Две недели прошли без происшествий. Казалось, что победа над козырной картой Империи — Магическими Рыцарями — оказала гораздо большее влияние, чем изначально думал Ларк. Разведчики прислали несколько донесений о передвижениях Империи, но по тому, как они расположили свои армии на главных путях на юго-восток, было ясно, что они просто пытаются перекрыть все пути снабжения армии Королевства, расположенной в городе Акаш. Даже небольшие деревни и города в этом регионе были сожжены дотла, что делало невозможным сбор продовольствия, если только они не отправлялись в ближайший непокоренный город Королевства.

Было очевидно, что Империя планировала затяжную битву, по крайней мере до тех пор, пока в Акаше — территории, в настоящее время изолированной от остальных войск Королевства — не закончится еда. Этот простой план был бы самым эффективным при обычных обстоятельствах, но Империя не знала, что такая ситуация идеально подходит для Ларка Маркуса. В последние несколько дней его часто можно было видеть ухмыляющимся, особенно когда он смотрел на почти достроенные магические башни.

«Время почти пришло» — сказал Ларк.

В одной из комнат собрались все офицеры армии. Как и раньше, на столе была разложена большая карта. Многочисленные каменные фигуры, изображающие города, армии и гарнизоны, были стратегически расположены на ней.

«Строительство башен почти завершено. Осталось от двух до четырех дней» — сказал Ларк. «Лорд Аргус, на этот раз мне понадобится помощь ваших солдат».

Лорд Аргус и все присутствующие в комнате были заранее проинформированы о плане. Лорд Йоркшира кивнул. «Конечно. Предоставьте это мне. Мои солдаты готовы выступить в любой момент. Просто дайте нам сигнал».

«Спасибо» — сказал Ларк. «Я уверен, что все вы уже знаете об этом. Мы будем атаковать гарнизоны Империи, размещенные в этих местах в горах» — Ларк указал на небольшие деревянные фигуры, разбросанные по всему Йоркширскому горному хребту.

«Их восемь, но нам нужно будет атаковать только три, чтобы вся линия снабжения рухнула. Солдаты Йоркшира идеально подходят для этой задачи».

В те времена лорд Аргус был против идеи нападения на гарнизоны Империи, расположенные в горном массиве. Но после того, как он увидел мастерство рыцарей Блэкстоуна, которые, как оказалось, способны сражаться наравне с Магическими Рыцарями Империи, он почувствовал уверенность в выполнении этой задачи.

«Но солдатам Йоркшира будет невозможно самостоятельно добраться до гор» — сказал Ларк. «Вот почему я надеюсь, что Первая Армия сможет сыграть роль приманки. Империя считает, что в ближайшие несколько недель у нас закончится продовольствие. Они не будут инициировать битву. Они заставят нас осадить эту крепость» — сказал Ларк.

Ларк указал на карте на область рядом с городом Йоркшир. «Солдаты Йоркшира временно присоединятся к Первой Армии и разделятся на множество мелких подразделений, когда доберутся сюда. Было бы идеально избежать любой конфронтации в это время, но если начнется бой, я хочу, чтобы Первая Армия сделала все возможное, чтобы сохранить силы армии лорда Аргуса».

По сути, Ларк просил Первую Армию, вторую по численности в Объединенной Армии, стать приманкой и щитом для солдат Йоркшира.

Барон не подвергал сомнению суждения Ларка. Он тоже считал, что это правильный курс действий. Уничтожение гарнизонов, расположенных в горах, имело огромное значение в этой войне. Гарнизоны не только служили маршрутом снабжения армии генерала Ризеля, но и передавали информацию в Империю. Меньше всего им хотелось, чтобы их враг вызвал подкрепление и затянул войну еще больше. Совсем недавно на королевство обрушился Черный Голод. Если война не закончится в ближайшее время, экономика королевства, несомненно, рухнет.

Через два дня, как и говорил Ларк, строительство магических башен было завершено. Ворота города Акаш открылись, и более десяти тысяч солдат двинулись к крепости Йоркшир.

