«Давно мы так не прогуливались по саду» — сказал бывший король Алвис.

Алвис вместе с Ларком прогуливался по королевскому саду. Теперь, когда надвигалась зима, растения уже сбросили свои старые цветы и листья, готовясь к холодам.

«Когда они в полном цветении» — сказал король Алвис, глядя на растения в королевском саду. «Или даже когда их лепестки опали — эти мои драгоценные дети все равно прекрасны».

«Это действительно так, Ваше Величество» — ответил Ларк.

После того как Ларк взошел на трон, король Алвис позаботился о том, чтобы королевская фракция полностью поддержала его. Он даже дошел до того, что уединялся в своей комнате, выходя только для того, чтобы время от времени ухаживать за цветами в королевском саду. Иногда он принимал участие в делах, которые требовали присутствия королевской семьи, но кроме них он решил передать все полномочия новому королю. Алвис знал, что Ларку будет легче управлять государственными чиновниками и дворянами, если он полностью исчезнет с заднего плана. В конце концов, в этом государстве не было необходимости в двух правителях.

«Такое ощущение, что война с империей была только вчера» — сказал Алвис. «Эта груда старых костей до сих пор живо помнит тот день, когда мы обсуждали, кого поставить во главе Объединенной Армии».

Ларк тоже помнил. В этом же саду он получил звание командующего Третьей Армией.

С тех пор прошло почти два года. К счастью, удар, нанесенный империи тем поражением, не позволил им вновь собрать свои армии для войны с королевством Лукас.

Ларк надеялся сохранить этот статус-кво. В конце концов, было бы трудно сражаться не только с демонами, но и с соседней человеческой страной.

«Честно говоря, я не ожидал, что вам придет в голову идея мана-бомб» — сказал король Алвис. «Некоторые из наших инженеров пытались создать нечто подобное более десяти лет назад, но безуспешно». Он усмехнулся. «Представьте мое удивление, когда один молодой парень предложил идею и даже рабочий план. Как и ожидалось от человека, который победил Объединенный Альянс Гракас всего с тысячей человек».

Король Алвис взял лейку и краем глаза посмотрел на Ларка. «Или, лучше сказать, как и ожидалось от легендарного мага Эпохи Магии?»

Ларк улыбнулся.

Ему было приятно, что в голосе короля Алвиса больше не было страха. Тогда, хотя он изо всех сил старался это скрыть, Ларк чувствовал страх и тревогу в голосе, когда тот с ним разговаривал. Но теперь в нем остались только предвкушение и любопытство.

«Вы слишком много мне доверяете, Ваше Величество» — сказал Ларк.

Король Алвис рассмеялся. «Разве это так? Даже император Сильвиус Локхарт Мэвис должен был бы склонить перед вами голову, если бы узнал о вашей настоящей личности. Но вот вы обращаетесь с этим стариком как с равным».

Полив растения перед собой, король Алвис отложил лейку, затем достал из кармана два тонких ключа. Он протянул их Ларку.

«Вы должны быть знакомы с ними» — сказал король Алвис.

«Ключи от королевского святилища» — ответил Ларк, сразу узнав их.

«Теперь они ваши, вместе со всеми сокровищами, которые королевская семья накопила за века».

Ларк замолчал. В той комнате с сокровищами было несколько предметов, которые его заинтересовали. В частности, меч под названием Даркмун, один из четырех именных мечей королевства, мог легко соперничать с некоторыми мечами, которыми он пользовался в своей прошлой жизни. Как и меч, который он подарил Анандре, Даркмун был сделан из адамантита.

«Я не могу принять их, Ваше Величество» — сказал Ларк. «Мы уже договорились — я лишь временный король. Регент».

«Я знаю» — ответил король Алвис. «Я размышлял над этим несколько дней, прежде чем пришел к такому выводу. Вы уже говорили нам, что скоро на нас обрушится война, способная взбудоражить весь континент. Что толку от всех этих сокровищ, если демоны в конце концов уничтожат нас, людей? Они могут быть бесполезны для меня, но совсем другое дело, если они окажутся в умелых руках».

