С момента битвы за форт Карон прошло десять дней.

За это время Заноба предложил врагу заключить перемирие, используя в качестве разменной монеты нашего королевского заложника. Я не знаю точных подробностей, но, судя по всему, война скоро официально закончится.

Мы также отправили в столицу гонца на быстром коне, чтобы сообщить о нашей победе, пленнике и попытке заключить перемирие. Заноба приступил к мирным переговорам, не дожидаясь приказа короля, так как Широн был не в том состоянии, чтобы вести затяжную войну, поэтому трудно было представить, чтобы Пакс возразил. Всё-таки он не идиот. Хотя было немного тревожно, когда мы не получили ответа сразу.

Даже спустя неделю в форте раздавались страстные восхваления о нашей победе в войне. Мы с Рокси произвели большое впечатление своими огромными и яркими заклинаниями, а о смелом выступлении Занобы на передовой вообще молчу. Видимо, некоторые солдаты всё ещё находятся в восторге.

Возможно, благодаря моему выступлению в бою или тому, как я справился с подлым нападением, солдаты наконец-то немного потеплели ко мне. Они всегда относились ко мне вежливо, но их лица застывали при виде меня. Теперь же я получал искренние улыбки от встречных. Даже завязывалась веселая светская беседа. Видимо, они переквалифицировали меня из «опасного чужого мага, появившегося из ниоткуда» в кого-то вроде «товарища по оружию». По крайней мере, никто не обижался на солдат, которых я случайно убил своей магией. Это радует.

Благодаря такому их отношению, советам и общению с Рокси, поддержке Занобы, постепенно моё психическое равновесие было восстановлено. Я смог кое-как убедить себя в том, что не сделал ничего неправильного, что это не было непоправимой ошибкой.

И всё же, я слишком часто корю себя за это. Этот мир и так не был спокойным, а я ещё являюсь прямым подчинённым Орстеда. Для того, чтобы защитить свою семью, я решил для себя, что буду сражаться со злобным богом. Рано или поздно мне придётся снова убивать, поэтому я должен быть к этому готовым. Возможно это хрупкое равновесие, но это путь, который я выбрал.

Однако, даже в этом случае я уверен на все сто, что после этой войны я больше ни на какую войну не пойду, кто бы ни пытался меня убедить. Война, это совсем иное… можно даже сказать совсем иной мир.

Тем не менее, мне, вероятно, ещё придётся убивать в будущем. Каждый раз так переживать это слишком утомительно и проблемно. Потому, если я смогу обойтись без убийства, я так и сделаю, и так я решил. Расплачиваться такими моральными страданиями за каждое убийство это слишком, а уж тем более, каждый раз получать такой моральный ущерб — оно явно того не стоит.

— Фуух… Ладно.

Хорошо, теперь надо привести мысли в порядок.

За десять дней, прошедших после битвы, я не терял бдительности, однако, на удивление ничего особенного не происходило. К этому моменту запас маны был полностью восполнен, так что я находился в отличном боевом состоянии. К тому же под рукой была первая версия Магической Брони, и я не позволял себе беспечности. И всё таки, трудно представить, что Бог Смерти придёт за нами прямо сейчас. У него было бы больше преимущества, если бы он напал во время аудиенции с Паксом. Возможность того, что Хитогами на самом деле не дёргает за ниточки, становилась с каждым днём всё более правдоподобной. Возможно, всё было так, как сказал Орстед. Может быть, эти события происходили в другой временной линии и просто не были упомянуты в дневнике. Так как может быть и такое, что Заноба сам справился со всем этим без моей помощи, или может его и вовсе не призывали на родину.

Но даже так, я бы не назвал всю эту поездку пустой тратой времени. Так как жизнь моего друга действительно находилась в очень серьёзной опасности. Ну да ладно. Так или иначе, война уже закончилась. На границах Широна больше не было вражеских армий. Конечно, этого достижения было достаточно, чтобы удовлетворить чувство долга Занобы. Оставалось только уговорить его вернуться домой, в Шарию. Я не собираюсь оставлять его здесь под властью Пакса.

***

— Хнннх!

Я размял затекшие руки и спину, греясь в лучах утреннего солнца. У меня не было веских доказательств того, что Хитогами ничего не замышляет, но, учитывая, что мы так долго оставались одни, вероятность того, что он подстроил мне ловушку, была невелика. Благодаря этой успокаивающей мысли я в кои-то веки смог хорошо выспаться. Проснувшись с бодростью, я решил умыться в ближайшей речке. Немного магии не помешало бы, но я был настроен на прогулку.

