Прошло две недели со дня рождения короля.

[Йоркширский горный хребет]

«Докладываю!»

Солдат вошел в палатку Амубала, командира шестой бригады Империи.

«Только что прибыло подкрепление численностью в три тысячи человек! В настоящее время оно сражается с левым крылом четырнадцатой бригады, сэр!»

«Флаг?»

«Мы полагаем, что он принадлежит дому Кельвин, сэр».

Амубал нахмурился. Один из герцогов наконец-то отправил свою армию, да?

Прежде чем напасть на этот город, он собрал необходимую информацию о своем враге. Он был уверен, что герцог Кельвин и герцог Дракус — враги. Он не ожидал, что они придут на помощь друг другу так скоро.

Он посмотрел на раскрытую карту на столе. Поверх нее были разложены многочисленные деревянные фигуры, представляющие различные армии в этой войне.

Амубал молчал. Он быстро проанализировал поле боя, основываясь на донесениях своих людей.

«Скажи пятнадцатой бригаде, чтобы она отправила свою центральную армию вперед» — он указал на место на карте. «Недалеко от этой границы».

Место, на которое он указал, находилось возле восточных ворот города Йоркшир.

«И отправь Черный Орден разобраться с этими новоприбывшими ублюдками» — ухмыльнулся он. «Убедись, что они понесут достаточно потерь в первый же день столкновения».

Он планировал показать этим ублюдкам мощь Империи. Мощь нации, способной одновременно свергать соседние королевства.

Амубал еще раз взглянул на карту. На его покрытом шрамами лице медленно появилась улыбка. «Леорит».

Его адъютант тут же отдал честь: «Генерал!»

«Собери солдат. Мы выдвигаемся».

«Есть, сэр!»

Тысяча солдат двинулась в путь, как только генерал призвал их. Каждый из них сидел на лошади, их доспехи сверкали под лучами солнца. Как ни странно, место, куда они направлялись, не было городом Йоркшир. Они сделали крюк и направились к подножию горы.

Вскоре в поле их зрения попала небольшая деревня.

«Сожгите все дотла. Убейте любого, кто будет сопротивляться, но детей обязательно захватите живыми».

Леорит взревел и отдал приказ генерала. Вся армия, двигаясь как одно целое, начала резню жителей деревни. Дома начали гореть, а трупы устилали землю.

Но жители деревни, похоже, заранее знали о прибытии армии, так как женщин и детей нигде не было.

Армия обыскала каждый уголок, но не смогла их найти.

«Выкладывай. Где остальные?!» — солдат допрашивал захваченных жителей деревни.

«Я-я не знаю, сэр! Я к-клянусь!»

Солдат посмотрел на адъютанта Леорита. Тот кивнул ему в ответ.

«Слушай, если ты не собираешься говорить» — солдат вытащил свой меч. «Я просто перейду к следующему человеку. Уверен, кто-нибудь из вас согласится на переговоры».

Житель вздрогнул. Он узнал герб на доспехах этих солдат. Эти монстры определенно были из Империи.

«Я действительно понятия не име...»

Не успел он закончить свои слова, как солдат махнул мечом и перерубил ему шею, а голова покатилась по земле. Видя это, остальные пленные жители были потрясены.

Солдат перешел к жителю, лежащему рядом с трупом. «Следующий. Я спрошу только один раз. Скажи мне, где женщины и дети».

«Я не знаю! Проклятый ублюдок! Просто убей меня уже!»

Хлынула кровь, когда следующему жителю деревни проткнули грудь.

Один за другим, жители деревни были казнены. Удивительно, но никто из них не открылся. Метод, который использовали солдаты, лишь разжигал огонь в сердцах жителей. Они знали, что солдаты Империи убьют их в любом случае. Они решили молчать до последнего вздоха, защищая остальных.

Казнь продолжалась. Когда одиннадцатого человека уже собирались обезглавить, раздался тихий голосок.

«Остановитесь! Пожалуйста, не убивайте моего отца!»

Солдат, казнивший жителей деревни, усмехнулся, увидев обладателя голоса. Это был ребенок, возможно, шести или семи лет. Из глаз ребенка текли слезы, а все его тело дрожало.

