[Город Бегемота — Столица Королевства]

Служанка, которой было поручено заботиться о короле, замерла. Она уставилась на Его Величество. Убедившись в том, что она видит, она выдавила из себя: «Его... Его Величество! Его Величество очнулся!»

Боясь, что стражники снаружи не слышат ее, она дернула дверь и крикнула в коридор.

«Король очнулся! Он наконец-то очнулся!»

Стражники застыли на месте и тут же побежали за главным целителем королевской столицы. Уже через пару минут в комнату, вошел запыхавшийся мужчина средних лет, за ним стояли несколько помощников.

К моменту его появления король уже сидел на своей кровати. Его лицо было бледным, а на шее образовалось множество черных пятен.

«Ваше Величество!» — главный целитель немедленно направился к кровати короля. «Как вы себя чувствуете?»

После этого наступила оглушительная тишина. Сердце главного целителя неистово колотилось. Все ли в порядке с королем? Если бы король умер, его голова покатилась бы по площади. В этом главный целитель был уверен.

В конце концов, король посмотрел на него и ответил: «Я в порядке. Как долго я спал?»

Главный целитель знал, что это ложь. Тем не менее, он не стал опровергать слова, которые прозвучали из уст короля.

«Девять дней, Ваше Величество».

Это был не первый раз, когда король внезапно терял сознание во дворце. Но почему-то с годами продолжительность каждого эпизода увеличивалась. Главный целитель боялся, что при таких темпах наступит время, когда король больше никогда не очнется.

Эта болезнь, вероятно, была причиной того, почему король внезапно объявил конкурс на трон — главный целитель знал это.

«Девять дней» — повторил король. Он молча сидел целую минуту, а потом сказал: «Я голоден».

Главный целитель кивнул. «Остальные мои помощники уже работают. Мы приготовили особо питательную пищу к моменту пробуждения Его Величества. Она должна быть доставлена в ближайшее время. Но прежде, пожалуйста, позвольте мне осмотреть ваше тело, Ваше Величество».

Король дал свое согласие, и главный целитель приступил к осмотру его состояния. К тому времени, как он закончил, хмурое выражение лица, которое он носил, когда прибыл сюда, стало еще глубже.

«В-ваше Величество».

Главному целителю было трудно произнести эти слова. «Такими темпами...»

Король посмотрел прямо ему в глаза. Эти глаза были лишены силы, но мудрость, накопленная годами, все еще была очевидна.

«Говори» — сказал король.

Главный целитель вздохнул. Он сказал своим помощникам: «Оставьте нас пока в покое».

Как только все ушли, главный целитель рассказал, что он узнал. «Такими темпами... забудьте о четырех годах. Вашему Величеству повезет, если он протянет еще два года».

Он намекал на то, что король может не дожить до того момента, когда увидит результат борьбы за трон. Если он умрет, не оставив после себя преемника, в королевстве наступит хаос. Крупные семьи, несомненно, ухватятся за эту возможность, чтобы подняться по иерархической лестнице.

Король глубоко погрузился в свои мысли. Он отпустил главного целителя и молча сидел в своей комнате.

Следует ли ему сократить время конкурса до двух лет вместо четырех?

Он покачал головой. Этого времени было бы недостаточно, чтобы оценить каждого кандидата.

Империя медленно наращивала свои силы, и король Алвис был уверен, что при первой же возможности они нанесут удар по королевству.

Кроме того, на их земли начали проникать пираты Маллгрей. Эти варвары грабили все, куда ступала их нога.

Если он оставит после себя некомпетентного преемника, то через несколько лет королевство будет поглощено этими гигантами.

Пока он размышлял об этом, наконец-то принесли заказанную им еду. Он приказал слугам поставить ее на стол. Когда они ушли, он тут же принялся есть без остановки. Даже сейчас он все еще слышал, как урчит его желудок после девятидневного сна.

«Ох, артефакт».