К тому времени, когда я пришёл туда, на берегу реки уже стояло несколько небольших групп солдат, которые умывались и чистили зубы.

— О, это же Рудеус-сама! Доброе утро!

— Спасибо вам за то, что каждый вечер стоите на страже!

— А та огромная кукла, я думал это часть увлечений принца Занобы, а это оказывается магическое приспособление!

Не успел я дойти до кромки воды, как меня окружили.

Я действительно неожиданно стал популярен в этом форте. К этому ежедневному шквалу лести пришлось привыкать.

Кстати, все солдаты были одеты в светло-коричневые рубашки и брюки — стандартную одежду, которую они носили в свободное от службы время. Мужчины и женщины были одеты одинаково. И, похоже, женщины здесь ходят без лифчиков, так как, у лучницы, обнявшей меня на днях, торчат сосочки. Что за прекрасный способ начать утро, а?

— Я то думал, с чего вдруг собралась такая толпа, а это вы, Мастер.

Повернувшись, я увидел, что Заноба тоже подошёл к нам. Он был одет точно так же, как и его солдаты. Благодаря своему росту и странно худым конечностям он выглядел как немытый новичок, впервые за год вышедший из своей комнаты.

— Заноба-сама!

Несмотря на его не слишком царственный вид, все солдаты упали на колени при виде него.

— В этом нет необходимости. Давайте, возвращайтесь к мытью посуды.

— Но, Ваше Высочество...

— В данный момент я такой же сонный солдат, как и все вы, — сказал Заноба, подчеркнув свою мысль большим зевком. — И, конечно же, вы не ожидаете, что я буду вести себя в этом наряде высокопарно и могущественно, верно?

В последнее время этот парень был до абсурда занят. Я не могу рассказать обо всех подробностях, но, очевидно, после такого масштабного сражения нужно было решить тысячу различных задач.

Кстати, несмотря на то, что павших оставили лежать на поле боя, через несколько дней явилась группа крепких на вид заказчиков, которые сняли с них снаряжение и сожгли тела. Оказалось, что в зонах боевых действий живут люди, которые зарабатывают на жизнь подобным трудом. Своего рода профессиональные версии крестьян, которые за деньги выслеживали дезертиров-самураев.

Размышляя над этим, я умывался рядом с Занобой, стоя на берегу реки на коленях.

— ...Ну и как продвигаются переговоры? Думаешь, они подпишут перемирие?

Вместо того чтобы сразу перейти к убеждению, я начал с легкого подкола. Когда перемирие будет подписано, Занобе не будет нужды торчать в Широне. Так как война на этом закончится.

— Да. Вчера мы получили ответ. Хотя не всё ещё решено, похоже, мир будет заключён в обозримые сроки. Также они обещают не совершать новых попыток нападения как минимум три года.

При этих словах несколько солдат, находившихся в пределах слышимости, возбуждённо зароптали. Упс. Наверное, не стоило задавать этот вопрос публично...

Но, думаю, новости хорошие, так что это не должно быть слишком большой проблемой. А вот про «три года» было интересно.

Судя по тому, как он сформулировал фразу, Заноба решил, что Королевство Биста еще не полностью оставило надежды завоевать Широн, несмотря на сокрушительное поражение, которое оно потерпело на днях.

Надо полагать, они уволят большую часть своего командного состава, а значит, им придётся искать новых компетентных генералов. Пополнение сил тоже потребует времени. К тому же им придётся найти хоть какое-то правдоподобное оправдание для нарушения перемирия, которое они собирались подписать. Как минимум, на решение всех логистических вопросов уйдёт три года. На практике же может пройти гораздо больше времени, прежде чем они будут готовы сделать новый шаг...

— Однако для наших основных целей этого времени должно хватить, — сказал Заноба. — Я уверен, что за три года мира наше королевство снова станет сильным и стабильным.

Пока Биста будет перегруппировываться, у Широна будет шанс полностью восстановить свое правительство и армию.

— Ты думаешь, что король Пакс сможет это сделать?

— Не сомневаюсь, — ответил Заноба твёрдым, уверенным кивком.

Я не знал, откуда взялась эта уверенность, но, возможно, у него был какой-то план. Так или иначе, похоже, что война наконец закончилась. И вправду не заняло много времени.

— Приятно слышать. Надеюсь, они скоро подпишут всё что нужно, и он сможет приступить к работе.

— Угу...