За спиной ребенка быстро появилась женщина и закрыла ему рот.

Но было уже слишком поздно. Солдаты Империи уже увидели их.

Отец ребенка побледнел. Он закричал: «Убегайте! Бегите!»

«Другие жители деревни, должно быть, прячутся вон там» — сказал Леорит. «Захватите детей живыми».

Солдаты обнажили оружие и побежали к месту, где появился ребенок. Вскоре они нашли место, где прятались женщины и дети. Это был заброшенный колодец с небольшим проходом внутри.

Следуя приказу, солдаты захватили детей живыми.

«Сэр, вон та женщина» — солдат указал на женщину, привязанную рядом с детьми. «Могу я использовать ее?»

Леорит посмотрел на Амубала. Генерал кивнул.

Леорит сказал: «Делайте, что хотите, но не трогайте детей».

Солдаты, услышав это, облизнули губы. Они развязали пленных женщин и начали срывать с них одежду.

«Вы проклятые чудовища!»

«Не трогайте мою жену, мрази!»

«Отпустите мою маму!»

Солдаты лакомились женщинами деревни. Крики, полные страдания, вместе со смехом солдат отдавались эхом.

Леорит нахмурился: «Сэр, разве это нормально?»

Амубал выглядел невозмутимым, несмотря на это зрелище. «Все в порядке. Мы уже несколько недель сражаемся с проклятыми солдатами Королевства. Солдатам время от времени нужна отдушина».

«Мы уходим через пятнадцать минут. Заканчивайте» — сказал генерал. «Мы выдвигаемся в следующую деревню».

Захваченных детей бросили в повозки, а оставшихся мужчин и женщин деревни убили.

Следуя карте, составленной разведчиками шестой бригады, Амубал повел свою армию к следующей деревне. К концу дня они сожгли три деревни и захватили несколько десятков детей.

На следующий день генерал собрал всех чиновников, включая тех, кто принадлежал к четырнадцатой и пятнадцатой бригаде. Тактика, которую он обсуждал с ними, была бесчеловечной, и те, кто слышал ее, не могли не содрогнуться.

Как и ожидалось от генерала Амубала, так называемого людоеда. Благодаря ему шестая бригада занимала очень высокое место среди армий Империи. Его тактика, хотя и жестокая, всегда была эффективной.

Следуя плану Амубала, четырнадцатая, пятнадцатая и шестая бригады выдвинулись одновременно. Огромное море солдат окружило город Йоркшир.

Амубал, сидя на своем коне, находился в авангарде. Он сжал в руке магический камень и заговорил с ревом, сотрясающим уши: «Все в городе Йоркшир! Слушайте!»

Солдаты на вершине городских стен посмотрели на армию снаружи. Это был первый раз, когда все три бригады объединились для такой атаки. Внутри города раздавались многочисленные крики и приказы. Все свободные солдаты были мобилизованы, готовясь к предстоящему столкновению.

«Эй, что это?»

Солдаты на вершине стены смотрели на большой костер перед армией Империи. От него в небо поднимался густой черный дым.

Голос генерала Амубала снова зазвучал, усиленный с помощью магического камня.

«Император — благосклонный человек! Он пощадит каждого, кто покорится ему! Я, Амубал, клянусь именем Империи, что мы пощадим жизни всех жителей Йоркшира, если вы откроете ворота и сдадитесь нам!»

У солдат королевства, услышавших это, на лбу выступили вены. Это было абсурдное предложение. Кто сдастся этим варварам? Эти монстры проделали весь путь сюда только для того, чтобы расширить свою и без того большую территорию.

«Он что, спятил? Неужели он думает, что мы так легко сдадимся?»

«Проклятые ублюдки! Они убили моего брата! Я заставлю их заплатить, когда придет время!»

Солдаты королевства увидели, как нескольких детей повели к фронту армии. Каждый из них был связан веревками, а во рту у них был кляп.

Офицер, отвечавший за охрану верхней части стен, помрачнел. Он получил новости несколько часов назад. Весть о том, что несколько деревень сожжены дотла. Не было сомнений, что это дело рук Империи.

