Поскольку время имело огромное значение, группа Ларка не останавливалась на ночлег ни в одном городе. Вместо этого они наняли самую быструю карету, останавливаясь только для того, чтобы дать лошадям отдохнуть пару часов, прежде чем продолжить путь в столицу.

Все шло гладко. Такими темпами они прибудут в пункт назначения на несколько дней раньше, чем предполагали.

Две конные повозки двигались через лес, ведущий к столице.

«Мы почти на месте, Ваше Высочество» — сказал Парцифаль, глядя в окно кареты. Море деревьев расплывалось, когда они проносились мимо.

Принцесса сжала кулаки. Наконец-то она увидит своего отца. И на этот раз она больше не будет той беспомощной дочерью.

«Парцифаль, мы сможем наконец вылечить моего отца, верно?» — спросила принцесса. Это был вопрос скорее к ней самой, чем к ее рыцарю.

«Мы можем надеяться только на лучшее, принцесса» — ответил Парцифаль.

Парцифаль вспомнил город, которым правил Ларк Маркус. Даже сейчас он все еще удивлялся, как второй сын герцога Дракуса сумел развить эту территорию до такой степени.

Принцесса, вероятно, не замечала этого, но город рос в геометрической прогрессии, несмотря на то, что его окружала лишь бескрайняя пустошь. Он видел систему водоснабжения, фермерские угодья, асфальтированные дороги, южный район и строения, возводимые на востоке. Такой компетентный правитель, как этот лорд, не стал бы лгать им о лечении Его Величества, верно?

Когда Парцифаль погрузился в свои мысли, карета внезапно остановилась.

Парцифаль обратился к кучеру. «Что случилось? Почему ты остановился?»

«Насчет этого» — кротко ответил кучер. «Упавшее дерево преградило путь, сэр».

«Дерево?»

Парцифаль выглянул в окно и увидел большое дерево, преграждающее дорогу.

«Мы уберем дерево с дороги, Ваше Высочество. Пожалуйста, оставайтесь в карете».

Парцифаль кивнул своим товарищам — рыцарям Томасу и Эндрю. Они втроем вышли из кареты, а два оставшихся рыцаря остались внутри с принцессой.

«Давайте быстро уберем это дерево с пут...»

Парцифаль замер. Он заметил что-то необычное в этом дереве. Если присмотреться, то его большой ствол был чисто срезан. Он понял, что дерево намеренно оставили здесь, посреди дороги.

Инстинкт кричал ему, что это может быть ловушка.

Он уже собирался предупредить своих товарищей-рыцарей, как вдруг из моря деревьев полетели стрелы. Парцифаль быстро парировал их своим мечом, но ничего не подозревающие Эндрю и Томас были безжалостно сражены стрелами. Лошади заржали, кучер закричал — даже их не пощадила неожиданная атака.

«Томас! Эндрю!» — закричал Парцифаль. «Проклятье! На нас напали!»

Сотни людей в черной одежде начали появляться из тени близлежащих деревьев. Те, кто находился сзади, продолжали выпускать стрелы, а те, кто был впереди, начали бежать к Парцифалю.

Краем глаза Парцифаль увидел, что Томас задыхается, так как его шею пронзила стрела. Но, несмотря на то, что Томас был на грани смерти, он заставил свое тело двигаться. Он прикоснулся к своему браслету и активировал хранящуюся в нем магию. Появился куполообразный барьер из маны и окружил две повозки, не давая стрелам попасть в них. Люди в черном начали наносить удары мечом по барьеру, но он оказался на удивление прочным, образуя лишь небольшие трещины при каждом ударе.

Томас ухмыльнулся после того, как успешно активировал свою магию. Его руки ослабли, и он окончательно обмяк.

Парцифаль воспользовался этой возможностью и бросился к своим товарищам. Эндрю был поражен стрелой прямо в голову. Он был мертв. А Томас был на последнем издыхании.

«Т-Томас!» — закричал Парцифаль.

Все произошло в одно мгновение. Он даже не успел предупредить их, как из леса в их сторону полетели стрелы.

Оставшиеся два рыцаря вышли из первой кареты и, увидев, что их окружают сотни людей в черных одеждах, выхватили оружие. Ларк, Хризель и Анандра также вышли из второй кареты.

Ларк посмотрел вокруг — на мертвого кучера и лошадей, на умирающего рыцаря и сотни врагов, окружавших их.

«Томас!» — закричал Парцифаль. «Пожалуйста!»

Томас перестал дышать, как только активировал свое заклинание.

Ларк подошел к неподвижному рыцарю и вытащил стрелу, застрявшую в его шее, отчего на его щеку брызнуло немного крови. Резкими, но спокойными движениями Ларк достал из сумки маленький пузырек и вылил жидкость на рану умирающего рыцаря.

