Айрин отложила документ, подняла руки над головой и потянулась. С самого утра она сидела в своем кабинете, перебирая всевозможные бумаги и документы. Хотя она уже привыкла к этому, но, несомненно, это была очень утомительная и напряженная рутина.

«Давайте сделаем перерыв» — сказала Айрин ясным и громким голосом.

Ассистенты в комнате облегченно вздохнули.

«Наконец-то» — прошептал один из них.

«Это то самое время дня, да?» — прошептал в ответ другой ассистент.

Каждый день они с нетерпением ждали этого момента, когда секретарь уходила в тренировочный зал, предназначенный исключительно для членов королевской семьи. Они слышали, что она встречалась там с мужчиной, но это было неважно. Главное, что во время этого перерыва помощники могли передохнуть час-другой вдали от постоянного внимания секретаря.

Айрин встала, взяла корзинку с самодельной выпечкой и сказала: «Мы возобновим проверку книг учета всех пожертвований храма, как только я вернусь».

«Да, леди секретарь».

Бросив последний взгляд на своих подчиненных, Айрин вышла из кабинета. Пока она шла, она смотрела на корзину в своей руке.

Я не спрашивала его, но... он, должно быть, любит сладкое, верно?

В ее голове возник образ златовласого мужчины, за которым она всегда наблюдала во время перерыва. На мгновение она задумалась, не слишком ли она откровенна в этом вопросе. Она даже пошла на то, чтобы испечь для него эти сладости.

«Возьми себя в руки» — сказала она себе. «Назад дороги нет».

С решительным взглядом она прошла по длинным коридорам замка. Ее целью был тренировочный зал, где Анандра оттачивал свое мастерство фехтования.

«Эй, а это не новая секретарша?»

По дороге Айрин прошла мимо двух знакомых лиц. Как и Анандра, они были одними из учеников короля Ларка — Джордж и Остин.

После противостояния между королевскими гвардейцами и солдатами Блэкстоуна братья стали известны в качестве хулиганов. Айрин слышала, что до восшествия Ларка на престол они были робкими, хорошо дисциплинированными мальчиками. Но теперь они превратились в дерзких сорванцов, которые часто разыгрывали людей. К счастью, король Ларк все еще следил за тем, чтобы держать этих двоих под контролем. Он часто наказывал братьев, даже увеличивал сложность их тренировок, когда они совершали проступки.

«Эй, разве я не говорил тебе перестать показывать на людей?» — сказал Остин Джорджу. Остин бросил извиняющийся взгляд на Айрин.

Джордж заложил руки за голову. Он проворчал: «Мы братья. Хватит вести себя так, словно ты мой отец. И я голоден. Обидно, что нам придется ждать еще несколько месяцев, прежде чем мы снова сможем войти в королевскую столовую! Ты можешь в это поверить? Мы проделали весь этот путь, а они все равно прогнали нас, как будто мы какие-то преступники! Они все время говорили о королевском указе, королевском приказе, повелении Его Величества, бла-бла-бла!»

Остин нахмурился. «Перестань вести себя так, Джордж. Если ты будешь продолжать в том же духе, я расскажу мастеру».

Этой угрозы было более чем достаточно, чтобы эффективно заткнуть рот Джорджа.

После того, как воцарилась тишина, Остин поприветствовал Айрин. «Добрый день, леди Айрин».

Он положил руку на грудь и слегка склонил голову в знак приветствия. Увидев это, Джордж последовал его примеру и тоже поприветствовал секретаря.

Айрин улыбнулась. «Приятного дня, молодые господа».

Остин посмотрел на Айрин, особенно на корзину, которую она несла. Судя по ее направлению, она направлялась в королевский тренировочный зал.

«Вы собираетесь навестить старика, мисс секретарь?» — осторожно спросил Остин.

«Старика?» — недоуменно спросила Айрин. Через секунду она поняла, кого имеет в виду Остин. «А, вы имеете в виду молодого господина Анандру?»

Остин кивнул.

«Н-но почему вы называете его стариком?» — спросила Айрин.

«Потому что он и есть старик» — ответил Остин с невозмутимым лицом.

«Не обманывайтесь его внешностью, леди секретарь» — добавил Джордж с необычайно спокойным выражением лица. «Он действительно старый. Как... дедушка. Если вы понимаете, о чем я».

На мгновение Айрин начала сомневаться в своих знаниях. Она слышала, что Анандра на несколько лет моложе ее.

