Когда Ларк услышал свистящий звук, который раздался по всему полю боя, в его памяти всплыло название одного из видов демонов.

Патфайндеры.

[ Прим. Пер: в переводе следопыт/разведчик. ]

Этот вид демонов почти вымер более тысячелетия назад. По силе они не уступали Высшим Демонам, а их интеллект был на одном уровне с человеческими учеными. Более того, их телосложение позволяло им легко видеть весь регион насквозь и понимать ход битвы в целом.

Демоны, служившие непосредственно нынешнему Повелителю Демонов.

Одно только существование Патфайндеров значительно увеличивает силу армии демонов.

Еще в Эпоху Магии, до Катаклизма, человеческая раса не жалела сил на истребление их вида.

С легким беспокойством на лице Ларк посмотрел в сторону Железных Гор.

Хризель заметила это. «Что происходит, Мастер?»

Она редко видела, чтобы ее учитель выглядел обеспокоенным.

«Я только что получил сообщение от Блэки» — ответил Ларк. «Похоже, Царь Зверей преследует отступающих демонов».

Это было ожидаемое решение со стороны Гаорукса. Хризель знала, что если бы она была на его месте, то, скорее всего, поступила бы так же.

«Разве мы не должны последовать его примеру, Мастер?»

При обычных обстоятельствах Ларк с радостью присоединился бы к Царю Зверей в погоне за отступающими демонами. Но одно существование Патфайндера делает такую затею опасной.

Даже если Ларк сумеет пережить ловушки и засады, он потратит огромное количество маны, и закрыть портал будет уже невозможно. Если они хотели успешно реализовать свои планы, им нужно было поддерживать тонкий баланс между нападением и защитой.

Теперь, когда они находились рядом с Железными Горами, Ларк мог чувствовать путь, соединяющий этот мир с Царством Демонов.

С такого расстояния Ларку больше не нужно было подтверждать существование портала. Обильный и непостоянный поток маны, доходивший до самой цитадели, подтверждал, что портал все еще открыт. И единственным спасением было то, что портал оставался нестабильным.

«Нам нужно пока отступить и разработать оптимальную стратегию, которая позволит нам полностью закрыть портал».

Ларк мог понять желание Царя Зверей преследовать отступающую армию. Но сейчас этот шаг был слишком опрометчивым.

Воины Цитадели Талвертон были истощены, и даже Блэки с Агнусом израсходовали большую часть своих запасов. Если дела пойдут под откос, будет трудно послать подкрепление Царю Зверей.

Они были не в том положении, чтобы вести себя так агрессивно.

«Оставайтесь здесь» — сказал Ларк своим ученикам. «Блэки скоро прибудет. Что бы ни случилось, оставайтесь рядом с ним. Понятно?»

Хризель нахмурилась, но все же кивнула. «Да, Мастер».

Анандра спокойно ответил: «Понятно, Мастер».

Под ногами Ларка сверкнула молния. Стремительно, он выстрелил в сторону отступающей армии демонов.

***

[Железные Горы]

«Как... неожиданно. Значит, могущественные личности существуют даже в этом царстве?»

Семиметровый гуманоидный демон наблюдал за Царем Зверей, когда тот издали следовал за отступающими демонами.

«На их стороне даже есть дракон, но, к счастью, это еще детеныш. Его мана не бесконечная, так что его можно убить».

Гуманоидное существо видело все.

Его голова была круглой и раздутой, занимая половину всего его мускулистого тела. Шестьдесят четыре выпуклых глаза на голове светились, каждый из них смотрел на разные части региона, давая существу полное представление о поле боя.

Оно видело, как зверолюди, размещенные в цитадели, доблестно защищали ее, несмотря на огромную разницу в численности армий. Он видел прибытие семиглавого существа и красного дракона. Он видел, как Белый Лев вместе со своими подчиненными сплотил армию и отбросил демонов назад. Он также видел, как люди, пришедшие вместе с Белым Львом, расправились с его сородичами.

Но, несмотря на это, существо оставалось спокойным и расчетливым.

