Мы вступили в битву с Богом Смерти.

Я не планировал сражаться с ним без первой версии Магической Брони, но отступать уже некуда. У меня нет времени, чтобы колебаться.

— Ррааааа!

Заноба сделал первый шаг и бросился вперёд по коридору.

Перед нами стоит один из семи самых мощных воинов в мире, но ему, похоже, абсолютно наплевать. Избрав тактику дикого кабана он бросился прямо на Рэндольфа и с криком замахнулся на него своей массивной дубиной.

— Да уж, — заметил Бог Смерти, ловко уклоняясь от удара.

Ожидаемо. Если он попадёт, удар, несомненно, будет смертельным. Но даже с очень высокой вероятностью критического удара, точность его атак невысока. Поэтому сделать так, чтобы его атака попала в цель — это уже моя задача. Там, куда отпрыгнул Бог Смерти, я создал болото.

— Опа...

Когда его ноги погрузились в грязь, стойка Бога Смерти пошатнулась.

— «Ледяной удар»!

В тот же миг Рокси своевременно выпустила атакующую магию. Бог Смерти отклонил её взмахом меча, но это движение вывело его из равновесия ещё сильнее.

Последующая атака Занобы была уже на подходе. Собрав всю свою силу, которая между прочим однажды позволила ему удерживать Бессмертную Повелительницу Демонов на месте, он взмахнул дубинкой.

Несмотря на неудобную позу, Бог Смерти сумел ловко уклониться и от второго удара, но стало ясно то, что он не в состоянии контратаковать. Он упал на спину — ноги оторвались от земли, меч направлен не в ту сторону, вес сосредоточен на левом локте.

На его лице отразилось изумление.

— Что за? Этого не может быть...

У нас появился шанс прикончить его. Подмигнув Рокси, я выскочил вперёд.

Заноба, в свою очередь, уже готовил свой финальный удар. Я вытянул обе руки в сторону Бога Смерти и направил в них ману. Если Заноба попадёт по нему, мы победим. Если же нет, я использую свой Глаз Предвидения, чтобы выстрелить «Шоком» в том направлении, куда двинется Рэндольф. Как только его парализует, я использую «Каменную пулю» в левой руке, чтобы обрушить на него смертоносный шквал. Даже если ему удастся избежать всего этого, мы с Рокси продолжим атаковать до тех пор, пока он снова не потеряет равновесие.

Это не было заранее спланировано, но, несомненно, эта тактика станет для него смертельной. Он загнан в угол.

— Хрррнгх!

Заноба снова с силой замахнулся на Бога Смерти своей дубиной.

Но в этот момент произошло нечто невероятное.

Бог Смерти заблокировал его удар. Он блокировал удар дубины Занобы, замахнувшегося с нечеловеческой силой Мико. И сделал он это, голой рукой.

Это и вправду нечто невероятное. Этот человек явно не просто так находится в списке Семи Великих Мировых Сил.

Но если присмотреться… То, что его рука была сломана, ясно отразившись в моих глазах. Шах и мат!

— Заноба, в сторону! — крикнул я.

Заноба рефлекторно отпрыгнул в сторону, и из моей правой руки вырвалась фиолетовая вспышка молнии. С оглушающим треском, разлетевшимся по коридору, заряд электричества ударил Бога Смерти.

Прямое попадание.

Тело Рэндольфа застыло и бревном повалилось на землю. Он уставился на меня с бледным лицом, искажённым недоумением. Удар электрического тока полностью игнорирует защиту Боевого Духа, вызывая мгновенный паралич.

Теперь остается только прикончить его. Мана наполнила оружие, закрепленное на моей левой руке, и я выстрелил.

— Дробовик!

Град каменных пуль, каждый из которых обладал силой атаки, сопоставимым с королевским, или даже императорским уровнем, полетел в сторону Бога Смерти. Этот дробовик является моим коронным приёмом, моей специализацией. Даже сам Орстед высоко оценил его силу: попав точно в цель, дробовик может причинить вред даже ему. Момент был выбран идеально, прекрасная возможность закончить схватку быстро. У Бога Смерти нет возможности уклониться. От такой атаки невозможно просто отмахнуться. Мы выиграли…

— …А?

Но через долю секунды после того, как я убедился, что все кончено, мои каменные пули рассыпались. Превратившись в песок прямо в воздухе, они не нанесли никакого урона своей цели.

Какого хрена?!

— Ах! Бог Смерти-сама! — воскликнул Рэндольф, устремив свой взгляд на что-то позади меня. — Вы пришли спасти меня?!

Чего?! Бог Смерти?! Разве не с ним мы сейчас сражаемся?! Неужели он с самого начала вводил нас в заблуждение?!

Сердце бешено заколотилось, и я тут же обернулся в поисках нового противника. И в коридоре позади нас я увидел...

Никого.

Сзади была только пустая лестница, освещённая луной.

— Руди!

Когда я услышал, как Рокси выкрикнула моё имя, я уже падал.

Отклонившись назад, я увидел голубые волосы у себя на талии. Она прижалась ко мне всем телом. Не успев задуматься о причинах, я рефлекторно перевернулся в воздухе, чтобы обхватить её руками для защиты.

