Вторая армия расположилась лагерем на равнинах Луан — территории, ранее кишащей монстрами.

Внутри своей палатки Арзен Борис читал доклады своих людей. Прошло уже несколько недель с начала осады города Янь. Они десятки раз пытались отвоевать город, но каждая их попытка пресекалась командующим Империи Амубалом, так называемым Людоедом. Разжалованный генерал, который потерпел сокрушительное поражение от армии Йоркшира несколько месяцев назад.

«Еще одна неудача, да?» — Арзен потер пульсирующий лоб. Черные следы обвели его глаза.

Они потеряли связь с разведчиками, которых отправили день назад.

«Скажи Мокуве, чтобы он пришел сюда» — он обратился к одному из солдат.

«Есть, командир!» — солдат отдал честь и вышел из палатки. Через несколько минут он вернулся с хрупким мужчиной, которого на первый взгляд легко можно было принять за девушку.

«Ты звал меня, брат?» — спросил Мокува.

«Командир» — поправил Арзен.

Мокува на мгновение уставился на брата, затем склонил голову. «Конечно. Командир. Мои извинения, сэр».

Арзен вздохнул. «Похоже, мне понадобятся твои навыки. Прошло уже больше месяца с тех пор, как мы покинули столицу. Я слышал из надежного источника, что этот проклятый Ларк Маркус уже достиг западного фронта со всей своей армией. И ты можешь в это поверить? Ему удалось захватить обнесенный стеной город Акаш!»

Арзен стиснул зубы. Он знал, что должен радоваться тому, что битва на западном фронте до сих пор была благоприятной для Королевства, но осознание того, что все эти достижения достанутся этому ублюдку после окончания войны, заставляло Арзена рвать на себе волосы от досады.

Если этот сопляк смог это сделать, то почему он не может? В конце концов, он был лучшим выпускником военной академии.

Арзен посмотрел на своего младшего брата. В отличие от него, Мокува не был поражен новостью. Его лицо выражало любопытство, словно он задавался вопросом, как Ларк Маркус сумел добиться всего этого за короткий промежуток времени.

«Послушай» — сказал Арзен. «Я хочу, чтобы ты придумал стратегию, как преодолеть оборону Людоеда. Нам нужно как можно скорее вернуть город Янь!»

Его хрупкий на вид брат несколько минут смотрел на карту, разложенную на столе. Словно играя в популярную в королевстве стратегическую игру «Хаянджи», он начал расставлять многочисленные деревянные фигуры на разных участках карты.

«Командир, сколько солдат потеряла Вторая Армия с начала войны?» — спросил Мокува, его взгляд все еще был прикован к карте.

«Почти две тысячи» — Арзен нахмурился. «Этот проклятый Людоед отказался покинуть город Янь. Нам пришлось вести осаду, но этого и следовало ожидать от территории, ранее управляемой домом Маркуса. Забудь о воротах. Мы даже не можем забраться на стены, не будучи обстрелянными».

«Две тысячи» — Мокува щелкнул языком. «Это очень много. Вы должны были позвать меня раньше, командир. Смотрите сюда. Отсюда можно провести внезапную атаку».

Арзен посмотрел туда, куда указывал Мокува. Он нахмурился. «Внезапная атака? Это рядом с рекой Силен, идиот. Монстры выходят из реки, словно рожденные водой. Наши солдаты будут мертвы еще до того, как они пустят стрелы».

Мокува покачал головой. «Вы правы, но сейчас обстоятельства другие. Несколько месяцев назад Луи Маркус приказал своей армии уничтожить монстров, выходящих из реки Силен, чтобы обезопасить шахты в округе и открыть путь между городом Янь и городом Метесда. И как он это сделал?»

«Уничтожая монстров на равнинах Луан».

Арзен наконец-то начал понимать, что пытался сказать его младший брат.

«Это верно» — сказал Мокува. «Невозможно полностью очистить реку Силен от монстров меньше чем за год. И Империя тоже это знает. Возможно, именно поэтому этот район возле Силены охраняет гораздо меньше солдат, чем другие».

Мокува указал на область на карте, где в настоящее время стояла лагерем вся Вторая Армия.

