодовольно смотрела на последствия своих атак. Земля внизу была покрыта огромными трещинами и кратерами, а кровь десятков тысяч убитых ею демонов окрасила землю в синий цвет.

«Это моя победа, детеныш» — уверенно заявил Блэки.

Хотя тысячи демонов все еще оставались живы, с первого взгляда было понятно, что Блэки выиграл их небольшое соревнование.

И причина была проста.

Агнус, исчерпав запас маны, снова принял человеческий облик. Он парил в небе, прямо рядом с семиглавым монстром. И на этот раз волосы и одежда Агнуса были в беспорядке. После того как у него закончилась мана, некоторые из двухголовых виверн сумели пробить его чешую и ранить его.

После перехода в человеческую форму пробитая чешуя Агнуса превратилась в рваную, грязную выглядящую одежду. Хотя он уже залечил раны, он больше не обладал прежней неописуемой элегантностью.

«Проклятье» — прищелкнул языком Агнус. «Это не считается! Еще раз! Давай повторим это!»

Агнус полностью отрицал результат их состязания. Он не мог поверить, что проиграл простой Земной Сцилле.

Хотя отец неоднократно говорил ему остерегаться Блэки, Агнус не принял это предупреждение близко к сердцу и самонадеянно принял брошенный ему вызов. Он считал, что даже если он еще не достиг зрелости, даже если он еще совсем детеныш, он все равно сможет победить взрослую сциллу.

В конце концов, драконы считались выше этих семиголовых ящериц. С точки зрения иерархии, им должны были соответствовать только грифоны.

Поначалу Агнус выигрывал их спор благодаря своей подавляющей силе. Его дыхательные атаки легко испепеляли и уничтожали демонов внизу, а его мощные крылья легко разрывали небесных демонов в небе. Почти час Агнус выпускал мощные дыхательные атаки одну за другой, создав горящую стену и расплавив саму землю.

Тогда он был в эйфории. Он чувствовал себя неудержимым и был уверен, что выиграет их спор, несмотря ни на что. Он не сдерживался и использовал свои самые мощные атаки.

И вот теперь, не сумев должным образом сберечь свою ману, он оказался в этой ситуации.

«Раб на десятилетие» — сказал Блэки. Одна из голов выпустила огненный поток в отступающих демонов, убив сотни из них одной атакой. «Ты ведь помнишь обещание?»

Агнус побледнел.

Он понял, что поступил глупо.

Зачем он вообще согласился на это пари?

Отец уже предупреждал его, что сцилла, служащая королю Ларку, была необычной. По словам Вулкана, несмотря на то, что это была простая сцилла, Блэки был очень умен и хранил в своем теле большое количество маны. Более того, он был искусен в бою и даже специализировался на усмирении драконов, научившись этому у самого Пожирателя Драконов.

«Э-это не считается!» — запротестовал Агнус. «Демоны! Посмотри на них! Они отступают!»

Первая голова придвинулась ближе к Агнусу, посмотрела на него и угрожающе зашипела: «И что? Они отступают? Конечно! Это естественно! В конце концов, они сражаются против самого Бога Эвандера!»

Было удивительно, что сцилла даже сейчас умудряется восхвалять своего любимого Бога Эвандера.

Шестая голова также придвинулась ближе к Агнусу. Она прищурилась. «Детеныш, ты отступаешь? Даже без подсчета трупов очевидно, что у нас в два раза больше убийств».

Пока третья голова спокойно наблюдала за отступающими внизу демонами, седьмая заговорила: «Похоже, мы живем слишком долго. Мы уже встречали множество драконов, когда еще путешествовали с Мастером. Но это первый раз, когда мы видим, как дракон откровенно отказывается от своих слов. Как... жалко».

Последние слова пронзили Агнуса прямо в грудь. Ему стало так стыдно, что он отвел взгляд.

«Н-но... разве это не бессмыслица?» — пробормотал Агнус.

«Что?»

«Я дракон!» — возмущенно прорычал Агнус. «Существо, которое стоит выше всех! Почему я должен служить такой простой сцилле, как ты!»

Общепризнанным фактом было то, что драконы и грифоны были намного сильнее сцилл. Но такие правила не распространялись на Блэки, которого лично обучал сам Пожиратель Драконов.

«Ну и что, что ты дракон?» — сказала вторая голова. «Какое это имеет значение!»

Четвертая голова объявила: «С сегодняшнего дня, пока не пройдет десятилетие, ты — наш раб, ящерица!»

«Ты поклялся, детеныш!» — прорычала первая голова.

Агнус застонал. Он хотел опровергнуть это заявление. Он хотел сказать, что это несправедливо. Что он не должен был заключать это пари.

