Итак... Заноба забрёл бог знает куда. Насколько я мог судить, он видимо хочет найти и убить вражеского командира. Что не имеет для меня никакого смысла. Но я не могу просто так взять, и оставить свой пост. Заноба заранее обсудил всё это с командующими офицерами.

К тому же, я не могу вот так безрассудно всё бросить и оставить магическую атаку с защитой только на Рокси. Нужно как следует всё обдумать.

Я хочу сказать, даже зная, что Заноба планирует устроить свою засаду в лесу, я не смогу быстро отыскать его. Всё-таки он не один, с ним сотня опытных солдат. Понятное дело, что в такой ситуации я просто должен делать то, что мне сказали.

— …Фууух.

Так, успокойся, Рудеус. Заноба не идиот какой-то, и это часть его военной стратегии. Потому и мне стоит действовать согласно нашему плану.

— Фуух... Хааа...

Хорошо. Прежде всего, нужно оценить силы противника.

За то время, что мне потребовалось, чтобы остудить голову, армия противника вышла из поля зрения и выстроилась в линию за пределами моей зоны с ловушками. С такого расстояния магия и стрелы противника нас не достанут. Впрочем, и мы едва ли можем достать их. Сражение начнется только тогда, когда большинство из них прорвётся в зону, заставленную моими ловушками.

— Да, их действительно много...

— По-моему, их где-то три тысячи.

— Не стоит забывать то, что за ними в очереди стоит ещё целая куча.

Краем уха я услышал переговоры солдат. Чтобы лучше оценить примерное количество сил врага, достаточно было пересчитать знамёна собравшихся отрядов, разве нет?

— Руди, защищайся!

— Э? — пораженный срочностью голоса Рокси, я посмотрел в сторону поле боя. В центре вражеского строя формировалось нечто похожее на торнадо.

— Они собираются заполнить все ловушки магией земли!

Ах, судя по всему, они собираются использовать магию святого уровня «Песчаная Буря». Они точно не теряли времени даром, идя на мои ловушки. Скорее всего, они узнали о них заранее от разведчиков и разработали план по их нейтрализации одним мощным заклинанием. И всё же, мы тоже не глупые, и были готовы к такому.

— Ясно. Тогда пора использовать свою магию. «Ураган».

С этими словами я вытянул обе руки в сторону неуклонно растущей воронки из пыли и земли.

Я решил ответить магией ветра святого уровня. Несмотря на ранг, его эффекты не были особенно причудливыми. Однако, он был довольно таки мощным.

Ряд заклинаний святого уровня, такие как «Грозовые Облака» и «Песчаная буря», представляли собой комбинированную магию, в которой использовался ветер с дополнительной стихией. А вот «Ураган» представлял собой чистый порыв ветра. Несмотря на то, что он требовал того же количества маны, что и «Песчаная буря», вся его сила была направлена на достижение лишь одной цели.

На практике это означает, что она способна полностью уничтожить более сложные явления, создаваемые магией воды или земли. Кроме того, эта магия была разрушительно эффективной против летающих монстров. Но если враги находятся на земле, лучше использовать другие заклинания: так как, на больших расстояниях ветер попросту потеряет свою силу, пробиваясь сквозь деревья и другие ограды.

Также, существовала теория, что чистая магия ветра была разработана как способ противостоять другим элементальным заклинаниям, подобно тому, как это заклинание работает на поле боя. Однако это была всего лишь теория.

Хоть «Ураган» мог потерять силу по мере движения, он был достаточно силён, чтобы вырвать с корнем массивные деревья, если использовать достаточное количество маны. И опять же — падение силы происходило только при движении по земле. В воздухе же, это вообще не было проблемой. Не будет глупостью предположить, что это заклинание создали, чтобы сбивать летящих в воздухе драконов. Хотя, как мне кажется, драконы сами по себе используют магию ветра. Ведь как иначе они могли бы удерживать свои массивные тела в воздухе, ведь так?