«Но командир, что произойдет, если десятитысячная армия в настоящее время стоит лагерем на равнинах Луан? Источнике монстров Силены?»

Мокува достал короткую деревянную палку и положил ее поперек области на карте, изображающей реку Силен. «Маршрут монстров отрезан. Сейчас Силена практически чиста от монстров. И Империя об этом не знает. Мы можем использовать этот шанс, чтобы начать тотальную атаку на область, наименее охраняемую нашими врагами».

Арзен присвистнул. Как и ожидалось от его брата, того самого, кто написал книгу «Пятьдесят семь штурмовых тактик». Книга, которая все еще использовалась в военной академии.

«Командир» — в палатку вошел солдат. «Мы получили оружие из столицы. Судя по печати, оно, похоже, от королевской семьи».

«Оружие?» — Арзен бросил недоуменный взгляд.

«Да» — кивнул солдат. «Его только что доставили в наш лагерь».

Арзен и Мокува посмотрели друг на друга.

Арзен надел свой военный мундир и выхватил меч. «Веди нас туда».

Солдат отдал честь. «Да, командир!»

Братьев из дома Бориса повели к большой поляне, где стояло несколько телег. Несколько рыцарей из королевской семьи и несколько десятков солдат уже были там, охраняя груз.

«Арзен, командующий Второй Армией» — Арзен вежливо поприветствовал человека, который, похоже, был лидером рыцарей. «Я слышал, вы прибыли, чтобы доставить оружие для армии?»

Предводитель рыцарей посмотрел на телеги позади него, затем на Арзена.

«Верно. Это задание поручил нам лично Его Величество. Он велел нам доставить эти железные снаряды Второй Армии, несмотря ни на что».

Глаза Арзена сверкнули, когда он услышал эти слова. «Железные снаряды?»

«Гномье оружие, купленное королевской семьей» — сказал рыцарь. «Его Величество желает, чтобы безвыходное положение с армией Амубала поскорее закончилось. Пожалуйста, используйте это оружие, чтобы вернуть город Янь».

Глаза Арзена расширились. Оружие гномов, как известно, было невероятно мощным во время войны. Он не знал, как королю удалось договориться с ними, ведь эти высокомерные ублюдки закрыли свои границы много веков назад. Но сейчас это не имело значения. Важно было оружие.

Рыцарь смахнул кожаную ткань, покрывавшую одну из телег, тем самым показав железные снаряды размером с человеческую голову. Он схватил один из них.

«Я продемонстрирую мощь этого нового оружия. Пожалуйста, смотрите внимательно».

С помощью грубой силы рыцарь подбросил железный снаряд в небо. Снаряд взлетел вверх, затем полетел вниз под углом и ударился о землю. Раздался громкий взрыв. Арзен и его младший брат подошли к месту падения железного снаряда и увидели на земле небольшой кратер, в котором торчали многочисленные иглы.

«Эти иглы ядовиты» — сказал рыцарь, который спокойно следовал за ними. «Легко представить, что произойдет, если мы запустим их в город Янь».

Мощь железного снаряда, конечно, значительно уступала мана-бомбам, но количество, загруженное в повозки, могло спокойно перевалить за тысячу. Только с их помощью можно было уничтожить пару армий Империи.

«Но брат… командир» — Мокува поправил себя на полуслове. Он нахмурился. «А как же наши пленные граждане в городе? Если мы используем такое опасное оружие...»

Арзен тоже беспокоился об этом. Он посмотрел на бесстрастного рыцаря.

«Что касается захваченных граждан Акаша» — сказал рыцарь. «Мы подтвердили, что большинство из них были убиты армией Амубала. Иначе Его Величество не позволил бы использовать гномье оружие против города Янь».

Людоед был печально известен тем, что убивал и пытал всех своих врагов, независимо от пола и возраста. Братья Борис вполне могли представить, как он убивает всех пленных, чтобы уменьшить число голодных ртов в городе.

В любом случае, на этот раз безжалостность Амубала пошла им на пользу. Они могли обстреливать город этим оружием, не заботясь об огне по своим.

С губ Арзена сорвался смешок. Он ухмыльнулся.

