Дни проходили и превращались в недели. Всю зиму Анандра продолжал свои тренировки с Семи Вратами. Каждый день бывший командир солдат Блэкстоуна возвращался в замок, израненный и измученный.

Ходили слухи, что король каждое утро лично следил за тренировками Анандры, но поскольку сам Ларк отказывался разглашать что-либо на эту тему, никто не мог удостовериться в этом.

«С возвращением, Ваше Величество» — сказал Гастон.

За последние несколько месяцев отношения Гастона и Ларка значительно улучшились. Вместе с Великим Гофмейстером Гастон помогал Ларку в делах, связанных с королевским двором. Более того, он также время от времени помогал секретарю Айрин в административных вопросах.

«Я полагаю, сегодня заканчивается обучение молодого господина Анандры?» — спросил Гастон.

Ларк снял свое зимнее пальто и передал его дворецкому. Он сел на стул в своем кабинете.

«Этот ребенок уже сумел открыть одни из Семи Врат. Теперь, когда он постиг основы техники, в дальнейших наставлениях нет необходимости. Будет лучше, если он будет учиться сам, в своем темпе и времени».

«Конечно» — ответил Гастон.

Хотя Гастон не понимал принципов, касающихся так называемых Семи Врат, он все равно кивнул. Находясь рядом с Ларком несколько лет, он понял, что за всеми его действиями всегда стоит какая-то причина.

Ларк посмотрел на гору бумаг на своем столе. Хотя с приходом Айрин объем работы значительно сократился, бумаги, требующие его окончательного утверждения, все равно постоянно накапливались.

К счастью, секретарь Айрин была очень компетентна. Она всегда просматривала каждый документ, резюмировала важные моменты, ставила отметки на тех частях, которые требовали особого внимания, и даже предлагала свои решения. Без нее у Ларка не было бы времени и свободы действий, чтобы каждое утро обучать Анандру.

«Ваше Величество» — сказал Гастон. «После того, как вы ушли сегодня утром, молодые господа Джордж и Остин пришли ко мне и спросили о вашем местонахождении».

«Правда?»

«Да, Ваше Величество» — ответил он. «Я думаю, у них есть к вам просьба».

Хотя братья стали проблемными с тех пор, как Ларк взошел на трон, они никогда ни о чем не просили его. После того как им запретили посещать королевскую кухню из-за их недавнего спора с королевскими рыцарями, братья на собственные деньги покупали любые деликатесы, которые им хотелось отведать. Они никогда не просили у Ларка лишних денег и не злоупотребляли своим авторитетом как его ученики.

Другие люди могли бы счесть братьев непослушными и ребячливыми, но Ларк считал, что они ведут себя достаточно зрело для своего возраста. В конце каждого месяца братья также обязательно отправляли деньги своим братьям и сестрам в Блэкстоун.

«Отправь слугу и скажи детям, чтобы они пришли ко мне» — сказал Ларк. «Я планирую остаться здесь на весь день».

Гастон уже привык к этому. С тех пор как Ларк стал королем, количество случаев, когда он спал больше шести часов, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Иногда Гастон задумывался, не вредно ли королю продолжать работать в таком нездоровом темпе. Он работал усерднее, чем даже большинство слуг.

«Как прикажете» — Гастон склонил голову. Он добавил: «Кроме того, сегодня утром я слышал от Великого Гофмейстера, что кулон в вашей комнате начал излучать свет».

Это был тот самый кулон, который подарили ему драконы королевства Гномов. Ларк ожидал, что рано или поздно они снова свяжутся с ним. Он приказал Гастону принести ему кулон.

«Выйди из комнаты, и пусть никто не входит, пока я тебе не прикажу» — сказал Ларк Гастону.

«Да, Ваше Величество».

После ухода Гастона Ларк направил ману в кулон. Послышался щелчок, и кулон открылся, обнажив маленький кристалл связи внутри.

Ларк активировал его. Из артефакта просочилась та же магия иллюзии, что и раньше, и окутала всю комнату. Но на этот раз Ларк не оказался в кромешной тьме. Вместо этого он оказался в самом сердце драконьего логова, в окружении пяти багровых драконов.

«Наконец-то вы ответили на наш призыв, король Ларк» — сказал Древний Огненный Дракон Вулкан.

«Давно не виделись, Вулкан» — поприветствовал Ларк. Он не выказал страха, несмотря на то, что его окружали пять пятидесятиметровых драконов. И, в отличие от прежнего, в его голосе больше не было враждебности.