Он заметил большой драгоценный камень, вделанный в каменную колонну. Поскольку он спал девять дней подряд, от рыцарей уже должно было прийти множество сообщений.

Активировав камень, он понял, что был прав.

Посланий было почти двадцать. Король Алвис начал читать их одно за другим.

На середине он остановился. Все его тело застыло на месте.

Он читал послание от Микаэля, рыцаря, которому было поручено следить за вторым сыном герцога Дракуса.

Содержание послания было сюрреалистичным. Король Алвис вздрогнул, вспомнив, что с момента отправки послания прошло уже больше недели.

«Объединенный Альянс Гракас вторгся в город Блэкстоун?!»

Он чуть не закричал, прочитав это. Согласно отчету, численность противника насчитывала более десяти тысяч единиц. Легион. Армия, достаточно мощная, чтобы свергнуть крупный город королевства.

Король Алвис почувствовал, как его грудь сжалась. Он уже собирался созвать министров, чтобы обсудить план действий на случай непредвиденных обстоятельств, когда прочитал следующие за этим сообщения. Они также были от Микаэля.

Содержание письма было кратким и лаконичным, но этого оказалось достаточно, чтобы на мгновение остановить бьющееся сердце старого короля.

Объединенному Альянсу Гракас не удалось захватить город Блэкстоун.

Используя всего тысячу солдат, Ларк Маркус разгромил Третий Легион, в итоге убив их генерала. Зверолюди отступили.

Король стоял там, ошеломленный.

***

С момента окончания войны прошло почти три недели. Десятки солдат вернулись в город Льва, чтобы вернуть тела своих товарищей. Потери с их стороны составили почти две сотни человек во время этой короткой стычки, несмотря на то, что они были защищены стенами и траншеями.

Оставшихся солдат Ларк использовал для того, чтобы достроить каменные стены. На этот раз она была построена под надлежащим наблюдением каменщика. Она возвышалась на семь метров, и на ее вершине было достаточно места для передвижения. Она была лишь наполовину меньше, чем стены в крупных городах, но этого должно было быть достаточно, чтобы обеспечить определенную степень защиты во время войны. В противном случае не использовать нанятых солдат было бы расточительством.

Сегодня был последний день контракта. Солдаты бездельничали, поскольку стены уже были закончены.

«Как дела?» — Большой Мона высоко поднял голову, глядя на каменные стены перед ними. «Я лично проследил, чтобы солдаты сделали все как надо».

Последние несколько недель Большой Мона оставался в городе Блэкстоун под предлогом помощи другу. Но Ларк знал скрытые мотивы этого толстого торговца.

Поскольку сегодня был день их возвращения в город Льва, он решил, наконец, отдать ему этот предмет.

«Похоже, сэр торговец очень помог мне на этот раз» — Ларк продолжил обмен любезностями.

Большой Мона усмехнулся. «Мы деловые партнеры! Это естественно, конечно!»

Он подчеркнул слово «партнеры».

Ларк усмехнулся. «Конечно. И, полагаю, пришло время мне выполнить свою часть сделки».

Он подозвал слугу. «Скажи Гастону, чтобы доставил мне флаконы».

«Да!»

Через несколько минут появился Гастон, неся с собой небольшой сундук. Он склонил голову и передал его Ларку.

«Э-это... это Кровавый Камень?»

Это была причина, по которой он решил остаться в этом захолустном городке, несмотря на таящиеся опасности расы зверолюдей.

«Кровавый Камень?» — Ларк наклонил голову. «Так вот как вы его здесь называете?»

Он открыл сундук и показал его содержимое. Внутри было шесть маленьких пузырьков. «Я способен делать только три зелья среднего класса в неделю. Но в благодарность за помощь в этот раз я отдам вам бесплатно три флакона, которые я сделал месяцем ранее».