Он уставился на детей, привязанных веревками. Вероятно, это были те жители деревни, которых захватили солдаты Империи.

И следующие слова генерала Амубала подтвердили это.

«Мы дадим чиновникам города час, чтобы решить, сдаваться или нет! Если к этому времени мы не получим положительного ответа, мы казним этих детей одного за другим, и их кровь будет на ваших руках».

Эти слова взбудоражили солдат королевства. В заложниках у Империи находилось несколько десятков детей. Всех охватила ярость от этой подлой выходки врагов. Они хотели открыть ворота, броситься и раздавить этих проклятых ублюдков, но, глядя на море солдат за стенами, они понимали, что у них нет ни единого шанса. Если они откроют ворота сейчас, то это будет лишь вопросом времени, когда враги ворвутся внутрь.

Вероятно, они смогут пережить осаду, но они не видели способа спасти детей. В конце концов, заложники находились рядом с огромной армией.

Внутри города офицеры армии и городской лорд провели экстренное совещание. Луи Маркус, Святой Меча Александр, Лорд Аргус и Ланкастер Кельвин обсуждали возможные способы спасения детей.

Но часа было недостаточно, чтобы выработать конкретный план. Даже Святой Меча не смог бы одержать победу над огромной армией снаружи.

Час пролетел быстро, и, верный своим словам, генерал Амубал начал казнь.

«Мы дали городу достаточно времени, чтобы принять решение!» — сказал Амубал с невозмутимым лицом, его голос эхом отразился от магического камня. «Но, похоже, чиновники Йоркшира решили отказаться от жизни этих детей!»

Солдат вывел одного из детей. Он вынул кляп, и ребенок начал кричать.

«Спасите меня! Пожалуйста, спасите меня!»

Даже на расстоянии солдаты могли слышать крики. Издалека они не могли хорошо разглядеть лицо ребенка, но все были уверены, что он сейчас, вероятно, бледный, весь в соплях и в панике.

«Каждые полчаса мы будем убивать одного из этих детей!» — сказал Амубал. «Запомните это! Это ваше решение лишило их жизни!»

С этими словами солдат бросил ребенка в костер. Ребенок закричал, когда все его тело охватило пламя. Его кожа плавилась, а волосы превратились в пыль. Через несколько секунд крики стихли, и остался только запах горелой плоти.

Солдаты города дрожали от ярости. У некоторых из них возникло желание броситься прямо на врагов и снести проклятому Амубалу голову.

Командиры Йоркшира стояли на вершинах стен и наблюдали за всем происходящим.

Лорд Аргус, глава города, дрожал, его руки сжались в кулаки. Он сказал сквозь стиснутые зубы: «Командующий Луи. Вы сказали, что эти ублюдки скоро отступят. Разве это не так?»

Луи Маркус оставался спокойным, несмотря на отвратительное зрелище. «Верно. Так что, пожалуйста, потерпите, лорд Аргус».

Прошло полчаса, и в костер был брошен еще один ребенок. Крики ребенка отдавались эхом. Каждое ее слово, когда она сгорала заживо, пронзало сердце солдат королевства. Они не могли даже пустить стрелы, так как Империя держалась на безопасном расстоянии.

Это же зрелище продолжалось до следующего дня. К этому времени более дюжины детей сгорели заживо.

К ужасу солдат королевства, прибыла небольшая армия и доставила свежую партию пленников. Вероятно, они были из оставшихся деревень у подножия горы. С таким количеством захваченных детей они могли продолжать казнь несколько дней.

Весть о жестокости Империи быстро распространилась по городу. Даже солдаты начали испытывать тревогу и страх. Самые глупые из них даже стали предлагать открыть ворота и сдать город Империи. Возможно, так им удастся сохранить свои жизни.

Страх был заразителен. И этот простой трюк посеял семена страха в сердцах солдат. Каждые полчаса раздавались крики, когда сгорал ребенок.

На третий день казни произошел другой сценарий.

