К полудню все двадцать восемь претендентов на трон уже собрались в тронном зале. Там же находились и рыцари, которым было поручено наблюдать за ними, их лица были закрыты серебряными масками. Судя по реакции кандидатов, только пара из них поняла, кто эти рыцари в масках.

Ларк взглянул на одного из рыцарей, стоявшего как статуя возле трона. Подавленная мана, вытекающая из его тела, определенно исходила от этого человека. Это был рыцарь, которому было поручено наблюдать за Ларком Маркусом.

Прибыл король. За ним следовали три королевских советника, генерал Карлос и жрица из Храма Бога Воды.

«Я собрал вас всех здесь, чтобы обсудить стратегии, касающиеся Империи» — король сразу перешел к делу. «Жрица Тея».

Жрица вышла вперед. Поклонившись королю, она обратилась к кандидатам.

«То, что мы собираемся здесь обсудить, является совершенно секретным. Все, кто желает принять участие, должны дать обет молчания — обет Нерею, Богу Воды».

«Этот обет может означать вашу жизнь и смерть» — добавил король. «Те, кто не желает участвовать, могут покинуть этот зал».

Несколько кандидатов вздрогнули от этого заявления. Большинство из них знали, что произойдет, если они нарушат клятву. Калавинка, в частности, испытывал желание покинуть зал и вернуться в свое поместье. Он не понимал, почему он должен беспокоиться о делах, касающихся Империи. Однако в конце концов он решил остаться, боясь навлечь на себя гнев отца. В конце концов, тех, кто покинет это место, товарищи назовут трусами. Позором семьи.

«Те, кто нарушит обет молчания, испытают такую мучительную боль, что пожелают вместо этого умереть» — сказала жрица с невозмутимым лицом. «Никто не уходит, так что я полагаю, что все вы желаете продолжить? Отлично».

Она достала бронзовую чашу и наполнила ее водой из флакона. Затем она сделала небольшой надрез на указательном пальце кинжалом и позволила крови капать в чашу.

«Пожалуйста, капните своей крови в чашу».

Первым шагнул вперед Луи Маркус. Он взял кинжал у жрицы и порезал себе палец. Крупные капли крови упали в чашу. Судя по его движениям и реакции, он не в первый раз участвовал в подобных вещах.

«Рада снова видеть тебя, Луи» — жрица дружелюбно улыбнулась. «Как поживает вице-командир?»

Луи улыбнулся в ответ: «Жив и здоров. Раны, полученные ранее, полностью зажили».

Жрица усмехнулась: «А я-то надеялась, что он умер».

Луи криво улыбнулся: «Для этого им понадобится нечто большее, чем просто проткнуть его сердце».

Ларк не ожидал, что такие слова прозвучат из уст жрицы. Она выглядела такой невинной и чистой, как будто никогда прежде не обидела даже мухи, не то что убить кого-то.

После Луи его примеру последовали несколько других кандидатов.

Калавинке потребовалось довольно много времени, прежде чем ему наконец удалось порезать палец. Ларк, напротив, просто прижал палец к кончику лезвия. Жрица из храма молча смотрела на него, пока он капал кровью в чашу.

Когда все закончили, жрица произнесла заклинание. Кровь в чаше поднялась в воздух и образовала гексаграмму, в итоге сформировав магический круг, наполненный рунами и символами.

«Повторяйте за мной» — сказала жрица.

«Я клянусь Богом Нереем» — сказала она. Все тут же повторили ее слова.

«Что я не буду разглашать ничего из того, что узнаю или услышу в этом месте, ни в какой форме и ни при каких обстоятельствах. Я клянусь хранить молчание. Нарушение этой клятвы приведет к страданиям худшим, чем смерть».

В это время Ларк и другие кандидаты начали чувствовать уколы в груди, как будто кто-то острым ножом резал их кожу.

Как только магический круг рассеялся, колющее ощущение также исчезло.

«На ваших телах не останется шрамов» — улыбнулась жрица. «Так что не волнуйтесь».