«Так что, вы навещаете его?» — спросил Остин.

Айрин сказала неловким голосом: «Я... не навещаю его. Я просто делаю там перерыв, потому что там хорошо и тихо».

«Конечно» — сказал Остин с пониманием. Он знал, что это просто отговорки, но считал, что у него нет причин указывать на это. «Но мне неприятно это говорить, леди секретарь. Даже если вы пойдете туда, вы не сможете войти. Старик сегодня не будет тренироваться».

«Он не придет сегодня? Что вы имеете в виду?»

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Они поняли, что секретарша, просидевшая все утро в своем кабинете, еще не слышала новостей.

«Вы не слышали о спарринге?» — спросил Джордж.

Двое продолжили объяснять, что Саймон, бывший капитан королевских рыцарей и человек, унаследовавший приемы Святого Меча Маррозо, собирается провести спарринг с Анандрой. Это было довольно большое событие, поскольку эти двое были известны как невероятно сильные воины. Даже Айрин, не участвовавшая в боях, слышала о Святом Мече Маррозо и капитане Саймоне.

«Он еще не должен был начаться. Если мы отправимся сейчас, то успеем вовремя» — сказал Остин. «Мы сами направляемся туда».

«Хотя я бы предпочел поесть в королевской столовой» — пробормотал Джордж.

Остин свирепо уставился на Джорджа, затем улыбнулся Айрин. «Как насчет этого, леди Айрин? Хотите пойти с нами и посмотреть на бой старика и капитана?»

Айрин с готовностью кивнула. Она крепко сжала ручку корзины.

«Да. Пожалуйста, возьмите меня с собой».

***

«Он еще не начался!» — сказал Остин.

Айрин, Остин и Джордж прибыли на тренировочную площадку как раз вовремя.

Более сотни зрителей собрались посмотреть на битву, и большинство из них были королевскими гвардейцами.

Оглядевшись, они увидели, что сюда пришли принцесса Эсмеральда и ее личные рыцари, Хризель и несколько арзомосов. Даже Большой Мона был здесь, вместе с Арзеном и Мокувой.

В центре большой арены стояли три человека — король Ларк, Анандра и капитан Саймон.

«Кажется, начинается» — сказал Джордж. «Мы успели как раз вовремя».

«Хватит констатировать очевидное» — сказал Остин. «Слушай. Хотя старик становится демоном всякий раз, когда тренирует нас, он тоже ученик Ларка — наш старший. Мы должны хотя бы показать ему нашу поддержку в такие моменты».

Джордж кивнул. «Я знаю». Он поднял правую руку и несколько раз взмахнул ею. Он крикнул: «Давай, старик! Сделай с ним то, что ты делал с нами во время тренировок! Покажи своего внутреннего демона! Избей его!»

Некоторые из королевских стражников, знавшие об отношениях между Анандрой и братьями, рассмеялись. Даже Черри нашел это забавным.

Ларк посмеялся. Он сказал Анандре: «Слышишь? Дети болеют за тебя».

Анандра посмотрел на братьев, затем на Ларка.

«Кричать в присутствии короля... должен ли я наказать их после этого боя, мастер?» — спросил Анандра.

«Не будь слишком строгим». Ларк улыбнулся. «Они никогда не могли насладиться своим детством. Позволь им вести себя соответственно своему возрасту. Пусть время от времени ведут себя как дети, которыми они и являются».

«Понятно» — сказал Анандра. «Тогда я постараюсь быть снисходительным».

«И посмотри туда».

Анандра проследил за взглядом Ларка и увидел женщину с такими же золотистыми волосами, обеспокоенными глазами и загорелой кожей. Она держала в руках корзину и нервно стояла, ожидая начала боя.

«Даже наша дорогая секретарша проделала весь этот путь, чтобы посмотреть на битву» — сказал Ларк дразнящим голосом. «Не хочешь ли ты перекинуться с ней парой слов перед началом боя?»

Анандра отвел взгляд. «Нет. Нет нужды в таких мелочах, мастер».

Ларк рассмеялся. «Правда?»

Он повернулся к капитану Саймону. «Как насчет вас, капитан?»

Капитан Саймон, молча стоявший неподалеку, ответил: «Мы можем начать в любое время, Ваше Величество».

Ларк решил наконец начать поединок. Он усилил свой голос с помощью маны и заговорил четко и громко.

«Теперь, когда два участника этой битвы готовы, мы начнем поединок» — сказал Ларк.