Через шесть часов после того, как Первая Армия двинулась в путь, Ларк получил донесения от разведчиков.

«Командир!» — разведчик отдал честь. «Армия Империи перехватила Первую Армию прямо перед достижением Йоркширских Равнин! Мы полагаем, что они из соседнего захваченного города Империи».

«Их численность?»

«Их около пятнадцати тысяч, сэр!»

Количество солдат Первой Армии почти не отличалось от перехватившей Имперской Армии. Это была хорошая новость. Хотя барон и проиграл генералу Альварену, он все еще был ветераном, побывавшим на бесчисленных полях сражений. Он, несомненно, сможет удержать свои позиции и, если представится возможность, создать для солдат Йоркшира благоприятные условия для отхода.

«Понятно» — сказал Ларк. «Распространите мои приказы среди всех подразделений. Мы выдвигаемся через два часа!»

«Есть, командир!»

Получив приказ Ларка, все солдаты в городе зашевелились. Припасы перекладывались на телеги, подготавливалась кавалерия, а пехота двигалась к каждому из назначенных отрядов.

В то же время Джордж и Остин нервно прыгали вокруг. Они часто смотрели на талисманы, вмонтированные в стены, и их лица лишились побледнели.

«М-мастер» — сказал Остин. «Вы уверены в этом? Вы же сами это сказали! Если мы активируем десятки этих талисманов одновременно, мы взорвем часть стен! Ворота и все остальное!»

Ларк положил руку на плечо Остина. «Ты ведь видел огромные размеры башен, верно? Они смогут двигаться после активации, но как, по-твоему, они смогут выехать из города, если эти стены преграждают путь?»

«Но если мы разрушим ворота!» — запротестовал Остин. «Что произойдет, если Империя внезапно нападет на нас?!»

«Стены больше не нужны, когда мы достроили башни. Вы еще не видели магические башни в их активной форме» — терпеливо объяснил Ларк своим ученикам. «Одной из них достаточно, чтобы уничтожить племя троллей. Что могут сделать простые люди, столкнувшись с семью такими нечестными орудиями?»

Ларк посмотрел в глаза обоим своим ученикам. «Послушайте, когда начнется война, самое безопасное место на всем поле боя будет рядом с этими башнями. Они будут достаточно сильны, чтобы защитить вас, даже если генерал Альварен лично придет, чтобы посеять хаос на поле боя».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга, услышав смелое заявление своего мастера. Они вспомнили старика, способного раскалывать метеоры надвое. Честно говоря, они бы, наверное, побежали со всех ног, если бы этот монстр вдруг появился перед ними.

«Эйзел сейчас занята запасами, а у Анандры слишком мало маны, чтобы активировать даже половину талисманов» — сказал Ларк. «Так что активировать их придется вам, ребята».

Ларк усмехнулся. «Используйте свои абсурдно большие запасы маны и взорвите стену и ворота!»

Ученики заметили дьявольскую ухмылку своего мастера. Они были уверены, что Ларк получает от этого удовольствие. Не имея другого выбора, двое учеников начали вливать ману в талисманы. Выгравированные на них руны медленно оживали.

Убедившись, что все отступили в безопасное место, Ларк активировал заклинание, подпитываемое маной его учеников. Раздался оглушительный звук, когда талисманы взорвались. Во все стороны полетели куски камня. Земля загрохотала, когда часть стен вместе с воротами рухнула вниз. В воздух взлетели облака пыли.

«Солдаты» — прорычал Ларк. «Выдвигайтесь!»

«Есть, командир!»

Тысячи солдат начали выходить из города. Позади них семь каменных башен медленно двигались вперед, напоминая движущиеся горы в тылу армии. Большинство солдат время от времени оглядывались назад и смотрели на семь колоссов, двигавшихся позади них, боясь, что те внезапно упадут или двинутся, чтобы растоптать их.