Через мгновение я упал на лестницу спиной вперёд. Моя магическая броня жалобно скрипнула, но я не пострадал.

— Что...

Я оглянулся в сторону коридора и увидел очень испуганного Занобу... И Бога Смерти, который явно только что взмахнул мечом.

Тот двигался совершенно спокойно. Разве я не парализовал его молнией? Разве он не рухнул на пол? Это бессмыслица какая-то. Что за херня тут происходит?

— Рудеус-доно, Бог Смерти всегда стоит за спиной своей жертвы.

Его лицо было совершенно спокойным, а тон преисполнен уверенности.

И тут, наконец, до меня дошло.

Это всё было понарошку. Он позволил мне попасть в него магией. Он намеренно споткнулся, и намеренно упал. Всё это только для того, чтобы подловить меня, заставив обернуться. Чёрт побери! Орстед предупреждал меня о том, как сражается Рэндольф! Я должен был изначально почуять неладное!

И всё же, как ему только что удалось проделать этот трюк? Почему мои каменные пули так просто рассыпались? Может, это способность его магического глаза?

...Нет. Если подумать, то я уже сталкивался с подобным. Точно такой же эффект был, когда я использовал магию на манатитовой гидре. Что означает...

— Манатит, камень поглощающий ману, да?

— О, а ты быстро разобрался… Как и ожидалось с тобой стоит считаться, — с этими словами Бог Смерти показал ладонь.

В его кожаную перчатку был вмонтирован Камень Поглощения. Я не заметил этого раньше. Должно быть, он использовал его для того, чтобы нейтрализовать мою магию. Орстед никогда не упоминал о том, что у него есть такой камень...

Может быть, это один из тех камней, что мы привезли из подземелья Бегарита? Для элитного рыцаря КДК могло быть в порядке вещей собирать подобные предметы... А Орстед мог и не знать об этом.

Ну, да ладно. Поначалу я немного переоценил свои силы, но я и не ожидал, что смогу так легко победить одного из Семи Великих Мировых Сил. Трудно будет победить кого-то, способного полностью аннулировать мою магию, но зато я досконально знаю, как работают эти поглощающие камни. Нужно вытянуть руку в направлении надвигающегося заклинания и влить в камень немного маны. Я просто должен сделать это невозможным.

Нужно оказаться у него за спиной. Помещение оставляет нам не так много пространства для маневра, но если мы втроём будем работать сообща, то это будет нам по силам. Судя по всему, у него только один такой камень. Может быть, если мы с Рокси одновременно запустим в него заклинаниями спереди и сзади, а Заноба бросится в атаку...

Я знаю, что это будет отнюдь не просто. Но если ничего не выйдет, можно будет попробовать что-нибудь другое. Наш единственный путь к победе лежит через пробы и ошибки. Рано или поздно, он ведь должен будет упасть, так ведь?

— Рокси, пожалуйста, встань за спину Занобы.

Ответа не последовало. Кстати говоря, Рокси уже некоторое время не двигается. Её рука пострадала. Вокруг плеча, за которое я держал её, возникло странное ощущение.

— ...Хм?

Что это? Красное?

— К-кровь Рокси… Не может быть…

Мантия Рокси была рассечена, и оттуда текла кровь. Моё сердце забилось как молот.

На меня нахлынули воспоминания о прошлом. Я увидел образ человека, который умер, спасая меня от Гидры. Человек, что затем, замерев, осел на землю. Пол. В последнем усилии он потянулся ко мне… История повторяется?!

Рокси! Нет! К-Каким образом?! Не верю!!!

— Нет, нет! Этого не может быть! Рокси!

— ...Не кричи ты так, — проворчала она. — Может, хватит ковыряться в моей ране? Мне больно.

Я перевел взгляд на её рану и увидел, что Рокси очень раздраженно смотрит на меня.

— Ах, д-да. Извини.

Я немного перестарался. Когда я выпустил Рокси из рук, она пробормотала исцеляющее заклинание, которое сразу же остановило кровотечение.

Слава Богине. Она напугала меня до смерти...

— В чём дело? — пробормотал Рэндольф, недоуменно поглаживая подбородок. — Я совершенно уверен, что нанёс смертельный удар…

Признаюсь, я вздрогнул при этих словах, но с моей женой, очевидно, всё в порядке. Странно слышать, что парень, называющий себя Богом Смерти, ошибочно посчитал удар смертельным, но, в конце концов, даже обезьяны иногда падают с деревьев. Вместо того чтобы забрать жизнь Рокси, он забрал несколько лет моей жизни.

Повезёт в следующий раз, ублюдок. Вернёмся к битве.

Треск.

— Хм?

В этот момент на шее Рокси раздалась серия трещин. Я увидел, что ожерелье, которое я подарил ей перед отъездом, разлетелось на части и упало на пол. Мгновение спустя разбилось и кольцо, которое она носила на пальце.

Это было то самое «Кольцо Козла Отпущения» которое должно было принять на себя одну смертельную атаку. И кольцо что защищало от физических атак.

— А, так вот что это было, — облегчённо произнес Рэндольф. — Теперь ясно.