Ларк чувствовал, как нить магической силы связывает его со жрицей, хоть это чувство и было очень слабым. Другие люди могли этого не знать, но как только жрица будет убита, клятва потеряет свою силу. В конце концов, проклятие Бога Воды потеряет свой единственный источник. В этом и заключался недостаток обета молчания.

По его мнению, обет смерти был более сильным ограничивающим заклинанием в таких случаях. Это заклинание не требовало носителя, а проклятие само вцеплялось в меридианы носителя. С клятвой смерти, даже если жрица будет убита, заклинание не потеряет своего эффекта.

Что ж, в любом случае это работает в мою пользу.

Ларк решил пока промолчать.

Король прочистил горло. «Теперь, когда все связаны обетом молчания, мы можем перейти непосредственно к теме. Дайте карту».

Один из рыцарей достал большую карту и развернул ее на земле. Карта была достаточно огромной, чтобы на ней поместились четыре кареты. Кандидаты собрались вокруг нее.

Король встал со своего трона и подошел к развернутой карте. Своим скипетром он указал на большую гору.

«Это Йоркширский горный хребет. На протяжении веков он служил естественным барьером между Королевством и Империей. Но несколько месяцев назад Империя обнаружила путь в обход этой территории».

Все внимательно слушали. Ларк заметил, что Луи смотрит на него. Когда их взгляды встретились, Луи улыбнулся и отвел глаза.

Король провел кончиком скипетра по горному хребту. «Вот здесь находится проход, о котором я говорю».

Ларк заметил, что проход полностью лишил горный хребет смысла. Выход из прохода находился почти рядом с городом Йоркшир.

Первоначально король планировал справиться с этим вторжением Империи, обратившись за помощью к Королевству Гномов, но из-за Черного Голода, уничтожившего несколько фермерских хозяйств, они не смогли предоставить тридцать тысяч бочек высококачественного вина, которое они требовали. Переговоры сорвались, и королю Алвису ничего не оставалось, кроме как положиться на собственные вооруженные силы, чтобы отразить мощь Империи.

«Йоркширская армия превосходно действует в джунглях» — сказал Луи Маркус. Как командующий западным фронтом, он был более осведомлен, чем другие кандидаты, собравшиеся здесь. «Но они недавно потеряли это преимущество. Обнаружив проход, Империя сразу же сделала равнины Йоркшира своим полем боя».

Король кивнул. «Сражаясь на равнине, Йоркширская армия становится обычной армией».

Глядя на карту, было очевидно, что у Йоркширской армии не было другого выбора, кроме как противостоять Империи на окраине города. У них не было другого выбора, кроме как сражаться на равнине, а не на своей естественной территории в джунглях.

«Я уже советовался с министрами и военными чиновниками по этому поводу, но пока они не могут предложить конкретный план действий против Империи» — сказал король. «Вот почему я использую этот шанс — это время, когда все кандидаты находятся в столице, — чтобы создать план».

Король использовал этот шанс, чтобы оценить возможности каждого кандидата привести Королевство к победе. Он надеялся, что один из них сможет найти выход из тупика.

«Я дам всем три дня на разработку плана» — сказал король. «Генерал Карлос проинформирует всех о плане, который мы разработали на данный момент».

Человек с многочисленными шрамами и морщинами на лице начал объяснять лучший план, который они придумали после нескольких недель обсуждений. Он указал на город Йоркшир.

«Здесь сейчас размещены Армия Маркуса и Йоркширская армия» — голос генерала был хриплым. «А вон там расположилась армия Империи».

На карте в лагере Империи было три каменных фигуры, которые представляли три разные армии. Генерал объяснил: «На эту войну Империя отправила три из пятнадцати своих бригад — шестую, четырнадцатую и пятнадцатую. Некоторые из вас, возможно, знают об этом, но чем меньше номер, тем сильнее бригада. Таким образом, в этой битве шестая бригада обладает самой большой мощью. Каждый из солдат, принадлежащих к этой армии, наравне с Йоркширскими ветеранами».