Этим существом был Сууку'Кала, Патфайндер.

«Ты сказал, что ты здесь один из лидеров?»

Один из его многочисленных глаз медленно переместился и посмотрел вниз на стоящего на коленях зверочеловека-лягушку. Зверочеловек был одним из бригадиров, контролировавших добычу руды в Железных Горах. Один из лидеров, который держал рабов под контролем.

Этому бригадиру удалось выжить, спрятавшись в самой глубокой части комнаты с печью. Хотя он получил многочисленные ожоги, ему удалось пережить своих сородичей. К сожалению, часть потолка и стен комнаты обрушилась, и бригадиру не оставалось ничего другого, кроме как выбраться наружу, чтобы выжить.

И вот каков был результат. Совсем скоро он был схвачен демонами.

Не получив немедленного ответа, глаз Сууку'Кала, смотревший на лягушку, прищурился. Голосом, похожим на голос трех взрослых мужчин, перекрикивающих друг друга, он спокойно сказал: «Не собираешься отвечать?»

Зверочеловек вздрогнул. «А-а! Я Спаратен, бригадир зоны А! Поскольку рабы под моим контролем отвечают за печь, я занимаю вершину иерархии в этом месте! Я-я полезен! Пожалуйста! Не убивайте меня!»

По рангу он был выше даже Тэмуджина.

Он был ниже только генерала Таоррока и военных чиновников Скалистого Форта.

Спаратен не мог поверить, что такого высокопоставленного чиновника, как он, постигла такая участь. Он не мог поверить, что всего за несколько часов он потерял все. Словно раб, он теперь стоял на коленях перед этим гротескно выглядящим существом и безмолвно молил Трех Богов о спасении.

«Тогда скажи мне...»

Один из трех хвостов за спиной Патфайндера метнулся в сторону лягушки и пронзил ее прямо в живот.

«…кто это?»

Спаратен застонал. Кровь потекла по его выпуклым губам, и он заговорил умоляющим голосом. «П-пожалуйста... не убивайте меня!»

«Ты не умрешь. По крайней мере, не сейчас» — сказал Сууку'Кала. «А теперь ответь мне. Кто это?»

Через хвост, пронзивший его тело, в сознании зверочеловека начали мелькать многочисленные образы. В частности, все эти образы показывали Белого Льва, незаметно преследующего отступающую армию демонов с безопасного расстояния.

Глаза Спаратена расширились.

С первого взгляда он понял, кем был этот зверочеловек.

Характерная белая кожа и многочисленные татуировки, покрывавшие все тело льва, сразу выдавали его. Этого зверочеловека узнали бы даже рабы.

Гаорукс, Белый Лев. Нынешний и самый долгоправящий лидер их нации. Бесспорно сильнейший зверочеловек во всем Объединенном Альянсе Гракас.

Если бы это был любой другой зверочеловек, Спаратен сразу же раскрыл бы его личность. Но с Царем Зверей все было бы иначе.

Царь Зверей был непобедим. Он должен быть способен убить всех демонов в Железных Горах, включая и этого гротескно выглядящего монстра. По крайней мере, так считал Спаратен. В конце концов, говорили, что Царь Зверей по силе не уступает целой армии, в особенности в ночное время.

Это был его единственный шанс на выживание. Он не мог допустить, чтобы этот монстр узнал о настоящей личности Царя Зверей.

«С-судя по отметинам на его теле… Э-это главный страж племени львов».

Зверочеловек-лягушка быстро выдумал этот ответ, при этом не дрогнув. Даже звание, которое он назвал, не существовало в племени львов.

Один из трех хвостов Сууку'Кала шевельнулся и потер подбородок. «Главный страж... не сам вождь племени, а страж?»

Поскольку Патфайндер впервые встретил зверочеловека-лягушку, он не смог различить выражение его лица. Он даже не мог понять, лжет лягушка или нет.

«Как... интересно» — пробормотал Сууку'Кала. «Он смог сразиться с огненным гигантом на равных. Но подумать только, что он простой охранник...»