У меня по спине пошли мурашки. По моему телу словно прошлась вьюга, вытянув из меня всё тепло и уверенность. И я могу поклясться, что эта холодная стена ветра надвигалась с того места, где стоит Бог Смерти.

Мне хорошо знакомо это чувство — трусость.

Но признание проблемы не означает её мгновенного решения. Рефлекторно я обхватил Рокси одной рукой и крепко прижал её к себе.

— Р-Руди?..

Это конец. Мы должны остановиться прямо сейчас. Это единственный выход из ситуации. Это ожерелье и кольцо я подготовил заранее. Иными словами, Рокси осталась жива не благодаря удаче, а благодаря моей предусмотрительности. Но с этого момента подстраховки больше не будет. Человек, с которым мы сражаемся, может убить нас мгновенно, одним ударом. Пробы и ошибки? Серьёзно? И сколько ошибок мы переживём в борьбе с таким чудовищем? У нас не останется шанса попробовать снова. Если мы продолжим бой, один из нас стопроцентно умрёт.

О чём, черт возьми, я вообще думал, ввязываясь в бой с одним из Семи Великих Мировых Сил на близком расстоянии без всякого плана или подготовки? Орстед предупреждал меня, чтобы я держался на расстоянии, если на мне нет Магической Брони. Всё это с самого начала было большой ошибкой.

— Заноба, отойди! Сейчас же! Нам нужно убираться отсюда!

— Мастер?!

— Мы не сможем победить его таким образом, ты понял меня?! Нам нужно взять Первую Версию брони, пока у нас есть шанс!

Заноба не опустил дубинку, но сделал два шага назад и хмуро посмотрел на меня через плечо.

— Нет, нет, вы довольно неплохо держитесь. В частности, то заклинание было весьма опасным. Если ты снова используешь его. Не уверен, что смогу вовремя отразить. Вы даже вынудили меня использовать свой козырь… — негромко произнёс Бог Смерти себе под нос.

Может и так, но у меня есть такое чувство, что всё это просто ложь, трюк вроде того, что он уже использовал. Орстед тоже говорил об этом. Этот парень провокатор. Провоцируя всем видом на атаку, он на самом деле готовится защищаться и атаковать в ответ. Даже сейчас эти его слова часть подобного обмана.

Или всё-таки это правда? Возможно, он действительно собирался разобраться с нами, даже не используя свой магический клинок? Это уже настоящая грубость. Он снова пытается обмануть нас и спровоцировать… Да плевать!

Не стоит верить ни одному слову этого парня. Мне очевидно лишь одно. Сейчас нам Бога Смерти не одолеть. Это глубоко отпечаталось в моём сердце.

А вот Заноба, кажется считал иначе.

— Мастер, в таком случае просто наблюдайте за мной. Если надо я готов сражаться даже в одиночку, чтобы увидеть своего брата!

Он снова бросился на Бога Смерти.

Следующие несколько секунд пронеслись для меня как в замедленной съёмке. Заноба сделал один шаг, затем другой, его продвижение было безумно медленным. Мир будто стал черно-белым, звуки померкли в тишине.

В моем Глазе Предвидения Бог Смерти уже двигался — гораздо быстрее, чем тот спотыкающийся человек, с которым мы сражались чуть ранее. Он был как размытое пятно, даже мои сверхсильные органы чувств не позволяли мне уследить за ним.

Время вернулось в нормальное русло.

Зеленый клинок оставил в воздухе след.

— Заноба!

Меч Рэндольфа зацепил Занобу с фланга и рассёк ему плечо по диагонали. Доспехи Занобы разлетелись вдребезги, а его тело взмыло вверх. Он сильно ударился об потолок и рухнул на землю прямо передо мной.

В коридоре по прежнему было подозрительно тихо. Казалось, будто я вижу невероятно реалистичный кошмар.

— Кха... Кхаа...

Сердце колотилось так сильно, что у меня заболела грудь.

Он ещё жив? Удар разнёс в щепки его доспехи. Толстая нагрудная пластина и наплечники сломались, словно были сделаны из стекла. Как можно было одним взмахом меча раздробить такой металл? Представить страшно.

— Хм, секретная техника «Дробящий Доспехи Удар» похоже, не сработала как надо.

При этих словах Бога Смерти мой слух окончательно пришёл в норму.

При ближайшем рассмотрении на Занобе не оказалось ни царапины. Туника под доспехами была рассечена насквозь, но на коже под ней остался лишь синеватый кровоподтёк.

— Уф... Гх...

Заноба со стоном перешёл в сидячее положение и свирепо посмотрел на Рэндольфа.

— Вы весьма впечатляющий экземпляр, среди всех Мико. Похоже, пытаться разрезать вас на куски будет нецелесообразно.

Бог Смерти посмотрел на него в ответ и на его лице растянулась ужасающая улыбка. Затем он медленно вложил меч обратно в ножны.

— Но я не являюсь приверженцем стиля Бога Меча... Я не чувствую острой необходимости использовать исключительно свой клинок. Насколько я помню, вы весьма уязвимы к магии огня? Король Пакс упоминал о чём-то подобном.

