Одиннадцатитысячная армия, разбившая лагерь в лесу, кипела жизнью. Палатки сворачивались и складывались, зажигались факелы, лошади отвязывались. Спящих солдат разбудили посреди ночи и приказали идти на восток, в направлении, противоположном их первоначальному маршруту.

Среди солдат распространились многочисленные предположения о том, почему им вдруг приказали выдвигаться.

«Эй, почему мы покидаем лагерь посреди ночи?» — спросил один из солдат.

«Вчера мы встретили здесь группы монстров, что если они внезапно нападут на нас сейчас?»

«Идиоты! Это же совершенно очевидно, нет? Генерал Альварен и его люди, должно быть, идут сюда, пока мы говорим! Вот почему мы вынуждены вот так идти в этом проклятом, темном лесу!»

Луи Маркус молча слушал, как его солдаты разговаривают между собой. Его мысли были заняты другим. Его встреча с Ларком, произошедшая час назад, все еще не выходила у него из головы.

Тот Ларк, которого он знал, был всего лишь мстительным сопляком, не знавшим ничего, кроме самых простых заклинаний. Он даже не мог должным образом использовать простое заклинание огненного шара. Но теперь выяснилось, что он обладал навыками, сравнимыми с навыками мастеров-укротителей. Это открытие подтвердило его предыдущие предположения.

Кроме того, он победил Третий Легион, создал проекты мана-бомбы и воздушных шаров, изобрел способ уничтожения Черного Голода и даже успешно завоевал город Акаш всего за один день.

Он не мой брат.

Это был единственный вывод, к которому мог прийти Луи Маркус. Другие варианты, например, что его младший брат — тайный вундеркинд, казались надуманными и оторванными от реальности. Луи проверил своего младшего брата с помощью измерительного камня несколько лет назад, когда они еще жили в городе Грифона. Подделать результаты так, чтобы Луи этого не заметил, было невозможно. Не было сомнений, что в то время Ларк не знал ни мощных заклинаний, ни имел приличного запаса маны.

Даже если его младший брат втайне был вундеркиндом, преодолеть это препятствие всего за несколько лет было невозможно. Более того, заклинание, которое он использовал для управления своим фамильяром, не было тем, которому его научили в городе Грифона.

Луи сжал кулаки. Он хотел встретиться с самозванцем и спросить его, что он сделал с его братом. Почему он принял облик Ларка Маркуса? Почему он занял тело своего младшего брата? С какой целью? Луи попытался избавиться от этих мыслей. Сейчас им нужно было сосредоточиться на побеге из этого леса. Он сможет допросить самозванца позже, когда они доберутся до города Акаш.

Прошло несколько часов, а армия все шла и шла к скалистому холму напротив дороги Змей. К счастью, арьергард не заметил никаких признаков генерала Альварена и его людей. Если не считать редких мелких нападений лесных чудовищ, армия не испытывала никаких трудностей.

Добравшись до скалистого холма, они разбили лагерь на пару часов, а затем снова двинулись в путь, на этот раз на запад, проходя через казавшиеся бесконечными луга. Луга были одним из худших мест для укрытия такой большой армии, но по какой-то причине они не столкнулись ни с одним врагом по пути.

Орел время от времени опускался вниз и указывал армии в определенном направлении. Эта простая тактика творила чудеса: теперь, когда из уравнения исчезла неопределенность, армия передвигалась быстрее. Им оставалось только слушать орла и двигаться в том направлении, куда он указывал.

Через четыре с половиной дня — на полдня раньше, чем ожидалось, — они наконец увидели обнесенный стеной город Акаш. Рядом с ним находился наполовину сгоревший лес, море деревьев в котором было обуглено до черноты. За пределами города передвигались многочисленные солдаты и рабочие. Некоторые из них копали землю вокруг стен, другие перетаскивали бревна, камни и железо.

Ров перед воротами был почти готов, а деревянный разводной мост уже завершен. Было удивительно, что такой большой проект, на который обычно уходят месяцы, был завершен менее чем за две недели.