Империя уже собирались бросить в огонь еще одного ребенка, когда с неба упали тени. Посмотрев наверх, они увидели множество круглых предметов, летящих над головой. Те, у кого были очень хорошие глаза, заметили, что внутри находились люди.

«Воздушные шары?» — генерал Амубал нахмурился. Он приказал своим людям достать оружие, приготовиться к бою, на всякий случай.

Десятки шаров не собирались останавливаться.

«Лучники» — сказал Амубал. «Сбейте их».

Лучники попытались выстрелить в эти штуки сверху, но из-за ветра и расстояния попасть в шары было невозможно.

«Маги».

Амубал решил использовать магов.

Но прежде чем маги успели подготовить свою магию, чтобы сбить шары, изнутри города донесся звук барабанов. Протрубил рог, и северные ворота начали открываться. Солдаты толпами начали выходить из города.

Видя это, Амубал широко ухмыльнулся. Глупые солдаты королевства наконец-то решили противостоять им.

«Армия готова отступить в любой момент, генерал» — сказал Леорит.

Амубал от души рассмеялся: «Эти ублюдки — ничто без защиты горы! И они осмелились сражаться с нами на равнине! Солдаты королевства — настоящие идиоты!»

Солдаты вокруг генерала засмеялись.

«Все! Готовьтесь к...»

Его слова оборвались, когда вокруг внезапно раздался оглушительный грохот, от которого задрожала земля и заржали лошади. Амубал посмотрел на источник звука и был ошеломлен, увидев, что несколько его солдат мертвы, их тела были опалены атакой.

«Над нами!» — крикнул один из солдат.

Амубал поднял голову и увидел над собой шары. Внезапное открытие ворот и выход солдат королевства заставило его на мгновение забыть об этих необычных вещах. Но подумать только, что именно они были источником взрыва? У Амубала волосы встали дыбом, когда он осознал их затруднительное положение.

С его десятилетиями опыта на поле боя, он немедленно отдал приказ.

«Разбегайтесь! Все разбегайтесь!»

Солдаты были в замешательстве от внезапного приказа. Они бы быстро отреагировали, если бы генерал крикнул «Поднять щиты!» или «Кавалерия, в атаку!», но нынешний приказ был настолько расплывчатым, что солдаты застыли на месте.

Еще одна мана-бомба была сброшена с воздушных шаров и поразила армию. Сотни солдат разлетелись от взрыва, некоторые из них были обожжены, а у некоторых доспехи были пробиты осколками, образовавшимися в результате удара, и они погибли на месте.

Тем не менее, обученные солдаты Империи не двигались без приказа.

Видя, что его солдаты не двигаются, Амубал быстро стал искать выход. Он проревел: «Формация Спирального Копья! Всем солдатам! Быстро!»

Его голос эхом разнесся отразился от магического камня, и все быстро построились в формацию Спирального Копья. Это была формация, наиболее похожая на приказ рассредоточиться. Благодаря этому солдаты находились на значительном расстоянии друг от друга, что значительно уменьшало потери от мана-бомб.

После того как солдаты приняли формацию Спирального Копья, Амубал немедленно приказал магам наложить защитные заклинания на армию. Создать барьер, чтобы защитить всех, было невозможно, поэтому Амубал решил вместо этого уничтожить бомбы.

Многочисленные огненные шары зависли в воздухе, готовые перехватить бомбы в тот момент, когда они будут сброшены воздушными шарами.

Но, к их удивлению, шары начали набирать высоту, пока не стали лишь пятнами в небе. Огненные шары были готовы перехватить бомбы, но ни одна бомба не упала.

В то же время солдаты королевства начали наступать на них — каждый из них был вооружен до зубов. Поскольку формация Спирального Копья предназначалась для борьбы с окруженными противниками, она оказалась слабой против лобовой атаки моря врагов. Солдаты за пределами формации Спирального Копья сразу же стали добычей солдат королевства.

Амубал скрежетал зубами, видя, как его людей убивают одного за другим.

«Формация Копье Щита! Сейчас же!»