Вот, чёрт. Он тоже может использовать магию? Но, по крайней мере, доспехи Занобы должны свести на нет любую огненную... Стоп. Проклятье. В таком состоянии от них не будет никакого толку.

Заноба поднялся на ноги. Он всё ещё не желает сдаваться. Он поднял свою дубинку встал в боевую стойку, собирая силы для нового удара.

Рокси тоже встала. Она шагнула вперёд с поднятым посохом, готовая поддержать Занобу.

Наконец, я тоже поднялся на ноги. Заноба очень упрямый человек. Он будет продолжать сражаться до тех пор, пока Рэндольф не убьёт его. Я не могу сидеть сложа руки и позволить этому случиться. Кроме того, я не мог допустить того, чтобы Рокси причинили вред. Если она умрёт здесь, я тоже умру — по крайней мере, морально.

— Значит, вы не сдались? — спросил Рэндольф, изучая нас без особых эмоций в глазах.

Он не принимал никакой стойки, не произносил заклинания — просто стоял, полностью уверенный в своей непобедимости. Похоже, он не собирается атаковать первым.

Он заявлял, что «мы довольно неплохо держимся». Как же это смешно. Такое ощущение, что он даже не воспринимает нас всерьёз. Он свёл на нет весь шквал моих заклинаний. Он мог бы с самого начала нейтрализовать всю нашу магию. Но вместо этого он позволил нам пошвыряться в него и подразнил меня своей неосторожностью. Вполне возможно, что у него в рукаве есть и другие трюки, столь же неприятные, как и первый.

Что там говорил Орстед? Когда хочешь защититься, нападай... Когда хочешь напасть, защищайся? Может ли это означать, что моя нынешняя нерешительность — это именно то, чего хочет Бог Смерти?

Я в ступоре. Я не знаю, как поступить. Он заставляет меня сомневаться в каждой своей мысли. Ожерелье Рокси разбилось. Как и доспехи Занобы. Мы не знаем, на какие уловки способен наш враг, и даже Магическая Броня может не справиться с его силой.

У нас ничего не выйдет. Как бы нам этого ни хотелось. Нужно отступать, по крайней мере, сейчас.

Но что делать с Занобой?

Я должен уговорить его. Если это не сработает, придётся вырубить его со спины. Тогда мы сможем забрать первую версию и перегруппироваться для новой попытки.

— Теперь ты понимаешь, Заноба? Это безнадёжно. Если ты будешь продолжать нападать на него, ты умрёшь.

— Но Мастер, Пакс может...

— Бог Смерти чего-то здесь ждал, — перебил я. — У нас есть немного времени! Давайте перегруппируемся и вернёмся с новым планом.

Я вижу, что Заноба колеблется. На подсознательном уровне он должен понимать, что сейчас у нас нет никаких шансов.

— Эх, вы уже уходите? — разочарованно сказал Рэндольф. — Какая жалость... Думаю, Его Величество закончит совсем скоро.

Не обращай на него внимания. Это ещё одна ловушка...

— Да. Но мы скоро вернёмся, — отозвался я, настороженно наблюдая за Богом Смерти. Вопрос был только в том, отпустит ли он нас так легко. — Простите, что так неожиданно напал на вас, ладно? Наверное, мы немного увлеклись. Как вы думаете, сможете ли вы найти в себе силы отпустить нас на время?

Я, конечно, не ожидаю, что это жалкое хныканье сработает. Даже пока я говорил, я старался выровнять дыхание и искал лучшие пути для отступления. Скорее всего, нам придётся добираться к броне под шквалом атак тем же путем, каким мы пришли сюда. Добравшись до них, мы сможем, наконец, вернуться и сразиться на равных. Если он бросит преследование на полпути, тем лучше для нас.

— Что ж, если вы этого желаете... Вперёд и с песней.

Э? Погодите, он просто позволит нам уйти?

С чего такая резкая смена настроения? Действия Рэндольфа не выглядят... Последовательными. Какова вообще его цель?

— Э-эм, Рэндольф-доно, — начал я. — Какие инструкции дал вам Хитогами?

— Эм? Никаких. Я знать его не знаю.

— Что?! Но... Вы же сказали, что знаете его имя!

— Некоторое время назад с ним был знаком мой родственник, и я узнал от него это имя, — пояснил Рэндольф. — Вот, собственно, и всё. Я никогда не видел этого Хитогами и уж тем более не общался с ним.

Вот, чёрт. Это значит...

— То есть, вы не являетесь его апостолом?

— Я не уверен, что именно подразумевается под этим термином, но, полагаю, нет.

Чёрт возьми, я поторопился с выводами! Да что со мной такое в последнее время?!

Я попросил разъяснений.

— Значит ли это, что вы не являетесь врагом Короля Пакса?

— Уверяю вас, я верный союзник и короля Пакса, и его королевы Бенедикты. Видите ли, они единственные, кто когда-либо хвалил мою готовку...

Всё ещё в шоке, я продолжал давить на него.

— Значит, там за дверью не происходит какого-то странного ритуала? И вы не пытаетесь выиграть время, пока все не закончится?

— Ну... Я полагаю, это можно назвать своего рода ритуалом. Но я бы предпочёл не уточнять, когда здесь присутствует такая маленькая девочка.