«Собирайте войска! Приготовиться к отправлению через час!» — прорычал он.

В этой войне Ларк Маркус собирал все достижения. У Арзена не было ни малейшего желания позволить этому ублюдку присвоить себе всю славу. С таким оружием даже армия Людоеда не представляла никакой опасности для его Второй Армии.

Получив приказ, вся Вторая Армия начала маршировать к лугу рядом с рекой Силен. И, как и говорил Мокува, монстры не вышли толпой и не напали на армию. Казалось, что разбитие лагеря на равнинах Луан неожиданно остановил источник этих монстров. И это дало армии достаточно времени, чтобы переправиться через реку.

Дозорные Империи, размещенные там, были поражены, увидев море солдат, хлынувших в эту область. Они никогда не думали, что армия Королевства решит атаковать со стороны кишащей монстрами реки. Они немедленно позвонили в колокол, чтобы оповестить всех о нападении.

«К-королевство! Солдаты Королевства напад...»

Стрелы обрушились на дозорных и убили их на месте. Без каких-либо колебаний Вторая Армия продолжила движение к городу Янь.

«Этого должно быть достаточно» — сказал Арзен, глядя на город издалека.

К этому времени враги уже были предупреждены об атаке. Практически беззащитные крепостные стены начали заполняться лучниками. Ворота были плотно закрыты и забаррикадированы изнутри валунами.

«Заряжайте снаряды» — скомандовал Арзен.

После того как пять катапульт, которые они взяли с собой, были заряжены железными снарядами, он проревел: «Огонь!»

Пять железных снарядов взлетели в небо и перелетели через стены, создав громкий гул при ударе о землю. Даже на расстоянии Арзен мог слышать неистовые крики внутри города. Враги были застигнуты врасплох гномьим оружием. Он мог представить, как десятки солдат пали жертвами ядовитых игл.

Застигнутые врасплох, маги даже не смогли возвести барьер, чтобы блокировать первый удар. Скорее всего, их маги находились на противоположной стороне города, у ворот, где ранее часто атаковала Вторая Армия.

«Продолжайте» — сказал Арзен. «Мы нападем, как только убьем больше половины этих имперских ублюдков».

Железные снаряды были заряжены и выпущены один за другим. Арзену были выданы сотни таких снарядов, и он решил не жалеть огневой мощи против армии Амубала. Как только он разберется с этим городом, он планировал отправиться прямо на западный фронт и полностью уничтожить армию генерала Альварена и генерала Ризеля.

Не мог же он позволить Ларку Маркусу присвоить себе всю славу?

«Эти дураки на стенах» — сказал он, указывая на лучников, расположившихся на крепостных стенах. «Убейте их».

Железные снаряды выстрелили в сторону крепостных стен, разрушая их с каждым ударом и посылая сотни железных игл в лучников, расположившихся там. Арзен был в восторге, видя, как вражеский строй рушится всего от нескольких ударов.

Выпустив более сотни железных снарядов, Арзен приказал своим людям использовать тараны, чтобы открыть ворота. Когда все лучники на стенах погибли, они без труда добрались до ворот. Им потребовалось менее получаса, чтобы разрушить ворота и вытолкнуть заграждающие их валуны.

Под командованием Арзена его солдаты толпой вошли в город. Убедившись, что для них не расставлены ловушки, Арзен тоже вошел в город и вступил в бой.

«Хаха! Что это?» — Арзен радостно засмеялся. «Посмотрите на могущественную Империю! Ее довели до такого состояния после стрельбы чуть более чем сотней этих штуковин! Надо отдать должное этим гномам!»

Когда Арзен и его люди вошли в город, их встретила наполовину мертвая армия Амубала. Оказалось, что железные иглы, содержащиеся в снарядах, были опаснее, чем они думали. Эти штуки были способны пробивать деревянные и кожаные доспехи. Даже простого укола было достаточно, чтобы парализовать вражеского солдата, если ему не посчастливилось умереть сразу.

В сторону Арзена полетела стрела, но ее тут же заблокировал железный щит его личных рыцарей. Он посмотрел в сторону источника и увидел несколько солдат, прятавшихся на крышах. Он также заметил врагов, прятавшихся в домах, готовых в любой момент наброситься на Вторую Армию.

