«Ни один мужчина не способен устоять перед моим очарованием. Я сделаю так, что он будет танцевать на моей ладони, как милая маленькая кукла. Пожалуйста, предоставь это мне, отец».

Произнеся это смелое заявление, принцесса Луна Локхарт Мэвис внимательно наблюдала за чернильные пятна над головой отца. Изображения, видимые только ей. Изображения, которые она могла видеть с шести лет.

Чернильные кляксы вихрились и медленно складывались в буквы, в итоге образуя слова.

[Хммм.]

[Я планировал выдать ее замуж за герцога Хару.]

[Но от нее будет больше пользы, если она сумеет соблазнить короля Лукаса].

На секунду Луна задрожала. Эти слова отражали мысли ее отца, императора. Хотя посторонним он мог показаться заботливым отцом, принцесса Луна знала, что он без колебаний бросит ее ради своих политических амбиций. Это был тот самый человек, который пять лет назад убил одну из ее старших сестер и выдал это за несчастный случай.

Как я и думала. Отец планирует выдать меня замуж за герцога Хару.

Герцог Хара, пожилой мужчина лет шестидесяти, был одним из правителей Альянса Трех Государств. Альянса государств, расположенных к северо-востоку от Великой Империи. Он был хорошо известен своим хобби коллекционировать красивых людей, не обращая внимания на возраст, пол или расу. По слухам, у старого герцога было почти сто наложниц на побегушках.

Принцессу Луну, несомненно, ждала бы участь хуже смерти, если бы ее выдали замуж за этого герцога.

«Очень хорошо» — сказал император. «Я ожидаю результатов. Не разочаруй меня, Луна».

Принцесса Луна ответила подобострастным голосом: «Я не посмею разочаровать Его Величество, Императора».

Чернильные кляксы снова начали витать над головой императора, пока он смотрел на свою дочь, в итоге сложившись в слова.

[Она будет полезной.]

[И даже если этот проклятый лукасианский король убьет ее, это будет отличным предлогом снова развязать войну.]

[Даже королевство Гномов не должно вмешиваться до такой степени.]

[Это будет казус белли.]

[ Прим. Пер: Ка́зус бе́лли — юридический термин времён римского права: формальный повод для объявления войны. ]

***

После встречи с императором принцесса Луна вернулась в свой дворец. С целеустремленным взглядом и элегантными шагами она прошла по длинному коридору, ведущему в ее комнату. Более дюжины служанок выстроились вдоль коридора, склонив головы, приветствуя принцессу.

«С возвращением, принцесса».

«С возвращением, принцесса».

Ни одна из служанок не осмеливалась посмотреть принцессе в глаза. Хотя она была известна как одна из самых красивых женщин в столице, она также была известна тем, что била своих слуг, когда те переходили границы дозволенного. Три года назад произошел случай, когда она застала служанку за просмотром ее драгоценностей. Не раздумывая, принцесса Луна приказала стражникам запереть служанку в подземелье. С тех пор ни одна из них не осмеливалась даже войти в комнату, где хранились сокровища принцессы.

Принцесса Луна взглянула на служанок, мимо которых проходила по дороге.

Как и у императора, над их головами начали складываться слова, которые могла видеть только она.

[Эта сучка вернулась.]

[Я слышала, она приняла еще один дорогой подарок от дворянина.]

[Что за шлюха.]

Их мысли были отвратительны, вопреки их кротким голосам и вежливым жестам. Двуличные лисицы, которые при первой же возможности без колебаний вонзили бы ей нож в спину.

Когда она была моложе, принцесса Луна считала свою способность проклятием. Она бы предпочла не видеть эти злобные мысли, скрывающиеся за приветливыми улыбками. Она предпочла бы смотреть на мир сквозь розовые очки.

Но теперь она поняла, что одна из причин, по которой ей удалось выжить так долго, — это ее способность. Единственная причина, по которой ей удалось выжить в безжалостной политике Империи, заключалась в ее способности видеть сердца этих людей насквозь.

Она уже смирилась с тем, что со всех сторон ее окружают враги.

К счастью, у нее все еще были люди, которые видели ее в хорошем свете. Люди, которые прикрывали ее, несмотря ни на что.

Селена, главная горничная, была одной из них.

«С возвращением, принцесса» — поприветствовала она.

