Я попытался было кремировать тело Пакса. Сжечь и закопать было лучшим решением, ибо это самый распространённый способ похорон в этом мире.

Однако Заноба поспешно возразил и остановил меня. Он рассудил, что восстание не закончится, если мятежники не получат останков Пакса. Пока он объяснял, что лучше оставить его нетронутым, чтобы хаос, царящий в Широне, наконец утих, его голос даже не дрогнул.

Пакс был королём, сколь бы мало ни длилось его правление. Я посчитал неправильным отдавать его труп мятежникам, но рассуждения Занобы меня всё же убедили. В итоге я не стал больше спорить и лишь отмыл Пакса с помощью магии воды, прежде чем мы понесли его обратно на пятый этаж.

Когда мы пришли, то обнаружили Рэндольфа с Бенедиктой, перекинутой через спину, и багажом в руках. Рокси, помогла ему: по просьбе Рэндольфа она одела голую девушку и сделала из простыней что-то наподобие ремней, чтобы надёжно закрепить её на спине. Закончив, она достала из шкафа одежду и сложила её в сумку, чтобы он мог взять всё с собой. Она сделала всё это, не проронив ни слова…

— А что с Его Величеством? — спросил Рэндольф.

Это были первые слова, которые он произнёс, увидев нас.

— Мёртв, — спокойно ответил Заноба. — Я передам его останки мятежникам, чтобы положить конец их восстанию.

— …

Вот как. Значит Рэндольф знал ответ до того, как задать этот вопрос. Это видно по его ничего не выражающему лицу.

— Его Величество попросил, чтобы я сбежал, взяв с собой Бенедикту-сама и доставил её в целости и сохранности в Королевство Дракона Короля, — пояснил Рэндольф.

Ясно. Теперь я точно уверен, что он уже давно знал, что Пакс подумывает о суициде. Как бы мне ни хотелось спросить, почему он не остановил его, я всё же не имею права об этом расспрашивать.

— В таком случае, будет лучше, если вы пойдёте с нами. Мы знаем выход.

— Так и быть, Ваше Высочество. Я очень ценю ваше внимание, — Рэндольф склонил голову, завершая их краткий обмен словами.

Ещё несколько минут назад мы были на волоске от гибели, сражаясь с ним, а теперь Рэндольф будет мирно сопровождать нас. Обычный я скорее всего держался бы настороже, подозревая, что это может быть та самая ловушка, которую подготовил Хитогами, что последняя битва всё ещё маячит на горизонте. Но сейчас я точно знаю, что это не так. Видно, что Рэндольф не желает нам зла. Не знаю, с чего я это вообще взял, но я в этом уверен на все сто.

Рэндольф Марианн, он же Бог Смерти, занимает пятое место среди Семи Великих Мировых Сил.

По силе он превосходит меня, но даже он сейчас выглядит усталым. Это кстати касается не только его: мы с Рокси тоже ели как волочим ноги. Если бы кто-то сейчас подбежал ко мне и на коленях стал умолять меня снова сразиться с ним, я бы лишь отрицательно помотал головой. Ни у кого из нас не осталось сил. Заноба тоже не исключение. Он хранил гробовое молчание.

Всего в нашей группе четыре (пять, если считать Бенедикту) человека. Мы спустились по лестнице, перебираясь ватными ногами, пробрались по узким проходам потайного тоннеля и, наконец, вышли за пределы замка.

Когда мы вернулись на водяную мельницу, на улице было ещё очень темно, до рассвета оставалось несколько часов. Дух света мчался сквозь тьму, освещая нам путь, пока его свет не упал на магическую броню, которую мы оставили возле водяной мельницы.

— Э-это... Броня Бога Битв? — ошарашенно спросил Рэндольф, уставившись на них.

— Нет, мы с Занобой лично собрали их, — пояснил я. — Это магическое приспособление — «Магическая Броня», как мы его называем, используемое для напряжённых сражений.

