Новости о попытке поджога дошли до Ларка. Он вызвал Хризель в свой кабинет и потребовал подробного отчета о случившемся. Услышав, что она наложила на склад защитные чары, чтобы предотвратить сжигание припасов в огне, Ларк сам осмотрел это место.

Тут все еще виднелись следы битвы, а трупы до сих пор лежали на месте. Он посмотрел на трупы невинных рабочих и охранников, которые были убиты, затем на преступников, которые без колебаний покончили с собой, как только их обнаружили.

«Вероятно, есть еще шпионы из Империи» — сказал Ларк. «Увеличьте число охранников, следящих за хранилищами».

Анандра, тихо стоявший рядом с ним, склонил голову. «Как пожелаете, милорд».

Ларк подошел к бочкам с пайками, сложенным в этом месте. Он без слов создал заклинание, и перед ним появился огонь, зависший прямо над припасами. Сначала огонь был размером с большой палец, но, осознав, что защита не реагирует на такую слабую магию, Ларк направил в него больше маны, пока тот не вырос до размера кулака. И тут он почувствовал, как чары активировались, и невидимая сила начала нарушать поток маны в огненном заклинании.

Ларк с интересом в глазах посмотрел на Хризель, а затем на огненную сферу, которая медленно начала гаснуть.

«Интересно» — пробормотал он.

Впервые с момента попадания в этот мир он столкнулся с таким сложным заклинанием. Внимательно изучив его, он понял, что оно было закреплено на трех отдельных деревянных бочках. Поэтому, даже если бы враг узнал, как работает заклинание, ему все равно пришлось бы найти точки крепления и разрушить их, прежде чем полностью деактивировать защитное заклинание.

«Но у него явно есть слабое место».

Огненный шар перед Ларком, который был близок к тому, чтобы погаснуть, внезапно стал сильнее и больше, пока не стал размером с пять голов вместе взятых. Увидев это, глаза Хризель расширились. Она не могла понять, что только что произошло.

«Ч-что случилось?» — спросила она. «Этого не должно быть... возможным».

«Кто ты?» — спросил Ларк. «Хотя наложенная тобой защита не идеальна, это не то, что обычный маг может наколдовать за ночь».

Ларк повернулся к ней, и огненный шар рассеялся. Он подошел к ней и посмотрел ей прямо в глаза. На мгновение они встретились взглядами. Вокруг воцарилась тишина.

В конце концов, Ларк вздохнул. «Неважно. Сейчас это не имеет значения».

Было очевидно, что эта женщина не желает зла Третьей Армии. По крайней мере, так ему сейчас казалось. Было бы расточительством потерять такую талантливую женщину только из-за мелкой ссоры по поводу ее личности.

Когда Ларк, казалось, перестал интересоваться дальнейшим развитием вопроса, Хризель набралась храбрости и сказала: «Подождите! Магия огня! Как... Как вы это сделали?»

«Скажи мне то, что я хочу знать, и тогда ты получишь ответ на этот вопрос» — беспечно ответил Ларк.

***

В лесу, в пяти днях пути от западного фронта, барон Захария и лидеры Первой Армии, а также армий Маркуса и Йоркшира собрались в небольшом шатре. Они окружили круглый деревянный стол, на котором лежала карта. Фонари излучали тусклый, подвижный свет.

«Сколько солдат мы потеряли на этот раз?» — хрипло спросил барон.

«Пятьсот, командир» — ответил один из офицеров.

Лица тех, кто находился в палатке, исказились. С каждым днем они теряли сотни солдат. Пока им удавалось отбиваться от армии генерала Альварена, но кто знает, как долго это будет продолжаться. По мере того, как они продвигались вглубь западного фронта, количество врагов только увеличивалось, вплоть до того, что просто найти место для ночлега стало крайне сложно.

«Барон, у нас все еще есть возможность отступить в столицу» — сказал один из офицеров. «Неужели мы должны продолжать поход к западному фронту? Такими темпами мы умрем от голода и жажды, даже не дойдя до Йоркшира, и это если нам повезет не столкнуться с генералом Альвареном и его людьми».

Все присутствующие посмотрели на барона. Ранее отставной ветеран покачал головой.

«Я дал свое обещание командиру Третьей Армией. Кроме того, мы не можем просто бросить наших союзников. Если Третья Армия будет уничтожена, это будет лишь вопрос времени, когда Империя поглотит Королевство. Мы не можем этого допустить».

Барон посмотрел на двух людей в комнате, чей авторитет был на одном с ним уровне. Святой Меча Александр и Луи Маркус. Они молча смотрели на карту и слушали.

Луи Маркус заговорил: «Я согласен с бароном. Мы не можем отступать, раз уж зашли так далеко. Генерал Альварен не идиот. Он обязательно воспользуется нашим отступлением, чтобы сократить нашу численность. Приоритетом для нас сейчас является город Йоркшир. Мы должны захватить его любой ценой. Несмотря ни на что».

Глядя на состояние тела Луи Маркуса, его слова звучали как самоубийство. Бог Войны западного фронта получил ужасную травму после прямого столкновения с генералом Альвареном более месяца назад. Даже сейчас большой порез на его груди еще не до конца зажил, даже после того, как маги попытались залечить его с помощью магии. Темные круги окружили его глаза, когда он смотрел на всех присутствующих в комнате, его губы пересохли.

Святой Меча хранил молчание, выражая свое согласие.

«Третьей Армии удалось захватить город Акаш» — барон Захария указал на область на карте. «Он находится всего в одном дне пути от Йоркшира. Если мы доберемся туда, мы сможем сплотить наши войска и начать осаду Империи».