Позади трех каменных фигур стояли три фигуры поменьше, которые представляли собой линию снабжения Империи.

«Наш нынешний план состоит в том, чтобы ударить по этим троим, используя отряд элитных солдат из Йоркширской армии. Когда их линии снабжения будут перерезаны, это превратится в битву на истощение. Армии такого масштаба понадобится меньше недели, чтобы начать голодать после потери продовольствия. К тому времени у них не останется другого выбора, кроме как отступить».

«И когда это время наступит...»

Генерал взял камень, представляющий армию Маркуса, и передвинул его ближе к лагерю Империи. В то же время он передвинул камень, представляющий Йоркширскую армию, чтобы обойти лагерь и ударить им в спину.

«Мы ударим по ним всей нашей мощью».

Взять противника в клещи.

Хотя на первый взгляд все выглядело просто, эта тактика учитывала множество переменных. Самым примечательным из них была способность Йоркширской армии остаться незамеченной и начать атаку на линии снабжения Империи.

Хотя Йоркширская армия прекрасно справлялась с горной местностью и джунглями, Ларк сомневался, что все пройдет так гладко, как планировалось.

Империя не могла быть настолько глупой, чтобы оставить линии снабжения без охраны.

Луи Маркус думал так же. Он указал на недостатки: «Три линии снабжения отделены друг от друга. Как только одна из них будет атакована нашими силами, две другие станут более охраняемыми. Кроме того, существует риск, что атакующие силы будут уничтожены всего лишь одной ошибкой. Поэтому, чтобы этот план удался, мы должны нанести удар по трем линиям снабжения одновременно».

Это была правда. В конце концов, проникающей Йоркширской армии придется отступить, если враг обнаружит их.

«Я видел силу Йоркширской армии, и как ее новый командующий, могу с уверенностью сказать, что это одна из сильнейших армий в Королевстве» — сказал Луи. «Генерал, насколько вы уверены, что Йоркширская армия способна справиться с этой задачей?»

Генерал поднял три пальца. «Тридцать процентов. Я считаю, что у Йоркширской армии тридцатипроцентный шанс выполнить эту миссию, и это после рассмотрения всех возможных переменных».

«Понятно» — голос Луи прервался. Это были неплохие шансы, учитывая тот факт, что линии снабжения Империи были хорошо защищены местностью.

«Моя территория находится возле города Йоркшир» — сказал Ланкастер, старший сын герцога Кельвина. В отличие от своего пухлого отца, его тело было мускулистым. «Я могу мобилизовать трехтысячную армию, чтобы помочь Королевству в этой войне».

Это было предложение, которое он не сделал бы при обычных обстоятельствах. Но теперь, когда они предстали перед Его Величеством, Ланкастер хотел доказать свою значимость, внеся свой вклад в их победу.

«Три бригады, посланные Империей, насчитывают около двадцати тысяч солдат» — сказал один из королевских советников. «Объединенные силы армии Маркуса и Йоркширской армии составляют около двенадцати тысяч солдат. Нам очень пригодятся дополнительные силы, предложенные господином Ланкастером».

Ланкастер ухмыльнулся: «Я лично возглавлю армию. Нам потребуется около недели, чтобы прибыть в Йоркшир».

Видя, что дома Кельвин и Маркус уже внесли свой вклад, кандидаты, принадлежащие к дому Ючестер, немедленно предложили свою помощь.

«Наше герцогство находится далеко от Йоркшира, поэтому даже при мобилизации армии потребуется несколько недель» — сказал Пацтро, бледнолицый мужчина, принадлежащий к дому Ючестер. «Но мы готовы предоставить необходимое продовольствие на время войны, согласовав это с гильдией торговцев».