— Неужели?.. — задумчиво пробормотал он. — Хм, ясно. Если бы вы использовали эту штуку, мне бы пришлось несладко.

Я покачал головой.

— Я бы так не сказал. В конце концов, я оказался бессилен перед вашим клинком.

Рэндольф усмехнулся. — Ха-ха. Вы загнали меня в угол ещё до того, как я успел его применить.

— Чего, простите?

— Ваша синхронная атака изрядно потрепала меня, а последние остатки маны я израсходовал на то, чтобы избавиться от тех каменных пуль, которые ты в меня запустил, — пояснил он, словно пытаясь меня утешить.

Другими словами, возможно, его внешняя уверенность в том сражении была не более, чем притворством чтобы убедить меня, что у него ещё полно сил. Моя собственная трусость убедила меня не атаковать, но если бы я это сделал, мы могли бы победить. Так, во всяком случае, это звучало на словах, но кто знает, насколько эти его слова искренни.

— Нет, в любом случае… — начал было я оправдываться про себя, но оказался не в силах ничего сделать, кроме как вздохнуть. — …Хаах.

Думаю, не биться с ним было лучшим вариантом. Победа или поражение — всё было бы зря. А теперь я чувствую себя только ещё более измученным от этих мыслей.

— Кстати, Рэндольф-сан, вы сказали, что знаете о Хитогами, так? — я решил задать этот вопрос, пока не забыл.

О Хитогами мало кому известно, и после всех моих усилий здесь я всё равно не смог предотвратить смерть Пакса. Было бы жалко уйти, не получив ничего за все свои труды.

— Ну, я почти ничего о нём и не знаю, — ответил Рэндольф.

— И всё же, не могли бы вы рассказать мне то, что вам известно?

— Конечно. Всё, что я слышал, это то, что один из моих родственников когда-то давно позаимствовал его силу, чтобы противостоять чрезвычайно могущественному врагу.

Я нахмурился.

— Чрезвычайно могущественный враг, говорите?

— Он сделал это, чтобы защитить свою невесту. По предложению Хитогами он украл Броню Бога Битв, надел их на себя и вступил в бой с Богом Драконом Лапласом, который в то время считался сильнейшим в мире. Однако бедняга не смог защитить свою суженую, и битва в итоге едва не погубила их обоих.

По окончанию он сделал небольшую паузу, а затем, усмехнувшись, добавил: — Звучит как полная выдумка, да?

Я могу поклясться, что уже слышал подобную историю. Да, если подумать, Киширика и Орстед рассказывали нечто подобное — о том, как сражались Бог Дракон и Бог Битв.

— Эту историю мне доводилось часто слышать, когда я был ещё юн и увлекался алкоголем. Возможно, это полная выдумка, однако... Я рос, постоянно слыша её, поэтому, естественно, имя Хитогами отложилось в моём сознании, — продолжил Рэндольф.

На самом деле это очень ценная информация. Всё же, это история об одном из прошлых апостолов Хитогами. И хотя мне кажется, что Орстед уже знает об этом, уточнить не помешает.

— А как звали вашего родственника?

— Повелитель Демонов региона Бьегоя, Бадигади.

Ох оно как. Хм...

Теперь эта история и вправду стала похожа на выдумку. Тот Бадигади, которого я знаю, точно не может быть апостолом. Скорее всего, кто-то сочинил о нём такую историю. Не то чтобы я сомневался в словах Орстеда, но простым людям свойственно со временем искажать услышанные истории.

— Благодарю… — сказал я, но мой голос прервался на полуслове.

После всего произошедшего, я был совершенно вымотан. У меня не осталось сил даже на то, чтобы сказать что-то ещё. Подумать только, всё это время я рисковал жизнью ради такого пустяка.

— Хаах…

Я больше не хочу думать ни о чём. Я просто хочу пойти домой и лечь спать. Если так подумать, я не спал аж целые сутки.

— Рэндольф-доно, что вы собираетесь делать дальше? — спросил Заноба.

