Как правитель Объединенного Альянса Гракас, Царь Зверей имел доступ ко всем видам трав и лекарств, доступных в их стране. Он уже пробовал множество зелий, и был уверен, что зелье Ларка по действию сравнимо с эликсиром жизни племени козлов.

«Вы двое. Осмотрите мое тело».

Зверолюди-козлы вышли из оцепенения. Они тут же зашевелились и быстро осмотрели тело Царя Зверей.

«К-как такое возможно!»

«Даже зияющие раны на его груди...»

Целители были ошеломлены увиденным. Все раны Царя Зверей полностью исцелились, при этом не осталось ни единого шрама. Если бы не большие пятна засохшей крови на его коже, им было бы трудно поверить, что Царь Зверей был тяжело ранен в бою.

«Невозможно! В-Ваше Величество! Как вы себя чувствуете?»

«Нет, для начала... как вы вообще получили ранения!»

«Вы внезапно ушли, а потом вернулись тяжело раненными!»

«Вам следовало взять с собой хотя бы несколько стражников!»

Два козла начали ворчать на Царя Зверей, но их слова просто проходили мимо ушей. Среди подчиненных Царя Зверей целители были, пожалуй, единственными, у кого хватило смелости так отчитывать Белого Льва.

Царь Зверей открыл и закрыл ладони, а затем согнул руки. Его мана была почти исчерпана после того, как он выложился по максимум в этой битве. Похоже, что зелье не восполнило его запасы маны. Но, несмотря на это, его тело было в полном порядке, как будто полученные им раны были иллюзией.

Видя растерянные выражения лиц целителей после осмотра его тела, Царь Зверей подтвердил, что его действительно исцелило это одно-единственное зелье.

Ларк не только спас его из ловушки Патфайндера, но и дал ему зелье сродни эликсиру жизни. Хотя это и смущало, человеческий король оказал ему слишком много услуг с тех пор, как они встретились в Колизее Магна.

«Король Ларк, спасибо тебе».

У него было много вопросов относительно этого зелья, но сначала он решил высказать слова благодарности человеческому королю.

«Но... разве это нормально?.. Давать мне такое ценное сокровище».

Хотя у Ларка оставалось еще несколько таких зелий под золотым троном, он решил не упоминать об этом. Он не чувствовал необходимости объяснять Царю Зверей, что ему дали редкое зелье.

Зельеварение и алхимия в настоящее время были все еще недостаточно развиты, поэтому вполне естественно, что у них были такие сомнения.

«Как я уже говорил, мы здесь для того, чтобы предотвратить крах Объединенного Альянса Гракас. И чтобы достичь этого, я не могу позволить тебе умереть» — ответил Ларк. «Одно зелье — это ничто».

Услышав эти слова, зверолюди-козлы были глубоко тронуты. Как и Царь Зверей, они поняли, насколько ценным было это зелье, увидев его действие.

«О-о-о!»

«Т-такое великодушие!»

«Я никогда раньше не встречал такого человека!»

«Без колебаний отдать такое драгоценное зелье!»

Целители были так растроганы, что снова начали плакать.

«Когда-нибудь я отплачу за это, король Ларк».

Ларк улыбнулся. «Давай и дальше будем ладить друг с другом, Царь Зверей».

Только благодаря этому инциденту они смогли предотвратить новую войну между Альянсом и Королевством Лукас. Хотя Ларк и планировал впоследствии отречься от престола, пока Гаорукс остается царем, пусть и временно, между двумя странами должен быть мир.

Оглядевшись, Ларк заметил, что красного дракона нигде нет. Он чувствовал его ману, но она была настолько слабой, что трудно было точно определить его местонахождение.

«Я не вижу Агнуса».

Хризель и Анандра переглянулись. Они слышали о пари, заключенном между Блэки и Агнусом. Они также слышали о его итогах, но не могли найти подходящих слов, чтобы объяснить это Ларку.

«Эммм...»

В конце концов, это был абсурд.

Дракон стал рабом Сциллы?

Даже они не могли поверить, что Агнус согласился на такое наглое пари, когда услышали о нем. Почему молодой дракон соревновался с существом, которое в свое время победило его отца?

Даже если десять лет для дракона были сродни году для человека, то, что он сделал, было уже не смелостью, а откровенной глупостью.

«Дракон скрылся» — сказала третья голова сциллы.

Ларк слегка наклонил голову. «Он прячется? Что случилось?»

«Он проиграл спор, Бог Эвандер» — ответила вторая голова.

Несколько голов зловеще ухмыльнулись.