Кстати говоря, согласно другой истории, если пользоваться этой магией слишком часто, то можно облысеть. Мол, все эти резкие порывы ветра со временем начинают вырывать волосы с корнем. Звучало правдоподобно, учитывая, что ректор нашего университета, носящий парик, был магом ветра королевского уровня. Так, ладно. Успокойся, успокойся…

Пытаясь избавиться от мысли, что облысею, я буквально разметал своей магией песчаные облака противника.

— Ураааааа!!! — окружающие нас солдаты разразились нестройным ликованием.

Но всё же, я не нанес существенного урона самой армии. Обычно ветер такой силы, что может разметать песчаную бурю, оставляет следы на земле, но… Интересно это из-за того, что я направил заклинание на конкретную цель, на пылевые облака в небе? Или может это из-за смешения потоков маны? Или может это я сделал что-то неправильно? Ну да ладно. По крайней мере, мы добились отличного резуль…

— Руди, они снова нападают!

— Э? Опять?

По мне так это самое бесполезное, что они только могут сделать…

Ах, нет, это вовсе не бесполезно. Любые запасы маны рано или поздно кончаются. Возможно, они пользуются магическими кругами как и мы. Другими словами, вместо одного мага святого уровня, несколько человек уровнем пониже вливают в них свою ману, чтобы добиться такого же результата. К тому же их силы превосходят наши, не странно было бы считать, что и магов у них как минимум раз в десять больше. Если они будут непрерывно применять магию, заставляя нас противодействовать ей, не удивительно, если они ожидают, что мана кончится первой у нас.

Погоди. Разве это не значит, что среди них нет апостола Хитогами? Будь среди них апостол, они бы не поступали так, зная о моём присутствии. Ведь это будет пустая трата сил их магов.

— В таком случае мне просто надо противодействовать им, пока они не сдадутся. Так ведь?

— Ну, да. Но у вас всё будет в порядке… с запасами маны?

— Я справлюсь.

Капитан выглядел немного ошарашенным. Или, может быть, испуганным.

Что ж, запас маны был, пожалуй, самой надежной характеристикой. Если эти люди захотят заставить меня выпустить десять заклинаний Святого уровня, я справлюсь без проблем.

***

В итоге вражеские маги еще пять раз применили магию «Песчаная буря», но я парировал каждую из них точно таким же образом. Жаль только, что я не мог использовать «Нарушение Магии», чтобы сэкономить ману. К сожалению, на таком большом расстоянии это невозможно.

После шестой неудачной попытки вражеские войска, похоже, приостановили свои атаки. Возможно, у них закончились маги, способные использовать заклинания Святого уровня. Возможно, их магический круг ослаб, или они поняли, что с такой стратегией им ничего не светит.

— Интересно пойдут ли они теперь в атаку? — спросил я, глядя на капитана отряда магов.

— Трудно сказать, — ответил он, хмурясь, и глядя на далекие ряды противника.

Я не думаю, что на месте их командира рискнул бы послать все эти войска на поле, полное подводных камней. Лучшим вариантом было бы отступление, верно? Если на ранней стадии понимаешь, что ошибся в оценке противника, почему бы не отступить, чтобы собрать больше информации? По-моему, это было бы разумным решением.

— А... Кажется они наступают.

В рядах противника снова возникло движение. Они медленно продвигались вперёд, как будто тащили за собой что-то тяжелое.

Что ж, думаю, это понятно.

Командиры этой армии наверняка продумали все тактические варианты и планы действий на случай непредвиденных обстоятельств, прежде чем появиться на пороге нашего «дома». Они потратили ценное продовольствие и ресурсы, чтобы проделать такой долгий путь, да и боевой дух своих солдат тоже. Вероятно, они не могли отступить после одного неудачного обмена заклинаниями.

Ведь... насколько им было известно, наши маги в этот момент тоже могли быть на исходе. Возможно, они надеялись, что это позволит им преодолеть зону ловушек без особых потерь.

— Лучники, приготовиться!

По команде капитана строй лучников вышел вперёд. Они наложили стрелы и натянули луки, целясь в ряды солдат, пробирающихся через ловушки.

— Огонь!

Первый залп стрел взвился в воздух.

