[ Парадайс — Столица Великой Империи. ]

[ Прим. Пер: Paradise – рай/небеса. ]

Город Парадайс, в котором проживало более трех миллионов граждан империи, в соответствии со своим названием считался самым процветающим городом на всем континенте. Этот город, почти в семь раз превышающий по размерам столицу королевства Лукас, был защищен двумя массивными стенами. Высота внешних стен достигала тридцати метров, а внутренних, защищавших Центральный район, составляла около сорока. Город защищали многочисленные мощные защитные артефакты, а также тысячи магов и стотысячная элитная армия.

Это был город с многовековой историей.

Неприступная крепость.

Город, который никогда не попадал в руки врагов.

Город, в котором жил император Сильвиус Локхарт Мэвис, так называемый Пожиратель Земель.

В тронном зале императорского дворца Сильвиус проводил аудиенцию с несколькими высокопоставленными офицерами и дворянами империи.

«Лазарь» — сказал император. «Сколько месяцев прошло? Ты все еще не разобрался с теми вредителями, которые осмелились вторгнуться в наши земли?»

Несмотря на то, что в голосе императора не было и намека на гнев, большинство офицеров, услышавших его, не могли не задрожать от ужаса. В каждом слове императора чувствовалось неописуемое давление, которое душило их.

Хотя империи удалось защитить все свои города от демонов-паразитов, до сих пор они не могли полностью уничтожить их.

После возвращения Повелителя Демонов-Паразитов в Царство Демонов, паразитические демоны, атаковавшие империю, рассеялись и спрятались. Время от времени правительственные чиновники и военные получали новости о том, что тот или иной город или деревня подверглись нападению этих демонов. В частности, способность демонов паразитировать на своих противниках доставляла немало головной боли.

«Я приношу свои извинения, Ваше Величество» — сказал генерал Лазарь, самый высокопоставленный офицер на юге. Вместе с покойными генералами Альвареном и Ризелем он был одним из столпов, защищавших Великую Империю. «Мы посылали несколько групп, чтобы выследить этих существ, но убить их всех оказалось непростой задачей. Они не только способны зарываться под землю, но и передвигаться по крутой местности».

Император несколько секунд смотрел на генерала Лазаря, преклонившего колени. Он нисколько не сомневался в способностях этого человека. Его взгляд переместился на старуху, стоявшую на коленях рядом с генералом.

«Глава Исследовательской Башни» — сказал император Сильвиус. «Принесли ли твои исследования какие-либо плоды?»

Глава Исследовательской Башни опустила голову. «Да, Ваше Величество. Проведя анализы нескольких тел, мы пришли к выводу, что существа, напавшие на наши города, не монстры, а демоны».

Демоны?

Остальные чиновники смотрели на главу исследовательской башни так, словно она сошла с ума.

Большинство из них считали, что демоны — это просто миф. Существа, о которых рассказывают в фольклоре и сказках, чтобы пугать детей. В конце концов, согласно записям, последний раз демонов видели несколько сотен лет назад. И не было даже способа проверить, насколько правдивы и точны эти записи.

«Демоны» — повторил император Сильвиус. «Существа из легенд. Ты говоришь мне, что десятки тысяч демонов появились из ниоткуда, вторглись в наши земли и напали на наши города. Я правильно понимаю?»

«Думаю, да, Ваше Величество» — ответила глава. «Если наши выводы верны, то это демоны, принадлежащие к паразитическому виду. Они слабые, но коварные противники. Демоны способны внедрять свое семя в жертву, получая контроль над телами своих противников. Я проконсультировалась с главным библиотекарем, и, по его словам, записи, оставленные Великим Историком, Густавом Шавалионом, подтверждают эти выводы».

Император Сильвиус погладил свою бороду. Он знал, что стоит прислушиваться к мнению Главы Исследовательской Башни.

«Ваше Величество» — сказал генерал Лазарь.

«Говори».

«Недавно я получил сообщение от адмирала Колодуса из порта Андора» — сказал он. «После долгих исследований его люди обнаружили, что существа, напавшие на наши города, пришли с моря. В частности, со стороны островов Маллгрея».

При обычных обстоятельствах, если бы они не находились в присутствии императора, чиновники, услышавшие эти слова, уже кричали бы от возмущения, полагая, что эти демоны были направлены на их территорию презренными пиратами-отбросами.

Теперь, когда они подумали об этом, эти проклятые пираты больше всего выиграют, если демоны продолжат нападать на города империи.

Или так они думали.