Первая голова насмешливо добавила: «И теперь он стал нашим милым маленьким рабом».

Блэки продолжил объяснять все Ларку. Как он дразнил Агнуса, когда они сражались с ордой демонов. Как детеныш яростно принял его пари, и как он по глупости израсходовал всю свою ману, создавая мощные заклинания. Он также рассказал Ларку, как двуглавым вивернам удалось пробить чешую красного дракона, после того как у того закончилась мана.

Ларк понял, насколько унижен был Агнус. Он не только проиграл спор со сциллой, но и был ранен вивернами и небесными демонами.

Это было позорное поражение для молодого красного дракона.

Это событие, вероятно, Агнус запомнит на всю оставшуюся жизнь.

«Какакака! Как же все-таки глупа эта ящерица!»

«Я до сих пор помню его лицо, когда клыки виверны пробили его чешую!»

«Каково это, Бог Эвандер! У нас в рабстве дракон!»

Третья голова отвела взгляд, боясь посмотреть Ларку в глаза, в то время как остальные головы возбужденно смеялись, докладывая Ларку о своих достижениях.

«Что касается того, где он находится» — сказала вторая голова. Она посмотрела в сторону каменной башни: «Он должен быть где-то в цитадели, прячется, боится показаться после такого унижения».

«Но не волнуйтесь, Бог Эвандер. Его глупая гордость не позволит ему сбежать» — усмехнулась первая голова. «Он вернется, мы уверены».

Четвертая голова фыркнула: «Этот детеныш! Может, он сейчас плачет? Какака!»

Как будто эти слова были самой смешной вещью на свете, все головы, кроме третьей, весело рассмеялись. На мгновение они напомнили Ларку смеющихся гиен в дикой природе.

Ларк провел ладонью по лицу и застонал.

Он мог представить, как опустошен сейчас Агнус. В своей прошлой жизни он встречал множество драконов и знал, что всех их объединяло одно: они были гордыми существами, которые никому не желали подчиняться.

Хотя Вулкан и принес ему драконью клятву, Ларк все еще не знал, как тот отреагирует на эту новость.

«Блэки» — холодно сказал Ларк. Он понял, что сцилла стала слишком дерзкой и непокорной.

«Да, Бог Эвандер! Пожалуйста, отдайте нам свои приказы!»

«У нас будет долгий разговор по этому поводу, когда мы вернемся» — сказал Ларк. «Я начинаю жалеть, что не наказал тебя строго после того, как ты чуть не уничтожил Королевство Эльфов. Это моя ошибка как твоего хозяина».

«Б-Бог Эвандер...»

Блэки был заметно потрясен.

Хотя зверолюди рядом с ними не могли прочитать выражение лица сциллы, они были уверены, что семиглавое существо сейчас в полном ужасе.

«М-мы сделали что-то не так? Мы чем-то вам не угодили?»

Высокомерие в голосе сциллы полностью исчезло, теперь ее голос дрожал, и она умоляюще смотрела на Ларка.

«Мы поговорим об этом позже» — ответил Ларк.

Вздохнув, Ларк обратился к Царю Зверей. «Царь Зверей, не мог бы ты созвать для меня всех военных офицеров в цитадели?»

Это была странная просьба, но Гаорукс согласился. «Ты хочешь, чтобы я приготовил помещение?»

«Да, если это возможно».

«Хммм… Ваунгур».

Правая рука Царя Зверей слегка склонил голову и ответил: «Да!».

«Собери всех военных офицеров в Талвертоне» — сказал Царь Зверей. «Зал собраний в четвертой оборонительной башне все еще цел?»

«Думаю, да, Ваше Величество».

«Тогда мы соберемся там. Передай сообщение всем».

«Как прикажете!»

«При нынешнем состоянии цитадели, потребуется некоторое время, чтобы военные офицеры могли собраться вместе» — сказал Царь Зверей. «Король Ларк, не мог бы ты объяснить мне, в чем дело?»

«Помнишь про метку, о которой я говорил раньше?»

Хотя Гаорукс тогда был окружен демонами со всех сторон, он все еще видел, как браслет Ларка превратился в лук и как он поразил Скинвокера стрелой маны.

«Благодаря этой метке мы сможем определить текущее местоположение Скинвокера. А через него — и Патфайндера» — сказал Ларк. «И когда Скинвокер вернется в Железные Горы, мы сможем увидеть текущее состояние этого региона».

«Существует и такая магия...» — пробормотал Царь Зверей.

Даже их шаманы не должны быть способны на такую дальнюю магию наблюдения.