Принцесса Луна посмотрела на макушку головы главной служанки.

[Принцесса выглядит измученной.]

[Хорошо, что я заранее приготовила теплую ванну.]

[Теперь, когда наступила зима, на улице холодно.]

«Я приготовила для вас теплую ванну, принцесса». Главная служанка улыбнулась, на ее лице образовались многочисленные морщины. «Я также попросила повара приготовить ваши любимые десерты».

Принцесса Луна посмотрела на служанок, стоявших в коридоре, затем на главную служанку. Она сказала холодным голосом: «Сначала я приму ванну».

Главная служанка склонила голову. «Как пожелаете».

«Селена, мне нужно кое-что обсудить с тобой» — сказала принцесса Луна. «Заходи внутрь».

«Да, принцесса». Селена повернулась к своим подчиненным. «Вы все можете вернуться на свои посты».

«Да, главная служанка!»

После того, как служанки ушли, принцесса Луна вошла в свою комнату вместе с Селеной. Как только дверь была закрыта, холодное и стоическое выражение лица принцессы Луны разрушилось. Ее лицо исказилось, а в уголках глаз появились слезы.

«Селена!» — сказала принцесса Луна. Она подбежала к главной служанке и крепко обняла ее.

Селена нахмурилась, ее глаза наполнились пониманием. «Принцесса? Что-то случилось во время вашей встречи с Его Величеством, Императором?»

Принцесса Луна крепко обняла ее. Она усилием воли сдержала слезы, и дрожащим голосом сказала: «Отец приказал мне стать посланницей королевства Лукас!»

Не в силах больше сдерживаться, принцесса Луна зарыдала. «Отец хочет, чтобы я соблазнила их короля. Можешь ли ты в это поверить? Мало того, что этот король младше меня, он еще и известен как бабник, от которого отказалась даже его собственная семья!»

Хотя принцесса Луна была рада, что ее не выдадут замуж за герцога Хару из Альянса Трех Государств, ее отец все равно собирался использовать ее и отказаться от нее ради установления политических связей с королевством Лукас. Она не могла не чувствовать отвращения, разочарования и бессилия.

Несмотря на то, что ее называли красавицей, сравнимой с ее покойной матерью, так называемым Цветком Империи, она знала, что не обладает реальной политической властью. Она была всего лишь пешкой, которую использовал и выбросил ее собственный отец.

«Почему я должна была родиться женщиной?» — всхлипывала она. «Если бы я только родилась мужчиной, принцем! Этого бы не случилось, Селена!»

Селена ничего не ответила. Она просто гладила принцессу по голове правой рукой, а другой обнимала ее тело.

Принцессе сейчас больше всего нужен был тот, кто выслушает ее.

«Если бы только я была мужчиной...»

В течение нескольких минут рыдания принцессы не прекращались. Она всегда старалась выглядеть спокойной, собранной и стоической, когда находилась на людях. Неудивительно, что ее сдерживаемые эмоции в конце концов вырвались наружу.

Через некоторое время принцесса перестала плакать. Она вырвалась из объятий старшей горничной, вытерла салфеткой сопли и поправила платье.

«Принцесса» — наконец заговорила главная служанка. «Если я не ошибаюсь, Призрак Империи, генерал Ризел, погиб от рук нынешнего короля Лукаса».

«Что ты пытаешься сказать?» — спросила принцесса Луна. Ее глаза налились кровью и опухли от слез. Она посмотрела на слова, которые образовались над головой главной служанки.

[Бедное дитя.]

[Если бы я только могла понести часть ее бремени...]

«Я пытаюсь сказать...» — осторожно произнесла старшая служанка. «Есть вероятность, что старые слухи о новом короле Лукасе ложны, принцесса».

Главная служанка начала поправлять растрепанные волосы принцессы.

«Подумайте, если он такой ужасный, как твердят слухи, разве предыдущий король Лукаса выбрал бы его своим преемником? Более того, он сумел в одиночку убить генерала Ризеля. Даже в Империи число людей, способных сражаться с Призраком, можно пересчитать по пальцам двух рук».

Принцесса Луна тоже задумалась об этом. И, услышав это лично от главной горничной, это начинало звучать еще более правдоподобно.

Принцесса Луна кивнула. Она мягко сказала: «Я рада, что у меня есть ты, Селена».

