Как и было обещано, после того, как Ларк использовал все трупы монстров, добытые гномами, он приступил к обучению Анандры Семи Вратам Маны.

«Это должно быть достаточно далеко» — сказал Ларк.

Они только что прибыли в самое сердце ближайшего к столице леса. Это было в двух часах ходьбы от барьера и примерно в получасе от ближайшей деревни. Деревьев в этой местности было меньше и они были относительно меньше, чем в Бескрайнем лесу.

«Ставьте палатки вон там» — сказал Ларк сопровождавшим их королевским стражникам. «Держитесь на расстоянии не менее двухсот метров. Что бы ни случилось, не входите в эту зону, пока я вас не позову».

Зная, насколько могущественны Анандра и король, королевские стражники с готовностью подчинились приказу Ларка.

«Да, Ваше Величество!»

После того, как королевская стража покинула это место, Ларк сел на валун.

«Давай начнем».

Ларк щелкнул пальцами и создал простой звуковой барьер. Сразу же исчезли звуки скрипящих от ветра ветвей деревьев, шелест листьев и щебетание птиц.

«Прежде чем мы продолжим путь к Семи Вратам» — сказал Ларк тихим, но ясным голосом. «Будет разумно познакомить тебя с теорией насыщения маны».

Анандра впервые слышал о такой теории. С уважением он стоял и слушал Ларка, пока тот продолжал свои объяснения.

«В отличие от демонов, человек рождается с неидеальным телом, неспособным накапливать ману в совершенстве» — начал объяснять Ларк. «У людей, конечно, есть запас маны, но это не что иное, как агрегаты — куски маны — насильно сжатые и временно хранящиеся внутри тела».

«Представители расы демонов, с другой стороны, рождаются с ядрами маны, прекрасно способными хранить ману, которую они собирали в течение многих лет» — сказал Ларк. «Некоторые ученые говорят, что именно в этом причина долголетия демонов, а другие утверждают, что именно поэтому их тела намного сильнее человеческих».

Еще в эпоху Магической Империи человеческая раса проводила обширные исследования анатомии и физиологии демонической расы. В погоне за бессмертием в молодые годы даже Эвандер Аластер сотрудничал с этими безумными исследователями, когда они препарировали тела демонов.

Хотя им не удалось установить точную причину долголетия демонов, исследователи того времени смогли подробно изучить их ядра.

«Подумай об этом с другой стороны». Ларк решил упростить ситуацию для своего ученика. «Человеческий запас маны похож на деревянное ведро с несколькими маленькими отверстиями. Сколько бы ты ни наполнял его водой, она будет продолжать вытекать и в конце концов закончится. С другой стороны, ядро маны демона напоминает металлическое ведро без единого отверстия. Причем очень большое, способное само по себе хранить огромное количество воды».

Ларк поднял указательный палец. «Тогда возникает вопрос: если деревянное ведро усеяно дырками, то как люди могут поддерживать постоянный запас маны в своих телах? Исходя из моих предыдущих слов, в деревянном ведре уже должна была закончиться вода, не так ли?»

Анандра кивнул и ответил: «Это потому, что люди способны поглощать ману из окружающей среды, мастер».

Это была концепция, которой Ларк научил Остина и Джорджа. Анандра был рад, что он не пропустил это мимо ушей.

«Именно» — сказал Ларк довольным голосом. «Способность людей и демонов использовать ману в своем окружении и делать ее своей собственной сопоставима. Нет, лично я считаю, что способности нас, людей, даже немного лучше».

«Насыщение маной, обычно известное как перегрузка маны, это явление, когда количество поглощаемой маны превышает то, что способны хранить их запасы маны или ядра».

«Мана переполняется, и место, где она хранится, соответственно увеличивается, чтобы вместить дополнительную ману внутри тела человека» — сказал Ларк. «Некоторые называют это прорывом, некоторые — просветлением, а некоторые — пробуждением. Я называю это расширением».

«Это естественный адаптивный процесс, который присутствует как у людей, так и у демонов. К сожалению, из-за несовершенного запаса маны у людей, насыщение маной труднодостижимо даже для магов высокого ранга».

«Итак, возникает вопрос» — сказал Ларк. «Если деревянное ведро усеяно дырками, как мы наполним его достаточным количеством воды, чтобы оно переполнилось?»

Ларк сделал паузу, и наступила тишина. Анандра глубоко задумался. Хотя тема была довольно сложной, к счастью, его мастер, король Ларк, легко объяснил ее даже такому немагу, как он.

Ларк поднял два пальца. «Есть два способа. Первый — использовать внешнюю силу — камень маны или что-то подобное, чтобы переполнить тело маной и насильно расширить ее резерв».

Ларк всегда использовал этот прием, когда расширял свой запас маны.