Хотя башни поглощали окружающую ману и использовали ее для подпитки своего движения, их огромные размеры не позволяли двигаться со скоростью, сравнимой с лошадьми. У армии не было другого выбора, кроме как двигаться в медленном темпе, примерно со скоростью пехотинцев.

Прошло полтора дня, прежде чем они наконец прибыли в Йоркшир. Крепость, которая веками сдерживала продвижение Империи. Город, который они должны были отвоевать любой ценой в этой войне.

К этому времени Первая Армия под командованием барона уже разбила свой лагерь. Казалось, что хотя несмотря на потерю более двух тысяч солдат, им удалось отбить атаки Империи и нанести некоторый урон своему врагу. В итоге имперские солдаты решили отступить в город Йоркшир. Практичный и разумный шаг, поскольку городские стены и глубокий овраг легко смягчили бы любые атаки со стороны Королевства.

Ларк приказал своим людям тоже разбить палатки.

«Командир Ларк» — Барон поприветствовал Ларка, когда они прибыли.

На доспехах барона было несколько порезов. Вероятно, в первый же день он бросился с головой в бой и повел всю свою армию вперед. Барон посмотрел на башни, расположенные в тылу армии. По правде говоря, он не ожидал, что Ларк и его люди прибудут так быстро. Как бы он ни думал об этом, он не мог понять, как эти гиганты смогут двигаться сами по себе. Он ожидал, что солдаты привяжут к ним веревки или переместят их на подвижную платформу.

«Они парят?» — спросил барон.

Ларк тоже посмотрел на башни, которые продолжали парить в полуметре от земли.

Ларк ухмыльнулся. «Самоподдерживающаяся башня — это достойное зрелище, вы согласны?»

Барон продолжал смотреть на башни. Он медленно кивнул. «Впечатляет».

Ларк огляделся вокруг и изучил многочисленных солдат Первой Армии. Он заметил, что большинство из них были ранены, а те немногие жрецы, которых барон привел с собой, судорожно пытались вылечить тяжелораненых.

Заметив взгляд Ларка, барон сказал: «Мы потеряли много солдат, но нам удалось убить высокопоставленного офицера армии Империи. Командующий армией, ранее размещавшейся в городе Квазан. После его смерти его солдаты сразу же бежали в Йоркшир. У нас не было другого выбора, кроме как пресечь любую попытку преследования. Мы не можем захватить этот город только с помощью нашей численности».

Барон оставался невозмутимым, когда произносил эти слова, но Ларк знал, что это большое достижение. Особенно если учесть, что это произошло в первый же день.

«Они отступили в крепость, да?» — Ларк посмотрел на обнесенный стеной город, покрытый туманом. «Тогда все станет проще».

Барон бросил на Ларка вопросительный взгляд.

«А что насчет солдат лорда Аргуса?» — спросил Ларк.

«Они успешно добрались до гор вместе с рыцарями Блэкстоуна».

Отлично. Теперь оставалось только напасть на крепость Йоркшир.

Ларк крикнул своим людям: «Отдохните ночью! Мы выдвигаемся утром!»

«Есть, командир!»

***

Наступило утро. В соответствии с приказом Ларка, солдаты организовались в несколько небольших отрядов. Только кавалерия была разделена на три подразделения, а пехота — на четыре армии. По традиции каждое подразделение имело лучников, поддерживающих их с тыла.

Армия промаршировала и остановилась прямо на расстоянии поражения лучников. Ларк шагнул вперед и усилил свой голос с помощью магии.

«Храбрые солдаты королевства!» — голос Ларка разнесся по всей армии. Его услышали даже солдаты Империи, стоявшие на стенах. «Пришло время вернуть себе землю, украденную у нас Империей!»

Подобные речи не были сильной стороной Ларка, но он считал, что ему необходимо хотя бы поднять боевой дух своих солдат перед началом битвы, которая решит судьбу королевства.

«Они убивали наших людей! Порабощали женщин! Убивали детей! И они совершали все эти варварские действия только для того, чтобы расширить свои земли!»