Услышав, что с помощью этого заклинания они смогут увидеть, что сейчас происходит в Железных Горах, тело Вана напряглось в предвкушении. У него возникло желание сказать человеку, чтобы он поторопился и уже активировал заклинание, но он понимал, что должна быть причина, по которой он хочет сделать это на глазах у всех военных. Ван решил терпеливо и молча ждать начала собрания.

***

Два часа спустя все офицеры цитадели прибыли и собрались в зале в четвертой оборонительной башне. В список вошли даже те, чья работа была связана с управленческими вопросами, и те, кто командовал менее чем сотней воинов. Присутствовали даже несколько высокопоставленных целителей из племени козлов.

Офицеры были встревожены, а некоторые из них еще даже не оправились от ран. Были даже те, кто пришел на костылях.

Хотя более половины офицеров погибли во время первой волны вторжения демонов, в зале собраний, включая Царя Зверей и его подчиненных, все еще находилось более пятидесяти зверолюдей.

Офицеры суетились, нервно ожидая приказов своего лидера. Они недоумевали, зачем Царь Зверей созвал их всех сюда. Демоны ведь не собираются снова атаковать через такой короткий промежуток времени, верно?

«Ваше Величество» — сказал Ваунгур. «Как вы и приказали, все были собраны здесь».

Царь Зверей осмотрел лица всех присутствующих в комнате. Всякий раз, когда его взгляд останавливался на офицере, он замирал, как мышь, загнанная хищником в угол.

«Я не вижу ни одного знакомого лица. Что случилось с другими командирами?»

«Большинство из них погибло в бою, Ваше Величество».

В отличие от людей, у зверолюдей высокопоставленные офицеры, как правило, возглавляли авангард всякий раз, когда они предпринимали контратаку. Из-за этого большинство из них погибло всего через несколько часов после нападения орды демонов на цитадель.

Даже Гаорукс был таким в свои молодые годы. Но благодаря своему мощному телу он выдерживал все испытания, какими бы опасными они ни были.

Царь Зверей стиснул зубы. Он обратился к офицерам, собравшимся в зале.

«Все вы — молодцы, что остались в живых. Я запомнил ваши лица. Живите и продолжайте служить Альянсу».

Это были простые слова похвалы, но их было более чем достаточно, чтобы поднять дух собравшихся здесь офицеров. Большинство зверолюдей в Альнясе смотрели на Царя Зверей, как на бога, и не было большей чести, чем услышать, что Белый Лев запомнил их лица. Одного только факта, что они сегодня лично встретились с ним, было достаточно, чтобы рассказать об этом внукам.

«Король Ларк. Похоже, это все».

Ларк кивнул. «Тогда я начну».

Ларк заговорил спокойным и уверенным голосом, достаточно громким, чтобы все могли слышать.

«Поскольку большинство из вас видят меня впервые, я считаю необходимым представиться. Я Ларк Маркус, король-регент Королевства Лукас. А эти двое позади меня — мои ученики, Хризель и Анандра».

Некоторые офицеры перешептывались между собой. Хотя они слышали, что король Лукаса лично прибыл сюда для оказания военной помощи, увидеть его лично было совершенно другим делом.

Хотя телосложение зверолюдей и людей различалось, офицеры, собравшиеся в зале собраний, были уверены, что человеческий король довольно молод. Они даже предположили, что двое людей, стоявших за ним, были старше его.

Это было странное зрелище, но офицеры предпочли не высказывать свои мысли вслух.

«Не знаю, известно ли вам об этом, но Царь Зверей погнался за отступающей армией демонов, чтобы отыскать их предводителя, и я последовал за ним. Мы попали в его ловушку, но выжили. И в процессе мы поставили метку на Скинвокера».

Хотя говоривший был человеком, офицеры не жаловались и просто слушали. Они знали, что сам Царь Зверей позволил ему говорить.

Ларк продолжил объяснять все, что он знал о демонах в Железных Горах. Несмотря на то, что эти военные офицеры были намного слабее своего правителя, он посчитал, что им будет полезно узнать больше о демонах. Их виды, телосложение, способности, слабости, примерное количество. Из уст этих офицеров знания о демонах вскоре распространятся по всему Альянсу. Конечно, при условии, что они не погибнут раньше, чем смогут это сделать.

Ларк рассказал о существовании Патфайндера и его отпрыска, Скинвокера. О племенах и об их абсолютном правителе, Баркуваре.