Король и генерал Карлос на мгновение задержали взгляд друг на друге. Казалось, что собрать кандидатов вместе, чтобы обсудить войну, было правильным решением. Из-за Черного Голода они испытывали трудности с обеспечением продовольствием армий, расположенных в Йоркшире, но на данный момент эта проблема была решена. Хотя у дома Ючестер были самые слабые вооруженные силы среди трех герцогов, у него была самая плодородная территория. Его казна определенно могла прокормить солдат в течение нескольких недель, по крайней мере, до окончания войны.

Они также могли попросить помощи у солдат из герцогства Кельвин. Это собрание определенно было беспроигрышным.

Встреча продолжалась до самой ночи. То тут, то там предлагалось несколько тактик, большинство из которых тут же выбрасывалось в окно.

На протяжении всего собрания Ларк просто хранил молчание. Несколько кандидатов снисходительно поглядывали на него, считая, что для отбросов семьи Маркус вполне естественно ничего не знать о войне.

Был уже поздний вечер, и первый день собрания подходил к концу. Король, ожидавший многого от Ларка после того, как услышал о его подвигах, наконец спросил его.

«Ларк Маркус» — сказал король. «До сих пор ты молчал. Я считаю, что такому способному человеку, как ты, тому, кто прогнал Третий Легион Объединенного Альянса Гракас, есть что сказать по этому вопросу».

Все взгляды устремились на юношу с серебряными волосами. Луи смотрел на него глазами, полными понимания. Эти глаза, казалось, говорили: «Все в порядке. Не волнуйся, если ты не сможешь ответить королю».

Ларк медленно сказал: «Перед этим у меня есть два вопроса, Ваше Величество».

Королевские советники пришли в ярость, услышав это. Это было откровенно грубо. Вместо того чтобы отвечать королю, этот мальчишка задавал ему вопросы. Они уже собирались упрекнуть его, когда король Алвис безмолвно велел им молчать.

«Продолжай» — сказал король.

«Во-первых, правда ли, что после этого вы не будете принуждать меня остаться в Столице?» — спросил Ларк. «Я прав, Ваше Величество?»

Король приподнял бровь. Это был необычный вопрос. «Конечно. Я уже говорил тебе об этом, когда ты отверг должность королевского советника. Я не буду принуждать тебя оставаться в столице».

«Спасибо» — Ларк склонил голову. «Тогда второй вопрос. Есть ли у Империи отряд виверн?»

«Отряд виверн?» — повторил один из королевских советников.

«Отряд виверн или что-то подобное» — сказал Ларк. «По сути, подразделение, способное сражаться в небе».

Король, не сумев ответить на этот вопрос, посмотрел на генерала Карлоса.

Генерал Карлос кивнул королю. Он ответил Ларку вместо него.

«Я полагаю, ты имеешь в виду ведьм Араварка. Особый отряд магов, способных летать в небе».

Другие кандидаты были удивлены, услышав это. Ведь раньше они не знали, что в Империи есть такая сила.

«Ведьмы Араварка» — пробормотал Ларк. «Тогда, как вы думаете, будут ли эти маги участвовать в этой войне?»

Генерал Карлос задумался на мгновение. «Я так не думаю. Это секретная информация — я полагаю, что ведьмы Араварка проживают в Атарусе, городе, расположенном далеко от линии фронта. Им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до Йоркшира на повозке».

Ларк остался невозмутимым даже после того, как услышал это. «Понятно. Тогда это идеально».

Затем он обратился к королю: «Ваше Величество, если причина нападения Империи на Королевство заключается в расширении территории, то у нас есть простое решение».

Ланкастер Кельвин фыркнул на это заявление. Этот сопляк сейчас вел себя так высокомерно. Если бы действительно существовало простое решение, то эта война закончилась бы уже в тот момент, когда она началась.

«Простое решение» — полюбопытствовал король. «Юноша, расскажи мне».

Ларк подошел к карте и указал на город за Йоркширским горным хребтом. Это был город на территории Империи.

«Это ближайший город Империи» — Ларк постучал деревянной палочкой по городу на карте. Затем он провел к линиям снабжения трех бригад. «Следовательно, можно предположить, что именно этот город снабжает врагов продовольствием».

