Прочитав фрагменты воспоминаний убийцы, Ларк нашел причину внезапного нападения на их группу по пути в столицу. Хотя полученная им информация не была полной, ее было достаточно, чтобы соединить кусочки головоломки воедино.

Похоже, что за нападением стоял высокопоставленный чиновник. Лорд Хайс, министр королевства и один из королевских советников Его Величества.

Когда Ларк рассказал всем, принцесса и рыцари не могли в это поверить. По их словам, лорд Хайс был доброжелательным человеком и входил в число самых преданных сторонников Его Величества еще до того, как он взошел на трон. Он был одним из столпов королевской фракции, вместе с леди Ропианной, отставным генералом Карлосом и виконтом Лакианом.

Если бы Ларк не прочитал воспоминания убийцы, этот человек был бы одним из последних под подозрением среди дворян.

«Невозможно». Принцесса Эсмеральда держала на руках мертвое тело своего рыцаря Эндрю. Из ее глаз текли слезы. «Почему дядя Хайс приказал убить нас?»

«Согласно воспоминаниям этого убийцы, есть еще один высокопоставленный чиновник, который дергает за ниточки. Есть вероятность, что твой дядя — всего лишь пешка» — сказал Ларк. «Но это не меняет того факта, что он отдал приказ о нашем убийстве».

Принцесса всхлипнула. Она крепко сжала мертвое тело Эндрю. Этот рыцарь поклялся ей в верности, когда она была еще ребенком. Она до сих пор не может поверить, что этот человек умер вот так.

Когда в последний раз она благодарила своих рыцарей за то, что они всегда были рядом с ней? Ей хотелось в последний раз поговорить с Эндрю. Она хотела бы сказать ему, как она благодарна ему, что, несмотря на отсутствие у нее политической власти, он все равно решил служить ей.

Ларк уставился на рыдающую принцессу. «Мне тоже жаль, что я не смог его спасти».

Ларк потерял нескольких товарищей еще в своей прошлой жизни. Ему было знакомо чувство потери кого-то особенного. Это мучительное чувство в сердце, когда ты пытаешься отвергнуть реальность перед собой.

Принцесса кивнула головой, но ничего не ответила. Она продолжала рыдать, крепко обнимая мертвое тело.

Ларк огляделся вокруг. Поваленные деревья и несколько сотен мертвых тел усеивали землю. Теперь, когда магия закончилась, в лесу снова воцарилась тишина.

На мгновение он пожалел, что пощадил только единственного убийцу. Ему следовало оставить в живых еще одного.

Я попытался углубиться в воспоминания убийцы, но, как ни старался, не смог найти никакой информации о другом высокопоставленном чиновнике.

Из воспоминаний убийцы всплыло только имя лорда Хайса, как будто его заставили никогда не раскрывать имя другого чиновника.

Демон — не единственное, о чем нам стоит беспокоиться, да?

После этого инцидента стало ясно, что у них есть враги в Королевстве. И эти враги хотели, чтобы они не ступили ни ногой в столицу.

«Милорд» — Анандра склонил голову. «Что нам делать с убийцей?»

Ларк посмотрел на последнего оставшегося убийцу. Он выглядел как ходячий труп, человек без собственной воли. Таков был отрицательный эффект магии чтения памяти. Ларк был уверен, что сейчас этот человек находится на грани безумия.

«Свяжи его и заткни рот кляпом». Ларк ничуть не жалел этого человека. Если бы ситуация была обратной, их группа оказалась бы в таком же положении. «Я специально не стал разрушать его разум. Через несколько дней он придет в себя. Позже ему найдется применение».

«Понятно» — ответил Анандра.

Этот человек может стать их козырной картой, чтобы заставить так называемого лорда Хайса признаться в своих преступлениях. Убивать его здесь было бы глупо.

«Хризель, ты можешь наложить защитные чары, чтобы он не смог использовать свою магию, когда очнется?» — спросил Ларк.

«Пожалуйста, предоставьте это мне».

Когда Анандра закончил связывать мужчину, Хризель начала произносить заклинание. Цепь света обвилась вокруг груди мужчины, а затем исчезла. Хотя оно не было идеальным, его должно было хватить, чтобы сдержать убийцу от применения магии после восстановления.

Ларк был доволен. Со временем его ученики становились все более надежными.

Ларк повернулся к принцессе и ее рыцарям. «Принцесса, вы все еще хотите отправиться в столицу?»

Принцесса потерла свои опухшие глаза. «Что вы имеете в виду? Конечно, я поеду!»

Принцесса посмотрела на мертвое тело в своих руках. «Я не могу допустить, чтобы его смерть оказалась напрасной. Мы обязательно вылечим отца!»

Ларк посмотрел на мертвых лошадей и кучера.