— Я планирую вернуться в Королевство Дракона Короля.

— А потом?

— Я буду охранять Её Величество, пока она не родит. Потом я буду обучать её ребёнка науке, фехтованию и кулинарному искусству.

— Родит?

Значит, Бенедикта беременна? А по виду и не скажешь.

— Меня попросили, чтобы я побольше хвалил её ребёнка, когда он вырастет, так что в итоге он может оказаться немного избалованным, — признался Рэндольф, пожав плечами.

— Понятно, — пробормотал Заноба.

Бенедикта родит ребёнка, а Рэндольф будет его воспитывать. Мне стало интересно, знала ли Бенедикта о том, что Пакс собирается самовыпилится. Наверное, проще всего было бы спросить их напрямую, почему они не остановили его, если знали всё это… но я не собираюсь задавать этот вопрос ни одному из них. Они не могли его остановить. И, скорее всего, именно они больше всех сожалеют о его кончине.

— Рэндольф-доно, не позволите ли вы мне задать последний вопрос? — спросил Заноба, как будто что-то внезапно пришло ему в голову.

Окружённый темнотой, Рэндольф наклонил своё похожее на череп лицо, ожидая вопроса Занобы.

— Почему вы так долго поддерживали Пакса? Потому что монарх Королевства Дракона Короля приказал вам?

Рэндольф тонко улыбнулся.

— Нет. Я делал это только потому, что он мне нравился.

— Хорошо, тогда позвольте мне выразить вам свою благодарность.

— Благодарность? — задумчиво повторил Рэндольф, словно не знал, что это слово значит. — Принц Заноба, вы интригующий человек, — его слабая улыбка не сходила с лица, и тут он обратился ко мне, — кстати, Рудеус-доно...

— М?

— Насколько я знаю, лучше не связываться с этим Хитогами. Мой родственник так и сказал: «Неважно, на его ты стороне или против него, в любом случае ничем хорошим это для тебя не кончится».

— Мудрые слова.

Правда, немного запоздало. Если бы только Рэндольф мог сказать мне это при нашей первой встрече, десятью годами раньше.

— Из-за своей встречи с Хитогами, мой родственник многое потерял, — продолжил Рэндольф.

Мне кажется, или Бади однажды говорил о чём-то подобном, из чего следует, что он действительно знает о Хитогами. К сожалению, я абсолютно без понятия, где он сейчас находится.

— Ну, всё. Здесь наши пути расходятся. Берегите себя, — сказал Рэндольф, прощаясь с нами.

— Вы тоже.

Он обменялся рукопожатием с Занобой, после чего развернулся на пятках и ушёл. Его лицо, похожее на череп, скрылось в темноте.

Оставшись наедине, мы не произнесли друг другу ни слова. Мы доплелись до водяной мельницы и отрубились на месте.

***

Проснувшись к полудню следующего дня, мы двинулись обратно к столице.

Армия повстанцев уже оккупировала дворец, и лагеря отрядов за стенами, исчезли. Цепей, когда-то державших ворота на замке, уже не было видно.

Глаз Разрывной Пустоты.

Так Рэндольф называл свой магический глаз, но я так и не понял, как он удерживал врагов короля от проникновения во дворец. В любом случае, его действие в какой-то момент сошло на нет — либо потому, что Рэндольф слишком далеко отошёл от замка, либо потому, что прошло достаточно времени с момента его активации.

Из замка поднимались столбы дыма, вероятно, от кухонных печей. В воздухе витала радостная атмосфера. Те, кто находились внутри, наверняка опьянены победой, как и солдаты форта Карон после нашей победы. И эта атмосфера царила не только во дворце. Праздник охватил собой все уголки города: люди радовались падению глупого короля и светлому будущему, которое их теперь несомненно ожидает. Нигде не было видно ни следа траура, или отчаяния.