«Это очевидно» — выплюнул Ланкастер. «По-твоему, мы похожи на идиотов?»

Ларк уставился на Ланкастера. Король нахмурил брови и сказал: «Ланкастер».

Ланкастер посмотрел на Ларка, а затем поклонился королю. «Прошу прощения, Ваше Величество».

Ларк сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить.

«Судя по этой карте, армии потребуется неделя, чтобы пешком пересечь Йоркширский горный хребет. Следовательно, столько же времени потребуется трем бригадам, чтобы ответить на нападение на этот город Империи».

Рядом с этим городом не было других городов, а ближайшей армией была та, что сражалась с Королевством.

«Значит, ты предлагаешь нам начать прямую атаку на этот город Империи?» — спросил генерал Карлос.

Ларк кивнул: «Именно так».

В тронном зале раздался смех. Ланкастер высокомерно посмотрел на Ларка и усмехнулся: «Сопляк, если бы это было так просто, мы бы уже давно это сделали! Начать прямую атаку на город? Как будто все так просто!»

Ларк проигнорировал Ланкастера. Он посмотрел на короля глаза в глаза: «Ваше Величество, вы когда-нибудь слышали о воздушной атаке?»

Глаза короля на мгновение сверкнули. Казалось, он понял, что хотел сказать Ларк.

«Воздушный удар. Значит, ты хочешь сказать, что это возможно? Чтобы наша армия начала наступление с неба?»

«Да» — сказал Ларк. «Это проект, который потребует астрономического количества средств, поэтому он не под силу лорду маленького городка, такому как я. Но с вашей властью это должно стать возможным».

Ларк достал из кармана два листка пергамента. «Это чертежи, которые я нарисовал во время нашей сегодняшней беседы. Первый — это чертеж воздушного шара, простого транспортного средства, которое могло бы летать в небе. А второй — чертеж мана-бомбы».

«Мана-бомба?!» — спросил генерал Карлос. Одно только название звучало опасно.

Король посмотрел на чертежи и, не сумев до конца их понять, передал их генералу и королевским советникам.

«Это...» — руки одного из королевских советников задрожали. «Это будет очень дорого, Ваше Величество, но если это действительно работает...»

Генерал и королевские советники понимали последствия применения этого оружия. Если они успешно проведут воздушную атаку, у трех бригад, вторгшихся в Королевство, не останется другого выбора, кроме как отступить. Если королевство успешно уничтожит этот город, в нем останется зияющая дыра, достаточно большая для того, чтобы они могли начать лобовую атаку.

«Молодой человек» — лицо генерала Карлоса было мрачным. «Это опасное оружие. Как вы додумались до такого?»

Ларк не ответил.

Воздушный шар, который мог летать в небе, в сочетании с мана-бомбами, мог уничтожить любой город на своем пути. В конце концов, никто не мог сражаться с ними в небе. Если, конечно, не появятся так называемые ведьмы Араварка.

«Если причина этой войны — Крестовый Поход, то одного этого будет недостаточно, чтобы остановить войну» — сказал Ларк. «Но если причина в том, чтобы просто расширить территорию Империи, то этого должно быть достаточно. У Империи не будет другого выбора, кроме как прекратить свои атаки, когда один из их городов подвергнется прямому нападению».

Ларк взглянул на короля: «Вам нужно быть на равных, чтобы установить перемирие, соглашение. Ваше Величество, я предлагаю вам использовать этот шанс, чтобы закончить войну с Империей».

Даже несколько лет мирного соглашения значительно облегчили бы бремя, лежащее на Королевстве. Король знал это как никто другой.

«Этот воздушный удар убьет несколько тысяч невинных людей — мужчин, женщин, детей и стариков — никто из них не будет спасен от вашего гнева» — Ларк оставался невозмутимым, даже когда произносил эти слова. «Я оставляю решение в руках Вашего Величества».