Главная горничная улыбнулась. «Это пустяки. Это естественно, принцесса».

Селена продолжила: «Итак, кто будет вашим сопровождающим в этой миссии, принцесса? Хотя вы отправитесь в качестве посланницы... для надежности мы должны приставить к вам сильную охрану. Если хотите, я могу попросить сэра Вимунда сопровождать вас в королевство Лукас».

Принцесса Луна покачала головой. «В этом нет необходимости. Мой отец назначил мага императорского двора Якова Фрейзера моим сопровождающим».

Глаза главной служанки мгновенно расширились.

Яков Фрейзер был самым молодым придворным магом в Империи. Маг, известный своим «Тройным Формированием» — способностью создавать три мощных заклинания одновременно.

Если такой сильный маг будет служить в качестве эскорта принцессы, то беспокоиться не о чем.

***

[Четвертая Башня Магов]

Яков Фрейзер сразу же вернулся в башню после встречи с императором.

Будучи военным государством, Великая Империя активно стремилась к совершенствованию магии. У них были не только две магические академии, выпускавшие сотни магов каждый год, но и пять Башен Магов.

Несмотря на свой возраст, Яков Фрейзер был вице-мастером Четвертой Башни. Достаточно сказать, что он обладал военной мощью, сравнимой с генералом, и политической властью, сравнимой с высокопоставленным дворянином.

Какая досада, подумал Фрейзер, входя в Четвертую Башню. Подумать только, император решил послать кого-то с моим статусом в качестве сопровождающего принцессы.

Принцесса ему ни капельки не нравилась.

В отличие от него, который добился всех своих достижений благодаря самоотверженности и упорному труду, принцессе все было преподнесено на блюдечке с голубой каемочкой. Более того, Фрейзеру не нравилось, что принцесса обращалась со всеми, кто был ниже ее, как с насекомыми.

Но, возможно, миссия сопровождения не так уж плоха, в конце концов. Лекарство, разработанное лукасианцами. Лекарство, способное остановить монстеризацию. Возможно, оно также может излечить проклятие.

Император Сильвиус поручил ему не только сопровождать принцессу, но и добыть лекарство, созданное лукасианцами от монстеризации.

Яков был заинтересован в получении этого лекарства не из-за своей преданности императору, а совсем по другому поводу.

Яков поднялся на девятый этаж башни. Он развеял магию, защищающую стальную дверь, и открыл ее ключом. Закрыв дверь, он активировал светящиеся артефакты, закрепленные на стенах.

Он подошел к стеклянному резервуару в центре комнаты. В прозрачной жидкости лежал обнаженный мальчик лет десяти. У него были такие же темно-каштановые волосы, густые, резко очерченные брови и кожа цвета слоновой кости, как у Якова Фрейзера. Он был покрыт коричневыми и черными пятнами.

Болезнь Семи Недель.

Ужасное проклятие со стопроцентной смертностью.

В Империи никогда не было людей, переживших семинедельный срок после приобретения этого проклятия… за исключением этого мальчика.

Используя свои полномочия мага императорского двора и вице-мастера Четвертой Башни, Яков создал этот магический артефакт, способный заставить тело впасть в состояние покоя или спячку. Он не только замедлял старение человеческого тела, но и замедлял прогрессирование болезни.

Прошло почти три года с тех пор, как мальчик погрузился в спячку. И до сих пор Яков Фрейзер не нашел способа справиться с чертовым проклятием.

Как единственный выживший из падшего дома Фрейзеров, у Якова не оставалось ничего, кроме его младшего брата. Причина, по которой он согласился занять должность придворного мага и добровольно стал прислужником императора, заключалась в том, что все это было сделано ради единственного оставшегося члена его семьи.

Используя свои полномочия придворного мага, он прочесывал императорскую библиотеку в поисках любой зацепки для лечения болезни семи недель. Он активно участвовал в исследованиях и экспериментах Алхимической Башни. Он даже испытал некоторые из недавно созданных лекарств на собственном теле.

«Подожди еще немного, Блейк» — сказал он своему младшему брату. Он наклонился вперед и коснулся лбом стеклянного резервуара.

Яков пробормотал: «Даже если мне придется заключить сделку с самим дьяволом, я найду способ излечить твое проклятие».