Видя, что Ларк все еще колеблется, король Алвис решил нанести завершающий удар. «С этими ключами вам больше не нужно будет просить разрешения войти в королевское святилище, как на прошлой неделе, когда вы изменили условия барьера. Вы можете приходить и уходить по своему желанию, король Ларк».

Ларк сжал руку, в которой держал ключи. Он сказал: «Я буду хорошо ими использоваться».

Хотя у него все еще оставалось много сокровищ в золотой статуе, не помешало бы иметь еще больше. И было бы удобно, если бы он мог по своему желанию приходить в королевское святилище, где хранился носитель барьера.

«Ваше Величество» — обратился к нему один из стражников, приставленных сопровождать Ларка. «У меня донесение от лидера патруля, командира Данака».

«В чем дело?» — спросил Ларк.

Стражник на мгновение замешкался. «Гномы, Ваше Величество. Более сотни гномов только что прибыли на окраину столицы».

Глаза короля Алвиса расширились. Наблюдая за выражением лица Ларка, когда солдат делал доклад, бывший король понял, что Ларк уже предвидел это.

«Как раз вовремя» — сказал Ларк. «Они принесли с собой трупы?»

Охранник, казалось, был ошеломлен. Его выражение лица словно спрашивало: «Откуда вы знаете?»

«Да, Ваше Величество» — ответил он. «Судя по докладу патруля, гномы привезли с собой несколько тысяч трупов монстров».

Стражник сделал паузу, затем осторожно добавил: «Ваше Величество... трупы монстров... я полагаю, что горожане будут встревожены».

«Я в курсе» — ответил Ларк. Это была естественная реакция, когда тысячи трупов монстров внезапно были принесены к порогу — причем гномами. «Подземная камера третьей башни замка очень велика. Они могут хранить трупы там. Если им понадобится помощь в сохранении трупов, обратитесь к Кел'Вуалу. Он знает, что с ними делать».

Крупные мужчины, похожие на членов семьи Маркус, часто появлялись в замке с тех пор, как Ларк взошел на трон. По слухам, эти люди по силе были сравнимы с придворными магами и служили тайной стражей короля Ларка. Конечно, это были лишь домыслы, и у людей не было возможности проверить истину. Тем не менее, было очевидно, что Кел'Вуал и его люди с каждым днем становились все более известными.

«Что касается гномов» — сказал Ларк. «Я встречу их в тронном зале через два часа».

Обычно проходило несколько дней, прежде чем кто-то получал аудиенцию у королевских особ. Но Ларк посчитал неуместным заставлять гномов ждать так долго, когда они проделали весь путь от своего горного хребта. Кроме того, оставался вопрос о том, как долго они смогут сохранять трупы.

«Как пожелаете, Ваше Величество».

После ухода стражника между Алвисом и Ларком воцарилась тишина.

Король Алвис мудро сказал: «Так вот почему неделю назад вы попросили разрешения изменить условия входа в барьер. Вы уже предвидели, что это произойдет?»

«Да. Я уже давно знал, что гномы придут» — ответил Ларк.

«Хааа» — король Алвис вздохнул. Он покачал головой. «На данный момент меня уже ничто не сможет удивить».

Король Алвис прикрыл рот кулаком. Он прочистил горло и притворно кашлянул.

«Ну что, вы еще не передумали? Как насчет женитьбы на моей дочери, Эсмеральде?»

***

После встречи с Алвисом Ларк отправился в тронный зал и вызывал гномов, которые только что прибыли в столицу.

Во главе группы был гном, который напомнил Ларку землекопа. Макушка его головы была лысой, а по бокам щуплого лица шла редкая щетина. Нос у него был удивительно длинный, а зубов не было, кроме двух передних. В отличие от большинства гномов, у него не было ни бороды, ни усов.