Еще один глаз Патфайндера дернулся, затем медленно опустился, посмотрев на стоящего на коленях зверочеловека-лягушку. Тот изо всех сил старался не закричать, когда встретился с ним взглядом.

«Хммм...»

Это было сомнительно.

Если бы в Железных Горах был еще один выживший зверочеловек, Патфайндер попросил бы демонов притащить его сюда, чтобы получить больше информации. Но, к сожалению, демоны уничтожили всех зверолюдей, обитавших здесь.

Что ж, если им повезет, то, возможно, пожиратели плоти и демоны-паразиты смогут найти выжившего, который скрылся в глубине туннелей.

«Стражник... всего лишь главный стражник?»

Поначалу Сууку'Кала высоко оценил силу Белого Льва. Он считал, что Белый Лев был по меньшей мере генералом армии, так как был способен на равных сражаться с огненным гигантом.

Но услышав от зверочеловека, что он всего лишь главый страж, Сууку'Кала окончательно потерял к нему интерес.

Если он занимал столь низкое положение, то не было необходимости мобилизовывать трех Скинвокеров, которые служили ему защитниками, только для того, чтобы схватить этого льва.

[ Прим. Пер: Skinwalker — в культуре навахо вредоносный тип ведьмы, которая обладает способностью превращаться в животное, овладевать им или маскироваться под него. По сути это тот же оборотень, но чтобы не путаться, решил просто сделать транслитом. ]

«Одного достаточно».

Один из трех хвостов Патфайндера зашевелился и медленно принял форму безликого двухметрового человекоподобного существа. Гуманоид медленно отделился от его тела.

Это был Скинвокер, один из отпрысков Патфайндера, служивший ему защитником. Хотя они не были классифицированы как Высшие Демоны, каждый из них обладал такой же силой.

«Дитя мое». Скинвокер опустился на колени перед Патфайндером. «Приведи ко мне Белого Льва».

Получив приказ, Скинвокер закричал. Он встал и побежал в сторону Царя Зверей.

«А ты...»

Сууку'Кала обратил свой взор на Спаратена.

«…больше не нужен».

Зверочеловек попытался умолять и просить о пощаде, но не успел он произнести и слова, как хвост, пронзивший его живот, рассек его по вертикали.

«А теперь, мои братья! Предоставьте его мне!»

Несколько пор на задней части тела Патфайндера открылись, и из них раздался монотонный свист.

Звук этого свиста разнесся далеко и широко.

***

'Еще один?'

Пока Гаорукс преследовал отступающих демонов, он снова услышал свист. Хотя звук был слабее, чем раньше, он казался ближе к его текущему местоположению.

Царь Зверей усилил все свои чувства, определяя направление и местоположение источника звука.

'Наконец-то они обратили на меня внимание'.

Хотя некоторые демоны, особенно те, что были в небе, заметили преследующего их зверочеловека, они не обратили на него внимания и просто продолжили отступать к Железным Горам.

Но теперь, услышав второй свисток, демоны, находившиеся в тылу отступающей армии демонов, внезапно стали враждебными. Они остановились, развернулись, зарычали и бросились на Царя Зверей.

Гаорукс обнажил клыки. Он прорычал: «Даже если сейчас день, неужели вы думаете, что я испугаюсь вас, проклятые личинки?»

Грива Царя Зверей засветилась, мышцы вздулись, а когти удлинились. Без страха он бросился прямо на демонов.

«Где ваш хозяин?» — прорычал Царь Зверей, разрывая когтями меньшего демона. «Владелец этого проклятого свистка! Приведите! Его! Ко мне!»

Когти маны выстрелили и разрубили десятки демонов одновременно. Шесть небесных демонов завизжали и бросились на Царя Зверей, но были тут же разрублены когтями маны, не успев даже дотянуться до него.

Царь Зверей почувствовал, как земля под ним зашевелилась. Инстинктивно он отпрыгнул назад, уклоняясь от щупалец, которые через долю секунды вырвались из того места, где он раньше стоял. Из земли начали появляться десятки демонов-паразитов. Среди них было даже гнездо среднего ранга.