«Но эта техника связана с самым большим риском» — сказал Ларк. «Она требует глубокого понимания потока маны. Это техника, которая может убить тебя в тот момент, когда ты допустишь даже малейшую ошибку. А если тебе повезет выжить, то ты останешься калекой на всю жизнь».

Если бы другие ученики Ларка услышали об этом, они бы пришли в ужас, но Анандра оставался спокойным и собранным, несмотря на то, что слышал такие ужасающие вещи.

«Это подводит нас ко второму методу» — сказал Ларк. «Семь Врат Маны».

Ларк создал изображение с помощью маны. Застывшая мана приняла форму огромного зверочеловека-гориллы. Анандра узнал его. Это был генерал Уркави —лидер Третьего Легиона Объединенного Альянса Гракас.

На изображении зверочеловека начали формироваться семь сгустков маны размером с большой палец. Один на голове, два на верхней части груди, два на животе и два на верхней части бедер.

«Каждый из них» — сказал Ларк, указывая на сгустки маны. «Представляет собой врата маны в человеческом теле. Хотя я еще не проводил обширных исследований, я полагаю, что у зверолюдей они расположены в тех же местах».

Анандра пристально смотрел на семь сгустков маны. Он был поражен, что до этого момента ему удавалось так легко понимать все понятия. Его учитель был хорош в упрощении вещей для своих учеников.

«У большинства людей все эти врата закрыты» — сказал Ларк. «Поскольку эти врата сами по себе могут собирать и поглощать огромное количество маны, я считаю, что это способ защиты нашего тела. Способ предотвратить перегрузку и разрушение нашего тела, подобно рыхлой почве, размытой бурной рекой».

«Но помни» — сказал Ларк. «Это врата. Хотя мана из нашего окружения легко входит в нас, мана внутри нас способна так же легко выйти. Вот почему Семь Врат Маны — не лучший метод расширения запаса маны. Поскольку врата не различают внешнюю и внутреннюю ману, гораздо труднее заставить воду внутри ведра перелиться через край».

Ларк удобно устроился на вершине валуна, положил локоть на ногу и подпер подбородок ладонью. Он сказал Анандре: «Ты, наверное, задаешься вопросом: если Семь Врат Маны так несовершенны, то зачем их изучать? Если они не способны расширить запас маны, как первый метод, то зачем их использовать?

«Ответ прост» — сказал Ларк. «Если мана способна выходить из тела так же легко, как и входить в него, то все, что нам нужно сделать, это израсходовать ману до того, как она полностью исчезнет».

Анандра вспомнил, как они сражались с генералом Уркави. По словам его мастера, этот зверочеловеческий генерал открыл три из Семи Врат. Он был чудовищем, получившим прозвище «Бессмертный Зверочеловек». Генерал Уркави непрерывно использовал всю ману, которую поглощал из окружающей среды, для укрепления своего тела, так же легко, как дышал. Каждую секунду каждого дня его врата оставались открытыми.

Узнав о механизме работы врат, Анандра понял, насколько удивительным был этот зверочеловек.

«Не исключено, что ты не сможешь увеличить свой запас маны с помощью этой техники» — сказал Ларк. «Но в этом и не будет необходимости, пока ты способен использовать врата подсознательно. К счастью, ты наделен очень сильным телом. Если бы я насильно открыл врата в своем теле, то получил бы сильную обратную реакцию, но для тебя, мой дорогой ученик, все должно быть иначе».

В своей предыдущей жизни Эвандер Аластер был не только наделен огромным запасом маны, несравнимым с тем, что он имел сегодня, но и мощным телом, способным открыть все Семь Врат. В сочетании с Мечом Морфея, мощной уникальной магией и несколькими другими артефактами, он сумел достичь вершины силы в своей предыдущей жизни.

Ларк планировал и дальше расширять свой запас маны. Он также планировал открыть некоторые врата, когда его тело полностью раскроет свой потенциал. К сожалению, несмотря на то, что он из семьи Маркус, его нынешняя оболочка не обладала мощным телосложением. Позднее это станет возможным, но даже для Ларка это будет труднодостижимо.

Интересно, сможет ли он тоже это сделать, подумал Ларк, глядя на Анандру. Перед моей смертью Кубаркава успел открыть седьмые врата.

Помимо него, Пожиратель Драконов был единственным человеком, о котором знал Ларк, сумевшим открыть все Семь Врат. Достигнув этого, он стал существом, которое вдыхало и выдыхало ману, существом, которое было ближе к сущности маны, чем кто-либо другой.

Открыв шесть врат, человек мог голыми кулаками разрушить толстые железные стены, а открыв все семь — одним ударом кулака разрушить чешую дракона.