Вопреки их ожиданиям, следующие слова генерала Лазаря доказали обратное.

«Нашему флоту удалось захватить несколько выживших членов пиратского флота Гранд Пирсона» — сказал генерал Лазарь. «По их словам, Король Пиратов уже погиб в бою вместе с Безумным Глазом. Несколько людей засвидетельствовали, что большинство жителей острова были уничтожены демонами, Ваше Величество».

В зале воцарилась тяжелая тишина.

Это была большая новость.

Они никогда бы не подумали, что Король Пиратов, человек, который мог убить взрослого рагиакра голыми руками, погибнет таким образом. Более того, из рассказа генерала следовало, что большинство пиратов были убиты демонами-паразитами еще до того, как они начали вторгаться на территорию империи.

Но если не пираты стояли за этим беспорядком, тогда кто направил к ним демонов-паразитов? Они не могли поверить в то, что никто не контролирует такую огромную армию демонов.

У империи было много врагов. В настоящее время было трудно определить, кто из них может быть причиной этих проблем.

«Глава Алхимической Башни» — сказал император Сильвиус. В отличие от других чиновников, которые были потрясены, узнав о судьбе пиратов, император Сильвиус оставался спокойным и собранным. «Как продвигается работа над лекарством от монстеризации?»

Хотя в Королевстве Лукас это явление было более известно как паразитирование, в империи его называли монстеризацией. Естественно, задача по созданию лекарства легла на плечи Алхимической Башни.

Глава Алхимической Башни, сгорбленный старик в толстых очках, медленно покачал головой.

«Мы испробовали все виды лекарств, имеющихся в Алхимической Башне, Ваше Величество» — сказал он. «Но безрезультатно. Пилюля Алого Яда оказалась способной приостановить прогрессирование монстеризации, но она не способна полностью вылечить тело. Боюсь, что нам потребуется немало времени, прежде чем мы сможем разработать лекарство, Ваше Величество».

Глава Алхимической Башни сделал паузу, поднял голову и почтительно посмотрел на императора. Он сказал хриплым голосом: «Но я слышал новости... нет, слухи... что в королевстве Лукас уже есть лекарство».

При упоминании этого королевства глаза императора опасно сверкнули. Он до сих пор не простил проклятым лукасианцам смерть Убийцы Магии и Призрака Империи.

«По словам одного из шпионов, которых мы внедрили в школу Леонарда, виконт Захария успешно вылечил своего сына от монстеризации, получив зелье в городе Бегемота. Но не только это. Мы также получили сообщение от нашего шпиона в городе Транта, что на их территории произошло нечто подобное. Хотя в настоящее время невозможно проверить эффективность лекарства, созданного лукасианцами, но если бы мы смогли каким-то образом заполучить его в свои руки...»

«Ха! Абсурд!» — фыркнул один из графов в зале. Несмотря на то, что он знал, что находится в присутствии императора, он больше не мог себя сдерживать. «Мастер алхимии, вы действительно верите, что эти шуты способны создать лекарство от монстеризации? Эти примитивные глупцы, которые осмелились выступить против нашей великой нации?!»

Остальные дворяне одобрительно кивнули. Они тоже считали невозможным, чтобы такая слабая страна сумела создать лекарство раньше Великой Империи.

Другой дворянин добавил: «Они всего лишь народ, состоящий из неграмотных рабов, которые посмели отвергнуть спасение, предложенное им нашим любимым императором! Овца остается овцой, даже если одеть ее в золото! Донесение шпиона наверняка ошибочное!»

Дворяне, насмехавшиеся над Королевством Лукас, были теми, кто потерял свои состояния в предыдущей войне. Граф, в частности, был лордом города, разрушенного мана-бомбами лукасианцев. Неудивительно, что они ненавидели Королевство Лукас всеми фибрами своего существа. Хотя в нескольких отчетах сообщалось, что Королевству Лукас действительно удалось создать лекарство от монстеризации, они отказывались в это верить.

Пока дворяне были заняты тем, что осыпали оскорблениями лукасианцев, в тронный зал вошел гонец и доставил генералу Лазарю запечатанное письмо.

Как только он прочитал содержание письма, выражение лица генерала, до сих пор сохранявшего спокойствие, исказилось.

«Ваше Величество...» — сказал генерал Лазарь, его голос был мрачным. «Мы только что получили отчет от нашего разведывательного отдела».

«И о чем же он?»

«Гномы...» — сказал генерал Лазарь. Он сжал письмо в руке, скомкав его. «Королевство Гномов открыло свои границы и объявило о своем союзе с Королевством Лукас».

