В городе Блэкстоун время текло мирно.

Школа рядом с библиотекой была достроена: два этажа, по три комнаты в каждом, способные вместить более сотни человек одновременно.

В то же время удалось наладить массовое производство книг, которые Ларк купил в столице. В настоящее время полки местной библиотеки заполняли несколько десятков книг по сельскому хозяйству, истории, географии и религии. Эти книги будут использоваться учениками, изучающими базовую программу школы. Некоторое время назад было объявлено, что те, кому удастся закончить курс, смогут претендовать на ключевые должности в городе Блэкстоун.

Ларк также закончил писать еще одну книгу под названием «Потерянный рай». Это был художественный роман, в отличие от его первой книги «Принципы справедливого государя».

В новой книге рассказывалась история сироты, проданного работорговцам в раннем возрасте. В ней описывалась борьба сироты, его побег и, в конце концов, его свобода. История сироты из сельской местности, сироты с большим талантом к мечу и магии.

«Потерянный рай» сильно критиковал рабство и коррупцию в правительстве, а также романтизировал храбрость рыцарей, ученых и магов.

Читатели, вероятно, не ожидали этого, но простые дыхательные техники, которые главный герой использовал в этой книге, были действительно применимы в реальной жизни.

Если бы человек попробовал эти дыхательные техники, он смог бы более эффективно собирать ману в своем теле. Кроме того, в книге был описан способ увеличения запаса маны, а также подробно описаны способы лечения нескольких болезней с помощью редких растений.

«Потерянный рай» был замаскированной сокровищницей.

Ларк с нетерпением ждал того дня, когда кто-нибудь обнаружит, что все приемы, использованные главным героем в его романе, воспроизводимы в реальной жизни. Это было бы очень забавно.

Как и прежде, книга была написана человеком по имени Эвандер Аластер.

«Милорд, мы закончили разбрасывать компост в западном регионе» — сказал Гастон.

Ларк уже несколько часов сидел в своем кабинете. На его столе лежала стопка документов. Каждый день он проверял ход выполнения всех проектов Блэкстоуна, а также изучал текущие финансы.

«Мы продолжим посадку семян завтра, как и планировали».

Ларк не отрывал глаз от документа, пока говорил.

«Конечно, милорд».

«После окончания строительства школы я хочу, чтобы ты выделил больше людей для дорожных работ» — сказал Ларк. «Дорога, ведущая в город Льва, будет нашим приоритетом».

Главная дорога, ведущая к сердцу Блэкстоуна, была уже закончена, и от нее ответвлялось несколько небольших дорог, ведущих к различным ключевым точкам его владений.

С открытием шестого и седьмого участка в шахтах количество калрейнов, добываемых каждый день, увеличилось вдвое. Ларк приказал чиновникам выделять треть добываемых каждый день калрейнов для города Блэкстоун. Они использовали эти камни для освещения недавно построенного жилого района, а некоторые были также установлены на дороге, ведущей в город Льва.

Бывали случаи, когда люди воровали калрейны, установленные на деревянных столбах, но с недавним появлением полиции число таких случаев сократилось.

В дверь громко постучали. Открыв дверь, слуга что-то пробормотал дворецкому и передал ему запечатанное письмо.

Когда слуга ушел, Гастон передал письмо Ларку.

«Что это?» — Ларк уставился на синюю печать.

«Письмо из храма Нерея» — сказал Гастон.

«Храма Бога Воды?»

Ларк вскрыл письмо и начал читать его содержание.

Первая часть была полна любезностей. Храм хвалил Ларка за его доблесть во время войны с Империей. Он также хвалил его за то, что он справился с Черным Голодом и победил Третий Легион Объединенного Альянса Гракас.

Вторая часть содержала настоящее послание.

Ларк на мгновение замолчал, размышляя. Предложение храма, безусловно, повысит статус его территории, но он все еще не знал истинной цели храма — причины, по которой они оказывают лорду маленького городка такую услугу.

«Они хотят построить храм в городе Блэкстоун» — сказал Ларк.

Глаза Гастона заблестели от восторга. «Э-это замечательно! Храм одного из семи богов — одно из необходимых условий для того, чтобы маленький город стал настоящим городом!»

Ларк согласился. Это действительно было даром божьим, что им больше не придется просить о строительстве храма в городе Блэкстоун. В этом королевстве существовало пять обязательных условий для того, чтобы стать полноценным городом: население не менее пяти тысяч человек, храм одного из семи богов, местное правительство, гильдия торговцев и королевская грамота.

С нынешним притоком переселенцев из различных территорий на востоке, к следующему году население города достигнет пяти тысяч человек. Создать гильдию торговцев будет непросто, но вполне возможно, особенно с помощью Большого Моны. А теперь, когда жрецы Нерея заявили о своем желании основать храм в городе Блэкстоун, оставалось лишь получить королевскую грамоту.

Но что-то беспокоило Ларка. Ему казалось жутковатым, что жрецы Нерея вдруг обратились к ним именно сейчас. Какова была их цель?

Не стоит искать подвоха в таких вещах. Ларк отбросил ненужные мысли.

Он сказал Гастону: «Отправь письмо в храм Бога Воды в городе Льва. Скажи им, что я даю разрешение на строительство храма в городе Блэкстоун. Если им понадобится помощь в создании храма, я хочу, чтобы ты оказал им максимальное содействие».

Гастон поклонился. «Как пожелаете, милорд».

После того как дворецкий покинул кабинет, в коридоре послышались громкие шаги. Кто-то внезапно распахнул дверь.

Принцесса Эсмеральда вместе со своими пятью рыцарями бодро шагала к столу Ларка. Они запыхались, как будто бежали всю дорогу до этого места.