Глаза Бога Смерти метнулись в сторону Рокси, и она нахмурилась, услышав столь оскорбительный для неё комментарий. Хотя, если посмотреть со стороны Рэндольфа, она действительно не похожа на женщину, у которой есть муж и ребёнок.

В любом случае. Как бы странно это ни звучало, похоже, что эта схватка была совершенно излишней. В таком случае... Я, видимо, должен извиниться перед Богом Смерти, ведь так?

Да. Так будет правильней.

— Хм... Хорошо. Прошу, простите, я поспешил с выводами. Похоже, мы с вами на одной стороне... Позвольте мне ещё раз извиниться за то, что я так внезапно на вас набросился.

— Отнюдь. Это была и моя вина, — ответил Рэндольф, склонив голову перед нами. — Я должен был объясниться понятнее.

Ух ты, какой вежливый. Рад, что мы всё прояснили...

Уф. Погодите-ка. А что, если всё это — лишь часть его стратегии? Может, он просто выигрывает время, пока перезаряжается его супер-убийственный приём или что-то в этом духе? Ладно, совсем уж нереальный сценарий. Но ведь никогда нельзя знать наверняка!

Чёрт возьми, я уже не могу адекватно мыслить. Если это действительно часть его плана, то значит, что он видит меня насквозь...

— О?

Как раз в тот момент, когда я снова чуть было не завёлся, Рэндольф оглянулся назад и заметно расслабился. Я, естественно, ничуть не ослабил бдительности. Я не попадусь на один и тот же трюк дважды.

— Кажется, всё закончилось… — пробормотал Рэндольф.

Закончилось? Что закончилось, Рэндольф?!

— Да ладно, не стоит быть таким настороженным, — сказал он, глядя в мою сторону. — Я не собираюсь убивать вас троих.

— ...Ага, очень правдоподобно. А кто несколько минут назад говорил что-то про смертельный удар? Может, мне послышалось?

— Ха-ха, ладно, вы меня раскусили... Должен сказать, вы весьма остроумны, Рудеус-доно.

Этот скелет смеётся надо мной. Что было такого интересного в моём ответе?

— В любом случае, король Пакс приказал мне никого не впускать, пока дело не будет закончено. И вот оно закончено, так что моя работа собственно выполнена, — вернув меч на место у бедра, Рэндольф с лёгким вздохом откинулся на спинку стула. — Пожалуйста, не стесняйтесь, входите.

Может быть, что это очередная ловушка? Может быть, он планирует перерезать нас всех, как только мы пройдём мимо него? Звучит как идеальный план.

Увидев, что мы не двигаемся с места, Рэндольф добавил:

— Вы боитесь показать мне свою спину? Я могу отойти на минутку, если хотите...

— В этом нет необходимости, — сказал Заноба, прикрепляя дубинку обратно к поясу. — Мы поверим вам на слово.

И вот, следуя примеру моего отважного и глуповатого друга, я окончательно уверился в том, что битва действительно окончена.

Наша схватка с Богом Смерти закончилась так же неожиданно, как и началась.

***

Покои короля занимают весь верхний этаж королевского дворца.

Это самые лучшие апартаменты, которые только можно пожелать, экстравагантное свидетельство богатства Королевства Широн. Стены увешаны картинами. На изящных столах стоят прекрасные статуи. А в глубине комнаты расположилась огромная кровать с балдахином — её ширина достигала почти пяти метров.

Простыни были смяты. В центре кровати, завернувшись в них, тихо спала голубоволосая девушка. Это королева Бенедикта, и, судя по небрежно разбросанной на полу одежде, она лежала полностью обнажённой.

Кроме того комната была полна хорошо знакомым мне ароматом. Так пахнет после того, как мужчина с женщиной от души занимаются сексом. Теперь понятно, почему об этом не стоит говорить при маленьких девочках. Похоже, всё это время король Пакс и его королева от души кувыркались в постели. И это притом, что страна в таком отчаянном положении. Заноба ведь так отчаянно рвался сюда, чтобы помочь, а они тут беззаботно развлекались.

Сам Пакс стоял на балконе. Оперевшись на перила, он смотрел наружу. Короткие конечности, большая голова, прямо ребёнок по телосложению. Назвать его некрасивым, впрочем, тоже будет вполне оправданно. На нём были лишь одни трусы. Спина при этом выглядела достаточно мускулистой, чтобы никто и не заикнулся о том, что он никогда не тренировался. Также там было немало шрамов, синяков и порезов.

Всё это красноречиво говорило о многом в его жизни.

— А я всё думал, что там за шум. Так ты вернулся за мной, брат?

Как только Пакс повернулся к нам, я понял, что ошибся по поводу его душевного состояния. У него было лицо измученного человека. Человека, готового вот-вот сдаться. Но при этом он казался неестественно спокойным. Рэндольф говорил что-то о том «смирится с этими событиями». Вероятно, это было буквально. У меня тоже был такой опыт. Поэтому я его понимаю.

Порой только такие безумства помогают успокоить душу и сердце.

— Да, Ваше Величество. Я здесь, чтобы спасти вас. Давайте покинем дворец и вместе отправимся в форт Карон.