В тронном зале воцарилась тишина.

Глаза всех присутствующих расширились, когда они пытались переварить слова, только что произнесенные генералом.

Хотя собравшиеся здесь сегодня были частью Великой Империи, все они знали, что единственная причина, по которой Великая Империя смогла утвердить свое господство над соседними странами, — это политика невмешательства Королевства Гномов.

Даже не беря в расчет дракона, охраняющего его границы, военная мощь их королевства превосходила Великую Империю. В особенности после того, как в бою погибли Убийца Магии и Призрак Империи.

То, что Королевство Гномов объявило о своем союзе с Королевством Лукас, означало только одно: с их стороны было бы просто глупостью, если бы они остались врагом лукасианцев.

Но почему гномы, которые, как известно, одинаково ненавидят и людей, и зверолюдей, вдруг открыли свои границы и объявили о таком союзе?

Они слышали, что дракон, защищающий королевство, устанавливает законы в этом государстве. Поэтому невозможно объявить о союзе с человеческой нацией, если он не был одобрен самим драконом.

Это не имело смысла, сколько бы они ни пытались осознать это.

«Должно быть, здесь какая-то ошибка» — пробормотал один из дворян в тронном зале.

Такая же мысль пронеслась в голове у всех. Даже для императора Сильвиуса Локхарта Мэвиса, так называемого Пожирателя Земель, эта новость стала шокирующей.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Великая Империя получила известие о том, что гномы объявили о союзе.

Императору Сильвиусу было более чем достаточно времени, чтобы собраться с мыслями и принять решение по этому вопросу. Хотя у него все еще оставались обиды и претензии к Королевству Лукас, он знал, что будет просто глупостью, если он продолжит с ним враждовать.

Даже Великая Империя не останется невредимой, если гномы решат принять участие в потенциальной войне. Более того, если объявится сам дракон, столица империи может быть стерта с лица земли.

Он вызвал в гостиную свою вторую младшую дочь, а также мага императорского двора.

«Ты звал меня, отец?» — сказала Луна Локхарт Мэвис

«Я пришел по вашему приказу, Ваше Величество» — ответил Яков Фрейзер, один из двадцати придворных магов империи.

Луне было недалеко за двадцать. Черные волосы, черные глаза и кожа цвета слоновой кости, которая казалась такой хрупкой, что могла сломаться от одного прикосновения. Она выглядела в точности как ее покойная мать, так называемый Цветок Империи, в молодости.

Яков Фрейзер, с другой стороны, был единственным выжившим членом павшего благородного дома. В свои двадцать семь лет он является самым молодым придворным магом империи.

«У меня есть задание для вас двоих» — сказал император Сильвиус. Его взгляд переместился с дочери на придворного мага, затем обратно.

«Вы двое будете служить посланниками в королевстве Лукас. Установи дружеские отношения с их новым королем. И, если возможно, соблазни его».

Луна поняла, что хотел сказать ее отец. Она также слышала, что новый король ранее был известен как бабник. Молодой человек с сомнительной моралью. Она даже удивлялась, как такой некомпетентный человек смог стать правителем королевства.

«Будет сделано, отец» — сказала Луна.

Когда вставал вопрос о том, кто самая красивая женщина в империи, имя Луны всегда упоминалось в числе главных претенденток. Луна была уверена, что сможет заманить в ловушку короля Лукаса.

«Фрейзер».

«Ваше Величество» — ответил придворный маг.

«Вместе с сотней элитных солдат и несколькими магами, сопроводи мою дочь» — сказал император Сильвиус. «В то же время я хочу, чтобы ты раздобыл несколько флаконов с лекарством, созданным лукасианцами против монстеризации. Достань зелья, чего бы это ни стоило».

«Как пожелаете, Ваше Величество».

Теперь, когда Королевство Гномов открыто заявило о своем союзе с Королевством Лукас, император Сильвиус больше не собирался продолжать вражду. Он счел, что лучшим вариантом действий будет направить свою военную мощь на Эверфрост.

«Соблазни и плени их короля своей красотой, дочь моя» — сказал император Сильвиус. «Все мужчины таят в своем сердце одни и те же желания. Даже этот новый король не должен быть исключением».

Луна облизала губы. Хорошо сидящее платье подчеркивало ее привлекательное тело.

«Ни один мужчина не способен устоять перед моим очарованием. Я сделаю так, что он будет танцевать на моей ладони, как милая маленькая кукла. Пожалуйста, предоставь это мне, отец».