В этот момент на лице Занобы было счастье, но и нотки меланхолии. Ну, я могу это понять. Когда всё будет хорошо и спокойно, он не будет играть здесь особой роли.

Это хорошая возможность сменить обстановку.

— Слушай, Заноба... что ты собираешься делать дальше, после войны?

Я начал со второго легкого толчка, хотя вопрос прозвучал более зловеще, чем я предполагал. Надеюсь, Заноба не собирался делать предложение руки и сердца своей возлюбленной, что было самым верным предзнаменованием его смерти. Если же он заденет меня словами «Я уже купил букет», то спасти его жизнь будет уже не в моих силах.

— Полагаю, сначала вернусь в столицу, чтобы получить новые распоряжения от Его Величества. Хотя, возможно, он также решит пока оставить меня в этом форте...

— Другими словами ты собираешься остаться в Широне?

— …М? Ну, да. Это же естественно.

Буду честен, именно такого ответа от этого парня я и ожидал.

Тем не менее, мне интересно, неужели Заноба совсем не хочет возвращаться в город магии Шарию?

Магическая Броня ещё не доработана. Исследования автоматической куклы тоже заброшены на полпути. И как же продажи кукол, которые делает Джули, у нас как раз всё наконец-то было готово для этого. Неужели ему ничего из этого не жаль? Нет, наверняка ведь жаль.

— Послушай, Заноба...

— Мастер?

— Как только перемирие будет подписано, может быть, ты вернешься со мной домой, в Шарию? Будем вместе делать статуэтки.

Проклятье, это прозвучало как предложение руки и сердца. А я даже букет не купил.

Ну, думаю, всё нормально, это ведь не такое предложение. Я ведь не замуж его зову. Я просто предлагаю ему забыть о долге перед родиной и выбрать меня вместо неё.

Лицо Занобы, смотрящее на меня сразу изменилось. Оно стало каким-то безжизненным что-ли. Трудно поверить, что ещё минуту назад он так радостно улыбался.

Нехорошо. Он явно собирался меня отшить. Я всё испортил, да? Я должен был настроить его на нужный лад, прежде чем заявить о своих чувствах. Все мои хорошо откалиброванные датчики отказа кричали: приготовься к удару. Этот парень явно собирается разбить мне сердце.

— Ну, то есть... я не то чтобы прошу тебя покинуть королевство или что-то в этом роде… Просто... Ммм?

В этот момент я услышал шум, доносящийся из форта, и громкий стук копыт о землю. В форте Карон не было кавалерии. Кто это мог быть?

Я оглянулся в сторону форта и успел заметить, как один всадник свернул за угол и направился в нашу сторону.

— Возможно это гонец из столицы? — сказал Заноба, когда мы поднялись на ноги. — Думаю, он везёт письмо от Пакса по поводу наших переговоров.

— Точно? Может он наоборот, приказывает нам не возвращаться, пока мы не уничтожим врага полностью вместе с его страной?

— Может быть, но даже так, пока вы, Мастер с нами, я чувствую, что мы способны и на это.

Пока мы беседовали, лошадь подходила всё ближе. И всадник сидевший на нём, была хорошо знакома нам двоим.

— Джинджер?

Девушка, скачущая на лошади выглядела отчаянно. Что же стряслось?

Отыскав нас взглядом, Джинджер поспешила прямо сюда. Солдаты выстроились стеной, дабы защитить нас. Тогда Заноба прокричал:

— Это мой Имперский Страж! Живо расступитесь!

На лице Джинджер промелькнуло выражение облегчения, когда солдаты отошли в сторону, а Заноба вышел навстречу ей. Затем она буквально вылетела из седла и упала прямо на землю.

— Джинджер! Что случилось?! Говори!

— Хааа... хааа...

Заноба поднял её с земли на руки. Она была в явном страхе, дыхание было тяжелым и затруднённым. Внешних повреждений у неё не было, но лицо было омрачено усталостью. Казалось, она ехала на максимальной скорости несколько дней без отдыха.

— Восстание в Латакии, Ваше Высочество. Джейд, бывший генерал, восстал от имени Одиннадцатого принца. Его армия... окружила королевский дворец!

Едва успев выдохнуть свое сообщение, Джинджер тут же упала без сознания.

— Одиннадцатый принц? Но нас было только десять! Что это значит, Джинджер?! Объяснись... ты должна объяснить всё немедленно!