Солдаты Королевства крепче сжали свое оружие. Для большинства из них Империя была заклятым врагом. Большинство из них потеряли близких из-за войн с Империей, даже когда король Алвис был еще просто наследным принцем. Некоторые из них потеряли брата, отца, сына.

Ларк начал творить заклинание. Он медленно поднялся вверх, толстые нити маны, видимые даже немагам, сочились из его тела и прикреплялись к семи башням, расположенным в тылу армии. Как только он активировал заклинание, все семь башен начали поглощать окружающую ману. Руны, выгравированные на них, начали светиться. Количество маны, одновременно поглощаемой каждой башней, было настолько колоссальным, что Ларк, вероятно, мог создать несколько заклинаний большого масштаба, не расходуя собственных запасов маны.

Освежает.

Ларк ухмыльнулся, продолжая парить в воздухе и управлять всеми семью башнями одновременно, используя видимые нити маны.

Как будто я восстановил четвертую часть своей прежней силы.

Ларк посмотрел на туман, все еще покрывавший весь город. Основываясь на отчетах Анандры, он представлял, что может сделать туман. Его фамильяры немедленно умрут, если вступят в контакт с этим туманом, и Ларк не сможет смотреть на поле боя целиком.

«Этот туман» — сказал Ларк. «Давай уберем его».

Ларк активировал одну из башен, и мана начала течь по его телу, как бурная река. В небе над крепостью Йоркшир начало формироваться магическое образование. Слой за слоем начали проявляться руны, пока Ларк продолжал подпитывать заклинание маной, полученной от первой башни.

Магия десятого уровня. Крылья Эола.

Внутри крепости зашумел яростный ветер, сметая туман и нескольких ничего не подозревающих солдат. Солдаты стали держаться за дома и стены, чтобы спастись, иначе их унесло бы ветром в небо.

Несколько десятков магов Империи тут же возвели барьеры и в итоге не дали ветру нанести более серьезные повреждения.

Но избавление от надоедливого тумана было только началом.

Ларк активировал вторую башню, и мана продолжила поступать в его тело, мгновенно пополняя его резервы. Как только туман рассеялся, вся крепость предстала перед их глазами. Теперь они ясно видели высокие стены, баллисты и другие орудия, установленные на боевых башнях, глубокий овраг, служивший естественным барьером, и трехслойные ворота.

Имея в своем распоряжении, казалось, бесконечный запас маны, Ларк начал творить Магию Большого Масштаба. Колоссальный магический круг, подобный тому, что появился над небом Йоркшира, возник над армией Королевства. Вскоре с неба начали падать частицы золотого света, напомнившие Ларку сказочную пыль. Все солдаты, которых коснулся этот свет, почувствовали неописуемый прилив сил.

«Ч-что происходит?»

«Такое ощущение, что я могу разорвать на куски мрачного волка голыми руками!»

И Ларк не ограничился только укрепляющей тело магией. Он активировал еще одну башню и применил еще одну Магию Большого Масштаба, наделив тела каждого воина полупрозрачным щитом, способным блокировать пару стрел. Хотя он рассыпался после одного удара меча, этого было достаточно, чтобы дать солдатам ту долю секунды для контратаки.

«За Королевство! За наших близких!» — прорычал Ларк, — «Солдаты Лукаса! В атаку!»

Во главе с каждым из своих офицеров солдаты устремились к крепости. Посыпались залпы стрел, и пехота тут же подняла щиты, чтобы отразить атаку. Империя загрузила в требушеты большие камни, обмазанные касторовым маслом, и подожгла их. Как только солдаты Королевства оказались в пределах досягаемости, солдаты Империи открыли огонь.