Солдаты Империи отчаянно сопротивлялись. Несмотря на то, что их застали врасплох, им все же удалось создать множество формаций Копье Щита. В этой формации объединились семь солдат. Четырем поручалось прикрывать центр формации, а трое внутри поражали врагов копьями. Это была хорошая оборонительная возможность, способная блокировать даже атаку кавалерии.

Амубал и другие офицеры Империи вступили в бой. Они начали убивать солдат Королевства направо и налево.

Имея преимущество в численности, Империя медленно оттесняла Королевство. Йоркширская армия была не в состоянии сражаться на равнине в полную силу.

«Убейте проклятых собак Королевства!» — прорычал Амубал.

Как и ожидалось от так называемого людоеда, он быстро расправлялся с каждым врагом, которого видел, их конечности и головы отлетали одна за другой. Он смеялся, когда его клинок пронзал плоть его жертв.

Из города снова донесся звук рога. Как по команде, солдаты королевства немедленно отступили назад. Империя была обескуражена этим внезапным шагом, поскольку, судя по движениям солдат, было похоже, что солдаты королевства были заранее проинформированы об этом плане.

Инстинкт Амубала кричал ему. Он посмотрел наверх, и его зрачки задрожали от увиденного.

С неба сыпались многочисленные бомбы маны!

«Маги!» — прорычал он.

Маги заметили происходящее. Их огненные шары выстрелили вверх и перехватили мана-бомбы. В небе раздался оглушительный грохот, а затем прогремели многочисленные взрывы.

Но маги не смогли перехватить все бомбы. Несколько из них упали в сторону солдат Империи, мгновенно убив сотни из них на месте.

«Формация Спирального Копья!»

Амубал приказал солдатам снова разбежаться, пока бомбы маны непрерывно падали с неба.

В стенах города снова раздался грохот барабанов. К ужасу Амубала, солдаты королевства, отступившие совсем недавно, снова начали атаковать их.

Как и раньше, солдаты, стоявшие за пределами формации Спирального Копья, стали жертвами солдат королевства. Империя снова применила формацию Копье Щита, чтобы сдержать Королевство, но внезапная атака с неба создала большие бреши в их рядах. Защита Империи уже не была такой неприступной, как раньше, и Королевство начало одерживать верх.

Шары оставались высоко в небе, и Империя никак не могла их сбить.

Кипя от ярости, Амубал наконец отдал приказ об отступлении. Империя разделила отступающую армию на небольшие взводы, несмотря на риск быть убитыми преследующими солдатами королевства. Амубал считал, что эти мана-бомбы сейчас опаснее вражеских солдат. Если бы они двигались как единое целое, их потери стали бы только больше.

***

Увидев отступающих солдат Империи, Луи Маркус отдал приказ.

«Делайте вид, что преследуете, но не вступайте в бой».

Услышав эти слова, один из солдат несколько раз взмахнул синим флагом. Те, кто стоял на вершине городских стен, увидели это и начали несколько раз бить в гонг. Это был сигнал к началу второй операции.

Хотя они с удовольствием расправились бы с этими отступающими ублюдками, их приоритетом сейчас было закончить эту войну.

Шары двинулись на северо-восток, в направлении города Магара. Это был город Империи, ближайший к горам Йоркшир и линии фронта.

Воздушные шары достигли города всего за два дня. Солдаты, охранявшие город, даже не заметили приближения шаров, так как они были похожи лишь на маленькие пятна в небе.

Как только шары оказались прямо над городом, на него обрушился ливень оставшихся мана-бомб. Весь город содрогнулся от многочисленных взрывов, вызвавших оглушительный грохот. Дым непрерывно клубился в небе, а пламя распространялось, сжигая город дотла. Солдаты, торговцы, рабы, простые граждане — все жители Магара оказались во власти взрывов.

Крики страдания и мольбы о помощи раздавались на фоне горящих тел, устилавших землю.

Через два дня после этого нападения Королевство отправило сообщение в Империю, угрожая им нападением на другие города Империи, если те не выведут своих солдат из Йоркширского горного хребта.

Однако, вопреки их ожиданиям, император не поддался угрозе Королевства.

Империя объявила полномасштабную войну Королевсту.