— Успокойся, Заноба. Ей явно нужно передохнуть…

После того, как мне удалось успокоить Занобу продолжавшего трясти и тормошить Джинджер, мы отнесли её в комнату внутри форта, чтобы она пришла в себя.

***

Одиннадцатым принцем был мальчик по имени Харуха Широн.

Он был трёхлетним ребенком, которого бывший король Палтэн Широн зачал довольно поздно. Его мать происходила из крестьянской семьи, что должно было полностью дисквалифицировать её как потенциальную королевскую супругу. По этой причине существование Харухи никогда не было публично признано. Официально «устроившись» на работу к одному из провинциальных лордов, его мать получила уединенный особняк в отдаленном уголке королевства, в котором могла тайно воспитывать сына.

О существовании Харухи в королевстве знали очень немногие. Лишь сам король, министр, предоставивший особняк, да генерал Нефрит, который приходился братом матери Харухи.

Двое из них погибли во время кровавой чистки Пакса, но генерал Нефрит не погиб.

Джейд присягнул на верность бывшему королю. Несмотря на скромное происхождение, Палтэн распознал в нём незаурядные таланты и последовательно продвигал его по служебной лестнице к своей должности. И это положение позволило Джейду перевести свою семью из нищенской жизни в комфортную и сытую. Нефрит был обязан королю всем, и его благодарность была велика. Настолько, что когда взор короля остановился на его младшей сестре, он с готовностью предложил её в жены.

Во время переворота Пакса Джейд служил в форте Карон. Гарнизон форта насчитывал тогда около тысячи человек. Взяв половину этой армми, Джейд поспешил вернуться в Латакию. Но когда он прибыл на место, было уже поздно: он узнал, что король вместе с остальными членами королевской семьи уже мертвы.

В столице находилось около двух тысяч солдат, теперь уже под командованием Пакса. Армия Нефрита насчитывала уже пятнадцать сотен человек, к ним добавились войска местных лордов, приславших подкрепление по дороге. Их численность была меньше, но, учитывая полководческие способности Джейда, они вполне могли одержать победу.

Но в итоге Джейд решил не сражаться. Причина была проста: его собственная армия теперь была внутренне разделена на пару враждующих группировок. Половина его союзников хотела свергнуть узурпатора Пакса с трона. Другая половина хотела сразу же признать его королём. Наблюдая за злобной перепалкой вельмож, Нефрит понял, что у него нет никакой надежды на победу. Он сдался без боя и поклялся в верности новому королю Широна.

Разумеется, это решение было не совсем обычным. Нефрит разузнал, что ребенок его сестры, одиннадцатый принц Харуха Широн, ещё жив.

Поэтому он решил терпеливо ждать подходящего момента. И в конце концов он отомстит за смерть короля во имя своего племянника. Такова была истинная клятва, которую он дал в тот день.

В последующие недели Нефрит спокойно занимался своими делами. Он искал тех, кто был недоволен правлением Пакса, и объединял их в тайный союз. Он разыскал Одиннадцатого принца. Он заключил необходимые сделки с местными лордами... и вскоре собрал целую армию повстанцев, готовую и жаждущую нанести удар по его приказу. Когда их шансы на победу будут наиболее высоки, он начнёт атаку.

И вот, решающий момент настал.

Армии Биста готовились к вторжению, и Пакс начал посылать свои войска для гарнизонирования северных крепостей от этой угрозы. Из-за отъезда Нефрита и хаоса, вызванного государственным переворотом, вооруженные силы Широна были сильно ослаблены, а КДК не присылало подкреплений. По всей вероятности, эта война не приведёт к успеху. Как только враг прорвется за форт Карон, наиболее защищенный из пограничных фортов Широна, Паксу не останется ничего другого, как использовать свой козырь и отправить Бога Смерти на север. А с уходом Рэндольфа даже меньшим по численности войскам удастся убить короля.

Однако, Нефрит не учёл одного важного фактора: внезапного возвращения третьего принца Занобы Широна.

Его появление на сцене и так было шокирующим, но он ещё и привел с собой бывшего придворного мага Рокси Мигурдию и мага по имени Рудеус Грейрат, который, по слухам, сразил в бою и Императора Севера Обера, и Богиню Воды Рейду.

Джейд подумывал о том, чтобы обратиться к Занобе, так как считал что второй вернулся, чтобы отомстить Паксу. Однако, Заноба проявил все признаки верности брату и по его приказу отправился на защиту форта Карон.

План Джейда вскоре сбился с курса. Широн одержал историческую победу над захватчиками в форте Карон, а Бог Смерти остался на стороне Пакса.