«Хммм... вы кажетесь более» — Вулкан тщательно подбирал слова — «дружелюбным, человек».

«Я не настолько бесстыден, чтобы грубить дракону, который снабдил меня такими высококачественными трупами монстров» — сказал Ларк. «Я не поблагодарил тебя должным образом. За то, что прислал мне трупы монстров и этих гномов — спасибо тебе».

Ларк слегка склонил голову, выражая свою благодарность.

Огненные драконы были удивлены внезапной переменой в поведении Ларка. Он больше не обращался с ними как с грубыми говорящими ящерицами. Наоборот, казалось, что теперь он относится к ним как к своим партнерам, как к равным.

«Приятно видеть вас с этой стороны» — сказал Вулкан. «Я послал вам это сообщение, чтобы проверить, получили ли вы трупы и драгоценные металлы, которые я приказал Леренону передать вам».

Как король одной из самых могущественных стран на континенте, Леренон обладал властью и авторитетом наравне с императором или даже выше его. Но Древний Огненный Дракон обращался с королем гномов как с простым рабом, который подчинялся его воле.

Вулкан сказал: «Если вы так довольны трупами монстров, я легко могу прислать вам еще. На этот раз я лично прикажу своим юнцам сразить чудовищ Бездонного Ущелья».

Это было заманчивое предложение.

Ларк слышал от гномов-посланников, что в Бездонном Ущелье обитают десятки тысяч, если не сотни тысяч, могучих чудовищ. Бездонное Ущелье было настолько большим, что даже гномы не знали точного количества туннелей в нем.

Более того, если бы дракон отправился в эту область, ему было бы гораздо легче добыть трупы сильных монстров. Это было бы эффективнее, чем посылать туда армию гномов.

«О-отец! Ты просишь меня пойти в это грязное место?!» — запротестовал дракон за спиной Вулкана.

Вулкан обнажил клыки и зарычал на молодого дракона. «Агнус, чертов ребенок! Ты смеешь оспаривать мое решение? Хочешь, чтобы я оторвал тебе эти проклятые крылья?»

Агнус съежился и задрожал. «Н-нет, конечно, нет, отец».

Вулкан фыркнул. «Даже глупые гномы смогли убить тысячи этих ничтожных монстров. Это должно быть легко для такого дракона, как ты! Прекрати жаловаться и делай то, что я тебе говорю!»

Последние слова Вулкана прозвучали ревом, от которого содрогнулось все логово. Агнус сделал несколько шагов назад и опустил голову.

Зная, насколько гордыми бывают драконы, Ларк задался вопросом, что именно такого Блэки сделал Вулкану, чтобы он стал таким покорным по отношению к Ларку. Казалось, что он хотел заслужить расположение Ларка, несмотря ни на что.

Вулкан прочистил горло. «Я прошу прощения, король Ларк».

«Все в порядке» — сказал Ларк. «Что касается твоего предложения, я с радостью приму дополнительные трупы монстров, Вулкан».

«Я постараюсь не разочаровать вас» — сказал Вулкан.

На этом разговор с драконами закончился. Ларк почувствовал, что Вулкан хотел поговорить с ним на какую-то тему, но в итоге решил этого не делать.

Вернувшись в реальность, Ларк позвал Гастона обратно в кабинет.

«Ваше Величество» — сказал Гастон. «Прибыли молодые господа Джордж и Остин».

«Впусти их».

Получив разрешение Ларка, братья вошли в комнату и подбежали к столу Ларка.

«Мастер!» — громко сказал Джордж.

«Мастер, мы пришли» — сказал Остин.

Ларк улыбнулся. Сейчас он был так занят, что у него почти не было времени их увидеть. «Прошло несколько дней с тех пор, как мы виделись в последний раз. Как ваши тренировки?»

Джордж проворчал. «Опять эти тренировки».

Остин толкнул Джорджа в ребра и сказал низким голосом: «Заткнись, Джордж. Хотя он наш мастер, он все еще король этой страны. Следи за своими манерами».

Остин вежливо ответил: «Мы уже способны формировать основные огненные заклинания за секунду, Мастер».

В подтверждение своих слов братья подняли указательные пальцы и направили в них ману. Через секунду перед ними образовались огненные шары размером в три раза больше кулака. Братья сжали огненные шары и заставили их быстро вращаться.