Кроме того, десятки призраков и фантомов начали лететь в его сторону.

На мгновение Царь Зверей задумался, не слишком ли поспешно он принял решение. Теперь, когда наступил день, его силы уменьшились вдвое. Он чувствовал, как солнечные лучи обжигают его кожу, и раздается слабый шипящий звук.

«Без разницы».

Царь Зверей заскрежетал зубами. Он никогда раньше не проигрывал, и не собирался проигрывать сейчас, особенно этим демонам.

Гаорукс бесстрашно устремился в глубь вражеских рядов и вступил в схватку с призраками, фантомами и демонами-паразитами.

Щупальца гнезда среднего ранга метнулись к нему, но он ловко уклонялся от них, уходя в сторону или отпрыгивая назад. Воспользовавшись моментом, он схватил щупальца и потянул их на себя, вытаскивая гнездо среднего ранга из-под земли.

«Хватит прятаться, как личинка!»

Царь Зверей потянул за щупальца еще сильнее, заставляя тело гнезда полететь к нему. Он выставил свободную руку назад и кулаком, пропитанными маной, ударил по гнезду. Удар пробил дыру в его теле, выпустив наружу внутренности.

Однако он сразу заметил, что рана начала быстро заживать. Казалось, что способность к регенерации у этого существа была выше, чем у тролля Пустоши. Гаорукс понял, что ему нужно приложить больше усилий, если он хочет убить его.

Пока же он решил оттолкнуть столь неприятного противника.

Царь Зверей крутанулся на месте и бросил гнездо среднего ранга в сторону группы мучителей, приближавшихся к нему издалека. Не останавливаясь ни на секунду, он повернулся задом и выпустил когти маны, убивая призраков, которые внезапно приблизились к нему сзади.

Четыре пожирателя плоти бросились на Гаорукса. Он уклонился от атаки первого из них, сместившись в сторону, после чего пригнулся, чтобы избежать второго. Он напитал свои когти маной и разрубил на множество частей тела третьего и четвертого пожирателей плоти.

«И это все?»

Он схватил голову первого пожирателя плоти и раздавил ее грубой силой, после чего позволил ей упасть на землю. Правой ногой он ударил последнего пожирателя плоти, отчего тот отлетел на десятки метров и покатился по земле.

Хотя Царь Зверей был окружен сотнями демонов, он не чувствовал ни малейшей угрозы.

Как и у Хэтча, тело Гаорукса обладало абсурдной регенерацией. В сочетании с прочной кожей и почти железными мышцами он был сродни непобедимому богу даже днем.

«Даже монстры Пустоши сильнее этих ублюдков».

Царь Зверей уже бывал самых глубоких уголках Пустоши, где скрывались монстры в несколько раз сильнее этих демонов.

«Ну же! Владелец свистка! Я знаю, что ты смотришь!» — прорычал Царь Зверей. «Выходи! Только этими ничтожными демонами меня не победить!»

Как бы подтверждая свои слова, Царь Зверей пришел в ярость и начал уничтожать демонов одного за другим.

Это была кровавая бойня.

С каждым взмахом его когтей умирало несколько демонов. Каждый удар отправлял демона в полет. С каждым ревом земля содрогалась и покрывалась трещинами. Жажда крови, которую он источал, а также многочисленные трупы, которые он оставлял после себя, заставляли колебаться даже демонов.

Погруженный в жажду мести и резни, Царь Зверей внезапно услышал знакомый голос.

«Гаорукс, хватит. Пожалуйста, поверни назад».

Царь Зверей обернулся и посмотрел на обладателя голоса. Это был тот самый человек, который предупредил их о нашествии демонов и помог быстро добраться до Цитадели Талвертон.

«Король Ларк» — пробормотал Гаорукс. «Что ты здесь делаешь?»

«Я здесь, чтобы предупредить тебя. Пожалуйста, поверни назад» — сказал Ларк. «Я знаю, насколько ты силен, но оставаться здесь дальше слишком опасно».