Парцифаль проследил за взглядом Ларка и вздохнул. «Кареты еще целы, но мы никак не сможем их использовать, когда все лошади мертвы. Полагаю, мы будем добираться до столицы пешком».

Ларк достал из сумки карту. Исходя из их нынешнего местоположения, им потребуется не менее четырех дней, чтобы добраться до столицы пешком.

Это было бы слишком опасно.

Они не знали, когда на них нападет другая группа убийц. Все же лучше было бы передвигаться на повозке, так как это, по крайней мере, обеспечило бы некоторую защиту от нападений.

«Остин, Джордж» — Ларк окликнул братьев.

«Молодой господин?»

«Я позаимствую ваши тела на минутку».

Остин и Джордж инстинктивно сделали шаг назад. Сейчас молодой господин смотрел на них озорными глазами.

«Тела? Ч-что вы имеете в виду, мастер?» — спросил Джордж.

Эти испуганные глаза показались Ларку забавными. Неужели эти двое действительно думали, что он какой-то демон?

«Моя мана почти истощилась после применения Магии Большого Масштаба и чтения воспоминаний того убийцы, так что вам двоим придется мне помочь. Будет немного больно, но я постараюсь сделать это как можно более терпимым» — сказал Ларк. «Подойдите сюда».

Джордж и Остин, хотя и неохотно, подошли к молодому господину.

Ларк пристально посмотрел на братьев. «Джорджа пока достаточно». Ларк положил руку на грудь Джорджа. «Это будет некомфортно и немного больно, но, пожалуйста, постарайся перетерпеть».

Ларк направил ману внутрь тела Джорджа и начал создавать восьмиуровневое заклинание. Многочисленные руны начали проявляться над ними, образуя большую магическую формацию. В то же время Джордж почувствовал боль во всем теле, как будто десятки игл пронзали его кожу. Негативный эффект от насильственного применения заклинания высокого ранга. Увидев страдальческое выражение лица своего ученика, Ларк замедлил формирование рун, стараясь как можно сильнее уменьшить боль.

«Мне очень жаль. Но это наш лучший выбор на данный момент» — сказал Ларк.

Джордж скрежетнул зубами и кивнул. Через несколько минут магическая формация была наконец завершена.

«Следуй моему примеру» — сказал Ларк. «Активируй свою магию».

С помощью Ларка, направляющего поток маны, Джордж активировал заклинание. Глаза мальчика расширились, когда магическое образование засветилось и рассыпалось на частицы света. Хотя его направлял мастер, Джордж впервые активировал заклинание высокого ранга.

Постепенно перед ними появились две полупрозрачные белые лошади. Лошади были так прекрасны, что их легко можно было принять за существ из легенд. Лошади пофыркивали. Одна из них осторожно потерлась головой о плечо Джорджа.

«Э-это...» — ахнул Джордж. «Это я сотворил эту магию?»

Лошади были похожи на движущиеся кристаллы. На их головах торчали два маленьких рога.

«Каково это?» — Ларк ухмыльнулся. «Судя по количеству маны, израсходованной заклинанием, пройдет не меньше дня, прежде чем лошади исчезнут. К тому времени мы уже прибудем в столицу».

Джордж был в восторге. Он обнял шею лошади и даже начал придумывать ей имя. Остин нахмурился, глядя на мифическое существо. Он тоже хотел себе одно.

«Мастер» — Остин с завистью посмотрел на Джорджа. «Если нам нужно больше этих штук, чтобы тянуть кареты...»

«Этих двух более чем достаточно» — ответил Ларк.

Остин с завистью посмотрел на лошадей. В данный момент Джордж гладил их гривы.

«Когда-нибудь я тоже смогу это делать?» — спросил Остин.

«Конечно» — без колебаний ответил Ларк. «Вы оба еще молоды. Просто продолжайте тренироваться, и когда-нибудь вы сможете делать это самостоятельно. В конце концов, у вас уже есть необходимое количество маны. Для таких молодых, как вы, время — ваш надежный союзник».

Привязав лошадей к повозкам и убрав деревья, преграждавшие дорогу, группа продолжила путь в столицу. Но в отличие от прошлого, принцесса почему-то сидела в той же карете, что и Ларк с учениками.

Воцарилась неловкая тишина. Принцесса то и дело поглядывала на Ларка. Казалось, что она хотела что-то сказать, но в последний момент решила оставить слова при себе.

В конце концов, Ларк растопил лед.

«В чем дело, принцесса?» — Ларк дружелюбно улыбнулся, чтобы не испугать Ее Высочество.

Лицо принцессы покраснело, когда она увидела это. Она до сих пор отчетливо помнила, как Ларк почти в одиночку уничтожил всех убийц. Тогда она впервые увидела кого-то настолько сильного и способного. На мгновение она засомневалась, как кто-то моложе нее может так хорошо разбираться в магии.