[ Прим. Пер: Требушет — средневековая метательная машина гравитационного действия для осады городов. ]

Десятки солдат стали падать замертво, как мухи, поскольку Империя продолжала выпускать снаряды один за другим. Некоторые были раздавлены горящими валунами, падающими с неба, как паста. Но этого было недостаточно, чтобы остановить солдат Королевства. Они продолжали наступать на крепость, несмотря на глубокий овраг, отделявший стены от внешних сил. Их заранее проинформировали, что появится мост, который приведет их к стенам. Сначала это заявление показалось им абсурдным, но, испытав на себе укрепляющую тело магию, они почувствовали, что такое заклинание все-таки может быть осуществимо.

И Ларк выполнил свое обещание.

Увидев, что его солдаты уже почти подошли к оврагу, Ларк активировал четвертую башню и тут же активировал заклинание. Земля загрохотала и поднялась, а затем закрепилась на стенах, образовав мост, созданный с помощью магии земли.

«Путь открыт!» — прорычал Луи Маркус. В данный момент он возглавлял солдат на самой передовой. «Не бойтесь! Убейте всех лучников на стенах!»

Ларк впервые видел, как сражается его старший брат, и должен был признать, что тот был гораздо лучшим фехтовальщиком, чем он. Его мастерство владения мечом было почти сравнимо со Святым Меча. Каждым взмахом брат обезглавливал нескольких врагов.

Крепость тут же превратилась в поле боя. С Луи Маркусом во главе, нескольким солдатам удалось найти лебедку для ворот. Вскоре мост был переброшен через овраг, и трехслойные ворота открылись. Другие отряды, возглавляемые бароном и Святым Меча, не упустили эту возможность. Они тут же ворвались в город и вступили в схватку с имперскими солдатами.

До сих пор для Королевства все складывалось удачно. Ларк активировал только половину башен, а сражение уже склонялось на сторону королевства.

Сначала Ларк планировал обстреливать крепость наступательной магией, но понял, что в долгосрочной перспективе это будет контрпродуктивно. Если он разрушит крепость, Королевство будет вынуждено выделить больше солдат для охраны границы между Империей и Королевством. Кроме того, оставался вопрос с пленниками — семьями солдат Йоркшира, которые сейчас заперты в подземельях города. Если Ларк применит Магию Большого Масштаба, такую как Рев Бога Огня, даже они не будут избавлены от гнева заклинания. Поэтому он решил прибегнуть к этой простой тактике, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы победить Королевство и в то же время сохранить крепость, которая уже несколько веков служила ограничителем для продвижения Империи.

«Убейте их!»

«Убейте псов Империи!»

Никогда в жизни солдаты Королевства не чувствовали себя настолько непобедимыми. С их телами, усиленными магией и магическим щитом, они бесстрашно сражались с имперскими солдатами.

С помощью кристалла наблюдения и парящих над крепостью фамильяров Ларк наблюдал за всем полем боя. Он активировал пятую башню, активировал заклинание, и сотни стрел, созданных из магии молнии, появились перед ним. Используя кристалл в качестве наводчика, стрелы устремились к имперским солдатам, убивая их одного за другим. Те, кому удалось пережить молниеносную стрелу, были немедленно убиты солдатами Королевства.

Заклинание молнии значительно облегчило бремя солдат Королевства, и они продолжили продвигаться вглубь города, ведя за собой Луи Маркуса, Барона и Святого Меча.

Когда солдаты Королевства, наконец, достигли середины города, появился монстр прошедшей эпохи. Генерал Альварен, облаченный в пластинчатые доспехи и держащий в руках свою глефу, начал рассекать солдат Королевства одного за другим. Хотя он казался медленнее и слабее, чем раньше, возможно, из-за ран, нанесенных Ларком в их предыдущей схватке, он все равно был монстром, достойным звания Убийцы Магии.

Магические Рыцари начали появляться изнутри каменных домов, убивая ничего не подозревающих солдат. Маги и лучники тоже появились и начали выпускать стрелы и заклинания одно за другим.

С появлением козырной карты Империя постепенно переломила ход битвы. Ларк попытался убить Магических Рыцарей своими заклинаниями, но генерал Альварен тут же переместился и свел магию Ларка на нет.