Это был скромный залп: лучников здесь было всего пятьдесят или около того, а вражеских солдат к нам двигалось не менее нескольких тысяч. Очевидно, что эффект был бы минимальным.

Командир противника, похоже, пришел к такому же выводу. Через несколько мгновений снизу послышались звуки труб, и наступление врага сразу же стало более стремительным. Я видел, как то тут, то там солдаты натыкались на мои ловушки. Другие же наводили через окопы грубые мосты, а третьи благополучно обходили их. Они уверенно продвигаются вперёд.

Кажется, они восприняли наш залп стрел как знак того, что у нас нет магов, способных использовать атакующие заклинания. Что, конечно же, было большой ошибкой с их стороны.

— Боевые маги, приготовиться!

Боевые маги приготовили свои посохи в ответ на команду своего капитана.

Отряд насчитывал двадцать человек. Восемь из них вышли вперёд на край вала. Ещё восемь встали за ними. Последние четверо расположились перед магическим кругом Рокси.

— Не нервничать! Держитесь, пока мы не отвлечем их на себя!

Маги крепче сжали свои посохи. Рокси последовала их примеру, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться. Не желая оставаться в стороне, я сжал руки в кулаки и пристально посмотрел на врага.

Большая часть их войск находилась в зоне поражения.

— Инкантации! Быстро!

По приказу капитана восемь магов в первой линии в унисон начали произносить магию огня. Когда их заклинание достигло середины, восемь магов позади них тоже начали скандировать.

— «Огненный шар»!

С посохов передней восьмёрки разом сорвались огненные шары и, пролетев по параболе, приземлились прямо посреди отрядов врага. Несколько человек сразу обуглилось до черноты.

Сразу после выстрела, маги сразу же начали опять читать заклинание.

— «Огненный шар»!

Через несколько мгновений вторая линия магов выпустила свой залп. Поэтапно произнося заклинания, они сократили время между атаками вдвое.

Огненные шары продолжали непрерывно лететь. Но как только начался второй залп, противник ответил мощным шквалом водяных шаров. Хотя они не могли достать нас на вершине форта, они врезались в огненные шары и превращали их в пар.

Другими словами, это контрзаклинание. Похоже, всё-таки силы их магов не были полностью исчерпаны во время первой атаки. Естественно не были.

— Рокси-доно, вон то знамя со скорпионом на правом фланге.

— Да, я вижу.

Кивнув капитану отряда магов, Рокси повернулась и посмотрела в мою сторону.

Флаг со скорпионом находился как раз в том месте, откуда шёл шквал водяных шаров. Вражеские маги были сосредоточены в этой области. Другими словами, если мы разнесем всё в пух и прах, нам больше не придется беспокоиться о контрзаклинаниях.

— Давай начнем, Руди... Или ты предпочитаешь наблюдать?

— Нет уж. Я с тобой.

— Тогда хорошо.

С небольшой улыбкой Рокси отвернулась и начала произносить заклинание. Я сделал один глубокий вдох, а затем начал направлять ману в свои руки.

После чего. Я убил их всех.

***

После этого битва превратилась в одностороннюю бойню.

Уничтожив подавляющее большинство магов, они оказались беззащитны перед нашими заклинаниями. Большинство погибших были сожжены огненной магией святого уровня, выпущенным нашими боевыми магами. Но потом, когда их натиск сменился бегством, оставшиеся в живых оказались практически неспособны отступить через поле ловушек позади них. Некоторые отряды, казалось, потеряли своих командиров, их движения стали паническими и неорганизованными. И тут мы с Рокси ударили по ним ещё одной магией святого уровня.

Ощущение было такое, будто мы наступили на муравейник. Солдаты разбегались во все стороны, испуганные и дезориентированные. Порывы ветра сбивали их в ловушки, а молнии поджаривали их на месте. Они гибли десятками, если не тысячами.

Наконец-то я понял знаменитую фразу из «Замка в небе». С такого расстояния люди выглядели как куча мусора.