К удивлению Парцифаля, рана на шее Томаса зашипела и быстро закрылась сама собой.

Что это, черт возьми, за штука, которая за считанные секунды залечивает глубокую рану? Даже столичным алхимикам не под силу создать столь мощное зелье, как это.

Из кончиков пальцев Ларка вырвался поток света и ударил в грудь Томаса. Через несколько секунд после этого Томас открыл глаза, после чего начал задыхаться и рвать желчью и сгустками крови. Он несколько раз кашлянул, его грудь быстро поднималась и опускалась.

«Он должен быть в порядке. Однако пройдет пара часов, прежде чем он сможет передвигаться, как раньше» — сказал Ларк.

Он огляделся. Хотя ему удалось предотвратить смерть рыцаря, тот факт, что они были окружены сотнями врагов, оставался фактом.

За пределами барьера пятеро мужчин, которые, судя по всему, были лидерами группы, смотрели на Парцифаля и Ларка.

«Это Парцифаль, рыцарь принцессы Эсмеральды» — сказал один из них. Затем он посмотрел на Ларка. «Серебристые волосы, голубые глаза. Несомненно, член семьи Маркус. Ларк Маркус. Принцесса. Ее рыцари».

Мужчина щелкнул пальцами. «Принесите их безжизненные тела ко мне».

Как по команде, атаки убийц стали еще яростнее. Это был лишь вопрос времени, когда барьер, созданный Томасом, разрушится.

Волосы на затылке Парцифаля встали дыбом, когда он встретился взглядом с этими пятью мужчинами. По какой-то причине они напомнили ему инструктора Микаэля.

Парцифаль задумался, что будет, если эти пятеро действительно обладают той же силой, что и инструктор. Даже если все рыцари здесь отдадут свои жизни, принцесса все равно может не выжить.

«Возвращайтесь в карету. Я с учениками разберусь с этими ребятами» — сказал Ларк. Он активировал мифриловые кубы, и они начали лететь к нему, пока не зависли прямо над его головой.

«Но...»

Парцифаль видел, что эти парни не были обычными убийцами.

«Нам нужен кто-то, кто будет сдерживать и защищать принцессу. Этот изнеженный ребенок может внезапно выпрыгнуть из кареты в любой момент».

Краем глаза Ларк заметил, что принцесса смотрит на происходящее снаружи через окно кареты.

Парцифаль все еще колебался.

«Послушай, только если рыцари будут защищать принцессу» — сказал Ларк. «Я смогу сражаться, как мне заблагорассудится».

Хотя Ларк словно говорил им, что они будут только помехой, Парцифаль и рыцари наконец уступили и приняли предложение Ларка. Они вернулись к своей карете и окружили ее, готовые отразить любые нападения на принцессу.

Они слышали из достоверных источников, что второй сын герцога Дракуса был чудовищным магом. Кроме того, во время пребывания в городе Блэкстоун они видели силу Хризель и Анандры.

Если бы случилось худшее, в случае поражения Ларка и его учеников, они могли бы воспользоваться появившейся возможностью, чтобы схватить принцессу и сбежать в безопасное место.

В конце концов, принцесса была их главным приоритетом. Все остальное было второстепенным.

Наконец, барьер Томаса рухнул. С неба посыпались стрелы, и десятки убийц устремились к Ларку, Анандре и Хризель.

Ларк активировал руны в одном из мифриловых кубов, и два куполообразных барьера из магии ветра закрыли первую и вторую карету. В отличие от заклинания Томаса, этот барьер из магии ветра восстанавливался мгновенно, и так будет продолжаться до тех пор, пока не иссякнет кристаллизованная мана в первом мифриловом кубе.

Трое убийц наконец-то добрались до Ларка. Не раздумывая, они нацелились своими клинками на его шею. Ларк активировал второй мифриловый куб, и он разделился на восемь маленьких кусочков. Три из них мгновенно переместились и парировали атаки убийц.

Воспользовавшись этим, оставшиеся пять частей яростно крутанулись и устремились вперед, пронзив головы убийц, раздробив им черепа и убив их в одно мгновение.

В то же время Ларк одновременно создал три заклинания. Клинки ветра, молниеносные копья и земляные шипы устремились к остальным врагам, убивая их одного за другим.

Хризель также активировала свое заклинание, создав трех молниеносных змей, которые тут же пронеслись по полю боя, пожирая убийц. Как и ожидалось от старейшины Виззерта. Она смогла выстоять даже против десятков врагов.

Анандра, в свою очередь, использовал старый знакомый ему прием — он усилил свое тело с помощью маны и начал рубить врагов мечом. Враги не могли даже прикоснуться к нему, так как он просто уклонялся от каждой атаки, словно заранее запомнил схему нападения своих врагов.