Останки Пакса были выставлены на всеобщее обозрение на главной площади города. Мятежники изрядно поглумились над ним. С него была снята вся одежда, на плече почему-то был уродливый порез, а сам он был весь в грязи. Видимо, они хотели выставить его смерть так, словно это их заслуга.

Генерал Джейд провозгласил: «Пакс был неразумным тираном. Мой племянник — настоящий и истинный король!».

Типичная пропаганда.

Не имея политического образования, я не могу сказать точно, можно ли действительно считать Пакса тираном. Возможно, это слово и подошло бы ему много лет назад, но тот человек, с которым я был знаком в последние дни, не казался мне ни неразумным, ни тираном. Конечно, если сконцентрировать внимание на том, как он расправился со всей королевской семьёй, то можно было бы утверждать, что он был тем ещё деспотом.

Но даже несмотря на эти нелестные высказывания, лишь небольшая группа людей бросала камни в труп бывшего короля. Люди не любили его, но и не ненавидели. Он слишком долго находился за границей и правил слишком короткое время. Если уж на то пошло, то большинство людей, скорее всего, думают: «А что это вообще был за парень?».

Другими словами, большинство отнеслось к его смерти равнодушно. Именно такое впечатление сложилось у меня.

Заноба дрожал от ярости, наблюдая за происходящим. Он смотрел на тело брата с широко открытыми глазами, сжимая кулаки. Даже я почувствовал, как в горле поднимается желчь. Наверное, лучше было его всё-таки кремировать. Как по мне, не отдай мы тело повстанцам, ничего бы особо не изменилось. Думаю, захвата дворца им вполне хватило бы как доказательства своей победы.

Нет, я должен был действовать ещё раньше и спасти его от такой печальной судьбы. Я не мог заранее предугадать, что он прыгнет с балкона, но я мог бы прыгнуть за ним и применить свою магию в воздухе. Может быть, тогда я...

Нет. Не стоит предаваться подобным мыслям.

Его поступок — это последнее о чём я подумал в тот момент. А когда он прыгнул, было уже слишком поздно. Если уж на то пошло, я должен был ещё раньше понять, что он подумывает о самоубийстве, но даже это казалось мне слишком сложным.

— Я опять допустил ошибку? — неожиданно проговорил Заноба, когда я погрузился в раздумья.

Я не знаю, что творится сейчас у него на сердце. Я не могу понять, действительно ли Заноба считал Пакса своим младшим братом. И всё же, глядя сейчас на его лицо, становится абсолютно понятно, что у него к Паксу были особые чувства. Возможно, в их прошлом было что-то, о чём я не знал…

— Без понятия, — честно признался я. — Но произошедшее явно должно отбить у людей охоту выступать против следующего короля. И, возможно... Обстановка в Широне теперь станет более стабильной?

Я не смог вспомнить имя этого предполагаемого тринадцатого принца, но, насколько я помню, ему сейчас всего три годика. Он никак не может быть зачинщиком всего этого. Подстрекателем должен быть генерал Джейд. Я понимаю, почему он это сделал, но это не означает, что я одобряю такое.

А что если генерал Джейд на самом деле апостол Хитогами? Должен ли я в таком случае убить его? Но если вся его цель заключалась в том, чтобы убить Пакса, то время уже упущено. Всё кончено. Не исключено и то, что Хитогами уже закончил с этим местом.

Я решил, что лучше оставить всё как есть.

Что бы я ни сделал, это вряд ли поможет нашей общей цели. Более того, я потерял всякую уверенность в правильности своих решений. Лучше всего будет вернуться домой и получить дальнейшие указания от Орстеда. Мне нужно сообщить ему о безвременной кончине Пакса... Но я не могу уйти без Занобы.

— Заноба, я думаю вернуться в Шарию уже завтра. А как насчёт тебя? Ты планируешь остаться здесь ещё на некоторое время?

— Я намерен вернуться с вами, но прежде чем мы это сделаем, не могли бы мы подождать Джинджер? Она кажется направляется сюда.

— Ах, да. Конечно.