[П.П: Возможно это отсылка на работу Миядзаки, однако я с ними не знаком, поэтому возможно могу лишь как предложение вкинуть, что это фраза из дорамы.]

Тем не менее, не все поддались панике. Некоторым удалось миновать зону «подводных камней», выйдя из зоны действия наших заклинаний. Некоторые из них были магами, которым удалось подобраться достаточно близко, чтобы запустить в нас заклинаниями. Мы отразили почти все их атаки, но несколько всё же попали, и мы понесли потери.

Некоторые из приближающихся врагов были лучниками, которые при приближении опускали луки и доставали мечи. Остальные были пешими воинами. Вместе они пробивались к стенам форта, где их ждали три сотни хорошо отдохнувших защитников. А мы тем временем обрушили на них магию, как град камней.

В итоге в живых осталась лишь небольшая часть. Одни потеряли желание сражаться, другие яростно сопротивлялись. Кого-то взяли в плен, кого-то убили, но я не мог сказать, за что.

Для сравнения, наши потери я мог бы пересчитать по пальцам. Полагаю это можно поистине назвать исторической победой, враг был отброшен.

Когда всё было кончено, командующий Бабрити издал рёв, который, казалось, потряс форт до основания. Маги и лучники на валах ответили ему тем же, их глаза сияли от восторга.

Я решил покричать вместе с ними, хотя и не был уверен, что испытываю ту же радость, что и они. Не было ощущения, что я убил столько людей и что мы выиграли битву. Но люди, окружавшие меня, с лихвой компенсировали отсутствие восторга. Те же солдаты, что ранее боялись и избегали меня, теперь радостно хлопали меня по спине. Или по плечу, некоторые даже обнимали. Одной из них была молодая лучница.

— Спасибо вам, только благодаря вам всё получилось, спасибо!

Всеобщий восторг завладел и мной.

Наконец, Рокси бросилась в мои объятия и поцеловала меня в губы. Рокси никогда не делала этого на публике, поэтому она, должно быть, была в таком же восторге, как и остальные. Когда мы обнялись, солдаты зааплодировали нам и добродушно засвистели. В этот момент я был счастлив. По-настоящему счастлив.

Правда, не только потому, что ко мне бросилась очаровательная девушка. Здесь сработала и групповая психология. Окружающий меня бред полностью захлестнул мой мозг. Неплохое ощущение, знаете ли. Хотя я, пожалуй, впервые убил стольких людей, возможно, это не такое уж и большое дело. Так уж устроен этот мир. Нет нужды из последних сил цепляться за этику прошлого мира, или придерживаться строгих правил, что я установил когда-то в прошлом. Есть время, когда нужно бить и есть, когда стоит сдержаться. Будем надеяться, что слова о том, что стоит убить одного человека, и уже не сможешь остановиться, всего лишь слова. Я точно смогу контролировать это.

— Заноба-сама вернулся!

Крик гонца снизу вывел меня из задумчивости. С начала боя я совсем позабыл о Занобе и его отряде.

Я бросился вниз в форт, как можно быстрее спускаясь по лестнице. Но, оказавшись внизу, я замер от удивления.

Вокруг группы из примерно десяти человек, которые, кажется, попали сюда с другой планеты, образовалась толпа солдат. Их тела были покрыты ветками и листьями, лица измазаны грязью и копотью, волосы слиплись от крови и пота. Один из них, внушительный мужчина в громоздком доспехе, при виде меня радостно воскликнул: — Приветствую вас, Мастер!

Стоп, а ты ещё кто такой? Нет, серьезно. Честное слово, я сначала его даже не узнал.

Его волосы были покрыты коркой засохшей крови, доспехи покрыты порезами, которых не было утром, а очки были заляпаны, когда он вытирал с них... какую-то красную жидкость.

— Заноба?

Выглядит как Заноба. Вернее как совсем другой человек в точности напоминающий Занобу. Я даже не знаю что сказать. Я просто не могу увязать этот образ с привычным Занобой.

— Что за...

Когда я подошёл к Занобе, толпа солдат расступилась передо мной, и я потерял нить разговора на полуслове.