Гномы не преклоняли колени. Они просто положили руку на грудь и склонили головы в знак уважения.

«Для нас большая честь находиться в присутствии короля людей, Его Королевского Величества, короля Ларка Маркуса» — сказал гном. Его этикет был безупречен. Несмотря на грубую внешность, его тело двигалось элегантно, когда он представлял себя и своих товарищей. «Я — Нинирукирири. Я часто слышу, что мое имя звучит довольно... сложно для языка, поэтому, пожалуйста, зовите меня просто Нини. Лидер этой группы. Главный инженер третьей оружейной фабрики. Мы прибыли сюда по приказу Его Величества, короля гномов Леренона».

Это было очень странное имя, даже для гнома. Ларк решил оставить эту мысль при себе. Если дракон сказал ему правду, то Нини был одним из величайших умов в королевстве Гномов. Он был среди инженеров, проложивших дорогу в создании артефактов и даже заклинаний.

Ларк слышал, что некоторые ловушки в логове, где жили драконы, были созданы этим лысым гномом.

Ларк улыбнулся. «Добро пожаловать в столицу королевства Лукас».

Это было неожиданно… хотя голос человеческого короля не звучал глубоко, от него исходила неописуемая властность. На мгновение они вспомнили короля Леренона в его молодые годы.

«Мне очень приятно, что Его Величество, король Леренон, прислал в мое королевство таких замечательных гномов» — сказал Ларк.

«О нет, это нам очень приятно, Ваше Величество».

У Нини явно был хорошо подвешен язык. Он не жалел сил на любезности и лесть.

«Мы слышали, что ваше королевство нуждается в трупах чудовищ. Поэтому, пожалуйста, примите этот подарок в знак нашей благодарности».

Восприняв это как сигнал, сопровождающие сзади гномы зашевелились и осторожно поставили перед Нини четырехметровый металлический контейнер.

«Труп одного из сильнейших монстров во всем горном хребте гномов!» — разгоряченно произнес Нини. «Труп правителя Пещеры Смерти — Черного Кукловода!»

Как только гномы открыли металлический контейнер, ледяной воздух просочился наружу и пронесся по тронному залу. Медленно перед всеми предстало застывшее и прекрасно сохранившееся тело Черного Кукловода. Огромное существо, напоминающее гуля, с двумя круглыми рогами, торчащими из головы, волосатым хвостом, тремя глазами и большой зазубренной пастью.

Ларк узнал это чудовище.

Ночной странник.

К тому же взрослый.

Даже в Магической Империи они считались могущественными монстрами. Когда Эвандер Аластер был еще молод, он получил задание в составе Черных Магов уничтожить группу ночных странников в разрушенном городе. Это задание запомнилось молодому Эвандеру, ведь это был первый раз, когда он был так близок к смерти.

Ночные странники и без того были сильны по отдельности, но, объединившись вместе, они представляли собой невероятную угрозу, с которой приходилось считаться. Это были существа, способные не только к некромантии, но и к сильнейшим заклинаниям. Кроме того, если отбросить грубую силу, ночные странники были разумными существами, которые часто прятались в глубине лабиринтов, построенных ими самими, скрываясь за армией нежити, которую они поднимали из могил.

Этот ночной странник, вероятно, был сильнее двух василисков, с которыми он сталкивался до этого, вместе взятых.

«Ночной странник» — сказал Ларк.

Нини удивился, услышав это слово из уст человеческого короля. В королевстве Гномов лишь единицы знали, что за существо на самом деле представляет собой так называемый Черный Кукловод.

«Действительно» — сказал Нини. В его глазах мелькнул огонек любопытства.

Инженер хотел спросить Ларка, как он узнал об этом, но интуиция подсказала ему не углубляться в эту тему.

«Как вы его убили?» — спросил Ларк.

Чтобы убить одного ночного странника, нужно было бы проникнуть на его территорию, полную ловушек и сильной нежити.

