После дня рождения короля Ларк сразу же покинул столицу. Он не разговаривал со своим старшим братом, и единственный стоящий разговор у него был с лордом города Золотой Пшеницы. Герцог Дракус, его отец, даже не потрудился позвать его на встречу отца и сына.

После этой встречи Ларк убедился в одном: хотя у него были кровные родственники, не было никого, кого он мог бы назвать своей семьей. Хотя, может, Гастон и остальные его люди подходили под это определение.

Как и прежде, рыцарь, которому было поручено наблюдать за ним, следил за их группой с безопасного расстояния. Ларк больше не беспокоился о том, чтобы противостоять ему, после того как убедился, что тот просто пришел оценить его как одного из кандидатов.

Его поездка в столицу стоила того. Он многое узнал о предыдущем владельце своего нынешнего тела, о его отношениях с кровными родственниками, дворянами и даже королем.

Империя, должно быть, уже дала свой ответ.

Поскольку в этом королевстве новости распространялись со скоростью улитки, Ларк еще не узнал об объявлении войны Империей. Он не знал, что вместо того, чтобы вселить страх в Империю, мана-бомбы вызвали новые потрясения.

Ларк и его группа в настоящее время разбили лагерь в лесу, в полудне пути от города Льва.

«Учитель! Я сделал это!»

Остин нехарактерно взвизгнул, подняв кулак в воздух. Ларк посмотрел на магический круг, нарисованный на земле. Остину удалось нарисовать этот круг, не отрывая палочки от земли. Тени двигались, когда Остин танцевал возле костра. Джордж с завистью смотрел на брата, его губы скривились, когда он крепко сжимал свою палочку для рисования.

«Я тоже так могу» — пробормотал Джордж.

«Остин, хорошая работа».

Ларк редко хвалил своих учеников, поэтому, услышав похвалу, Остин засиял от восторга. Он больше не мог подавить свою широкую ухмылку.

«Остин может приступить к следующему этапу обучения, произносимым заклинаниям. Что касается тебя, Джордж, продолжай практиковаться в рисовании магической формации».

«Да, учитель!» — Остин начал называть Ларка учителем. «Я буду стараться изо всех сил!»

Джордж тяжело кивнул головой. Он простонал: «Да, молодой господин».

Остин похлопал Джорджа по плечу. Он усмехнулся: «Все в порядке! Мы же братья! Ты тоже сможешь это сделать!»

В этих словах была какая-то насмешка, и Джордж не смог удержаться от ухмылки. Он пробормотал: «Точно».

«Остин, тебе все еще нужно продолжать практиковаться в рисовании магического круга на земле. Тренируйся до тех пор, пока это не станет простым рефлексом. Тренируйся до тех пор, пока не сможешь рисовать формацию в одно мгновение. Понятно?»

Остин энергично кивнул.

«Теперь приступим к произносимым заклинаниям».

Ларк положил руку на спину Остина. «Не сопротивляйся моей мане. Закрой глаза. Теперь мысленно нарисуй магический круг».

Остин сделал так, как сказал Ларк. Он закрыл глаза, когда Ларк направил свою ману вперед. Он не ожидал, что мана может проявиться таким образом. Она казалась осязаемой, как будто он мог схватить ее и вытащить из своего тела. Она не была бесплотной, как это было в слухах.

«Не теряй концентрацию! Нарисуй магический круг!» — сказал Ларк.

Остин тяжело сглотнул. Он направил свою ману вперед и начал рисовать магический круг, как он это делал на земле.

«Потрясающе!»

Услышав комментарий Джорджа, Остин открыл глаза. Он был ошеломлен увиденным.

Под его ногами находился магический круг диаметром в 1 метр!

Руны и символы были точно такими же, как те, что он нарисовал на земле. Но теперь вместо грязи они были похожи на стекло. Вся магическая формация светилась лазурным оттенком, как будто это была кристаллизация лунного света. Еще через несколько секунд магическая формация потеряла свое сияние. На ней образовались трещины, и она разлетелась на множество мелких кусочков, после чего исчезла из виду.

«Ты потерял концентрацию. Ты почти закончил заклинание» — нахмурился Ларк.

Остин все еще был ошеломлен увиденным. Слова Ларка едва проникали в его уши.

«Поскольку это твой первый раз, я направил твою ману напрямую. Но при следующих попытках ты должен быть в состоянии сделать это самостоятельно, без моей помощи».

Остин и Ларк посмотрели друг на друга. Ларк подавил вздох, увидев эти глаза. Это были глаза человека, находящегося в эйфории после создания своего первого заклинания. Обычное явление, когда не-маг смог сотворить свою первую магию.