Луи Маркус, узнав местоположение генерала Альварена, немедленно двинулся на его перехват. Между ними завязался бой. Барон повел своих солдат вглубь города, в то время как Святой Меча сражался одновременно с несколькими Магическими Рыцарями. Рыцари Блэкстоуна вместе с пехотой также двинулись убивать армию Альварена.

Это был полный хаос. Солдаты с обеих сторон падали замертво один за другим. Запах крови сильно пропитал воздух.

Где генерал Ризел?

Ларк уже долгое время пытался найти Призрака Империи, но даже с помощью своих фамильяров ему это не удавалось.

Где он находится? Почему он не пытается снова применить свою магию тумана?

Ларк продолжал наблюдать за полем боя издалека, то и дело создавая заклинания, чтобы поддержать солдат королевства. После активации башен он почувствовал, что вернул себе часть былой силы. Количество маны, которую он мог собирать без риска разрушить свой резерв маны, казалось бесконечным.

Ларк почувствовал чье-то присутствие, приближающееся к нему. Оно было слабым. Вероятно, заклинатель был умел в управлении своей магией. Ларк усилил свои чувства с помощью магии и наконец увидел облако дыма, движущееся в его сторону. Оно пришло из города и, судя по исходящему от него убийственному намерению, стремилось одним ударом лишить его жизни. Облако дыма двигалось с такой огромной скоростью, что через несколько секунд должно было достичь Ларка.

Ларк сразу же понял, кто это был.

Генерал Ризел. Призрак Империи.

«Впечатляет».

Ларк начал создавать защитные заклинания вокруг себя.

«Сразу понять источник аномальной силы солдат Королевства. Но ты был слишком самонадеян, генерал».

Имея под своим командованием семь башен, Ларк был уверен, что сможет выстоять в схватке даже с драконом. Ларк активировал шестую башню, и она создала вокруг него куполообразный щит. Этот щит был способен блокировать Магию Большого Масштаба, оставляя заклинателя невредимым. Использование такого защитного заклинания против простого человека казалось излишеством, но Ларк не хотел рисковать и недооценивать Призрака Империи.

Ларк указал пальцем на облако дыма, приближающееся к нему с огромной скоростью. Луч света вырвался вперед и ударил в дым, мгновенно остановив его. Ларк услышал стон, и дым медленно превратился в фигуру старика. Ларк не ожидал, что простое заклинание распада сработает так легко. Сначала он ожидал, что дым легко уклонится от заклинания, поэтому Ларк приготовил несколько заклинаний на случай, если это произойдет.

Но реальность оказалась иной.

Старик медленно встал. Ларк заметил, что его заклинание поразило цель прямо в живот. В животе генерала виднелась дыра размером с большой палец. Из нее обильно сочилась кровь.

Генерал снова попытался превратиться в дым, но не смог.

«Т-ты!» — генерал уставился на Ларка. «Как! Что ты сделал?»

Ларк знал, что смерть старика — лишь вопрос времени. Даже лечебные заклинания с трудом справились бы с раной, нанесенной заклинанием распада. После встречи с генералом Альвареном он ожидал, что генерал Ризел окажется таким же сильным, как этот Убийца Магии. Ларк не ожидал, что его первая встреча с генералом закончится так нелепо.

Ларк уставился на бледного, шатающегося старика.

«Разочаровывает» — категорично сказал Ларк. «Но благодаря этому, возможно, мы сможем легко закончить эту осаду».

Без лишних слов еще один луч света устремился к генералу Ризелю. Старик не успел даже опомниться, как заклинание ударило его прямо в голову, мгновенно убив его. Тело старика упало на колени, а затем поцеловало землю.

Ларк проинструктировал солдат, которым было поручено охранять припасы.

«Отрубите голову генерала и выставьте ее в городе. Проследите, чтобы имперские солдаты увидели ее».

Солдатам потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Они все еще не могли поверить, что мертвый старик, лежащий на земле, был Призраком Империи.

«Д-да! Как прикажете!»