«Легче сказать, чем сделать» — Святой Меча наконец заговорил. «Империя не будет сидеть сложа руки и не позволит нам перегруппироваться с армией, размещенной в этом городе».

Офицеры согласились. Все они знали, как трудно будет пройти через многочисленные лагеря, разбросанные Империей по всему региону.

«В конце концов, похоже, у нас нет другого выбора, кроме как разделить армию, да?» — сказал один из офицеров. «Разойтись. Тогда Империи будет трудно выследить всех нас».

«Плохая идея» — сказал Луи Маркус. «Нам и так нелегко защищаться от нападений генерала Альварена. Если мы еще больше разделим наши силы, он будет охотиться на маленькие группы по очереди, как демон. В худшем случае, генерал Ризел вступит в бой, и мы окажемся в ловушке между двумя монстрами, при этом наши силы будут разделены и рассеяны».

Офицеры продолжали обсуждать стратагемы всю ночь. В конце концов, никто из них не придумал конкретного плана, как преодолеть плотную сеть Империи. Они уже собирались остановиться на идее марша прямо к городу Акаш по Дороге Змей, как вдруг на собрание ворвался солдат.

«Б-барон! Командир!» — сказал солдат, как только вошел. «Птица! Говорящая птица говорит, что хочет встретиться с вами!»

Офицеры в недоумении посмотрели на солдата. Они никогда раньше не слышали о подобном, но поскольку они знали, что магия способна сделать невозможное реальностью, они не стали полностью сомневаться в подлинности заявления. В конце концов, существовали записи о оборотнях, способных принимать облик своих фамильяров.

«Птица?»

Барон с любопытством посмотрел на солдата. «Что она сказала?»

Солдат, наконец осознав, что все офицеры ждут его ответа, напрягся. Он почесал щеки, пытаясь вспомнить слова странной птицы.

«Она сказала что-то о...» — пробормотал солдат. «Что это было? Кулон?»

«Ожерелье» — раздался голос снаружи палатки. Створки распахнулись и остались висеть в воздухе, показав обычного на вид коричневого орла. «Ожерелье, которое носил барон».

Глаза барона расширились. Голос был очень знакомым. «Ты...»

Наступила тишина, когда орел вошел в шатер, хлопая крыльями и посылая внутрь порыв воздуха. Он приземлился на стол, его голова двигалась влево и вправо, осматривая комнату. Наконец он направил свой взгляд на барона.

«Давно не виделись, барон Захария» — сказал орел. «Я полагаю, все присутствующие здесь — офицеры этой армии?»

Барон взял себя в руки. Он кивнул. Несколько секунд он пристально смотрел на орла. «Я не знал, что ты оборотень».

«Это не так» — сказал орел. «Я просто заимствую сознание этой птицы. Мое тело все еще находится в городе Акаш».

«Барон, что здесь происходит?» — спросил Луи Маркус. Он подозрительно посмотрел на орла, как будто это был шпион, посланный Империей. «Кто этот... человек?»

Барон нашел вопрос забавным, поскольку он исходил от самого Луи Маркуса. «Ваш младший брат» — ответил он. «Ларк Маркус. В этом нет сомнений».

Услышав это, группа пришла в замешательство. Они знали, что город Акаш находится в нескольких днях пути отсюда. Даже опытному укротителю было бы трудно послать сюда своих фамильяров, а тем более найти Вторую Армию в этом темном лесу. Кроме того, он общался с ними с помощью голосовой магии на таком большом расстоянии, не используя тело орла. Такое мастерство требовало абсурдного контроля над маной.

Даже Святой Меча с любопытством смотрел на орла. Луи Маркус, напротив, изумленно уставился на орла, узнав, что это его младший брат. Орел и Луи Маркус на мгновение встретились взглядами друг с другом. Орел, казалось, рассматривал его перевязанную грудь. Затем он перевел взгляд на Святого Меча.

«Мастер Александр» — орел склонил голову. «Я рад видеть вас невредимым».

Святой Меча криво улыбнулся. «По-твоему, я выгляжу невредимым?»

Он показал орлу пятна крови на своей одежде. Как и у Луи Маркуса, раны на теле Святого Меча еще не полностью зажили.

Орел проигнорировал замечание. «Я разведал местность, и похоже, что армия Империи, состоящая исключительно из рыцарей, направляется сюда, пока мы говорим».

Воздух внезапно стал тяжелее.

«Они достигнут этого места через пять часов, может быть, через шесть. Я знаю, что сейчас глубокая ночь, но для вас будет лучше перенести лагерь».

«Куда нам идти?» — спросил барон.

Орел сделал маленькие шажки по карте и, используя правое крыло, указал на определенное место.

«Сюда». Все посмотрели на место, куда указывал орел. «Судя по маршруту преследующей армии, они пойдут по Дороге Змей. При таком раскладе столкновение неизбежно. Крюк будет стоить нам дополнительных полдня, но мы сможем избежать столкновения с Империей».

«Можем ли мы доверять тебе?» — спросил один из офицеров.

Орел посмотрел на него. «Вы должны. Разбудите своих людей. Мы уходим».

Некоторые офицеры были недовольны тем, как орел, Ларк Маркус, приказывал им. Но они промолчали, поскольку окончательное решение все равно оставалось за бароном и командующими армиями Маркуса и Йоркшира.

На мгновение в группе воцарилась тишина.

Барон закрыл глаза и сказал: «Вы его слышали. Мы выдвигаемся».