Чья-то фигура лежала на коленях у ног Занобы. Он был весь в грязи, но при этом обмотан сетью. Я узнал эту сеть. Это был тот самый магический предмет, который я дал Занобе, ещё перед нашим отъездом.

— Благодаря вашим усилиям наша внезапная атака прошла отлично. Мы схватили вражеского командира!

— Ух ты… Эм...

Я огляделся по сторонам и понял, что солдаты вокруг нас радостно приветствуют грязную группу из десяти человек. Они больше не смотрели на Занобу с опаской или неуверенностью, их глаза сияли от восхищения.

Погоди-ка. Десять? Почему их так мало? Я уверен, что видел около сотни, покидавших форт ранее.

— А где же остальные?

— Лежат на поле боя, — ответил Заноба. — Они пали смертью храбрых, все до одного.

Ясно. Если уж они решились напасть на армию всего с сотней человек, то тут нет ничего удивительного. Но разве это не подозрительно? Ведь даже без подобного шага, разве мы не могли выиграть? Зачем было устраивать эту отчаянную вылазку?

— Значит... этот парень... стоит потери девяноста солдат, так?

— Несомненно. Он член королевской семьи Биста. С ним, как с заложником, будет легко договориться о завершении этой войны.

Ох, ясно… Понимаю.... Да, теперь я понял. Если он настолько ценен, то, наверное, Заноба сделал правильный выбор.

Отбить одно наступление врага еще не значит выиграть войну. При таком раскладе эта вылазка действительно была необходима. Если взглянуть трезво, это позволит нам выиграть войну всего одной битвой. Получается благодаря отчаянному поступку Занобы мы только что одержали полную победу. В такой ситуации даже жертва в девяносто человек выглядит вполне приемлемой. Это очень небольшая жертва за прекращение войны.

Погоди, нет. Почему я вообще поддался на такую мысль?

Мы уничтожили всю эту армию к чертям собачьим. Они потеряли, с точностью больше тысячи солдат. Если бы у них был кто-то с интеллектом во главе, они бы оставили попытки вторжения.

А может быть, я немного переоценил нашу победу. Может быть, все войска, которые мы видели, составляли всего несколько тысяч человек. А большая часть вражеских сил отступила. Если у них действительно есть ещё солдаты, ожидающие в тылу, то, может быть, мы уничтожили всего пятьсот человек?

— Ах, какое же счастье, что всё получилось, — сказал Заноба, радостно глядя на меня. — В конце концов, я вряд ли мог просить вас и Рокси-доно застрять в этом форте!

Ладно, да. Кажется, теперь я точно понял.

Враг мог не сдаться после одной-единственной катастрофической битвы. Кто знает, насколько рациональным был их командир? Может, мы и набили им сегодня нос, но у них всё равно было численное преимущество. Если их следующая атака произойдет, когда нас с Рокси не будет рядом, форт Карон вполне может пасть. А у нас двоих не было возможности остаться в Широне на долгие годы. Захватив вражеского командира и договорившись о перемирии, мы могли бы закончить войну одним решительным ударом, прежде чем все это стало бы проблемой.

Но неужели нельзя найти другой способ? Может быть, я мог бы разнести на куски один из их фортов?

...Нет. Было бы глупо поручать такую работу человеку, который последние несколько дней только и делал, что ныл об убийстве людей...

— Ну, как бы то ни было, Мастер, ваша с Рокси-доно магия, показала себя. Кроме того эта «Сеть огромного улова». Я думал, конечно, что она поможет поймать вражеского командира, но не ожидал, что она сработает настолько хорошо.

Заноба вклинился в ряды врага, когда бушевал ветер и дождь, и, воспользовавшись всеобщим замешательством, захватил их командира. Риск был ужасен. Он рисковал жизнью. Но он вышел победителем. Он использовал хаос, который мы с Рокси создали, как возможность, довёл себя до предела и сделал так, чтобы наша победа была стопроцентной.

— Йя-ха-ха, и всё же в том чтобы просто увидеть магию святого уровня со стороны и самому налететь под её удар есть огромная разница!