Пока Ларк и два его ученика разбирались с убийцами, несколько человек попытались напасть на две кареты. Но к их ужасу, как только они коснулись барьера, их тела тут же были рассечены пополам магией ветра.

Другая группа убийц попыталась разбить барьер мечами, но их постигла та же участь, что и предыдущих. В тот момент, когда их мечи ударили по барьеру, заклинание барьера откликнулось и разрубило их тела клинками ветра.

Видя это, остальные убийцы больше не пытались разрушить барьер грубой силой. Те, кто был способен к магии, один за другим начали обстреливать его заклинаниями.

Ларк нахмурился. Хотя в первом кубе еще оставалось много кристаллизованной маны, она быстро истощится, если враги будут постоянно бомбардировать барьер своими заклинаниями. Он знал, что должен закончить бой быстро, пока в кубах не закончилась мана. В противном случае ему придется самому защищать тех, кто находится внутри карет.

Он строго-настрого запретил Остину и Джорджу присоединяться к битве. В данный момент они прятались внутри кареты. Их скорость произнесения заклинаний все еще была слишком медленной. Враги успели бы убить их несколько раз, прежде чем они смогли бы произнести даже простое заклинание огненного шара.

«Давай покончим с этим» — пробормотал Ларк.

В то же время пятеро мужчин, которые, судя по всему, были лидерами этой группы убийц, начали двигаться. Один из них использовал магию сокрытия и слился с окружающими тенями. Он исчез, а затем появился, словно рыба из воды, в тени Ларка. Не издав ни звука, он вонзил свой меч в шею Ларка.

Но, к удивлению убийцы, частицы мифрилового куба заблокировали удар. Лидер тут же произнес заклинание, и его тень исказилась, превратившись в шесть копий, которые выстрелили в сторону Ларка.

Кусочки мифрилового куба блокировали каждый удар, как будто они жили своей собственной жизнью. Не веря в то, что простой артефакт блокирует все его атаки, предводитель убийц выругался и ускорил свои атаки.

Ларк вытащил дешевый железный меч, который он купил в лавке Гарма. Он усилил свое тело с помощью магии и начал наносить ответные удары по главарю убийц.

Кубы из мифрила тоже начали наступать, но шесть теневых копий успевали парировать их атаки. Лидер убийц явно хорошо владел мечом, так как Ларк не смог нанести ему ни одного удара, несмотря на помощь мифрилового куба.

«Раздражает» — Ларк щелкнул языком.

Если владения мечом недостаточно, то он восполнит недостаток магией.

С абсурдно быстрой скоростью формирования заклинаний Ларк создал на земле два магических круга. Земля задрожала, и на мгновение лидер убийц потерял равновесие. В этот момент из земли поднялся большой каменный голем и схватил его. Не раздумывая, голем раздавил человека своими огромными руками. Лидер убийц закашлялся кровью.

Частица мифрила выстрелила в сторону главаря убийц и раздробила ему череп.

Ларк еще не успел перевести дух, как позади него появились еще два лидера. Один попытался проткнуть его мечом, а другой вызвал из земли несколько земляных шипов.

Ларк отпрыгнул назад, но оба главаря тут же продолжили свои атаки. Первый из них направил магию молнии в свой меч и ударил Ларка, а второй заставил земляные шипы превратиться в земляных змей и погнаться за своей целью.

Несмотря на свои огромные размеры, каменный голем Ларка проворно двигался перед своим хозяином и защищал его от атак. Он скрестил обе руки и принял на себя основную силу удара.

Заклинание молнии разрушило руки голема, а земляные змеи раздробили его туловище. Голем упал на колени, а затем покрылся многочисленными трещинами и превратился в пыль.

Два лидера убийц незамедлительно рванули в сторону Ларка. В то же время десятки их подчиненных также нацелились на его жизнь. Некоторые из них начали стрелять молниями, лезвиями ветра, ледяными осколками, ядовитыми стрелами.

Как только Ларк блокировал атаку или уклонялся от нее, в него тут же летела другая.

Должно быть, эта группа слышала о его подвигах в войне с Империей, так как они старались не давать ему ни секунды на передышку. Они продолжали выпускать заклинания одно за другим, вынуждая Ларка обороняться.

Ларк быстро осмотрел поле боя. Хризель была оттеснена назад после того, как лидер убийц начал нападать на нее. Она была вынуждена создать несколько щитов маны, чтобы блокировать непрекращающиеся атаки со всех сторон. Анандра, напротив, расправился с несколькими убийцами, используя только мастерство и грубую силу. Даже нацелившийся на него лидер уже потерял руку и теперь пытался держаться на расстоянии.

Ларк посмотрел на барьер, защищающий карету. Он должен блокировать атаки еще несколько минут, прежде чем у мифрилового куба закончится мана.

Пора кончать с этим.