Армии Широна сейчас ослаблены, но со временем они восстановятся. К тому же существовала вероятность того, что Пакс отзовёт силы, переброшенные им на север, в окрестности столицы. В частности, если вернутся принц Заноба, Рокси Мигурдия и этот Рудеус, любая атака будет обречена на провал.

Окно возможностей для Джейда быстро закрывалось. И тогда, не имея другого выхода, он поднял восстание. Собрав повстанческие войска, он молниеносным ударом захватил столицу и осадил королевский замок.

***

Таков был рассказ Джинджер об этом событии, который она передала нам, проснувшись после нескольких часов изнурительного сна. Когда началось восстание, она находилась в самой Латакии, но ей удалось выскользнуть за ворота в первые хаотичные часы её захвата. Уже в следующее мгновение она поскакала в сторону Занобы так быстро, как только могла её лошадь.

— Когда я убегала со столицы, король заперся во дворце с горсткой охранников… но я не знаю как всё обстоит на данный момент.

Спокойным и ровным голосом Джинджер довела свой длинный рассказ до конца.

Королевский дворец был надежно защищён. Но прошло уже несколько дней с тех пор, как войска Джейда окружили его. Неудивительно будет, если королевский дворец давно захвачен, а сам Пакс мёртв. Хотя, по идее на его стороне кроме обычных охранников ещё и сам Бог Смерти. Поэтому, возможно он в свою очередь давно уже разметал силы повстанцев. Или, прорвав оцепление, сбежали. Идёт ли вообще ещё осада?

Слишком многое мы не знаем. Поэтому мы должны как следует оценить ситуацию.

— Ясно. Тогда я отправляюсь в столицу, — сказал Заноба тоном человека, предлагающего заскочить в магазин. Он поднялся со своего места, даже не закончив говорить.

Джинджер, казалось, почувствовала облегчение от этого заявления. Но при следующих словах Занобы её лицо застыло от шока.

— Если Его Величеству удалось сбежать я предоставлю ему защиту форта Карон. Если же сбежать не удалось, или возникнут ещё какие-то обстоятельства, я проникну во дворец по тайному ходу известному лишь членам королевской семьи и попытаюсь спасти его.

— Постойте, Ваше Высочество!

Приподнявшись на кровати, с лицом, полным отчаяния, Джинджер схватила Занобу за рукав, прежде чем он успел отстраниться.

Заноба ободряюще улыбнулся ей. — Джинджер не напрягайся и просто отдыхай. Мы сами отправимся туда.

— Нет, вы собираетесь… поддержать короля Пакса даже в такой ситуации? — абсолютно неверящим тоном произнесла Джинджер.

Заноба повернулся к ней лицом и недоверчиво приподнял одну бровь.

— Естественно. Кто такой этот Одиннадцатый Принц? Я никогда не видел лица этого мальчика и до сих пор ничего не слышал о его рождении. Я скептически отношусь к тому, что он вообще сын моего отца.

Он прав. Возможно, генерал Джейд просто ненавидел Пакса по другим причинам и сфабриковал нового принца, чтобы тот служил ему марионеткой. Если предположить, что у короля действительно была интимная связь с его сестрой, то сделать эту историю убедительной будет достаточно просто.

Однако Джинджер это не устраивало. Недоуменная гримаса на её лице становилась всё глубже.

— Значит, вы намерены прийти на помощь королю Паксу, вызволить его из дворца… И, что же потом? Что вы планируете делать дальше?

— Наши действия будет решать Его Величество. Но если он прикажет мне разгромить армию мятежников, то, полагаю, это и будет моим следующим планом.

— Как… Как вы можете вот так помогать… такому мерзкому человеку как он?!

Бровь Занобы при этом дёрнулась. Теперь на его лице явно читались нотки гнева.

— Мерзкому? Джинджер, ты кем себя возомнила?!

— Я знаю, что перехожу все границы дозволенного! Но Заноба-сама, пожалуйста, неужели вы забыли, что принц Пакс сделал со мной?

— И что же он сделал?!

— Он взял меня, и всю мою семью в заложники, Заноба-сама!

Бровь Занобы снова дёрнулась.

Я и сам почти забыл об этой неприятной детали за столько лет, но теперь можно понять, почему воспоминания об этом остались свежими для Джинджер. Она непосредственно испытала на себе жестокость Пакса, а такие воспоминания остаются с тобой на всю жизнь. Полагаю, Лилия и Айша поддержали бы её сейчас, будь они здесь.