«Эта магическая формация — основа всех заклинаний. После ее формирования, изменение символов на втором и третьем слое приведет к различию между пятью основными элементами. Что касается подэлементов, мы обсудим их, когда ты овладеешь основами».

Ларк нахмурился: «Эй, ты меня слушаешь?»

Остин вышел из ступора. «Д-да! Конечно!»

Ларк вздохнул: «Повтори то, что я тебе только что сказал».

Остин был не в состоянии ответить.

Ларк терпеливо повторил слова, сказанные им некоторое время назад. Его предыдущий опыт воспитания учеников сыграл свою роль в этот момент.

«В твоем теле и так чудовищное количество маны, так что в отдыхе нет необходимости. Начни сначала».

Остин закрыл глаза и повторил все, что происходило несколько минут назад. К его ужасу, творить магию в одиночку оказалось в десятки раз труднее, чем раньше. Прежде ощутимый поток маны теперь напоминал бурную реку с многочисленными развилками. Он больше не мог сдержать даже ее часть. Он даже не мог правильно направить ее, чтобы сформировать первый слой магического круга.

Через несколько минут Остин открыл глаза и вздохнул. Он увидел, что все его тело пропитано потом, а сам он тяжело дышит.

Раньше, когда учитель направлял его, все казалось таким легким. Но сейчас формирование даже первого слоя казалось невозможным. Это было в сотни раз сложнее, чем нарисовать магический круг на земле.

Ларк сидел возле костра, повернувшись спиной к Остину. Не потрудившись оглянуться, Ларк сказал властным тоном: «Разве я говорил тебе остановиться? Начинай сначала».

Остин вдохнул. Он закрыл глаза и снова начал рисовать магический круг. Тем временем Джордж все еще пытался нарисовать магический круг на земле, не отрывая палку. Он с завистью смотрел на своего брата, не зная, через какие трудности пришлось пройти Остину.

«Молодой господин» — Анандра обратился к Ларку. «Я поймал нам ужин на сегодня. Дикого кабана и двух кроликов».

Ларк подбросил палку в костер, отчего вверх полетели искры. «Отлично. Спасибо».

Он посмотрел на Анандру и увидел несколько утяжелителей на талии, руках и ногах мужчины. На его руке был маленький кабан и два кролика, связанные вместе.

Ларк усмехнулся: «Ты охотился, нося их?»

«Да».

Зная Анандру, Ларк был уверен, что он не укреплял свое тело во время охоты. Этот человек делал все, используя только грубую силу, как и полагается лучшему воину деревни Гахелпа.

Из всех его учеников Анандра прогрессировал больше всех. Он легко освоил магию укрепления тела, которой его научил Ларк, и сейчас он был на полпути к изучению магии укрепления тела среднего уровня.

Магия укрепления тела — это заклинание, которое увеличивает силу и чувства тела пользователя. Следовательно, более сильное тело смогло бы создать более сильное заклинание. Даже если бы Ларк и Анандра использовали заклинание одного уровня, эффект от него был бы сильнее для Анандры.

Нынешний Анандра уже не мог быть заблокирован простым щитом маны Ларка, если бы он выложился на полную, в отличие от их первого боя.

«На сегодня у нас будет мясо кабана» — решил Ларк. Он крикнул: «Джордж! Остин! Остановитесь на минутку и подойдите сюда!»

Остин и Джордж вздрогнули от неожиданного крика. Они тут же направились к Ларку.

«Молодой господин?»

Ларк указал на мертвого кабана на земле. «Снимите с него шкуру и расчлените его. Считайте это частью своего обучения. Вы должны хотя бы знать, как выжить в дикой природе».

Джордж и Остин посмотрели друг на друга. Хотя они предпочли бы продолжить обучение, чем выполнять это обыденное задание, они беспрекословно подчинились.

Ларк терпеливо учил их сливать кровь, снимать шкуру и отделять плоть от костей. Он также поручил им пожарить мясо на костре.

Когда мясо кабана наконец приготовилось, Ларк заметил поблизости несколько присутствий. Анандра тоже заметил это, рефлекторно схватившись за рукоять своего меча. Братья, напротив, не замечали, что их сейчас окружают. Остин и Джордж вытирали слюни со рта, разглядывая мясо кабана.

«Монстры появляются довольно часто» — сказал Ларк.

Анандра кивнул.

Остин и Джордж бросили на Ларка недоуменный взгляд. Но когда они услышали шорох, то поняли, что хотел сказать молодой господин. Они быстро встали и огляделись вокруг, но были встречены многочисленными монстрами, напоминающими горилл или лягушек.

«Вы двое, оставайтесь здесь. Не двигайтесь» — Ларк встал и стряхнул пыль со своей одежды. Он дважды хрустнул шеей. «Эти ребята намного сильнее гоблинов. Они будут идеальными противниками, чтобы проверить твою силу, ты согласен?»

