[Цитадель Талвертон]

После того как демоны отступили, зверолюди под командованием Ваунгура и оставшихся в живых офицеров цитадели начали укреплять оборону. Они подобрали разбросанные повсюду тела своих погибших товарищей, а тех, кто был ранен, отнесли в лазареты.

Хотя Ларк исцелил их и наложил на них защитные заклинания, такое огромное количество демонов привело к многочисленным потерям со стороны зверолюдей.

Лазареты, расположенные внутри еще целых башен, быстро заполнились до отказа, и зверолюди-козлы, славившиеся своими медицинскими знаниями, были вынуждены разбить свои палатки снаружи. Сейчас повсюду можно было увидеть раненых зверолюдей, лежащих на земле, стонущих и потеющих от лихорадки.

«Нам нужно больше рук!» — прокричал один из козлов.

Наряду с шаманами из второстепенных племен, зверолюди-козлы слыли лучшими целителями в Альянсе. Племени козлов не хватало военной доблести, но их медицинские знания обеспечивали им относительно высокий статус в стране.

«У нас почти закончились лекарства!»

«Уделите приоритетное внимание пациентам с тяжелыми травмами!»

«Сюда! Перенесите их в ту палатку!»

Раздавались неистовые крики, когда трудоспособные зверолюди, независимо от пола и возраста, переносили раненых на койки. Кто-то ставил новые палатки, кто-то кипятил воду, а кто-то измельчал целебные травы.

Ван Баки с тревогой наблюдал за происходящим, бродя по цитадели.

«Это нехорошо! Стены с этой стороны получили слишком много повреждений! Будет быстрее, если мы просто заменим всю часть этой баррикады!»

«Передвиньте камни туда!»

«Раз, два, три! Тянем!»

«Дорогу! Дорогу! У нас тяжелораненый воин!»

Если Цитадель Талвертон оказалась в таком состоянии после отражения атаки армии демонов, то Ван не мог даже представить, в каком состоянии сейчас находятся Железные Горы.

По словам сокола-оборотня, большинство зверолюдей в Железных Горах уже были убиты демонами. Демоны не делали различий между воинами, бригадирами и рабами. Без угрызений совести они истребляли всех, даже тех, кто сдался и сложил оружие.

«Все еще ищешь здесь своего брата?» — спросил Хэтч.

Хотя шансы найти здесь его были невелики, Ван обошел все оставшиеся оборонительные линии в поисках своего младшего брата.

Не считая рабского ошейника, им нужно было обойти охрану бригадиров и Скалистого Форта, если они хотели добраться до Цитадели Талвертон. При обычных обстоятельствах рабу было бы почти невозможно сбежать из Железных Гор.

Тем не менее, Ван просмотрел всех раненых зверолюдей в цитадели. Он не хотел просто стоять здесь и ничего не делать. Даже если он не найдет Фиора здесь, это все равно подтвердит, что кролик-стратег все еще не сбежал из Железных Гор. Это значительно сократит масштаб и радиус поисков.

«Дерьмовое ощущение, согласен?»

Зверочеловек-кит по-прежнему нес свой массивный боевой топор на спине, следуя за Ваном.

«Хотя мы и победили...» — сказал Хэтч, оглядываясь вокруг. «Мы вряд ли похожи на победителей».

После того как демоны отступили, вся цитадель разразилась радостными возгласами и пребывала в праздничном состоянии. Но по прошествии нескольких часов реальность начала всех поглощать, и эйфория от того, что они выдержали натиск демонов, улетучилась. Теперь они столкнулись с тем, что потеряли больше половины своих воинов. Более того, многие из тех, кто выжил, были ранены.

Учитывая нынешнее состояние башен и стен, если сейчас на них нападет другая армия демонов, Хэтч был уверен в том, что цитадель падет.

«Когда я бы молод, мое племя внушало мне, насколько ужасны люди».

Ван и Хэтч продолжали бродить по разрушенным стенам и каменным башням, заглядывая в лазареты и палатки в надежде найти младшего брата черного кролика.

«Мой дядя рассказал мне о том, как люди отобрали у нас Территорию Аден. Как война с Королем-Тираном вызвала голод и смерть в Альянсе. И не только лукасианцы. Герцогство Мауко, Королевство Торнфордж, пираты островов Маллгрея».

«Но...» Хэтч сделал паузу, как будто не был уверен, что следующие слова, которые он собирался сказать, являются правильными. «… если этот человек... нет, король Ларк».

По какой-то причине в голосе Хэтча прозвучал намек на уважение, когда он произнес имя человеческого короля.