«Я... я не благодарила вас раньше» — наконец произнесла она. Ларк прислушался. «Я знаю, ч-что это может показаться глупым, что принцесса вроде меня так думает. Н-но я считаю этих рыцарей частью своей семьи».

В уголках глаз принцессы появились слезы. Она склонила голову, ее платиновые волосы закрыли половину лица. «З-за то, что спасли Томаса. Спасибо. Большое спасибо».

На мгновение во второй карете воцарилась тишина, лишь приглушенные рыдания принцессы были фоном.

«Я понимаю, что вы имеете в виду» — сказал Ларк. «Дворецкий в Блэкстоуне, каменщик, кухонный персонал, даже садовник в особняке».

Ларк посмотрел на всех своих учеников, сидящих в карете. «И эти мои ученики. Все они. Они — моя семья».

Джордж и Остин на мгновение с недоумением уставились на молодого мастера, а Анандра просто стоически молчал. Хризель, с другой стороны, отвела взгляд, ее лицо стало немного краснее, чем раньше.

Принцесса подняла голову и посмотрела на Ларка. Она мягко сказала: «Семья... Даже слуги?»

Это был первый раз, когда она слышала от благородного человека подобные слова. И по какой-то причине она была полностью с этим согласна. Она помнила служанок, удовлетворявших все ее потребности в столице с самого детства — Розанну, Джули и Кристу — и считала этих трех служанок семьей.

«Конечно» — Ларк широко улыбнулся.

Лицо принцессы покраснело еще больше. Она уставилась в пол. Она пробормотала: «Неужели... это так?»

Ларк открыл окно и выглянул наружу. Такими темпами они прибудут в столицу через день.

***

Лорд Хайс расхаживал взад-вперед по комнате в своем особняке. Прошло уже больше суток с тех пор, как он потерял связь с Черным Мидасом.

«Все еще нет новостей?» — спросил лорд Хайс.

Один из двух мужчин, стоявших на коленях в комнате, заговорил. «Мы еще не получили никаких сообщений от Черного Мидаса, милорд».

«Что, черт возьми, делают эти ублюдки?» — прорычал он, его голос эхом отдавался в комнате. «Эти некомпетентные опарыши! Если им не удалось убить принцессу, то они должны хотя бы отчитаться передо мной, своим новым господином!»

Лорд Хайс кричал, его лицо исказилось от гнева.

Черный Мидас был бесспорно сильнейшей группировкой убийц во всем королевстве. Он знал, что эти убийцы ни за что не допустят такой ошибки, как недонесение информации. Если они вдруг потеряли с ними связь, то это означало только одно — все они были убиты врагом.

Но это было невозможно.

Этих убийц было несколько сотен. Более того, командиры подразделений этой группы убийц были монстрами, способными в одиночку убить всех его охранников.

«Проклятье!» — лорд Хайс щелкнул языком.

На мгновение он задумался, не было ли это уловкой герцога Кельвина. Может быть, этот жирный ублюдок просто притворился, что передал ему власть над своими людьми? Когда он погрузился в свои мысли, раздался громкий стук в дверь.

«Милорд, мы получили послание от короны» — за дверью раздался мужской голос.

Двое мужчин, стоявших на коленях на полу, склонили головы, а затем исчезли из виду.

«Войди» — сказал лорд Хайс.

Дворецкий вошел в комнату, склонил голову и передал свое сообщение. «Милорд, похоже, что принцесса и ее люди прибыли в столицу».

Лорд Хайс застыл. По его лбу потекли капли пота. «К-как... С каких пор?»

«Полагаю, что они прибыли пару часов назад, милорд. Сейчас они находятся в замке короля».

Ноги лорда Хайса подкосились. Он сел на диван и на мгновение уставился на ковер на полу.

«Если принцесса благополучно добралась до столицы... значит...»

Это означало, что Черный Мидас потерпел неудачу.

«Милорд?» — дворецкий бросил обеспокоенный взгляд на своего господина. «Вы плохо себя чувствуете? Мне позвать доктора?»

Лорд Хайс покачал головой. «Н-нет, я в порядке».

Он начал приходить в себя. Даже если Черному Мидасу не удалось убить принцессу и ее людей, это не обязательно означало, что его участие в убийстве стало известно всем остальным. В конце концов, все члены Черного Мидаса были связаны клятвой молчания. Они не должны были разглашать информацию о своем хозяине, несмотря ни на что.

Лорд Хайс встал, поправил свое одеяние и выдохнул. «Приготовь экипаж. Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз видел свою любимую племянницу».

Лорд Хайс принял решение. Если все остальное не поможет, он просто сможет свалить всю вину на герцога Кельвина.