Это была ложь. На самом деле Ларк мог бы сделать их больше дюжины, если бы захотел, но от этого зелье точно потеряло бы свою ценность. Если же подчеркнуть, что это ограниченный товар, то цена определенно подскочит.

Большой Мона чуть не пискнул от радости. Дрожащими руками он взял сундучок, наполненный флаконами, и, словно это было сокровище, крепко обнял его.

С помощью этого можно будет подняться по иерархической лестнице еще выше.

Большой Мона старался подавить все свои желания, чтобы они не проявились на его лице, но его тело не могло не дрожать от ликования. Он облизал губы.

Такому торговцу, как он, не составило бы труда достать любые обычные товары в королевстве. То же самое можно сказать и о столичных шишках. Единственное, что их отличало, — это способность приобретать самые редкие товары. Если бы зелье среднего класса было настолько редким, что его называли Кровавым Камнем, то его имя наверняка гремело бы на все королевство как единственного торговца, продающего такое зелье.

Кровавый Камень, да?

Ларк вспомнил легендарный камень. Он видел его еще в прошлой жизни, но только его фрагмент. Любая вода, погруженная в него, автоматически превращается в зелье высочайшего качества. Легенда гласит, что если употребить осколок, то можно вернуть к жизни любого умершего.

Ларк попробовал поглотить полученный им тогда фрагмент, но это не дало ничего, кроме остановки развития его проклятия на пару лет.

Ларк улыбнулся после этого воспоминания. Он снова вспомнил своих учеников. Каждый из них прокладывал свой собственный путь. Каждый из них прожил свою собственную жизнь. Каждый из них оставил свой след в истории. При этих мыслях он почувствовал сдавливающее ощущение в груди.

«А, Большой Мона» — сказал Ларк.

Большой Мона вышел из своего транса. «Да?»

«Я уже осматривал рынок в городе Льва, но самый большой камень маны, который мне удалось найти, был примерно такого размера» — Ларк показал пальцами. Он был примерно в три раза больше камешка.

Большой Мона сразу понял, что хотел сказать молодой господин. «Вы хотите, чтобы я нашел для вас камень маны большего размера?»

Ларк кивнул головой. «Да. Конечно, вы получите компенсацию».

Большой Мона на мгновение нахмурился. «Молодой сэр, в наше время трудновато найти камень маны больше, чем этот. Но как ваш партнер, я прикажу своим людям поискать его».

«Действительно?» — спросил Ларк. «Значит, отныне я буду беспокоить сэра торговца».

Ларк склонил голову в знак благодарности.

С тех пор как он узнал о борьбе за трон, он ускорил темп своих тренировок. Сейчас его тело было достаточно развито, чтобы выдержать потребление больших камней маны. Даже если он съест камень в два-три раза больше первого, отдачи не будет. Его ежедневные физические тренировки наконец-то дали свои плоды.

Ларк вспомнил о монстрах, скрывающихся в лесу Гахелпа. В теле такого сильного монстра наверняка есть камень маны. Он мог быть даже среднего класса.

Обменявшись еще несколькими любезностями с торговцем, он вызвал Анандру и других элитных охотников Гахелпы.

С помощью кристалла видения Ларк убедился, что армия зверолюдей отступила. Даже если он покинет город на несколько дней, ничего катастрофического произойти не должно.

«Вы звали нас, молодой господин?» — Анандра и охотники склонили головы.

Ларк сразу перешел к делу. «Я собираюсь охотиться на василисков. И если вы желаете, то я могу дать вам возможность пойти со мной».

Анандра и охотники напряглись. Они все еще отчетливо помнили травмирующие события того дня. Хотя благодаря магическим лукам они стали относительно сильнее, чем раньше, страх все еще был глубоко запечатлен в их телах. Они дрожали при одной мысли о том, что им придется столкнуться с этой колоссальной змеей лицом к лицу.

«Я отправлюсь завтра утром» — сказал Ларк. «Пойдете вы со мной или нет, вы должны решить до вечера».