— А... ну да, я так и предполагал...

По позвоночнику пробежала неприятная дрожь. «Дождевые облака» имели широкую зону действия. Это было заклинание, предназначенное для уничтожения большого количества врагов без разбора. Что могло означать…

— Слышь, Заноба... в вас ведь не попала молния?

— Хм… — Заноба приложил руку к подбородку и, казалось, тщательно обдумывал свой ответ.

Через мгновение он произнес с серьёзным выражением лица. — Ни одну войну не выигрывать без жертв, Мастер.

Так и знал. Значит, это наша с Рокси атака поразила их. Мы в безопасности отсиживались под защитой форта, тогда как они были в гуще сражения, сдуваемые ураганом и возможно даже падая в наши же ловушки.

Возможно, среди них был тот парень, с которым я обедал на днях. Или тот солдат, которого Рокси обучала магии. Возможно, мы были не так уж близки, но я заметил, что многие из тех, кого я уже привык видеть рядом, куда-то пропали.

— Такова судьба воина. К тому же ответственность за их жертву лежит лишь на их командире, то есть на мне. Вам не стоит переживать по этому поводу, Мастер.

Теоретически это имело смысл. Но теория сейчас мало помогала мне.

— Вы, должно быть, устали после всех ваших трудов. Поэтому, пообещайте мне, что оставшуюся часть дня вы будете отдыхать.

Заноба ласково похлопал меня по плечу, а затем потащил своего пленника дальше вглубь форта, на ходу отдавая быстрые приказы окружающим солдатам.

Я проводил его ошеломлённым взглядом. Я просто не знал что сказать.

Ох, да. Надо быть готовым к нападению Бога Смерти… Не время быть ошеломлённым. Нет времени отдыхать…

Надо держаться поближе к первой версии Магической Брони. Чтобы в случае чего сразу отреагировать на вражеское нападение.

***

Вечером того же дня на форт был совершен налёт.

Но это был не Бог Смерти. И не я был целью. Это были враги, и они пришли, чтобы освободить нашего королевского заложника.

Я не стал никого из них убивать. Они были недостаточно опасны для этого. Вместо этого я вырубил их всех, и передал гарнизону форта.

Что с ними стало после этого? Понятия не имею. Но, по крайней мере, я проявил сдержанность, а не просто убил их. Это был хороший знак, ведь так? Несмотря на то, что эмоции захлестывали меня, я мог контролировать себя. У меня всё ещё оставался рефлекс против убийства.

Со мной всё будет в порядке. Так я твердил себе на протяжении всей этой ночи.

Бог Смерти так и не пришел. Не было никакого подлого нападения.

***

На следующий день, получив разрешение от Занобы, я допросил заложника. Он оказался королевских кровей из соперничающего с Широном северного государства.

Я спросил его, знакомо ли ему имя Хитогами. Он ответил отрицательно.

Я спросил его, не делал ли кто-нибудь в его королевстве подозрительно точных предсказаний или пророчеств. Он ответил отрицательно.

Я спросил его, как удалось собрать пятитысячную армию на границе Широна так быстро после государственного переворота. Он ответил, что это произошло не быстро. Они несколько лет искали возможность для вторжения.

Всё это наводило на одну мысль: королевство на севере было чистым. Там не было следов апостола Хитогами. Конечно, Хитогами мог манипулировать событиями, чтобы заставить их вторгнуться... но я уверен, что этот парень, по крайней мере, не был его апостолом. Он был типичным надутым, невежественным командиром, и не более того.

Бог Смерти кстати так и не пришел за мной, а захватчики были простыми захватчиками. Всё складывалось не так, как я предполагал. Впервые за долгое время мне показалось, что я набросился на множество теней. Мне стало казаться, что я неправильно понимаю всю эту ситуацию на самом фундаментальном уровне. Может, и не было никакой ловушки, а может, и не было никакого Хитогами... Но я всё равно не буду терять бдительности. Наполовину убеждённый в том, что это бессмысленно, я заставлял себя быть начеку и готовым ко всему.

И вот, десять дней спустя… ситуация пришла в движение.