«В чем дело, принцесса?»

Ларк решил проигнорировать тот факт, что принцесса внезапно ворвалась без предупреждения. Судя по их лицам, причина их визита должна быть важной.

«Они нашли цветок!» — задыхаясь, сказала принцесса.

Она шлепнула газетой по столу Ларка. «Я получила это от странствующих торговцев совсем недавно».

Принцесса была взволнована, а рыцари заметно напряжены. Ларк взял газету и прочитал ее содержание.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как Его Величество упал в обморок. Король по-прежнему не подавал признаков пробуждения. Министры пытались подавить слухи, но домыслы уже распространились среди граждан королевства.

Большинство считало, что этот инцидент — уловка Императора, месть за поражение Империи в Йоркшире. Но были и предположения, что король был проклят могущественным магом. Проклятие достаточно сильное, чтобы противостоять исцеляющим заклинаниям первосвященников и придворных магов.

Кто же это? Кто виновник, покушающийся на жизнь Его Величества?

Экспедиционная группа, отправленная более месяца назад за определенным предметом для лечения Его Величества, наконец-то вернулась. Из восьмидесяти девяти человек живыми вернулись только пятеро. Маги королевского двора, сопровождавшие их — Крепость и Сильфида — оба погибли в бою. Их капитану удалось вернуться живым, но во время побега он потерял правую руку. Четверо других рыцарей, бежавших вместе с ним, сейчас находятся в критическом состоянии. Все пятеро в настоящее время восстанавливаются в Храме Земли в графстве Борис.

Потеря королевских рыцарей, элитного подразделения, — это страшный удар для королевства. К сожалению, никто не знает, была ли экспедиция успешной, удалось ли им добыть тот самый предмет.

Граждане королевства хотят знать…

… Если Его Величество умрет, кто взойдет на трон?

Закончив читать газету, Ларк откинулся на стуле и уставился в потолок. Экспедиционный отряд был почти уничтожен. Чтобы добыть Слезы Уброксии, погибло почти сто элитных рыцарей.

«Вы сказали, что они нашли цветок?» — спросил Ларк. Он не читал никаких новостей об этом в газете.

Принцесса кивнула. Она посмотрела на Парцифаля.

«Верно» — сказал Парцифаль. «Мы отправили в столицу список предметов, которые нам понадобятся, чтобы снять проклятие Его Величества. Мы получили ответ только что, и они сказали нам, что цветок уже на пути в столицу».

«Понятно» — сказал Ларк.

Логично, что доставить Слезы Уброксии в столицу было поручено другой группе. Капитан был тяжело ранен, а его люди, которым удалось выжить, находились в критическом состоянии.

«Цветок есть» — сказал Ларк. «Теперь нам нужен только мифрил для филактерия, плюс высокосортный камень маны».

Остальные предметы, необходимые для снятия проклятия, было легко найти, не считая тех двух, о которых он упомянул.

Парцифаль подал знак своим товарищам. Другие рыцари положили кожаный мешок на стол Ларка.

«Слитки мифрила. Три штуки» — сказал Парцифаль. «И один высокосортный камень маны. Все были присланы самой леди Ропианной».

Ларк был удивлен последней частью заявления Парцифаля. Он не ожидал, что маг королевского двора пришлет все эти очень ценные предметы ему, простому лорду маленького городка.

«Хотя ее магия ограничена, леди Ропианна — прорицательница» — сказала принцесса. «Она, должно быть, сочла ваш метод верным».

«Собрать все эти предметы довольно трудно, даже с помощью королевской семьи» — добавил Парцифаль. «Должно быть, она приложила немало усилий, чтобы добыть их. Я слышал, что высокосортный камень маны был извлечен из ее семейной реликвии».

Услышав это, стало очевидно, что маг королевского двора сделала все возможное, чтобы получить перечисленные Ларком предметы.

«Прорицательница» — пробормотал Ларк, заинтересовавшись.

Даже в Магической Империи люди, способные видеть проблески будущего, были редкостью. Они были очень желанны, куда бы они ни попадали.

Хотя в процессе было потеряно немало жизней, с помощью этой так называемой прорицательницы они были всего в нескольких шагах от исцеления Его Величества. Если Агарес не сильнее Высшего Демона, все должно сработать идеально. Они должны быть в состоянии полностью разорвать связь.

«Отправьте еще одно сообщение в столицу» — сказал Ларк. «Скажите им, что они не должны использовать Слезы Уброксии, несмотря ни на что».

Парцифаль отдал честь. «Я сейчас же отправлю самого быстрого гонца».

«Завтра утром мы отправимся в город Льва, чтобы встретиться с кузнецом» — Ларк посмотрел на кожаный мешок, в котором лежали слитки мифрила. «Если все пройдет гладко, то филактерий можно будет сделать за неделю».

Гарму удалось изготовить кубы из мифрила всего за две недели. Для кузнеца его уровня создание филактерия должно было стать сущим пустяком. Чем быстрее кузнец закончит его, тем лучше.

«И еще кое-что» — Ларк поднял палец. «Нам нужно заброшенное место для проведения ритуала. А также армия и несколько магов».

«Армия?» — Парцифаль бросил вопросительный взгляд.

«Да. Армия» — повторил Ларк. «Если по какой-то дурацкой случайности ритуал провалится — если фрагмент демона по имени Агарес разрушит филактерий — мы окажемся лицом к лицу с этим монстром. В моем нынешнем состоянии даже мне будет трудно победить Высшего Демона в одиночку. Нам понадобится все подкрепление, которое мы сможем получить. Мы не хотим вовлекать невинных людей в этот беспорядок. Нам нужно место, где не будет невинных граждан, место для проведения ритуала».