Части мифрилового куба разлетелись и зашевелились, блокируя атаки врагов Ларка. Воспользовавшись моментом, Ларк применил магию полета и взлетел в небо. Из его тела начало сочиться колоссальное количество маны, а над ним образовался магический круг шириной в тридцать метров.

С абсурдно быстрой скоростью, несравнимой даже с магами королевского двора, слои рун начали формироваться и накладываться друг на друга, создавая магический круг.

Убийцы, должно быть, поняли, что Ларк пытается применить Магию Большого Масштаба. Они отчаянно пускали в него заклинания одно за другим, но куски мифрила образовали полупрозрачный барьер и блокировали все атаки, давая Ларку достаточно времени, чтобы завершить заклинание.

Ларк ухмыльнулся. Эти парни были сильны, но по сравнению с генералом Альвареном они были просто мусором. Вспоминая бой с тем стариком, этот поединок казался ему пустяковым.

Магии Большого Масштаба было недостаточно, чтобы убить имперского Убийцу Магии. Но ее должно быть более чем достаточно, чтобы убить этих надоедливых мух.

Не произнося ни слова, Ларк активировал свое заклинание.

Магия Большого Масштаба — Воля Дриады.

Земля задрожала, и деревья начали вырываться с корнем. На коре деревьев начали появляться лица, напоминающие человеческие, впавшие в отчаяние.

«Ч-что происходит?!» — закричал один из убийц.

Все были поражены, когда весь лес ожил. Как только деревья вырвались с корнем, они начали убивать нападавших. Корни и ветви летели со всех сторон и пронзали тела врагов Ларка. Листья, пропитанные маной, превращались в лезвия и сыпались вниз, разрубая лежащих на земле убийц.

«Что это за чертовщина!?»

«Почему деревья вдруг напали на нас!?»

Крики, вопли и предсмертные муки эхом разносились по лесу, пока море деревьев продолжало уничтожать нападавших.

Лидеры убийц сопротивлялись, и им даже удалось срубить и сжечь несколько деревьев-монстров. Но Ларк знал, что уничтожение их всех — лишь вопрос времени.

Прошло несколько минут. Предводители осознали, что им не победить, и попытались отступить, но деревья-монстры создали барьеры из корней и веток.

Из живого леса было не выбраться.

Видя, что сбежать практически невозможно, убийцы начали бороться за свои жизни. Они рубили деревья одно за другим, но вскоре накопившиеся раны и усталость начали изматывать их. Тех, кто на останавливался хотя бы на секунду, чтобы прийти в себя, пронзал корень, а тех, кто не успевал защитить спину, резали пропитанные маной листья.

Убийцы падали замертво, как мухи Келнупа.

Когда почти все враги были мертвы, Ларк полетел вниз и приземлился. Он подошел к единственному оставшемуся в живых лидеру убийц, с которым сражалась Хризель.

Полуживой предводитель убийц на мгновение уставился на Ларка, а затем направил свой клинок на собственную шею. Поскольку они потерпели неудачу, он предпочел бы умереть, чем быть допрошенным этим чудовищем.

«У меня все еще есть к тебе вопросы».

Лозы быстро поднялись из земли и обвили тело предводителя убийц. Убийца попытался пошевелиться, но не смог.

Если убить себя клинком не представляется возможным, то единственным оставшимся вариантом была магия. Он попытался вызвать земляные шипы, чтобы пронзить свое тело, но, к его удивлению, заклинание не активировалось, как бы он не старался.

Он уставился на Ларка и понял, что этот юноша только что вмешался в его заклинание, отменив его прямо на середине формирования рун.

Глаза предводителя убийц расширились.

Невозможно.

Подобное просто невозможно, если только не обладать скоростью формирования заклинаний в несколько раз выше, чем у обычного мага. Более того, чтобы вмешаться в заклинание другого мага, нужно было бы иметь абсурдный контроль над своей маной.

Глядя на ошарашенное выражение лица убийцы, легко было догадаться, что у него на уме.

«Отменить низкоуровневые заклинания искалеченного врага довольно просто. В конце концов, количество заклинаний, которые можно создать за короткое время, ограничено» — сказал Ларк.

Ларк схватил маску лидера убийц и сорвал ее.

Лысая голова, густые усы, круглые глаза. Мужчина лет сорока. Он выглядел непримечательным. Лицо человека, которого часто можно встретить на дороге.

Убийца пристально посмотрел на Ларка, его лицо ясно говорило, что он не выдаст никакой информации, что бы с ним не сделали.

«У меня еще осталось немного маны в мифриловых кубах» — Ларк ухмыльнулся. Он находил это забавным. «Я не против провести целый день, читая фрагменты твоих воспоминаний».

Лидер убийц вздрогнул, услышав эти слова. Он и не подозревал о существовании такой магии.

Ларк положил руку на лицо убийцы.

«Итак, начнем».