Но гордость Агнуса больше не могла выносить позора. Он низко повесил голову. Удрученным голосом он сказал: «Д-десять лет — это ничто для дракона. Л-ладно! Я буду твоим рабом!»

Драконы живут веками. Агнус утешил себя этим фактом.

Глаза Блэки сверкнули. Головы посмотрели друг на друга и ухмыльнулись.

«Очень хорошо» — озорно сказала первая голова. «Тогда ты можешь начать с того, что будешь называть нас хозяином. Давай. Скажи это».

Агнус сглотнул. Ему потребовалось все силы, чтобы произнести следующие слова. «Х-хозяин».

«Громче!»

Агнус сжал кулаки. «Х-хозяин!»

Он звучал как резаная свинья.

«Четче!»

Агнус зарычал: «Хозяин! Теперь ты доволен?!»

Элегантность и властный вид Агнуса уже давно исчезли. Из-за своего наивного решения он стал рабом сциллы, которую ненавидел больше всего на свете. Как это унизительно!

Видя его взволнованный вид, Блэки удовлетворенно улыбнулся.

«Хорошо. С этого момента, в течение следующих десяти лет, ты будешь слушаться каждого нашего приказа».

Агнус уставился на Блэки. Его глаза кричали, что он убьет семиголовое чудовище по прошествии десяти лет. Он сделает это, даже если это будет означать его смерть, несмотря ни на что. Пока их контракт не закончится, он будет таить в себе эту обиду.

«Если бы ты был так же умен, как твоя сестра, ты бы не принял наше пари» — сказала вторая голова. «Неважно, насколько сильны драконы, детеныш все равно остается детенышем».

«Какака!» — рассмеялась первая голова. «Я до сих пор помню его лицо, когда у него закончилась мана!»

«Он должен был знать, что отмена его полиморфа отнимет значительную часть его запасов маны!» — добавила четвертая голова. «Вот дурак!»

Лицо Агнуса пылало красным от стыда и гнева.

Пока Блэки насмехался над ним, они заметили, что по земле внизу бежит Царь Зверей, следуя за отступающими демонами. Он не убивал демонов, мимо которых проходил по пути. Вместо этого он незаметно двигался вместе с отступающей армией.

«Что он делает?» — спросила седьмая голова.

Третья голова посмотрела на Гаорукса, на Цитадель Талвертон позади них, и затем вперед — в направлении Железных Гор.

В течение нескольких секунд третья голова собирала кусочки головоломки воедино.

«Владелец флейты» — сказала третья голова. «Он, должно быть, следует за отступающими демонами, чтобы найти того, кто контролирует армию».

После того, как демоны услышали звук, пропитанный маной, все они начали отступать без промедления. Поскольку даже огненные гиганты последовали их примеру, было очевидно, что владелец флейты контролирует орду демонов.

Сцилла направила ману в кристалл связи, подаренный ей Ларком.

«Бог Эвандер».

Блэки не мог скрыть волнение в своем голосе. Он понял, что это хорошая возможность связаться со своим Богом.

Прошло всего несколько часов, но Блэки уже заскучал по голосу Ларка. Он скучал по его приказам.

Прошло несколько секунд, и через артефакт послышался голос Ларка.

«Блэки, в чем дело?»

Блэки прочистил горло. С уважением он сказал: «Б-Бог Эвандер! Демоны отступают, а Царь Зверей преследует орду в поисках того, кто играл на флейте! Если вы отдадите нам приказ атаковать отступающих демонов, мы атакуем! Если вы прикажете нам искать того, кто управляет армией демонов, мы найдем и доставим его вам! Пожалуйста, отдайте нам приказ, наш Бог!»

Каким бы ни был приказ Ларка, Блэки без колебаний выполнил бы его.

«Не стоит» — спокойно сказал Ларк. «Пусть демоны отступают к Железным Горам».

«Тогда... хозяин флейты?»

«Я поищу его сам. Блэки, возвращайся в цитадель».

Блэки не посмел оспаривать волю Ларка. «Понял, Бог Эвандер».

Блэки твердо верил, что у Ларка должны быть свои причины. Он никогда бы не позволил Блэки в одиночку отправиться на вражескую территорию, если бы посчитал место слишком опасным. Кем бы или чем бы ни было существо, управляющее ордой, оно наверняка было достаточно могущественным, чтобы угрожать даже Земной Сцилле.

Блэки уставился на Царя Зверей, который к этому времени уже преодолел большое расстояние.

«Жалкая шавка» — сказал Блэки. «Даже Бог Эвандер посчитал это место опасным, а ты направляешься прямо туда».

Блэки пробормотал: «Как безрассудно. Остается только молиться и надеяться, что ты продержишься достаточно долго до прибытия Бога Эвандера».

Вместе с Агнусом Блэки вернулся в Цитадель Талвертон.