Гул и ропот на тренировочной площадке сразу стихли.

«Дайте им их мечи» — сказал Ларк.

Двое солдат вошли на арену и вручили Анандре и капитану Саймону железные мечи. Ларк выбрал этот вариант, поскольку использование адамантитового меча против капитана дало бы Анандре слишком большое преимущество.

Железные мечи были из дешевых — тренировочные мечи, которые обычно выбрасывали после образования малейших сколов и трещин. Таким образом, оба могли в полной мере продемонстрировать свои навыки, не слишком полагаясь на свое оружие.

После того, как мечи были розданы, Ларк продолжил свою речь: «Хотя я называю это спаррингом, я хочу, чтобы эти два воина сражались на смерть. Сражайтесь с намерением убить своего противника».

Перед Ларком собрались сгустки маны. Они закружились, в итоге образовав два кристалла размером с большой палец. Кристаллы несколько секунд висели в воздухе, а затем направились к Анандре и капитану.

Кристаллизованная мана коснулась их тел и погрузилась в грудь, исчезая из виду.

«Это защитное заклинание» — сказал Ларк, объясняя двум бойцам и зрителям, что представляют собой кристаллы. «Щит, способный блокировать смертельные удары, так что не стесняйтесь выкладываться на полную».

Проведя годы с Ларком, Анандра уже привык к этим заклинаниям. Капитан Саймон, напротив, был поражен заявлением Ларка.

Больше не было никакого страха убить друг друга, даже если бы они сражались до потери сознания. Это было поистине чудесное заклинание.

«Правила просты» — сказал Ларк. «Разрушьте защитное заклинание своего противника. Битва закончится в тот момент, когда один из вас лишится своего защитного заклинания, потеряет сознание или сдастся».

Ларк широко раскинул руки. «Итак, сражайтесь без страха. Покажите нам, на что вы способны».

Наступила пауза. Ларк сказал твердым, громким голосом: «Матч начинается!»

***

С самого раннего возраста, будучи единственным сыном Святого Меча Маррозо, от Саймона ожидали великих свершений.

Даже когда в возрасте девятнадцати лет ему удалось достичь просветления меча, никто и глазом не моргнул и просто принял это достижение как данность.

Даже когда он в одиночку очистил от бандитов окрестности их баронства, даже когда он стал капитаном королевских рыцарей, он ни разу не удостоился похвалы от своего отца.

Отец сказал ему: «Послушай, Саймон. Просто быть сильным недостаточно. Как человек, который унаследует мастерство меча, ты должен быть самым сильным. Как долго ты собираешься оставаться простым капитаном королевских рыцарей? Посмотри на Николая! После того, как он стал одним из магов королевского двора, он взял учеников и создал сильную фракцию в королевской столице!

Это было отвратительно.

Хотя его отец был прославлен как один из двух Святых Меча, Саймон знал, что его отец никогда не заботился ни о чем, кроме славы и власти. Святой Меча Маррозо даже относился к своему единственному сыну лишь как к инструменту для передачи своих техник и наследия.

Отец всегда напоминал ему, что меч Маррозо способен разрубить все, что угодно, и что он никогда не должен проигрывать никому, даже если противник — маг королевского двора.

Капитан Саймон медленно обнажил меч и принял боевую стойку. Он посмотрел на златовласого мужчину перед собой. Если слухи были верны, то первый ученик Его Величества, короля Ларка, должен быть грозным противником.

После того, как Ларк покинул арену и прозвучал сигнал к началу поединка, капитан Саймон, не теряя времени, сразу же бросился к своему противнику.

Капитан Саймон больше не слышал голосов зрителей, а лица наблюдающих за битвой стали расплывчатыми, так как он смотрел на своего противника, сосредоточившись на нем.

Поскольку заклинание защищало их тела, им не было нужды сдерживаться. Капитан Саймон планировал выложиться по полной и быстро закончить этот бой.

Пятый стиль Меча Маррозо — Текущий Цветок.

Одна из сильнейших техник меча Маррозо. Этот же прием он использовал, чтобы отрубить несколько ног арахне, с которой они столкнулись в лабиринте Запретного Региона.

Когда капитан Саймон достиг Анандры, меч, поднятый над головой, увеличился в несколько раз, образовав девять лезвий, похожих на недавно распустившийся цветок. Он взмахнул мечом, и лезвия одновременно обрушились на Анандру.