«Если бы он не предупредил нас о вторжении демонов. Если бы он лично не прибыл сюда в качестве подкрепления… цитадель была бы уже стерта с лица земли».

Ван понял, что пытался сказать Хэтч.

После падения Скалистого Форта, Цитадель Талвертон была последней оставшейся оборонительной линией на юге. Изначально эти две военные базы служили для того, чтобы блокировать продвижение монстров из Пустоши, но теперь они служили для того, чтобы остановить демонов, выходящих из портала.

Если бы король Ларк не предупредил их об этой ситуации, демоны давно бы разрушили цитадель, и тысячи демонов уже добрались бы до деревень и других близлежащих территорий. Масштабы и ущерб к тому времени были бы слишком велики, и даже если бы они мобилизовали огромную армию, размещенную в городе Магна, сдерживать ее было бы уже поздно.

Хэтч сомневался, что даже его племя китов сможет выжить, если эти демоны начнут вторгаться и нападать на их земли. В конце концов, даже Цитадель Талвертон, которую защищали более двадцати тысяч опытных воинов, оказалась на грани краха в считанные часы.

Это было уже не то, с чем могло справиться одно племя, каким бы могущественным оно ни было. Это была катастрофа, требовавшая силы и сотрудничества всего Альянса.

«Иронично, не правда ли» — сказал Хэтч, ухмыляясь. «Люди, о которых меня предупреждал дядя, в итоге спасли нас. Не знаю, как другие лукасианцы, но их новый король не так уж плох».

«Думаю, ты прав».

Даже Ван согласился со словами Хэтча.

«Мы уже обыскали это место раньше. Как насчет того, чтобы вернуться туда, где находится лорд Урза? Он обещал нам, что если найдет в цитадели какие-нибудь подсказки относительно местонахождения твоего младшего брата, то сразу же сообщит нам».

Зайдя в тупик в своих поисках, эти двое решили вернуться туда, откуда начали свой путь.

Они продолжали идти, и в конце концов прибыли к почти разрушенной каменной башне четвертой оборонительной линии. Возможно, из-за того, что именно в этом месте объявились Царь Зверей и Король Ларк, здесь было меньше всего раненых воинов.

Снаружи башни, примерно в двухстах метрах от входа, безмолвно сидело семиглавое существо. Пять его голов были опущены на землю и спали, а оставшиеся две внимательно смотрели в сторону Железных Гор. Сверху на нем сидели рыжая женщина и высокий мужчина с золотыми волосами.

Хэтч и Ван окинули взглядом сциллу и учеников короля Ларка, а затем начали подниматься по винтовой лестнице к вершине каменной башни.

На вершине каменной башни три зверочеловека вели беседу. Правая рука Царя Зверей, Ваунгур, бывший финалист Войны Трех Богов Урза и офицер четвертой оборонительной линии Грил.

Урза первым заметил появление Хэтча и Вана.

«Вы вернулись. Как прошли поиски?»

Ван в ужасе покачал головой. «Мы его не видели».

К этому моменту все, кто прибыл в цитадель из города Магна, знали истинную цель участия Вана в турнире. Они также слышали, что черный кролик был защитником своего племени, а бывший стратег Третьего Легиона — его младшим братом.

Поскольку Царя Зверей, похоже, не волновало, что Ван ищет стратега Фиора, царская стража и Ваунгур больше не лезли в это дело. Вклад Вана в оборону цитадели был настолько значительным, что они вполне могли закрыть на это глаза, если он спасет своего младшего брата из Железных Гор.

«Вот как?» — сказал Урза. «Хмм... Какая жалость. Значит, он, вероятно, все еще находится там?»

Услышав это, Ван стиснул челюсти. В глазах черного кролика промелькнули ярость и решимость.

Урза решил дать ему совет.

«Парень, если ты собираешься идти туда, мы тебя не остановим. Но даже если ты пойдешь туда, что ты сможешь сделать? Все было бы по-другому, будь ты Царем Зверей. Но, видя степень твоей силы, хотя ты и могущественен, этого будет недостаточно, чтобы пережить демонов в Железных Горах».

Ван ставился на Урзу. Он был в таком отчаянии, что безумие начало просматриваться в его глазах. Во время Войны Трех Богов он был спокоен и уравновешен, и не избегал ненужных драк, даже когда его дразнили и высмеивали другие участники.

Но услышав от короля людей, что демоны начали выходить из портала в Железных Горах, и увидев своими глазами состояние Цитадели Талвертон, Ван больше не мог сдерживать себя.

