В отличие от того времени, когда Ларк впервые покинул свою территорию, чтобы отправиться в столицу, он больше не чувствовал беспокойства, оставив управление городом в руках своих подчиненных. Теперь он был уверен в способностях своих людей. Он был уверен, что во время его отсутствия они будут правильно управлять городом Блэкстоун.

Ларк созвал чиновников своих владений к себе в кабинет.

«Я уеду на пару месяцев» — сказал Ларк. «Хотя я не могу назвать точную причину... Я отправлюсь в столицу».

«Ты снова уезжаешь?» — спросил Серебряный Коготь.

Казалось, что только вчера Ларк собрал своих солдат и отправился на западный фронт, чтобы принять участие в войне против Империи.

«Ничего не поделаешь» — ответил Ларк. «Есть вещи, которые требуют моего физического присутствия. Я буду с нетерпением ждать, когда увижу ратушу. Надеюсь, к моему возвращению она будет закончена».

«Похоже, тебя не будет довольно долго» — Серебряный Коготь почесал щеки. Он был единственным офицером в этой комнате, кто мог неформально разговаривать с Ларком. «Ратуша будет закончена до конца осени. Предоставь это мне».

«Конец осени, да?»

Ларк вспомнил, что приближается зима. Этот сезон ознаменовал его первый год после прибытия в эту временную линию.

Ларк протянул Пико документ. «Это подтверждение оплаты за скот, который мы заказали в городе Льва. Шесть пар крупного рогатого скота, десять пар коз, пятнадцать овец, пять лошадей».

Пико взял документ и медленно прочитал первую страницу.

«Это займет некоторое время, но я надеюсь, что настанет момент, когда нам больше не придется заказывать скот с близлежащих территорий. Согласуй с Серебряным Когтем строительство сараев. Убедись, чтобы все было сделано до наступления зимы».

«Да, молодой лорд!»

Юг представлял собой обширные пастбища. Это было идеальное место для выпаса животных.

«Оливер» — сказал Ларк.

«Да, милорд!»

«Пока меня не будет, ты будешь иметь полную власть над северными и западными фермами» — сказал Ларк. «Мы уже накопили достаточно продовольствия в зернохранилищах, чтобы продержаться зимой, однако население нашей территории стремительно растет. Я хочу, чтобы к концу этого месяца все семена пшеницы были посажены в северных землях. Помни, не бывает слишком много еды — мы всегда можем экспортировать излишки в соседние регионы».

«Поручите это мне, лорд» — Оливер склонил голову. «Мы уже наполовину закончили с посадкой семян. Я уверен, что уложусь в срок, назначенный вами».

Ларк удовлетворенно кивнул. «Очень хорошо. Я ожидаю от вас многого» — он посмотрел на всех офицеров в комнате. «То же самое относится ко всем присутствующим. Координируйте действия друг с другом, пока меня не будет».

«Да, лорд!»

***

Вместе со всеми своими учениками, принцессой и ее рыцарями, Ларк направился в город Льва. В отличие от прежних времен, дорога, ведущая к городу, была заметно более безопасной: наемники, нанятые гильдией торговцев, патрулировали ее, а некоторые тропинки освещались калрейнами. По дороге в город они даже проехали мимо небольшой хижины, служившей наемникам гарнизоном.

Прибыв в город, Ларк сразу отправился в кузницу, а остальные остановились в гостинице.

По настоятельной просьбе принцессы Хризель оказалась в одной комнате с Ее Высочеством.

Принцесса Эсмеральда села на кровать и погладила шерстяное одеяло. «Эй, такими темпами я никогда не научусь пользоваться магией, верно?»

Хризель не сразу ответила на вопрос принцессы. Она тщательно обдумывала свои следующие слова. «Вы можете, Ваше Высочество. Но о том, чтобы стать ученицей мастера Ларка, не может быть и речи».

Хризель медленно добавила: «Но вы всегда можете учиться у кого-то другого. Ведь вы принцесса этого королевства».

Несколько недель назад Хризель узнала от самого Ларка, что он не намерен обучать принцессу каким-либо заклинаниям. По его словам, принцессе не хватало основ, чтобы стать достойным магом. У нее был посредственный запас маны, а ее талант в магии был очень слабым. Хризель сама подтвердила это, когда принцесса попросила научить ее основам магии.

Если принцесса будет упорствовать, то со временем она сможет создавать заклинания первого и второго уровней, но это, вероятно, ее предел. Больших высот она не достигнет.

Принцесса опустилась на кровать. Она вздохнула. «Ведь вы принцесса этого королевства... Я часто слышала эти слова, даже когда еще была в столице. Это расстраивает. Всякий раз, когда люди смотрят на меня, они видят только мой статус принцессы этой страны».

Хризель просто слушала и ничего не отвечала. Как одна из старейшин Башни Магии, она понимала, через что сейчас проходит принцесса.

«Принцесса это, принцесса то» — сердито пробормотала она. «Неужели они не видят ничего, кроме этого бесполезного титула!»