Рабочие, похоже, были заранее проинформированы о прибытии одиннадцатитысячной армии, так как никто из них не проявил признаков паники при виде столь многочисленной армии, приближающейся к городу. Напротив, они начали ликовать. Колокола на сторожевых башнях зазвонили, а ворота полностью открылись, приветствуя прибывшее подкрепление.

Сверху виднелись большие баллисты с нанизанными на них стрелами размером с копье, несколько орудий, похожих на катапульты с прикрепленными к ним режущими дисками, трубчатые пистолеты и еще какое-то незнакомое им оружие.

[ Прим. Пер: я без понятия что такое irons в данном контексте, но ближайшее по смыслу сленговое слово в значении пушки/пистолета. ]

Луи и другие командиры потеряли дар речи при виде этого зрелища. Они знали, что Третья Армия успешно завоевала город Акаш, но не слышали об амбициозном проекте превратить его в неприступную крепость.

Их армия вошла в крепость, и радостные крики раздались еще громче. Там их уже ждали многочисленные солдаты Третьей Армии, некоторые из них с энтузиазмом размахивали флагами Королевства.

Это было похоже на приветствие героя. Точно так же приветствовали герцога Дракуса, когда он пятнадцать лет назад успешно подавил беспорядки во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах. Увидев разгоряченную толпу, Луи не смог удержаться от воспоминаний о том времени. Тогда он так гордился своим отцом.

«Добро пожаловать в город Акаш» — раздался спокойный голос, несмотря на неистовые крики солдат.

Посмотрев на источник голоса, Луи и другие офицеры армии увидели молодого человека с короткими серебристыми волосами и ясными голубыми глазами. Он был поразительно похож на Луи Маркуса в его молодые годы.

Ларк Маркус, командующий Третьей Армией.

Луи пристально смотрел на своего младшего брата, тщательно подмечая все, что выглядело странно. Вероятность того, что он самозванец, была высока, но Луи не хотел торопиться с выводами и ставить под угрозу их возможности в этой войне.

Офицеры армии были приглашены на банкет в замок лорда. Это был роскошный пир, и офицеры армии не удержались от того, чтобы набить животы. Ведь они шли без остановки в течение нескольких недель. Последний раз они ели нормальную еду несколько месяцев назад.

Офицеры армии ожидали, что Ларк произнесет речь о планах на предстоящую битву. Но, к их удивлению и, вероятно, облегчению, молодой человек не стал поднимать эту тему. Он просто перемещался по банкету, приветствуя различных офицеров армии, иногда даже шутил, представляясь тем самым надоедливым орлом.

Они поняли, что Ларк намерен выделить этот день для отдыха и расслабления. Это был большой жест для такой измученной армии.

Наконец, настала очередь Луи.

Ларк подошел к нему и с яркой улыбкой протянул ему руку. Луи мгновение смотрел на руку, после чего пожал ее. Он уставился на своего младшего брата. Глаза, лицо, тело. Все было точно таким, каким Луи его помнил. Но движения. Осанка. Уверенность, проистекающая не от высокомерия, а от компетентности. Они были другими.

У Луи не было возможности поговорить с младшим братом, когда они встретились в столице несколько месяцев назад, так как с ними был отец. Кроме того, он обещал не вступать в контакт с Ларком в обмен на то, что тот не будет сослан в далекое королевство.

Но сейчас это обещание не имело никакой ценности, поскольку на карту было поставлено благополучие королевства. Луи сказал себе, что не нарушит обещание, данное отцу. Сейчас он встречался с командующим Третьей Армией.

«Давно не виделись, брат» — сказал Ларк.

Луи еще крепче сжал руку брата, но в конце концов отпустил и улыбнулся. «Ты сильно изменился».

«Люди взрослеют» — ответил его младший брат. «В конце концов, прошло много лет с тех пор, как я покинул дом».

Луи заметил, что тело Ларка стало намного стройнее, чем раньше. Тело человека, который каждый день занимался физическими тренировками.