«Да что ты знаешь?!» — злобно сказал Ван. «Я слышал, что ты ветеран, который уже выигрывал турнир. Но сейчас я вижу лишь труса».

Грил, его соплеменник, прорычал: «Чертов кролик! Какая наглость! Неужели ты не видишь, что лорд Урза беспокоиться о тебе?!»

«Беспокоиться? Вы оба можете говорить так только потому, что ни у кого из вас нет родственников, застрявших в Железных Горах».

«Эй, успокойся» — вмешался Хэтч. «Лорд Урза сказал это, потому что не хотел, чтобы ты умер, Ван».

Видя, что атмосфера вокруг них начала ухудшаться, Хэтч решил сменить тему. Было иронично, что так называемый Кровавый Кит был тем, кто пытался предотвратить ссору.

«Лорд Урза, мы обошли почти всю крепость. Однако мы не видели Его Величество…»

Урза и Ваунгур переглянулись.

«Его Величества здесь нет. Он погнался за отступающими демонами» — ответил Ваунгур. «В частности, он ищет демона с флейтой».

«Ч-что?»

Даже Хэтч был удивлен этим откровением.

«Не слишком ли это безрассудно? Что если они заметят его, и он попадет в окружение? Что если он попадет в ловушку? Даже если это Его Величество…»

«Нет. Царь Зверей намного сильнее нас» — сказал Урза. Слева от него Ваунгур кивнул в знак согласия. «Я согласен, что это безрассудно. Но для него это должно быть возможно».

«Кроме того, похоже, что король лукасианцев последовал за Его Величеством» — добавил Урза, посмотрев на семиглавое существо, молча сидящее внизу.

Услышав это, Ван и Хэтч наконец поняли причину, по которой сцилла сидела здесь. Она ждала возвращения своего хозяина, короля Лукаса.

Они уже видели, как сражался человеческий король. Он был невероятно силен, настолько, что они даже засомневались, действительно ли он человек. Никто из них не хотел открыто признавать это, но сам факт того, что король Ларк последовал за Царем Зверей, успокаивал их.

«Если нам повезет, мы сможем узнать о нынешнем положении дел в Железных Горах, когда те двое вернутся».

Длинные уши Вана дернулись. «П-правда?»

«Да, но не надейся слишком сильно, парень» — ответил Урза. «Это будет возможно, только если Царь Зверей останется незамеченным демонами».

Ван сжал кулаки. Он молился Трем Богам, чтобы Царь Зверей вернулся с информацией о его младшем брате.

«Лорд Урза» — сказал Ваунгур. Через ограду он уставился на сциллу. «Не кажется ли вам это чудовище знакомым?»

Урза тоже взглянул на семиглавое существо. «Тебе тоже так показалось?»

Ваунгур медленно кивнул. «Количество голов и размер отличаются. Но это существо, которое приручил король Лукаса... оно имеет удивительное сходство с Черной Саламандрой».

Черная Саламандра была существом, которое управляло монстрами Пустоши. Точнее, это был монстр, правивший Железными Горами до того, как эта территория была завоевана Объединенным Альянсом Гракас.

После того как Царь Зверей в юности победил Черную Саламандру, зверолюди продвинулись на юг и построили Скалистый Форт, тем самым расширив территорию Альянса. После этого они также обезопасили туннели Железных Гор, уничтожив обитавших в них монстров.

Однако зверолюди не знают, остались ли в Пустоши чудовища, столь же могущественные, как Черная Саламандра. Только Царь Зверей уже отваживался заходить в самые глубокие уголки Пустоши и успешно возвращался живым.

«Разве это не похоже на взрослую саламандру?» — спросил Ваунгур.

«Я тоже так подумал, когда впервые увидел его в Колизее» — ответил Урза. «Но количество голов...»

«У Черной Саламандры их всего три».

Голова рептилии. Черная переливающаяся чешуя. И две пары крыльев, похожих на крылья летучей мыши.

Урза и Ваунгур участвовали в покорении Черной Саламандры, и они до сих пор отчетливо помнят, как выглядел правитель Железных Гор. И по какой-то странной причине он имел поразительное сходство с чудовищем, которое приручил король Лукас.

В этот момент семиглавое существо, которое до сих пор оставалось неподвижным, внезапно начало двигаться. Пять спящих голов открыли глаза и поднялись, а хвост начал вилять, ожидающе глядя на юг.

«Э-эй, осторожно!»

«Отойдите!»

Несколько зверолюдей, которые возвращались после того, как забрали тела своих павших товарищей, отпрыгнули с дороги, когда хвост сциллы начал вилять в стороны. Хотя она не имела намерений кого-либо калечить, одного лишь размера и веса хвоста было более чем достаточно, чтобы убить или тяжело ранить зверя, если бы он попал под него.