— Как я могу доверять королю, который взял в заложники семью своего собственного стража?! Я не верю, что такой король вообще достоин защиты!

Я вспомнил, что сёгуны эпохи Эдо построили целую систему на этой концепции. Жаль, что Джинджер не было рядом, чтобы пожурить их. Хотя, насколько я помню, личная охрана королевской семьи имела в Широне большое значение. Чем больше рыцарей было в непосредственном подчинении у принца, тем выше он продвигался в порядке наследия короля. Вероятно, гвардейцы гордились своим почётным положением. Они всё таки не были простыми лакеями.

— Вот как, — сказал Заноба через мгновение. — Что ж, Джинджер, у меня есть к тебе вопрос. Почему ты защищаешь такого принца, как Заноба Широн? Ответь мне.

— Что... вы имеете в виду?

— Я продал тебя своему брату, если ты не забыла. Поэтому вряд-ли с таким поступком, я заслуживаю защиты. Так, почему же ты всё ещё служишь мне?

Вполне разумный вопрос. Честно говоря, мне и самому интересно. Ведь именно Заноба в первую очередь отдал Джинджер на милость Пакса. Он буквально обменял её на статуэтку Рокси, которую Пакс где-то купил. Почему же она была так предана этому парню?

Ах, ну да. Она же обещала его матери заботиться о нём…

— Потому что вы, Заноба-сама, отличаетесь настоящей мудростью…

Однако Джинджер заговорила совсем о другом. Возможно, она ценит своё положение в королевской семье. И в таких обстоятельствах заявить «Я здесь, потому что ваша мать попросила меня…» будет как-то…

— Пакс тоже весьма мудр.

— Пакс-сама не мудр, это просто хитрость и изворотливость. Он просто делает всё, ради того, чего хочет, не думая о последствиях. Просто придурок…

— В таком случае я и сам придурок, поскольку так зациклен на куклах. По сути, я ничем не отличаюсь в этом от Пакса.

— Это уже другое! — стоя на коленях, Джинджер бросила отчаянный взгляд на Занобу. — Заноба-сама, вы Мико. Если бы вы не проявляли достаточно мудрости, сдерживая свою силу, ваша сила убила бы куда больше людей! Возможно ли… что вы просто намеренно притворяетесь глупцом?

В этом она права. Заноба время от времени говорил странные глубокомысленные вещи. Он расшифровал ту странную древнюю надпись, которую мы нашли на сердцевине автоматизированной куклы, и помог сделать для меня Магическую Броню. После возвращения в Широн он также показал себя быстро соображающим командиром с настоящим стратегическим видением.

Возможно эта его кажущаяся глупость лишь маска, надев которую он может чувствовать себя более уверенно. Хотя его фанатичная любовь к куклам определённо настоящая, это просто не может быть игрой. Но при этом, он определённо не желает проявлять свою мудрость на публике.

— Мне не нужно прикидываться глупцом, Джинджер. Я сам по себе такой. Всё, чего я хочу от жизни — это утонуть в своих абсурдных интересах.

— Тогда давайте вернёмся. В Город Магии Шарию. Заноба-сама, там вы сможете провести всю жизнь занимаясь любимым делом.

— Боюсь, что это не вариант. Такая кукла, как я, может двигаться только так, как ей прикажут.

— Я... не понимаю… Вас.

В этот момент Джинджер повернулась и посмотрела на меня. Её взгляд прямо умолял «Хотя бы вы, пожалуйста, скажите ему».

Я согласился с тем, что Пакс совершил действительно непростительные поступки. Он захватил Лилию и Айшу, заманил меня в ловушку и пытался сделать из Рокси свою личную сексуальную рабыню. Я видел, как он ударил Лилию по лицу. Тогда я сохранял спокойствие, но сейчас мне было чертовски неприятно вспоминать об этом.

— Послушай, Заноба... мне тоже не нравится этот план.

— …Мастер?

— Может быть, Пакс и изменился немного за время пребывания в Королевстве Дракона Короля. Но это не значит, что он тот, ради кого стоит рисковать жизнью.

Заноба повернулся ко мне лицом и раздраженно надулся. — Как я уже говорил вам, Мастер… Я должен выполнить долг перед своей страной. И страна эта принадлежит нашему королю. Если король в опасности, разве это не повод забеспокоиться?

— А разве ты говорил не: «Мой долг — защищать Широн от его врагов. Именно по этой причине я жив, и мне было позволено ни в чем себе не отказывать».