Хотя Объединенный Альянс Гракас и Королевство Лукас враждовали друг с другом, Царь Зверей чувствовал себя обязанным Ларку за то, что тот предупредил их и оказал военную помощь. Он уже давно понял, что Ларк отличается от Короля-Тирана. По крайней мере, это был человек, который не дискриминировал зверолюдей.

Должна быть правдоподобная причина, по которой он так настаивал на отступлении.

Царь Зверей усилием воли подавил свою жажду крови. «Я слушаю» — громко выдохнул Гаорукс. «Расскажи в чем дело».

Ларк сразу же начал своё объяснение.

«Патфайндер управляет этими демонами».

Вокруг него возникли пять сфер молний. Они немедленно выстрелили в сторону небесных демонов, пикирующих на него, пронзая их головы и убивая их в одно мгновение.

Небесные демоны упали на землю, издав несколько громких звуков.

Дюжина демонов-паразитов вылезла из-под земли и бросилась к Ларку, но прежде чем они успели сократить расстояние, несколько ветряных лезвий полетели в их сторону, разрубая их тела пополам.

Царь Зверей уже видел, как сражается этот человек, но все равно не мог не поражаться этим. Он убивал демонов вокруг себя, при этом не совершая ни малейшего движения.

«В человеческом понимании их можно назвать военными стратегами».

Царь Зверей нахмурил брови.

Военный стратег?

Демоны нападали безо всякого плана или тактики. Он не мог понять, как военный стратег управляет этими демонами.

Ларк продолжил: «Если ты углубишься еще сильнее, то обязательно угодишь в его ловушку. Пока что нам следует реорганизовать армию и спланировать контратаку».

Царь Зверей замолчал на несколько секунд.

Он чувствовал, что если будет дальше преследовать отступающую армию демонов, то в конце концов достигнет источника свиста. Но, возможно, именно этого и добивался так называемый Патфайндер.

Было ли все это уловкой?

Ловушка, чтобы заставить Царя Зверей поверить в свою непобедимость? Ловушка, чтобы заставить его поверить, что он может легко проникнуть в орду демонов?

Глядя на это под таким углом, Гаорукс наконец заметил, что демоны делают едва заметные бреши в своем строю. Казалось, будто кто-то побуждает его идти глубже. Продолжать сражаться, пока он не окажется в безвыходной ситуации.

Когда Царь Зверей понял, что чуть не попал в ловушку, он почувствовал, как по его спине поползли мурашки.

«Я был слишком поглощен яростью…» Лицо Царя Зверей исказилось от досады и смущения. «Если бы ты не предупредил меня...»

«Еще не поздно» — сказал Ларк. «Давай вернемся».

Гаорукс кивнул. Пока что он решил послушать Ларка.

Когда эти двое приготовились вернуться в цитадель, они вдруг почувствовали присутствие чего-то, стремительно несущегося в их сторону.

Его скорость была намного выше, чем у ягуара, а его присутствие ощущалось даже сильнее, чем у огненных гигантов.

Царь Зверей настороженно замер на месте. «Что-то приближается, король Ларк». Он влил больше маны в свои когти и посмотрел в ту сторону, откуда исходило присутствие.

Существо еще больше ускорилось, проносясь мимо нескольких демонов. В конце концов, оно достигло места, где находились Гаорукс и Ларк.

'Безликий человек?'

Таково было первое впечатление Царя Зверей, когда он увидел человекоподобное существо. Оно было голым, не имело ни пола, ни лица. В отличие от людей, его кожа была серебристой.

«Скинвокер...» — сказал Ларк. «Отпрыск Патфайндера».

Гаорукс мельком взглянул на Ларка, после чего вновь сосредоточил свое внимание на Скинвокере.

«Если это отпрыск демона, которого ты опасаешься… значит, он довольно силен, да?»

«Это сильный демон. Обычно Скинвокеры остаются рядом с Патфайндером, чтобы охранять его. Но чтобы он пришел сюда лично… Похоже, Патфайндер хочет убить тебя, Царь Зверей».