Вскоре стала понятна причина, по которой сцилла внезапно пробудилась ото сна.

К цитадели приближались две фигуры — Ларк и Царь Зверей.

Сцилла прокричала на драконьем языке: «С возвращением, Бог Эвандер!».

Зверолюди тоже заговорили взволнованными голосами.

«Это Его Величество!»

«Это Царь Зверей!»

«Но почему он появился оттуда?»

Зверолюди радостно закричали, увидев Царя Зверей. Для зверолюдей он был кем-то сродни божеству. Сильнейшее существо, непобедимый страж и абсолютный правитель Объединенного Альянса Гракас.

«Э-эй, разве он не выглядит странно?»

«О, Небеса! Царь Зверей! Ч-что с ним случилось!»

«Б-быстро! Вызывайте целителей!»

После того, как Царь Зверей и Ларк прибыли в Цитадель Талвертон, зверолюди наконец увидели текущее состояние тела своего лидера. Казавшийся непобедимым Белый Лев был покрыт многочисленными ранами. С одного из его плеч была содрана плоть, а на груди виднелись четыре больших прокола.

Ранения, полученные Гаоруксом, были настолько серьезными, что даже его абсурдная регенерация не смогла полностью исцелить их. Присмотревшись, они заметили, что Царь Зверей даже слегка прихрамывает.

Увидев это, Ваунгур, Грил и Урза пришли в ужас. Они тут же спустились с башни, чтобы проверить состояние Царя Зверей. Заинтересовавшись тем, что обнаружил их лидер во время своей разведки, Ван и Хэтч тоже последовали их примеру.

Целители отреагировали моментально. К моменту прибытия группы Ваунгура, два козла уже осматривали Царя Зверей.

«П-пожалуйста, пройдемте сюда! Нам нужно срочно вылечить эти раны!»

«Я сказал, что я в порядке. Используйте свою энергию для лечения других воинов».

«К-как вы можете быть в порядке! Посмотрите на себя! Ох, Бог Нин'Ка! Обычный зверочеловек был бы уже давно мертв!»

Целители пришли в ужас, увидев раны Царя Зверей вблизи. Один из них даже разрыдался из-за того, что Гаорукс упорно отказывался лечиться.

«Ваше Величество! Пожалуйста, пройдите в лазарет!»

«Мы умоляем вас!»

Даже Ваунгур и его группа присоединились к целителям, уговаривая своего предводителя.

Царь Зверей щелкнул языком. Он знал, как сильно пострадала Цитадель Талвертон после столкновения с демонами. Он был категорически против того, чтобы использовать ограниченное количество лекарств для собственного лечения. Он считал, что лучше использовать их для других раненых зверолюдей, поскольку его раны со временем заживут сами собой.

Ларк ласково погладил морды сциллы, одну за другой. Он усмехнулся. «Как жестоко. Вы довели их до плача. Почему бы не позволить им лечить тебя, Царь Зверей?»

Царь Зверей нахмурился. Даже ему было неприятно видеть этих целителей, умоляющих его со слезами на глазах. Более того, даже его правая рука была потрясена, увидев нынешнее состояние его тела.

Ларк обратился к сцилле. «Блэки. У тебя еще есть с собой зелья? Дай мне одно».

Сцилла поняла намерения Ларка. И хотя она посчитала, что отдавать зелье Царя Зверей будет расточительством, она все равно выполнила приказ Ларка.

«Как пожелаете».

Используя магию ветра, сцилла открыла отделение, расположенное под золотым троном на вершине ее тела, и достала флакон.

Получив от сциллы исцеляющее зелье среднего класса, Ларк передал его Гаоруксу.

«Вот».

«Что это?» — спросил Царь Зверей

«Целебное зелье».

Видя нерешительность в глазах льва, Ларк улыбнулся и сказал: «Это не яд. Просто выпей его».

После спасения из ловушки Патфайндера Царь Зверей пришел к выводу, что новый король лукасианцев — надежный союзник. Он открыл пузырек и выпил его содержимое одним глотком.

«Что... что за?»

Царь Зверей почувствовал неописуемое тепло во всем теле, когда его раны начали затягиваться со скоростью, заметной человеческому глазу. Небольшие порезы на его коже зажили в течение нескольких секунд, а всего через минуту восстановилась оторванная плоть на его плече.

Зверолюди-козлы, которые умоляли Царя Зверей пройти лечение в лазарете, не смогли вымолвить ни слова.