Заноба вышел на балкон и протянул брату руку. Пакс с сомнением посмотрел на неё, затем фыркнул.

— Ты хочешь спасти меня? Не смеши.

— Ваше Величество, было бы разумнее пока отказаться от замка и собрать силы в другом месте. Вы сможете вернуть дворец в любое время, как только мы соберём достаточно многочисленную армию.

— ...И зачем? Чтобы потом всё вновь повторилось?

Пакс встретил взгляд Занобы леденящими душу глазами. Если бы кто-то сказал мне, что парень с этим взглядом сам Бог Смерти, я бы поверил.

— Извините... Что «повторилось», Ваше Величество?

Ответом на вопрос Занобы было очередное презрительное фырканье. Пробормотав под нос «как будто ты поймешь», Пакс снова кинул взгляд вниз.

— Как бы комично это сейчас ни звучало, но я сделал всё возможное, чтобы стать достойным правителем. Я уволил продажных министров, служивших ещё при моём отце, и передал их посты другим, более подходящим на эту роль. Я собрал наёмников для защиты от угрозы войны. Не стану отрицать, что в результате пострадала общественная безопасность... Но я пытался обеспечить Широну будущее, — Пакс облокотился на перила балкона, затем указал на Занобу. — По той же причине я разрешил тебе вернуться, брат, и дал тебе это опасное задание. Это был самый мудрый выбор. Честно говоря, я по-прежнему ненавижу тебя, но понимаю твою ценность как Мико.

— Я прекрасно всё понимаю, Ваше Величество. И я также понимаю, как тяжело вам дались эти решения.

Ответ Занобы показался мне спокойным и разумным. Но почему-то, это только разгневало его брата. Сжав кулаки, Пакс уставился на него с горькой яростью в глазах.

— Ты ничего не понимаешь! Никто меня не понимает, и никто даже не пытается понять. Просто посмотри, дурак. Доказательства прямо перед твоими глазами!

Широко взмахнув рукой, король жестом указал на мир за пределами своего балкона. Город, раскинувшийся внизу, лежал в ночной тишине, несмотря на кольцо повстанческих костров, горящих вокруг дворца. А вдали едва можно было разобрать огромную толпу, столпившуюся у стен города. Их костры и палатки были видны даже отсюда. С такого расстояния казалось, что Латакию окружает огромная армия.

— Эта орда солдат — мои собственные войска, и при этом они пальцем не пошевелят, чтобы подавить этих мятежников!

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество. Большая часть этой толпы состоит из простых граждан, а не из солдат. Многие из них — просто торговцы или авантюристы сомнительного происхождения.

— Да какая нахуй разница?! — с горечью воскликнул Пакс, ударив кулаком по перилам. — Это всё равно доказательство того, что все в этом королевстве отвергли меня!

Я начал испытывать некоторую тревогу, но заставил себя заткнуться и наблюдать за происходящим. Мои слова делу не помогут. Заноба — единственный, кто может успокоить своего брата.

— Это неправда. Не все твои подданные настроены против...

— Не надо меня утешать! Ты сам мог бы привести армию в этот город, но вас пришло только трое. И двое из вас пришли, чтобы охранять тебя, а не меня! Разве я не прав?!

— Ну...

Прямо в яблочко. Я с самого начала был против того, чтобы помогать ему. По правде говоря, мне абсолютно всё равно, что случится с ним или даже с Широном — я пришёл сюда, только потому что не хочу, чтобы Заноба умер.

— Я так и знал! Так было всегда. Как бы я ни старался, всем наплевать на мои усилия. Как только я убеждаю себя в том, что мне удалось добиться хоть какого-то успеха, всё рушится буквально через мгновение. Мои старания всегда в итоге приводят к обратному результату! Всегда!

Пакс на мгновение приостановил свою диатрибу. Но только для того, чтобы обвиняюще ткнуть пальцем в Рокси.

— Рокси!

Ошеломлённая внезапным вниманием, Рокси тревожно замерла и ничего не ответила.

— Ты ведь как никто другой понимаешь, о чём я, не так ли? Или ты уже успела забыть?

— Ч-Что...

— Вспомни тот момент, когда я овладел своим первым заклинанием среднего уровня!

Рокси неуверенно огляделась по сторонам. Понимает ли она вообще, о чем он говорит?

— Я все силы тратил на учебу! Я практиковался день и ночь! И когда у меня наконец-то получилось, какой была твоя реакция?!

— Ну... Э-эм...

Краем глаза я заметил, что Рокси, похоже, совершенно обескуражена этим вопросом. Я не смог понять, было ли это потому, что она забыла об этом, или потому, что она слишком хорошо это помнила.

— Ты просто вздохнула, чёрт тебя побери! — закричал Пакс.

— Я...

— Когда я праздновал своё достижение, ты разочарованно вздохнула!

— Я… Это...

— Этот вздох ясно говорил «Ох, ну наконец-то до него дошло». Понимаешь ли ты, как это меня ранило, сука?!