«Даже я не знаю подробностей, но я слышал, что Его Высочество, первый принц Маргаро, собрал свою армию и сам вошел в Пещеру Смерти» — ответил Нини. «Армия Маргаро, которая каждый день доводила себя до предела в тренировках, не полагалась на мелкие уловки. С помощью одной лишь грубой силы они расправились с монстрами Пещеры Смерти».

«Надеюсь, вы не упрекнете меня за эти слова, но действительно жаль, что первый принц не был выбран победителем в испытании дракона. Разница в силе между ним и кронпринцем просто огромна».

Нини был довольно смелым, произнося перед всеми такие клеветнические слова. Глядя на других гномов в тронном зале, Ларк понял, что большинство из них считают аналогично. Они тоже сожалели, что первый принц не был выбран в качестве наследника трона.

Ларк слышал от Вулкана, что он выбирал победителя, основываясь только на заслугах — он выбирал их по количеству «полезных» трупов, которые они добыли за определенный период времени.

«Я уверен, что у дракона есть свои причины» — сказал Ларк. У него не было намерения продолжать развивать эту тему. У него и так было полно дел по решению проблем в этом королевстве.

«Конечно. Великое Божество-Хранитель должно иметь свои причины. Его слово — закон. Простым гномам вроде нас остается только следовать ему».

Нини сделал два шага назад, склонил верхнюю часть тела и широко раскинул руки. «Было бы слишком грубо — оскорблением для Его Величества — если бы мы пришли сюда, преподнеся в дар только трупы».

Несколько гномов шагнули вперед и поставили у подножия трона три больших сундука. Они медленно открыли их, обнажив серебристо-черные металлические руды.

«Таким образом, мы пришли, чтобы преподнести вам еще один подарок!» — сказал Нини. Он сложил руки, словно в молитве. «Мифрил! И не только он! Эти гномы за моей спиной — одни из лучших кузнецов и ремесленников в нашем королевстве! Пожалуйста, не стесняйтесь использовать их по вашему усмотрению, король Ларк!»

Ларк внимательно рассматривал подарки и гномов, стоявших позади Нини. Некоторые, если не большинство, из них, вероятно, были вынуждены прийти сюда. Но поскольку слова короля и дракона были законом, у них не было иного выбора, кроме как принять свой долг.

Если он хотел использовать их талант в полной мере, Ларк знал, что рано или поздно ему придется устранить их недовольство. Но пока, в качестве первого шага, он планировал обеспечить им наилучшее обращение во время их пребывания в столице.

«Я должен передать свою благодарность королю Леренону за то, что он преподнес мне не только эти подарки, но и ремесленников и кузнецов, способных с ними работать» — сказал Ларк. «Мы подготовили подходящую усадьбу в среднем районе столицы. В ней есть большая кузница, мастерская и несколько слуг. Думаю, она достаточно большая, чтобы вместить всех. Что касается трупов, мы можем хранить их в третьей башне этого замка».

«Лакиан».

«Ваше Величество».

«Ты лично проводишь наших уважаемых гостей к месту их проживания» — сказал Ларк. «Убедись, что им будет максимально комфортно».

«Как пожелаете».

Ларк оглядел всех гномов в тронном зале. «Если вам что-то понадобится, просто сообщите об этом главному слуге в усадьбе, и он обязательно передаст это Лакиану. Надеюсь, вам понравится ваше пребывание в столице».

***

После встречи с гномами Ларк позвал Анандру в тронный зал.

«Вы звали меня, мастер?»

«Как проходят твои тренировки?» — спросил Ларк.

Анандра ответил своим обычным стоическим голосом: «Я научился покрывать свое оружие маной. Но в остальном мои тренировки пока ничем не примечательны».

На лице Ларка появилась озорная улыбка. «Правда? Но до меня дошли слухи».

«Слухи?» — недоуменно спросил Анандра.

«Я слышал, что вы с новым секретарем в последнее время неплохо ладите» — усмехнулся Ларк.