Пока Ларк продолжал свои объяснения, лица всех собравшихся в комнате исказились. Узнав о сути вещей, они пришли в ужас. Сначала они считали, что это просто нашествие монстров из Пустоши, но, узнав о существовании портала, они поняли, что эта ситуация угрожает всему Альянсу.

Нет, судя только по количеству демонов, это было нечто, угрожающее всему континенту. И, к сожалению, по стечению обстоятельств, портал открылся именно в Железных Горах.

«Т-ты просишь нас... поверить в это?»

Один из офицеров наконец высказал свое недоверие.

«Повелитель Демонов, способный разрубить горы одним ударом? Разве это не относится к области легенд и богов?»

Даже Царь Зверей, бесспорно сильнейший во всем Альянсе, не должен быть способен на такое.

«Ты уже сражался с ними» — сказал Ларк. «Тебе просто нужно принять эту реальность».

«Н-но... разве тогда все не тщетно?» — спросил другой офицер. «Хотя нам удалось отбить первую волну демонов, другая волна, возможно, даже более многочисленная, скоро вновь нападет на цитадель!»

«Именно поэтому нам нужно закрыть портал в Железных Горах» — сказал Ларк. «Иначе, сколько бы мы ни убили демонов, их просто заменят другие».

«Н-но как нам это сделать!»

Отчаянные голоса офицеров резко контрастировали со спокойным голосом Ларка.

«Я уже израсходовал значительную часть своих запасов маны. На данный момент даже я не уверен, что смогу закрыть портал с первого раза».

У Ларка всегда была возможность вернуться в Запретный Регион возле Дакстона, чтобы пополнить запасы Морфея, но он боялся, что цитадель может потерпеть крах до его возвращения.

«Потребуется некоторое время, чтобы полностью закрыть его. Мне нужна помощь и сотрудничество зверолюдей, чтобы добиться этого. Именно поэтому я собрал всех вас здесь».

Под ногами Ларка появилось пятиметровое магическое образование.

«Я оставил метку на Скинвокере. И мы его глазами можем увидеть текущее состояние Железных Гор».

Магическое образование распалось на множество частиц света, образовав десятиметровый кристалл, который в реальном времени транслировал зрение Скинвокера.

Все с недоумением уставились на кристалл.

«Это... Железные Горы?» — пробормотал один из офицеров.

Скалистый Форт, до своего падения, поддерживал связь с Цитаделью Талвертон. Поставки из Альянса должны были пройти через это место, прежде чем попасть в Скалистый Форт. Большинство собравшихся здесь офицеров знали, как выглядят Железные Горы.

«Боже правый!»

«Что это… что это, черт возьми, такое?!»

Офицеры пришли в ужас, увидев изображения на кристалле. Казалось, что Скинвокер только что прибыл к подножию гор, откуда можно было видеть бесчисленное множество демонов всех видов.

С первого взгляда было понятно, что количество демонов в Железных Горах в несколько раз превышало орду, напавшую на Талвертон.

Хотя реальность была ужасающей, они поняли, что человеческий король говорил правду.

На несколько минут весь зал погрузился в гробовую тишину, наблюдая за передвижением Скинвокера. Казалось, что он был ранен, так как его движения были неуверенными и более медленными, чем раньше.

И вот, спустя почти полчаса, существо достигло места, где находился Патфайндер.

И к удивлению всех, в том числе и Ларка, на его глазах развернулся неожиданный сценарий.

Патфайндер держал за шею зверочеловека-ягуара. По какой-то причине демон был вне себя от ярости. Все глаза на его голове были широко открыты, половина свирепо смотрела на зверочеловека.

Они не могли слышать, что говорил Патфайндер, но были уверены, что он осыпал ягуара оскорблениями. Он был в такой ярости, что даже Скинвокер остановился на месте, держась на расстоянии от своего родителя.

'Портал'.

Когда взгляд Скинвокера переместился на портал, Ларк увидел, что по какой-то причине тот стал крайне нестабильным. Мана двигалась так неустойчиво, что не было бы ничего удивительного, если бы он вдруг закрылся сам по себе.

Неужели это дело рук ягуара? Но как ему удалось в одиночку дестабилизировать портал?

При нынешнем состоянии портала Ларку не потребовалось бы много времени и маны, чтобы закрыть его.

Изначально Ларк планировал попросить воинов цитадели отвлечь внимание демона, пока он будет закрывать портал, но теперь в этом уже не было необходимости.

Воинам больше не нужно было направляться к Железным Горам и умирать ужасной смертью только для того, чтобы выиграть время Ларку.

Кем бы ни был этот ягуар, совершенный им подвиг только что спас тысячи жизней.