Царь Зверей бесстрашно усмехнулся. «Да неужели? Тогда я должен считать это за честь!»

Мана хлынула из Гаорукса, когда он начал готовиться к битве. Хотя он уже израсходовал около половины своего запаса маны, он не колебался в том, чтобы сразиться с этим существом.

Царь Зверей инстинктивно чувствовал, что в отличие от других демонов, с которыми он расправлялся односторонне, этот демон был способен убить его.

Он понял, что ему повезло, что король Ларк предупредил его не углубляться в орду демонов. В противном случае он бы уже оказался в окружении множества демонов вместе с этим Скинвокером.

Тело Скинвокера дернулось, после чего покрылось рябью, словно вода, и медленно начало принимать разные формы и очертания.

«Ч-что... это» — в недоумении сказал Царь Зверей.

Существо начало принимать форму зверочеловека-слона.

Шесть длинных белых бивней. Пара больших, похожих на веер, ушей. И широкий, длинный хобот. Через все лицо проходил большой шрам, а на мускулистом теле были выгравированы татуировки, символизирующие Трех Богов. Он был пятиметрового роста и стоял на задних лапах.

«Т-Таоррок».

Зверочеловек, в которого превратился Скинвокер, был дорог Царю Зверей.

Генерал Таоррок, самый высокопоставленный чиновник в южной части Альянса и управляющий Скалистым Фортом. Он был так называемым щитом, защищавшим страну от монстров Пустоши. Один из самых близких друзей и доверенных лиц Царя Зверей.

«Таоррок!» — крикнул Гаорукс.

Он едва не потерял самообладание, увидев перед собой своего предположительно мертвого друга.

«Успокойся» — сказал Ларк. «Это существо просто имитирует твоего друга. Это трюк Скинвокера».

Царь Зверей сжал кулаки. Он дрожал от ярости. «Оборотень сказал, что Таоррок уже погиб в битве» — сказал Гаорукс. «Он погиб, доблестно защищая Скалистый Форт. Но... эта тварь!..»

«…Почему у нее лицо генерала Таоррока!»

Ларк не ответил на вопрос Царя Зверей.

Он знал причину этого: Патфайндер, вероятно, заинтересовался генералом Таорроком, увидев его силу. Убив его, Патфайндер скормил труп одному из своих порождений, наделив его способностью превращаться в зверочеловека-слона.

Способность Скинвокеров становиться такими же сильными, как убитая ими добыча, делала их по-настоящему опасными. Хотя их способность копировать магию жертвы была ограничена, они могли почти идеально имитировать физическое тело, навыки и боевое мастерство.

И по крайней мере три таких существа охраняли одного Патфайндера.

Именно по этой причине Ларк не хотел преследовать отступающую армию демонов, услышав свист.

Даже если они выиграют здесь, он в конечном итоге израсходует большое количество маны, которую он копил для закрытия портала.

Ларк быстро оглядел окрестности. Местность, поток маны и количество противников, прячущихся рядом с ними.

«Отступать уже поздно» — сказал Ларк.

Царь Зверей обнажил клыки. Он все еще дрожал от ярости, глядя на слона. Он прорычал: «Я и не собирался, король Ларк. Этот проклятый демон! Я заставлю его заплатить за то, что он сделал с Таорроком!»

Слон с помощью своего хобота издал громкий трубный звук. Звук, пропитанный маной, был ошеломляющим, и даже создал ударную волну, которая пронеслась мимо Царя Зверей и Ларка.

Как будто этот звук был прелюдией к битве, восемь гнезд среднего ранга одно за другим начали выкапываться из-за спины зверочеловека. Вдалеке два огненных гиганта вместе с более чем тысячей пожирателей плоти и мучителей начали бежать в сторону Гаорукса и Ларка.

С неба доносились крики большой стаи небесных демонов, надвигавшихся на них, отбрасывая тень с неба.

Сотни призраков и десятки фантомов кружили вокруг них, образуя оборонительную линию, преграждающую путь отступления.

За короткий промежуток времени они оказались окружены демонами со всех сторон.