На лице Анандры появилось волнение, но ему удалось быстро его скрыть. Он недовольно сказал: «Я просто предоставил секретарше место для отдыха во время ее перерыва. В этом нет никакого глубокого смысла, мастер».

Ларк откинулся на спинку трона. «Какой скучный человек. Айрин почувствовала бы себя неловко, если бы услышала эти слова». Он вздохнул. «В любом случае, я позвал тебя сюда по важному делу. Ты помнишь, что я обещал тебе раньше?»

«Что вы научите меня Семи Вратам» — ответил Анандра.

Ларк кивнул. «Но перед этим мне нужно проверить, насколько ты для этого пригоден. Эта техника может легко убить тебя при неправильном использовании. К счастью, я нашел для тебя потенциального спарринг-партнера, который может тебе подойти».

«Вызови их».

«Да, Ваше Величество» — ответил Великий Гофмейстер.

После того, как Ларк дал свое разрешение, Арзен, Мокува и капитан Саймон, наконец, были удостоены аудиенции. Все трое вошли в тронный зал и преклонили колени перед Ларком.

«Мы приветствуем Его Величество, короля Ларка!» — сказали они в унисон.

«Вы можете встать» — сказал Ларк. «Видя, что здесь находится знаменитый капитан королевских рыцарей» — он посмотрел на руки капитана — «очевидно, что зелье подействовало довольно неплохо».

«Слово «неплохо» — это преуменьшение, Ваше Величество» — сказал Мокува. «Зелье не только помогло восстановить капитану руку, но и вернуло здоровье моему отцу. За это я вам искренне благодарен».

В отличие от прежних времен, теперь в голосе Мокувы звучало благоговение.

«Как и обещал, я вернулся после того, как мой отец исцелился. Все для того, чтобы я мог служить Его Величеству всеми фибрами своего существа» — сказал Мокува.

Ларк был рад это слышать. Последние несколько недель у него почти не было времени, чтобы тренировать свое тело и пополнять запас маны. Горы работы съедали даже часть его личного времени.

Но с появлением Мокувы нагрузка на Ларка несколько уменьшится.

«Нам предстоит проделать огромную работу» — сказал Ларк. «Я жду от тебя великих свершений».

«Я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать Его Величество» — Мокува склонил голову.

Следующим заговорил капитан.

Капитан Саймон отдал честь. «Саймон Маррозо, бывший капитан королевских рыцарей. Я слышал от лорда Арзена, что зелье было подарено ему Его Величеством! Словами не описать, как я благодарен! Пожалуйста, дайте этому солдату шанс послужить вам, король Ларк!»

То, как говорил капитан, напомнило Ларку первую встречу с Анандрой. По характеру они похожи как две капли воды. Прямолинейные люди, которые не дрогнут, даже столкнувшись с тяжелыми испытаниями.

«То, что случилось с королевскими рыцарями в Запретном Регионе, было весьма прискорбно» — сказал Ларк. «И я чувствую себя отчасти ответственным за это, особенно теперь, когда этот монстр, убивший твоих товарищей, служит мне».

«Это не вина Его Величества. Никто, даже мои погибшие товарищи, не стал бы возлагать вину на короля, который только что взошел на трон».

«Я рад это слышать» — сказал Ларк. «Я найду для тебя подходящее место позже. Будь уверен, тебе будет предоставлена аналогичная должность».

«Я благодарен, Ваше Величество».

Взгляд Ларка переместился на последнего оставшегося человека. «Арзен Борис».

«Ваше Величество».

«Ты принял решение?»

Как и прежде, вокруг Ларка, несмотря на его молодой возраст, была властная атмосфера. Но в то же время, он не был слишком властным. Не было ощущения, что он заставляет их работать на него. Они знали, что это предложение, от которого они могут отказаться без каких-либо последствий.