Заноба замолк. Я прекрасно запомнил каждое слово.

— Будет ли королём Пакс или этот одиннадцатый принц, какая тебе разница? Твой долг состоит не в том, чтобы улаживать дрязги в королевском роду. Ты уже добился ослепительной победы в войне и скоро будет подписано мирное соглашение с северной страной. Твой долг уже с блеском исполнен. Разве не так?

— Мастер…

— Разве это будет не замечательное завершение этой истории? Вернёмся и продолжим жить нормальной счастливой жизнью в Шарии. Давай просто вернёмся домой, ладно?

— Хм...

Заноба поднёс руку к подбородку и поднял взгляд к потолку. После минутного раздумья он снова обратил свой взор ко мне.

— Должен признать, что это довольно привлекательная идея... но я не могу её принять.

— Но почему?!

Мне всё труднее сохранять спокойствие. Гораздо труднее. Но я должен попытаться. Накричать на кого-то — это последний способ переубедить человека.

Я, конечно, понимал, что в моих рассуждениях есть изъяны. Королевство Широна вряд-ли позволит Занобе просто так уйти, потому что его работа на данный момент закончена. А если он будет постоянно появляться из ниоткуда, чтобы принять командование в самый последний момент, это вызовет всевозможные головные боли и осложнения.

Я знал, что мои аргументы были неубедительны. Но он всё равно мог использовать их как предлог, чтобы вернуться домой, к нам, туда, где он был счастливее всего.

— Прошу, скажи мне хотя бы причину.

— Боюсь, Мастер, вы просто не понимаете…

Конечно блять, как я могу понять если ты не объясняешь!

Фух. Нет, надо успокоиться. Нужно сохранять терпение. У него должна быть причина. Должно быть что-то, что заставляет его быть таким упрямым. Просто не сдавайся, продолжай подталкивать, и в конце концов мы добьемся своего...

— Послушай, Заноба... Ты ведь понимаешь, что Пакс, должно быть, боится тебя?

— Боится меня? Но почему?

— Он ведь убил всю твою семью, уже забыл? И ещё, ты — Мико.

Заноба не держал на него зла, но у Пакса было много причин чувствовать вину за свои действия. Короли в таком положении склонны к паранойе.

— Даже если ты отправишься к нему на помощь, есть вероятность того, что он просто натравит на тебя Бога Смерти, едва ты покажешься.

Заноба молчит.

— Он вполне способен на такое, даже если ты спасёшь его. Даже если ты сейчас поможешь Паксу, вряд-ли он станет тебе доверять. Учитывая тёмные мотивы высоки шансы, что он в любом случае попытается устранить тебя. Ты должен всё обдумать, прежде чем безрассудно бросаться туда.

Заноба ничего не ответил. Он смотрел на меня, его лицо было бесстрастным и нечитаемым.

— Я могу понять твоё намерение умереть ради защиты родной страны. Смерть на войне всегда реальна. Но вот так, быть бессмысленно убитым из-за подозрений в заговоре Паксом, это просто смешно. Я хочу сказать, разве подобное вообще имеет что-то общее с долгом перед страной?

Заноба закрыл глаза и сделал долгий, медленный вдох, словно пытаясь переварить мои слова. Выдохнув, он наполовину открыл глаза.

— Несмотря на всё это, он всё ещё мой младший брат... и единственная семья, которая у меня осталась.

Младший брат. Семья. Когда прозвучали эти слова, я просто потерял дар речи, не зная, что на это ответить. Заноба меж тем продолжал.

— Возможно, это прозвучит абсурдно, но Пакс — мой младший брат, Мастер.

Его лицо было пустым. Не было ни смеха, ни криков, ни напыщенности. Заноба просто смотрел прямо на меня.

— Хаа… — я издал протяжный, звучный вздох.

Похоже, к списку его умений и дарований надо было добавить умение убеждать. Введя в обиход фразу «единственная семья», он полностью лишил меня возможности противостоять его планам. Его упрямство вдруг стало вполне объяснимым.

Если бы речь шла обо мне, и Айша убила бы Норн, ну или наоборот, естественно я бы осудил её. Но в итоге всё равно бы простил.

Если бы их отношения действительно бы вдруг настолько обострились. Разве я бы не посчитал счастьем, что хотя бы одна из них осталась жива? Даже совершив непоправимую ошибку, ты всё равно ещё можешь двигаться дальше. Даже осуждая, я бы всё равно оказывал бы поддержку.