Осознав, что повысила голос, она виновато посмотрела на Хризель. Но после того, как принцесса снова вспомнила, как Ларк назвал ее просто багажом, в ней начало разгораться разочарование.

«Я всегда могу попросить другого мага научить меня, это верно» — сказала принцесса. «Но это все равно, что сказать, что я сдалась. Что этот глупый Ларк Маркус был прав!»

Хризель улыбнулась взбешенной принцессе. Она выглядела мило, несмотря на свои детские высказывания. Может быть, она чувствовала бы себя так же, если бы у нее была младшая сестра?

Хотя Хризель с детства называли вундеркиндом магии, она все же могла понять, к чему клонит принцесса.

Хризель села на кровать рядом с принцессой. Она спросила: «Как насчет меча, Ваше Высочество?»

Принцесса Эсмеральда покачала головой. «Я не люблю мечи. Парцифаль пытался научить меня фехтованию, когда я была маленькой. Он сказал, что у меня к этому талант, но от одной мысли о том, чтобы резать клинком другого человека, у меня сводит живот. Я не могу этого сделать».

Хризель думала, что магия похожа на клинок, возможно, даже более варварская и жестокая. С детства она воочию видела, на что способна магия.

Но было очевидно, что принцесса уже решила стать магом, несмотря ни на что. Хризель не считала нужным убеждать ее в обратном.

«Эй, Хризель».

«Да, принцесса?»

«Я же просила тебя называть меня просто Эсмеральда» — принцесса надулась. «Как ты думаешь, сколько времени понадобится кузнецу, чтобы закончить филактерий?»

Ларк сейчас находился в кузнице, обсуждая детали с кузнецом. Поскольку цветок и остальные материалы уже были у них в руках, оставалось только изготовить филактерий.

«Мастер Ларк сказал, что на это уйдет как минимум несколько дней, максимум неделя».

«Неделя» — пробормотала про себя принцесса, уставившись в потолок. Неделя казалась сейчас слишком долгим сроком. «Интересно... как там мой отец. Леди Ропианна с ним, так что ничего опасного не должно случиться, верно?»

Принцесса вздохнула.

В городе зазвонили колокола. Снаружи послышались многочисленные шаги.

Хризель встала, откинула занавески и открыла окно на втором этаже. Под ними она увидела нескольких солдат, бегущих в направлении западных ворот.

«Что там происходит?»

Заинтересовавшись шумом снаружи трактира, принцесса высунула голову из окна. Она заметила, что жители начали возвращаться в свои дома, двери близлежащих трактиров и таверн были закрыты, а все больше солдат начали двигаться в сторону запада.

«Опять монстры, эх?» — сказал один из солдат внизу.

«Это очевидно, идиот. Сегодня полнолуние».

Хризель и принцесса подняли голову и увидели над собой две багровые луны.

Хризель сразу поняла, что происходит. Рядом с городом находилось то самое озеро, кишащее монстрами. Она слышала, что в последние несколько месяцев чудовища озера начали нападать на человеческие поселения в этом районе.

В их дверь громко постучали. Хризель открыла ее, и в комнату вошли Парцифаль и остальные рыцари. Закрыв дверь, Парцифаль сказал: «Принцесса, на город нападают монстры. Нам лучше убраться отсюда, пока есть возможность».

Волосы на затылке принцессы зашевелились, когда она услышала это. Она заикалась: «М-монстры? Почему монстры нападают это место? Это же один из главных городов нашего королевства!»

«Я спросил одну из служанок трактира. Она сказала, что монстры, вероятно, пришли из Озера Полной Луны» — сказал Парцифаль. «Сотни, если не тысячи, нападают на город прямо сейчас».

Цвет начал исчезать с лица принцессы. Всю свою жизнь она провела в замке короля. Мысль о том, что город могут захватить монстры, никогда не приходила ей в голову. Одна только мысль о том, что невинные мирные жители будут съедены этими чудовищами, была слишком страшной.

«Не волнуйтесь, принцесса» — сказал Томас. «Солдаты собираются у западных ворот уже сейчас, пока мы говорим. Даже если военные потерпят неудачу, мы позаботимся о том, чтобы принцесса благополучно сбежала...»

«В этом нет необходимости» — наконец заговорила Хризель. Она была единственной в комнате, кто сохранял спокойствие на протяжении всего разговора. «Если это нашествие монстров так ужасно, как вы его представляете, жители этого города уже давно бы покинули его. В конце концов, люди ценят свою жизнь превыше всего. Я видела солдат внизу всего несколько минут назад. Они выглядели слишком беззаботными для тех, кто собирается противостоять орде монстров».

Теперь, когда Хризель упомянула об этом, принцесса тоже поняла это. Она также видела солдат, двигавшихся к западным воротам. Некоторые из них весело болтали друг с другом, как будто собирались на пикник.

«Значит, ты хочешь сказать, что это нашествие монстров — пустяк?»

Парцифаль нахмурился. Ему явно не нравилось, что Хризель игнорирует потенциальную опасность этого нашествия монстров.