Арзен на несколько секунд закрыл глаза, как бы размышляя, действительно ли это правильное решение. Наконец, он сказал: «Да». И с убежденностью добавил: «Пожалуйста, позвольте мне стать вашей правой рукой, Ваше Величество».

Стать его правой рукой.

Какие амбиции. Ларк рассмеялся. Этот человек ничуть не изменился. Он по-прежнему мечтал о больших высотах, и даже не струсил, когда попросил самую высокую должность среди вассалов Ларка.

«Сначала мы посмотрим, достоин ли ты этой должности» — сказал Ларк, забавляясь.

«Я докажу свою состоятельность» — сказал Арзен, сложив руки вместе. «Ваше Величество, мы видели гномов снаружи и трупы, которые они принесли с собой».

«И что с того?»

«Его Величество планирует использовать эти трупы в качестве материала для изготовления оружия или снаряжения?» — спросил Арзен.

Ларк поставил локоть на подлокотник и положил подбородок на тыльную сторону ладони. Он размышлял несколько секунд. «Раз уж мы зашли так далеко, наверное, нет необходимости скрывать это от моих вассалов. Арзен, ты ведь видел живые доспехи, которые я использовал во время войны с империей?»

Арзен помнил. Хотя он не видел их в действии, он видел их в составе Третьей Армии. Судя по отчетам, эти живые доспехи были достаточно сильны, чтобы сражаться с элитным подразделением под непосредственным командованием генерала Альварена.

«Да. Я помню» — ответил Арзен.

«Ты не ошибся в предположении, что трупы будут использованы в качестве материала» — сказал Ларк. «Но мне не нужна их кожа, мне не нужны их клыки или рога. Что мне нужно, так это сущность в глубинах их ядер».

Арзен посмотрел на Мокуву и понял, что он не единственный, кто не до конца понимает, что король пытается сказать.

«Живые доспехи, использовавшиеся во время войны с империей, были созданы с использованием сущности слабых монстров» — пояснил Ларк. «Некоторые даже были созданы из простых гоблинов, но большинство — из монстров Озера Полной Луны».

Тело Арзена задрожало, когда он осознал истинное положение вещей.

Он видел трупы монстров за пределами столицы. Их были тысячи, и каждый из них выглядел сильным и ужасающим. Если бы Ларк создал из этих монстров армию живых доспехов, то в итоге получился бы неостановимый легион, гораздо более могущественный, чем тот, что был раньше. От одной мысли об этом Арзена пробирала дрожь.

С такой мощной армией было бы возможно даже свергнуть Великую Империю.

«Л-легион, о котором вы говорили раньше» — сказал Арзен, не в силах скрыть свое неверие. «Вы собираетесь создать его из трупов, которые привезли с собой гномы?»

Ларк кивнул.

Арзен почувствовал, что его шея немеет. Холодный пот струился по его спине.

Он собирался возглавить этот чудовищный легион?

Только в этот момент Арзен осознал, насколько невероятным было это предложение. Он был рад, что принял его. По сравнению с лордом простого города, сила, которой он сможет обладать, получив в командование эту несокрушимую армию, будет в несколько раз больше… нет это нельзя даже сравнивать.

«Капитан Саймон» — сказал Ларк. «У меня к тебе просьба».

Капитан Саймон ответил в мгновение ока: «Все, что угодно. Пожалуйста, скажите мне, что я должен сделать, Ваше Величество».

«Мой ученик» — Ларк посмотрел на Анандру, который тихо стоял возле трона — «Нуждается в спарринг-партнере, видишь ли».

Капитан Саймон взглянул на Анандру.

«Я слышал, что ты являешься преемником мастерства меча Маррозо. Техники, которую использовал Святой Меча» — сказал Ларк.

В королевстве было всего два человека, носивших титул Святого Меча. И капитан Саймон унаследовал технику одного из них. Неудивительно, что ему удалось выйти живым после столкновения с Земной Сциллой в Запретном Регионе.

«Хотя бы раз, капитан, ты можешь сразиться с ним?»