И все же, какими бы мощными ни были Семь Врат, у них была очевидная слабость — как только пользователь оказывался отрезанным или изолированным от ближайшего окружения, он лишался практически неограниченного запаса маны. Этой же слабостью воспользовался Ларк, чтобы победить генерала Уркави из Объединенного Альянса Гракас.

Следуя тому же принципу, Ларк решил провести тренировку здесь, в лесу, а не на тренировочной площадке. Хотя все вокруг содержит в себе ману, живые существа содержали ее больше всего в своих телах. Окружающие их деревья, земля, покрытая корнями, и существа, живущие в этом лесу, не были исключением.

Использование камней маны для увеличения уровня маны в окружающей среде также было вариантом, но Ларк посчитал, что создание такой искусственной среды сведет на нет цель тренировки.

«Помнишь ли ты, как другие люди называют явление насыщения маной?» — спросил Ларк у Анандры.

«Просветление. Некоторые также называют это прорывом или пробуждением».

«А тебе не интересно, почему они так это называют?»

Ларк достал из своей сумки шесть железных шипов. Каждый из них был около восьми дюймов в длину, а на их телах были выгравированы маленькие руны.

Ларк направил один из шипов на Анандру. Его острый кончик сверкнул в лучах утреннего света.

«Только те, кто превзошел свои границы, кто прорвался сквозь непреодолимые стены, назвали бы это пробуждением или прорывом» — сказал Ларк. «Боль и страдания — каждый должен пройти через этот ад, прежде чем сможет достичь этих целей. Даже гении не исключение. Хотя тренировка, которую мы проведем сегодня, по сути, является коротким путем, она будет нести в себе ту же боль, которую испытывали так называемые «просветленные». Используя эти шипы и выгравированные на них руны, я силой открою шесть из семи врат. Они останутся открытыми лишь на короткое время, но ощущений — чувств — должно быть более чем достаточно, чтобы ты смог открыть их самостоятельно».

Одни из врат находились в голове. Это была одна из причин, по которой лишь единицы смогли открыть все Семь Врат.

«Это будет мучительно» — сказал Ларк. «Боль может даже убить тебя. Есть также вероятность, что твое тело не выдержит, и ты станешь калекой».

Обычно бесстрастное лицо Анандры стало серьезным. Он сказал голосом, полным убежденности: «Я переживу боль. Не волнуйтесь, мастер».

Ларк был удовлетворен этим ответом. В голосе Анандры он не почувствовал ни намека на страх или колебания, словно его ученик совсем не боялся смерти.

На мгновение Ларк снова вспомнил Кубаркаву. Его самый сильный ученик в прошлой жизни. Хотя он был шумным и грубым, в отличие от Анандры, Пожиратель Драконов также не боялся ни смерти, ни боли. Он был глупым учеником, который не отступил даже после того, как нажил себе врагов в лице целого племени красных драконов.

«Очень хорошо».

Ларк активировал простое заклинание гравитации, и все шесть шипов начали парить в воздухе.

«Стисни зубы. Если будет слишком больно, не стесняйся буйствовать. Я, твой учитель, буду сопровождать тебя в процессе».

Как только Анандра стиснул зубы, все шесть шипов устремились к нему, поразив места, где предположительно находились врата. Хлынула кровь, и Анандра, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад. Однако он остался стоять на ногах, не издав ни единого звука.

Руны, выгравированные на шипах, засветились. Боль, гораздо более сильная, чем та, которую он испытал, когда шипы вонзились в него, начала пронизывать его тело. Это была боль от насильственного открытия врат. Казалось, будто невидимая рука хватает его плоть и кости изнутри, а затем скручивает и разрывает их на части. И как будто этого было недостаточно, в тот момент, когда врата начали открываться, Анандра почувствовал, как вся его мана вытекает из тела. Его чуть не стошнило от тошнотворного ощущения внезапной потери маны.

Врата стали открываться шире, и количество маны, вытекающей из его тела, увеличилось еще больше. Зрение Анандры помутнело, и он начал терять силы. Усилием воли он оставался в сознании и стоял на ногах, несмотря на мучительную боль, которая, казалось, разрывала его тело изнутри.

Анандра понял, почему Ларк до сих пор отказывался обучать его Семи Вратам. Если бы он попытался обучиться этой технике два года назад, то в одно мгновение стал бы калекой. А в худшем случае даже бы умер.

«Это ощущение» — сказал Ларк, наблюдая за ним с вершины валуна. «Запомни его. Это ощущение будет твоим путеводным светом, пока ты полностью не овладеешь техникой».

Руны, выгравированные на шипах, засветились ярче. Мучительная боль усилилась вдвое.

Наконец Анандра упал на колени. Его зрение помутилось, и мир вокруг него начал вращаться.

«Я сделаю все возможное, чтобы ты не умер» — сказал Ларк. «Так что держись и делай все, что в твоих силах, мой любимый ученик».