«Молодцы» — Ларк одобрительно кивнул. «А ваша физическая подготовка?»

Братья посмотрели друг на друга. Они развеяли свои заклинания. Джордж почесал голову и сказал неловким голосом: «В-все идет хорошо, конечно! М-мы усердно тренируем наши тела, Мастер!»

Ларк знал, что он лжет. Он усмехнулся. Ларк знал, что с тех пор, как Анандра перестал надзирать за ними, чтобы сосредоточиться на своих тренировках с Семью Вратами, братья занимались физическими тренировками формально. Он больше не углублялся в эту тему, поскольку знал, что Анандра их потом накажет.

Ну, они все еще были детьми. И Ларк не собирался быть с ними слишком суровым.

«Я слышал от Гастона, что у вас есть ко мне просьба» — сказал Ларк.

Братья заколебались.

«Да, Мастер» — сказал Остин. Он достал из кармана пергамент, развернул его и положил на стол Ларка.

«Что это?»

«Портрет» — сказал Остин.

На пергаменте было нарисовано лицо старика.

Остин продолжил: «Мы наняли художника в городе, чтобы он нарисовал этот портрет. Этого должно быть более или менее достаточно, чтобы люди смогли его найти».

Ларк впервые видел его. Насколько он знал, братья осиротели в раннем возрасте. У них не осталось в живых родственников, кроме младших братьев и сестер. До встречи с Ларком они были нищими и работали мальчиками на побегушках в городе Льва.

Джордж объяснил: «Это тот самый старик, благодаря которому мы смогли встретиться с вами, Мастер. Когда у нас ничего не было, когда мы ели едва ли раз в день, этот человек помог нам».

Братья начали рассказывать свою историю — о тех днях, когда они еще жили в городе Льва.

По словам братьев, старик был другом их покойного отца. Несмотря на то, что он был простым торговцем, старик дал им двоим серебряную монету, благодаря чему они смогли отправиться в город Блэкстоун.

«К настоящему времени нам удалось накопить больше дюжины золотых монет» — сказал Остин.

Братья получали на двоих по золотой монете в месяц. Этой суммы вполне хватало на комфортную жизнь даже в столице.

«Серебряная монета, которую дал нам старик...» — сказал Джордж. «Хотя сейчас это не кажется большой суммой, тогда она много значила для нас, Мастер. И мы никогда не забывали, что тот старик помог нам. Он стар, и с его поврежденными бедрами и ухудшающимся здоровьем он не может покинуть город Льва, даже если захочет».

«Мы слышали от Большого Моны, что зелье среднего класса, которое вы создали, продается на черном рынке более чем за сотню золотых монет. Что оно настолько редкое, что его трудно достать, даже если на него есть деньги» — сказал Остин. «Поэтому мы решили обратиться за этой услугой непосредственно к вам».

Братья одновременно склонили головы.

Остин сказал: «Пожалуйста, продайте нам зелье среднего класса. Я знаю, что дюжины золотых монет недостаточно, но если вы разрешите, пожалуйста, позвольте нам ежемесячно выплачивать вам часть остатка».

«Вы планируете дать старику зелье, чтобы исцелить его?» — спросил Ларк.

«Да» — ответил Остин.

Ларк замолчал. Он иногда слышал, как братья время от времени обсуждали, сколько денег им удалось скопить. Но он не ожидал, что они откладывали деньги именно для этого.

Как их учитель, Ларк гордился ими.

«Большой Мона все еще должен быть в столице» — сказал Ларк. «Поговорите с ним, и он даст вам зелье среднего класса. Бесплатно».

Глаза братьев расширились.

«Б-бесплатно?»

Ларк засмеялся. Он встал и положил руки на головы братьев. «Вы должны были рассказать мне об этом с самого начала. Я могу дать вам еще этих зелий, если хотите. Как ваш учитель, это естественно».

Ларк сказал: «Гастон».

«Ваше Величество».

«Пошли весточку Реджинальду Вонту» — сказал Ларк. «Скажи ему, чтобы он нашел старика и дал ему постоянную должность в Гильдии Торговцев».

Благодаря этому старику больше не нужно будет продолжать работать торговцем за прилавком.

Ларк обратился к братьям: «Остин, Джордж. Слушайте. Отныне обязательно говорите мне такие вещи. Я был вашим учителем до того, как стал королем. Я обязательно помогу вам обоим, несмотря ни на что. Запомните это».