«Так и должно быть» — ухмыльнулся Арзен. «Дайте бой! Иначе будет слишком скучно!»

Арзен обнажил свой меч. Он прорычал: «Убейте псов Империи!»

«Как прикажете!» — ответили его люди в унисон.

Вторая Армия и армия Амубала вступили в рукопашную схватку. Меч столкнулся с мечом, а с неба посыпались стрелы. В воздухе стоял сильный запах крови, тела падали на землю одно за другим.

Арзен осмотрел все поле боя в поисках хоть какого-нибудь признака Людоеда.

Арзен нахмурился. «Странно».

Он нигде не мог увидеть Людоеда. Даже Леорита, его адъютанта, нигде не было видно. Непонятно было, почему два сильнейших воина армии Амубала не присоединились к бою.

И через несколько часов Арзен понял причину. Перебив всех врагов — даже тех, кто сдался, — люди Арзена нашли потайной ход под замком лорда. После исследования выяснилось, что тайный ход ведет на юг, прямо за стены.

Арзен возглавил небольшой элитный отряд и пошел по следу. К его удивлению и радости, они нашли безжизненное тело Людоеда, лежащее на земле. Рядом с ним лежал раненый адъютант Амубала, Леорит.

Похоже, им обоим не повезло попасть под железные иглы гномьих снарядов.

«Разве это не забавно?» — Арзен подошел к полумертвому Леориту и мертвому Амубалу. «Так называемый Людоед умер от яда! Жалкая смерть, не правда ли?»

Леорит обнимал мертвое тело своего господина. Он посмотрел на Арзена, но не произнес ни слова.

«Эти глаза» — Арзен нахмурился. «Они мне не нравятся».

Арзен ударил Леорита в плечо. Адъютант не закричал и просто терпел боль, стиснув зубы. Из-за яда он едва мог двигаться.

«Жалкий». Арзен пнул уже мертвое тело Людоеда, заставив его дважды прокатиться по земле, прежде чем остановиться. «А я так хотел сразиться с тобой один на один. Подумать только, что ты умрешь собачьей смертью. Как досадно».

Он снова пнул мертвое тело. Если бы взгляды могли убивать, Леорит уже несколько раз расправился бы с Арзеном.

«Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до западного фронта?» — спросил Арзен.

«Вероятно, не больше трех недель» — ответил один из его офицеров. «Две недели, если нам повезет не наткнуться на гарнизоны Империи».

Последнее утверждение было выдачей желаемого за действительное, и все это знали. У такой большой армии, как Вторая, просто не было возможности остаться незамеченной Империей.

«Две-три недели» — пробормотал Арзен. «К тому времени этот сопляк может быть мертв. Он никак не сможет долго сопротивляться этим двум монстрам Империи».

Арзен нисколько не верил, что Ларк Маркус сможет победить Империю. Даже если бы армия Маркуса и армия Йоркшира помогли ему, это было бы все равно, что плеснуть воды в сухой колодец. Луи Маркус и Святой Меча и раньше терпели поражение от Империи. И в итоге они потеряли больше половины своих солдат.

«Лучше бы этому проклятому отродью и его солдатам быть еще живыми, когда я доберусь туда» — сплюнул Арзен. «Мне понадобятся эти солдаты, чтобы победить монстров прошедшей эпохи».

Арзен посмотрел на безжизненное тело Людоеда. Затем он перевел взгляд на умирающего адъютанта.

Он очень хотел увидеть отчаяние в глазах Людоеда, но теперь это было невозможно. Он не мог поверить, что Амубалу не повезло, что в него попали эти ядовитые иглы. Недостойный конец для такого прославленного воина.

Арзен вздохнул, выхватил меч и подошел к адъютанту.

«Как жаль» — сказал он.

Он взмахнул мечом, и голова адъютанта слетела и покатилась по земле.

«Прикажи армии очистить весь город» — сказал Арзен. «Запаситесь продовольствием и соберите оставшиеся снаряды, присланные из столицы. Завтра утром мы отправимся на западный фронт».