«И два года — достаточный срок, чтобы стать мастером-укротителем» — сказал Луи. Он ждал реакции Ларка, но, не увидев ее, был разочарован. Молодой человек оставался невозмутимым и спокойным, как и прежде.

«Этого более чем достаточно» — Ларк кивнул, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

Но Луи не сдавался. Он хотел выяснить, действительно ли этот человек перед ним — самозванец. «Я слышал, что ты убил генерала Уркави. Знаешь ли ты, почему почти никто не поверил в это, даже после распространения слухов?»

Ларк не ответил. Он просто ждал, пока Луи закончит свое заявление.

«Это потому, что тот зверь — так называемый бессмертный» — сказал Луи. «Даже Гиганты Орта не смогли убить его. Но мой младший брат, который не знал боевых искусств и почти не знал магии, когда покинул город Грифона, сумел убить его в поединке один на один».

Ларку показался смешным тот факт, что кого-то, способного открыть только три из семи врат маны, называют бессмертным в эту эпоху. Это заклинание было несовершенным, так как простого прекращения поступления маны из окружающей среды было бы достаточно, чтобы сделать заклинание бесполезным.

«Наверное, мне тогда очень повезло, да?» — сказал Ларк. «Как отец?»

«Не уходи от темы» — Луи оскалился. «Ты. Кто ты такой?»

На несколько секунд воцарилось молчание. Они смотрели друг другу в глаза. Ларк вздохнул.

«Слушай, это может показаться абсурдным, но я потерял большую часть своих воспоминаний после одного инцидента почти год назад» — сказал Ларк с невозмутимым лицом. «А что касается моей магии, то я научился всему этому у Мастера».

Луи нахмурился. Все звучало как откровенная ложь. История казалась слишком удобной, как будто она была подготовлена еще до начала этой встречи.

«Мастер» — повторил Луи. «И твои воспоминания. Ты потерял большую их часть, говоришь?»

«Верно» — кивнул Ларк. «Я знаю, в это трудно поверить, но ты можешь подтвердить это у Гастона. После того, как несколько ублюдков взяли меня в плен и избили до полусмерти несколько месяцев назад, я потерял большую часть своих воспоминаний».

Глаза Луи расширились, а затем наполнились яростью.

«Избили тебя до полусмерти? Кто?»

Его кулаки сжались, пока он ждал ответа Ларка. Если бы это был один из герцогов, он бы поклялся отомстить ему по-своему. Хотя, возможно, перед ним стоит самозванец, но как они посмели причинить вред его младшему брату?

«Просто какие-то неизвестные ублюдки в городе» — Ларк отмахнулся от этой темы, как будто она была незначительной. «Впрочем, все они уже мертвы».

Ларк достал драгоценный камень размером с полкулака. Он бросил драгоценный камень Луи.

«Что это?» — Луи поймал драгоценный камень и быстро осмотрел его.

«Кристалл связи. Ты, наверное, слышал от барона об ожерелье, которое я ему тогда подарил. Это такой же» — сказал Ларк. «Но этот немного особенный. Он сделан из более дорогого камня, так что радиус действия гораздо выше, чем у того, что есть у барона. И он напрямую связан с тем, который носит мастер в городе Блэкстоун».

Луи на мгновение уставился на драгоценный камень. «Ты хочешь сказать... что я могу связаться с этим твоим так называемым мастером с помощью этого камня?»

История о том, что Ларк потерял память, уже сама по себе была абсурдной. В сочетании с историей о мастере, способном превратить неумелого сопляка в могущественного мага, она становилась совершенно невероятной.

Но если бы драгоценный камень действительно мог связаться с этим так называемым мастером Ларка, часть сомнений Луи можно было бы как-то развеять. Он все еще не мог полностью поверить в эту историю, но она уже не казалась такой абсурдной, как вначале.

«Как мне связаться с ним?» — спросил Луи.

«Просто направь в него немного маны» — ответил Ларк. «И он соединится напрямую с Мастером».