— Я понимаю, Заноба.

Заноба не собирается возвращаться с нами домой, в Шарию. Теперь я это окончательно понял.

Обманывает ли его брат или он искренен в своих чувствах? Я не знаю. Но я прекрасно могу понять желание Занобы защитить родную семью. Это не та решимость, которую можно было бы поколебать.

Клифф, Джули, простите. Похоже, я не смогу вернуть Занобу назад.

И хотя я не уверен, что Заноба сможет наладить с Паксом доверительные отношения, я поддержу Занобу. Всё, что я могу в такой ситуации, это поддержать его.

— Честно говоря, я собирался убедить тебя вернуться любыми способами, даже если пришлось бы валяться у тебя в ногах, умоляя и плача, но раз уж так сложилось, я предпочту поддержать тебя ещё немного.

— …Спасибо вам огромное. Мастер, если бы вы и правда принялись умолять меня вот так, вряд ли бы я устоял.

— Вот чёрт. Наверное, мне следовало начать с этого.

— Пощадите меня, Мастер!

Мы с Занобой рассмеялись.

Не знаю, что я скажу теперь Клиффу. А что касается Джули, то... я мог бы спросить её, чего она хочет, и доставить её в целости и сохранности к Занобе, если бы она решила присоединиться к нему.

План с фигуркой Руиджерда придётся отменить. Это неприятно, учитывая, что мы уже получили на это разрешение Пергиуса, заручились сотрудничеством Ариэль и попросили Айшу заняться поиском работников... Честно говоря, больно осознавать, что все эти годы подготовки ни к чему не приведут.

Но жаловаться я не стану. Я не могу. Заноба делает всё это ради своей семьи.

В данный момент он был не в лучших отношениях с Паксом. Но со временем все могло бы измениться. Они могли бы извиниться за прошлое и найти способ простить друг друга. Постепенно, шаг за шагом, они могли бы построить отношения, основанные на доверии и уважении. Их ошибки могут быть исправлены.

Пакс мне ни капельки не нравился, но он способен измениться. К тому же, он уже доказал это. Любой человек может измениться.

— Вот как… — Джинджер вся побледнела.

Кстати говоря, у неё ведь не было шанса увидеть Пакса в роли короля. Для неё он должно быть так и остался тем старым Паксом из крайне неприятных воспоминаний прошлого.

— Джинджер-сан, прошу прощения. Но в таких обстоятельствах я могу лишь отнестись с уважением к решению Занобы.

В сложившихся обстоятельствах трудно представить, что Пакс надолго удержится на троне, но надо посмотреть, что можно сделать. По крайней мере, первый шаг был достаточно очевиден. К тому же оставалось место для оптимизма. Когда Заноба явится его спасать, возможно, Пакс действительно пересмотрит свое недоверие.

— Я полагаю, что на этом наш разговор закончен, Джинджер. Приношу свои извинения за всё, через что я заставил тебя пройти.

Слегка похлопав по плечу своего верного телохранителя, Заноба шагнул мимо неё к двери.

— Ваше Высочество, подождите! Пожалуйста!

Наполовину упав с кровати, Джинджер схватила Занобу за ногу. Она не сделала ни одного движения, чтобы отпустить его или подняться с пола, в её глазах читалось полное отчаяние.

— Я понимаю, что вас не остановить, Заноба-сама. Но позвольте мне хотя бы обратиться к вам с одной маленькой просьбой!

— Просьба?

— Не умирайте, даже если король Пакс прикажет вам это сделать! Пожалуйста... только не умирайте!

Слова она выбрала неуклюже. Вероятно, она не подумала об этом заранее. Тем не менее, смысл её слов был достаточно ясен. В конце концов, всё, чего она хотела, это чтобы Заноба остался жив.

— Хм… Но я ведь...

Я прервал Занобу и принял её просьбу от его имени. — Даю вам слово, Джинджер-сан. Я позабочусь о том, чтобы Заноба выжил, несмотря ни на что.

Я понимал, что Заноба считает себя обязанным Паксу верностью, но его смерть не поможет ни тому, ни другому. Если их отношения развалятся и ситуацию нельзя будет спасти, мне придётся самому тащить Занобу в безопасное место. Именно с этой целью я и прибыл сюда. И я не собирался упускать её из виду, что бы ни случилось.

— Большое спасибо, Рудеус-сама. Примите мою искреннюю благодарность...

Джинджер глубоко склонила голову и больше ничего не сказала.