«Я говорю, что у города, вероятно, есть способ победить всех этих монстров» — сказала Хризель. «Вы ведь уже видели башни, верно?»

Парцифаль и остальные рыцари вспомнили башни, разбросанные по всему городу. Каждая из них выглядела внушительно, как будто это были реликвии древней эпохи.

Парцифаль уже собирался что-то ответить, когда снаружи раздалось несколько громких взрывов. Выглянув в окно, они увидели, что одна из соседних башен активизировалась. На ее вершине образовалось несколько шаровых молний, которые устремились на запад. Яркий свет на мгновение озарил ночное небо, когда шары света устремились вперед.

Вскоре после этого активировалась еще одна башня, и несколько шаровых молний снова устремились в том же направлении.

«Удивительно» — пробормотала принцесса. «Парцифаль, я хочу это увидеть! Давай посмотрим на башни!»

Все, что было связано с магией, завораживало ее, даже когда она была еще ребенком. Принцесса выбежала из комнаты.

«Принцесса!»

Ее рыцари немедленно последовали за ней. Хризель тоже решила пойти с ними. Она хотела увидеть своими глазами, на что способны эти башни.

Вскоре их группа прибыла на территорию возле ворот.

Вопреки их ожиданиям, солдаты не сражались с ордой монстров. Вместо этого они просто стояли перед воротами, образуя баррикаду из людей, готовые уничтожить любого монстра, которому удастся обойти стены.

«Здесь опасно» — сказал им один из солдат. «Возвращайтесь домой, держите дверь закрытой и спите. Вам нет нужды беспокоиться. К утру все монстры будут мертвы».

Солдат говорил с абсолютной уверенностью, как будто это нашествие монстров было обычным повседневным явлением.

Время от времени из городских башен вырывались лучи света, создавая громкие взрывы за стенами. Даже с такого расстояния они могли слышать крики и предсмертные муки вторгшихся монстров, а в воздухе появился запах обугленной плоти.

Это была односторонняя бойня.

«Т-Томас» — сказал Парцифаль. «Разве эти башни не очень похожи на башни в Виззерте?»

Томас кивнул головой. «Да. Ошибки быть не может».

«Но это невозможно» — сказал Парцифаль. «Старейшины Виззерта никогда бы не позволили другому городу использовать их башни. Так как же...»

«Они не из Виззерта» — вмешался тот же солдат. «Это башни по заказу лорда Валькреса. Я слышал, что эти башни были спроектированы лордом города Блэкстоун».

«Лордом города Блэкстоун?» — спросила принцесса.

Неожиданное имя вдруг прозвучало из уст солдата. Все, кроме Хризель, были ошарашены, узнав этот факт. На мгновение они усомнились в том, что услышанное ими было правдой.

«Как его звали? Тот молодой человек из семьи Маркус? Неплохое изобретение, не находите?»

Солдат уставился на принцессу и ее рыцарей. Он вздохнул. «Послушайте, в это время месяца к нам всегда приходят любопытные смельчаки вроде вас. Но здесь буквально не на что смотреть, кроме ярких взрывов и оглушительного шума. Возвращайтесь домой» — солдат огляделся вокруг. «Командир накажет меня, если увидит вас здесь».

***

К тому времени, когда принцесса и ее рыцари добрались до гостиницы, Ларк уже вернулся. Он стоял в коридоре на втором этаже и ждал их возвращения. Рядом с ним стояли Анандра, Джордж и Остин.

«Вы вернулись» — сказал Ларк.

Принцесса с любопытством уставилась на Ларка. Она не ожидала, что тот, кто изобрел эти башни, был тем, кого они знали все это время. Ведь он никогда не упоминал ничего, связанного с этими магическими башнями.

Похоже, лорд Блэкстоуна пользовался некоторой популярностью среди жителей города Льва. После того как он создал магические башни, жители перестали бояться наступления следующего полнолуния. Они больше не боялись орды монстров. Они были просто благодарны за то, что могут продолжать свою мирную жизнь в этом регионе.

«Комната Ее Высочества самая большая» — сказал Ларк. «Давайте сначала зайдем внутрь и обсудим то, о чем я говорил с кузнецом».

Принцесса согласилась.

Когда все вошли в комнату, Ларк сразу перешел к делу. «Пять дней. Гарма сказал мне, что филактерий из мифрила можно будет сделать за пять дней».

Принцесса вздохнула с облегчением. Это было быстрее, чем она ожидала.

«Значит, до тех пор нам придется оставаться в городе Льва?» — спросила принцесса Эсмеральда.

«Верно» — Ларк кивнул. «Сегодня полнолуние, и монстры будут нападать на город в течение следующих двух-трех дней. Мы не сможем выйти из города, даже если захотим. Это будет слишком опасно. Но оставаться в городе будет безопасно, если только мы будем находиться внутри стен, под защитой башен».

Ларк заметил странные взгляды окружающих, особенно принцессы и ее рыцарей. Он решил отмахнуться от них.

Он добавил: «Завтра утром мы отправимся в гильдию торговцев, чтобы собрать дополнительные пайки и материалы».