Глаза Рокси расширились, и она прикусила нижнюю губу. Неужели эта история правдива? В это невероятно трудно поверить. Она всегда так радовалась за меня, когда я добивался хоть малейших успехов в нашем обучении…

— И всё равно, несмотря на это, я обожал тебя! Ты относилась ко мне не так пренебрежительно, как почти все, кого я знал. Даже после того ужасного момента я отчаянно пытался привлечь твой интерес. Но безуспешно! Ты постоянно витала в облаках, а твои глаза будто смотрели сквозь меня! Ты была настолько занята написанием писем какому-то человеку, о котором я никогда не слышал, что не желала даже взглянуть в мою сторону! Зачем, спрашивается, вообще стремиться к чему-либо? Зачем так усердно трудиться, если все мои усилия идут коту под хвост?! Моя мотивация слабела с каждым днём, и в какой-то момент пропала вовсе. И тогда ты окончательно отказалась от меня! Ты смотрела на меня как на гниющий кусок мусора, а твои уроки с каждым днём становились всё более поверхностными! В конце концов, ты пожала плечами и навсегда покинула Широн!

Пакс обеими руками рвал на себе волосы, продолжая обвинять и изливать душу. Воспоминания, должно быть, проносились у него в его голове. Его глаза были залиты слезами и с каждой секундой всё больше наливались кровью.

— Мне... Мне очень жаль, Пакс-сама. Тогда я была...

— Заткнись! Я не хочу слышать твои жалкие оправдания!

Рокси замолчала. Выражение её лица выражало глубокое сожаление.

Наверное, кто-то на моём месте сказал бы: «Усилия не пропадают даром» или что-то подобное, но я не имею права читать ему лекции на эту тему. Конечно, с момента моего появления в этом мире я собрал предостаточно плодов своих усилий. Когда я старался изо всех сил, я обычно получал результат. Конечно, это не значит, что я никогда не терпел неудач, но когда я добивался успеха, всегда находились люди, которые хвалили меня.

Я бы никогда не подумал, что усилия сами по себе являются наградой. И я никогда не был на месте этого парня.

— Хотя… Это уже неважно. Похоже, вы были правы на мой счет, — на наших глазах Пакс словно сдулся. Его плечи опустились, а голос стал мягче. — Его Величество преподнёс мне королевство Широн на блюдечке, и посмотрите, что я из этого сделал. Никто не признаёт меня королём. Никто не встаёт под моё знамя. Вместо этого они идут в армию повстанцев во имя какого-то случайного ребёнка, который, возможно, даже принцем не является. И в их восстании я потерял всех рыцарей, которых мне доверил Правитель Королевства Дракона Короля. Могу только представить себе разочарование Его Величества, когда он узнает об этом, — Пакс горько усмехнулся. Слёзы свободно текли по его лицу.

— В конце концов, я понял, что только Бенедикта по-настоящему заботилась обо мне. Она любила меня таким, какой я есть, со всеми моими изъянами. Слова никогда не давались ей легко, но она улыбалась мне, и это значило для меня всё.

Казалось, что рёв Пакса был слышен с земли. До меня доносились отдалённые разговоры у костров, разложенных вокруг дворца. Возможно, кто-то из солдат заметил Пакса на балконе.

Пакс посмотрел на них с выражением абсолютной незаинтересованности.

— Скажи мне, брат... Что я должен был сделать?

— Не берусь судить. Однако я полагаю, что убийство всех наших братьев и родителей — это слишком.

— Да. Наверное, так и есть. Но если бы я оставил их в живых, думаю, они бы начали новое восстание, такое же, как и это.

— Ты... Возможно, ты и прав, — Заноба на мгновение задумался, затем тряхнул головой, как бы прогоняя эту мысль. — В любом случае, все совершают ошибки. И, проанализировав их, ты сможешь применить полученные уроки в своих последующих начинаниях!

Эти слова эхом разнеслись по королевским покоям, наполняя весь этаж бодрым голосом Занобы. Надо отдать ему должное — он обладает удивительной способностью игнорировать даже самое тяжелое настроение своего собеседника.

— Похоже, я на это не способен. Всю мою жизнь я только и делаю, что повторяю одни и те же ошибки снова и снова.

То, как медленно, но уверенно Пакс покачал головой в этот момент, было похоже на то, как это иногда делает Заноба. Внешне они совсем не похожи, но у них всё равно много общего.

Подняв голову, Пакс посмотрел на что-то позади меня.

— Рэндольф?

— Да, Ваше Величество?

Я вздрогнул. Он стоял прямо за моей спиной, а я даже не заметил его приближения. Это немного нервирует, знаешь ли. Похоже, его слова о том, что Бог Смерти всегда стоит за спиной своей жертвы взяты не с пустого места.

— Пожалуйста, действуй, согласно моим инструкциям.

— Ваше желание — для меня закон, Ваше Величество.

— Рад это слышать...

О каких ещё инструкциях он говорит? Неужели нам снова предстоит сразиться с Богом Смерти? Если так, то наше положение хуже некуда. Он подошёл слишком близко. Без Первой версии бой и так был бы нелегким, но если Рэндольф нанесёт удар в упор, то у нас не будет ни единого шанса на выживание.

Все эти мысли пронеслись в моей голове мгновенно. Но прежде чем я успел хоть как-то отреагировать...