Анандра ухмыльнулся и начал снимать грузы со своего тела. «Определенно».

Позади группы монстров появился большой монстр. Судя по его телосложению и поведению, он, вероятно, был боссом этой группы. Он смотрел на Ларка и его людей так, словно они были всего лишь добычей, вкусной едой, поджидающей их в лесу.

Ларку не понравились эти глаза.

«Остин, Джордж» — сказал Ларк. «Смотрите внимательно, как формируется магический круг».

Вместо безмолвных заклинаний Ларк решил произнести свою магию ради Остина и Джорджа.

«Магическая формация, которую я передал вам двоим, является основой всех заклинаний. По сути, это формованная мана, способная разрушать естественные законы этого мира. Это причина, по которой мы можем использовать магию».

Монстр-босс взревел, и монстры, окружающие их, начали атаковать их группу.

«Пылающий ветер» — скандировал Ларк. «Будь спокоен и стань моим щитом».

Ларк намеренно замедлил скорость создания магического круга. Остин и Джордж следили за потоком маны, пока он формировал точную магическую формацию, которой их научил их господин. Через долю секунды второй слой магического круга закрутился и исказился. Символы внутри этого слоя поменялись местами друг с другом. После того как все встало на свои места, магическая формация рассыпалась и превратилась в многочисленные частицы света, прежде чем рассеяться.

«Барьер ветра!»

Барьер из полупрозрачного ветра окружил Ларка и его учеников.

«Барьерная магия — одно из основных заклинаний, изучению которых вы должны уделять приоритетное внимание. Хотя он не сможет блокировать магию более высокого уровня, он очень эффективен в сражениях с варварами. Как вон те дураки» — Ларк указал на монстров, набрасывающихся на ветровой барьер. Они изо всех сил пытались пробить щит, но безуспешно.

Ларк продолжил свои наставления. «Секрет поддержания прочного барьера заключается в его циркуляции. Заставьте его непрерывно вращаться».

Его ученики бросили на него недоуменный взгляд. Ларк объяснил дальше.

«Представьте себе деревянную бочку. Если вы проткнете ее ножом, вы сделаете дырку, верно? Но, если после этого вы начнете вращать ее, вы сможете спасти поврежденную часть от следующего удара. И, используя эту возможность, вы почините бочку».

Аналогия была простой, но она была идеальной. Остин, Джордж и даже Анандра легко поняли ее.

«Даже самые сильные барьеры разрушатся, если их несколько раз атаковать в одну и ту же точку. Вот почему опытные маги вращают ману вокруг себя, чтобы предотвратить это. Никогда не совершайте ошибку, делая барьер застойным. Вы никогда не сможете поддерживать барьер, независимо от того, насколько велики ваши запасы маны».

Остин и Джордж не знали, что эта техника не используется даже магами Башни. С помощью одной только этой концепции их барьер стал бы сильнее, чем обычно.

«Анандра».

«Молодой господин».

«Испытай свою силу против этих монстров. Покажи ее мне».

Анандра обнажил свой меч. «Понял».

Ларк создал отверстие в барьере, достаточно большое, чтобы Анандра смог пройти через него. Находясь в безопасности за барьером Ларк, Остин и Джордж внимательно наблюдали за сражением своего старшего ученика.

Как только Анандра вышел из барьера, монстры тут же набросились на него. Анандра даже не вздрогнул. Быстрыми движениями он уклонялся от атак чудовищ и наносил несколько ответных ударов. Вскоре лес наполнился криками чудовищ.

Удивительно, но босс не набросился на Анандру даже после того, как человек убил более дюжины его сородичей. Он просто наблюдал за происходящим. В отличие от других монстров, этот, несомненно, был умен.

Односторонняя резня продолжалась. Спустя еще несколько минут босс развернулся и исчез в тени деревьев. Анандра попытался побежать за ним, но уцелевшие монстры тут же преградили ему путь.

Анандра нахмурил брови. Он уже собирался протиснуться мимо монстров, преграждавших ему путь, чтобы погнаться за боссом, когда Ларк сказал: «Все в порядке. Не бросайся в погоню. Поблизости точно есть еще несколько монстров».

Если Анандра бросится в погоню, то в конце концов окажется в окружении еще большего количества монстров. Вероятно, именно этого и добивался босс, когда убегал.

Ларк развеял барьер. Он посмотрел за море деревьев. Это определенно не было его воображением. Этот лес стал еще опаснее, чем когда они проходили здесь раньше.

После ночи, проведенной в лагере, они сразу же направились в сторону города Льва.

Но, к их удивлению, стены заполнили многочисленные солдаты. Ворота были закрыты, и вход в город стал затруднен. У входа образовалась длинная очередь.

Что случилось с городом, пока их не было?