Луи направил ману в драгоценный камень, и тот засветился. Через несколько секунд в зале раздался громкий и грубый голос.

«Черт возьми, сопляк! Почему ты связался со мной только сейчас? Я неоднократно просил тебя связаться со мной после прибытия в столицу! Так вот как ты отплатил мне за все, что я для тебя сделал, а? Это так ты обращаешься со своим учителем?»

Голос был настолько громким, что Луи чуть не выронил камень, и ему захотелось закрыть уши. Он с недоумением посмотрел на драгоценный камень, а затем на Ларка. Он и не подозревал, что Ларк управлял голосом с помощью такого же, но меньшего по размеру камня в своем кармане.

Остальные люди в зале застыли и уставились в их сторону.

«Где ты сейчас? Ты ведь не умер? Эй, ответь мне сейчас же! Проклятье!»

Так называемый Мастер продолжал произносить слова одно за другим, Луи даже не мог ничего ответить.

Ларк криво улыбнулся своему брату. «Мастер иногда может быть довольно ворчливым, но он мягкий человек. Давай, задавай ему свои вопросы».

Драгоценный камень засветился, и раздался голос, гораздо более громкий, чем прежде. «Почему ты не отвечаешь мне? Клянусь, если ты не умер, я сам убью тебя, как только ты вернешься сюда, дрянной мальчишка!»

Меньше чем за минуту Луи и Ларк стали центром внимания зала. Многочисленные люди подходили к ним и наблюдали за развитием ситуации. Некоторые даже смеялись, когда так называемый мастер изрекал проклятия одно за другим. Луи даже не успевал отвечать, как в его адрес сыпались угрозы.

Когда Луи наконец взял себя в руки и собрался ответить так называемому мастеру, драгоценный камень потерял свое сияние. Связь прервалась.

Луи нахмурился. «Что случилось?»

Ларк вздохнул и почесал голову. «Вероятно, старик не смог сдержать себя и сломал кристалл связи. Видимо, мы позвонили в неподходящее время. Он, наверное, пьян. Но он хороший человек, когда трезвый, так что, пожалуйста, пойми».

Все произошло так гладко, что Луи почти перестал сомневаться. Он действительно верил, что кто-то разговаривал с ним из Блэкстоуна, и этот кто-то случайно сломал свой кристалл связи.

«Значит, у тебя есть учитель в городе Блэкстоун» — в разговор вступил Святой Меча Александр. «Это он научил тебя магии и посоветовал, как управлять городом?»

Ларк вежливо поклонился Святому Меча. Он увидел в этом вопросе прекрасную возможность подтвердить существование в городе Блэкстоун сфабрикованного мастера. «Да, именно так, мастер Александр».

Святой Меча погладил свою бороду. «И могу ли я узнать имя столь уважаемого учителя?»

Ларк сделал небольшую паузу, сомневаясь, стоит ли раскрывать имя. В конце концов, он ответил: «Боюсь, что нет. Мастер желает остаться неизвестным в данный момент. Простое раскрытие его существования здесь уже переходит границы. Мне жаль, но я не могу рассказать о нем ничего больше, чем это».

Святой Меча легко согласился с этим доводом. «Как жаль. Я бы хотел встретиться с ним когда-нибудь в будущем».

Святой Меча не стал больше расспрашивать Ларка. Видя ответ Святого Меча, Луи не стал больше продолжать разговор о личности так называемого Мастера. Он смотрел на Ларка, вспоминая образ своего брата, которого он давно не видел.

«Ты действительно вырос» — сказал Луи в конце концов. «Отец, он... Может быть, если бы он поговорил тогда с тобой в столице...»

Луи вздохнул и покачал головой. «Нет, это не имеет значения».

Луи снова вздохнул. Он взял два стоящих рядом кубка, наполненных вином, и протянул один Ларку. «Скоро тебе исполнится семнадцать, через два месяца. Настоящий взрослый человек. Но до этого, пожалуйста, давай переживем эту войну».

Луи поднял свой кубок. Ларк сделал то же самое. Они подняли тост за победу над Империей.