Пакс перемахнул через перила балкона.

— Чт...

Подождите, это же пятый этаж. Он... А? Он только что спрыгнул с этого чёртово балкона?!

— АААААААА!

Заноба бросился вперёд. Не было ни малейшего шанса успеть, но он всё равно бросился за ним, отчаянно протягивая руки. Он ухватился обеими руками за перила, наклонившись вперёд... И его удар оторвал их от балкона, подбросив его в воздух.

— Заноба!

Сердце заколотилось в панике, я крутанулся на месте и как можно быстрее выбежал из комнаты.

***

Мы нашли их в дворцовом саду.

Заноба стоял на коленях в грязи, его лицо было безучастным от шока, он держал на руках безжизненное тело брата.

— Поторопитесь, Мастер, — прохрипел он, когда я подошёл. — Используйте магию исцеления...

Опустившись на колени, я достал из-под мантии свиток и приложил его к Занобе. От падения с пятого этажа у него остались синяки и ушибы.

— Нет, не на меня, на Пакса…

Я молча покачал головой.

Пакс уже мёртв.

Похоже, он упал на землю головой вперёд. Это было жуткое зрелище. Хотелось бы верить, что он, по крайней мере, не почувствовал боли.

— Его... Больше нет? — тихо спросил Заноба.

— Да. Мне очень жаль, Заноба.

Я даже подумать не мог о том, что он может вот так внезапно прыгнуть. Но, оглядываясь назад, становится понятно, что это было его намерением с самого начала. Пакс был окружён врагами, и ему казалось, что у него нет союзников, к которым он мог бы обратиться. Может быть, поэтому он и не пытался бежать из дворца — считая, что бежать ему уже некуда.

Может быть, он несколько дней размышлял над сложившейся ситуацией и в конце концов решил, что как король он потерпел полный крах. Скорее всего, он был готов умереть с того момента, как мы вошли в эту дверь.

— Мастер...

Все ещё прижимая к себе тело брата, Заноба смотрел в ночное небо. Далеко вверху виднелся верхний этаж дворца, над которым висела прекрасная полная луна.

Теперь в этом величественном замке нет короля. От него осталась лишь пустая оболочка.

— Как же я мог так оплошать? — спросил Заноба.

Я не знаю, что ответить.

— Неужели все мои усилия были просто бессмысленны?

— Нет. Ты сделал всё, что мог, Заноба. Я серьёзно.

Пакс не признавал усилий своего брата такими, какими они были. Он отчаянно хотел, чтобы другие признали его собственный труд, но сам при этом не мог ответить Занобе тем же.

То есть... По правде говоря, мне казалось, что он вообще воспринимает Занобу не иначе, кроме как очередную фигуру на своей шахматной доске. Но со временем всё могло бы измениться. Пакс мог бы со временем научиться доверять Занобе. Я всегда считал Пакса неисправимым мерзавцем, но несмотря на это... Я думал, что Заноба в конце концов достучался бы до него.

— Почему... Почему всё произошло именно так?

— ...Я не знаю.

После этого Заноба некоторое время провёл в молчании. Затем, словно внезапно что-то вспомнив, посмотрел на меня.

— Возможно ли… Что это тоже дело рук этого Хитогами?

Я все ещё не знаю, за какие ниточки дёргал Хитогами. Никто из его апостолов так и не раскрыл себя. Но при нормальном течении истории, в конце концов, после нескольких переворотов, Паксу было суждено превратить это королевство в республику. Теперь же этим событиям не суждено произойти. Если в этом замешан Хитогами, то, вероятно, именно по этой причине. Возможно, его единственной целью на этот раз была смерть Пакса.

Этот мозаичный ублюдок может видеть будущее. Ему не нужно посылать кого-то, чтобы убить тебя, если он может вызвать ряд событий, которые, как он знает, доведут тебя до отчаяния и, затем, до самоубийства…

Ну... Может быть. Честно говоря, это выглядит как очень осторожный, окольный путь. Может быть, Хитогами и не играл никакой непосредственной роли в том, что произошло здесь за последние несколько недель.

Но, оглядываясь назад, я с уверенностью могу сказать одно: именно он подстроил мой первый визит в это королевство много лет назад. Это непосредственно привело к изгнанию Пакса в КДК. И, по словам Орстеда, Республика Широн в будущем создаст проблемы Хитогами. Значит, он уже предпринимал действия, чтобы предотвратить её появление, по крайней мере, один раз. Можно предположить, что он в любом случае нашел бы способ справиться с Паксом.

Катастрофа.

Я должен был понять всё это с самого начала. Я делал самые разные выводы, некоторые из них были не слишком разумными, потому что я слишком сильно ненавидел Пакса, чтобы хорошенько всё обдумать.

— Да, — наконец ответил я. — Вполне вероятно.

— Ясно...

Заноба бережно положил труп на землю. Затем судорожно вздохнул. Он выглядит так, словно вот-вот заплачет, но слёз не было. Будь это я, я бы уже рыдал.

После долгого молчания он повернулся ко мне и пробормотал:

— Давайте вернёмся домой.

Я кивнул. Больше говорить нам было не о чём.