Упс. Я совсем позабыл о Джинджер. Нам действительно нужно сначала встретиться с ней, а уехать мы сможем, когда она присоединится к нам.

Так что мы пошли в ближайшую гостиницу, где остановились на три дня. Мы решили не ехать в сторону Форта Карон, навстречу Джинджер. Мне не терпится вернуться домой, но в то же время я хочу ещё немного посмотреть на эту страну, прежде чем мы уедем. Я не думаю, что несколько дополнительных дней, проведённых здесь, позволят нам совершить какие-то революционные открытия, но, тем не менее, я постарался собрать максимум полезной информации.

Самой горячей темой в городе был, конечно же, последний инцидент.

Люди рассказывали о том, как армия повстанцев окружила город и столкнулась с королевскими войсками Пакса. Рассказывали также о том, как Бог Смерти Рэндольф вступил с генералом Джейдом в смертельную схватку, длившуюся несколько дней. Говорили также о том, насколько мудр и благороден их новый король. Об этом говорили все: и на рынках, и в столовой на постоялом дворе, и у колодцев, где собирались случайные прохожие. Трудно было отличить правду от вымысла в этих историях, и большинство из них казались мне полной чушью. Как говорится, историю пишут победители, как бы жестока ни была реальность.

Конечно, не все эти слухи были придуманы генералом Джейдом. Некоторые из них могли начаться из-за шутки, подслушанной кем-то, кто принял это за чистую монету. Судя по тому, как быстро работает сарафанное радио, эти слухи, скорее всего, появились уже тогда, когда вражеская армия только встала лагерем у дворца. Всё-таки люди любят театральные постановки. Говорят, что правда страннее вымысла. По своему опыту, я бы ещё добавил, что реальность бывает не только странной, но также безжалостно неумолимой.

Среди собранных мною сведений были слухи, что следующий король продаст половину территории королевства северному соседу. Интересно, как же пойдут переговоры о прекращении войны? Продолжат ли ребята в форте начатое нами дело, или все наши усилия в итоге окажутся напрасными?

Я понятия не имею, а Занобу, похоже, это уже не волнует. Большую часть дня он проводил в трактире, погрузившись в раздумья, сидя в кресле и отрешённо глядя по сторонам. Я внезапно понял, что теперь он потерял всю свою семью. Братьев, отцов — всех. Он называл эту страну своим домом, но теперь его место здесь окончательно исчезло. Возможно, он больше не видит причин защищать Широн.

Впрочем, я бы не сказал, что он был особенно подавлен или задумчив. Просто большую часть времени он проводил в спокойном раздумье. Возможно, он размышлял о том, что ему делать дальше.

***

На самом деле, депрессия неожиданно охватила совсем другую особу. А именно — Рокси.

Последние несколько дней она почти не разговаривала. Она даже не притрагивалась к еде. Когда наступала ночь, она просто с унылым видом смотрела в камин.

Смерть Пакса, судя по всему, стала для неё большим потрясением. И я понимаю, почему. В конце концов, Пакс перед смертью бросил в её адрес несколько вовсе не ласковых слов. Он словно бы обвинял её в своём самоубийстве. Если бы я был на месте Рокси, я бы, наверное, тоже был в растерянности.

— Я вернулся.

После долгой паузы Рокси, ответив сухое: «С возвращением», обняла коленки и уставилась в огонь, как и в последние несколько дней.

Я, как обычно, занял место рядом с ней.

— Слушай, эм, Рокси...

На этом разговор заглох, как обычно. Все слова, приходившие мне в голову, казались банальными и бесчувственными. Я не мог заставить себя произнести эти слова, даже если бы они могли смягчить чувство вины, которое она испытывала.

— Это правда, — пробормотала она, впервые заговорив, — я и вправду вздохнула тогда.

Рокси не смотрела на меня, но я тут же понял, что она обращается ко мне. На этом её раскаяние не закончилось.

— В тот день, когда принц Пакс овладел заклинанием среднего уровня. Он так радовался, когда пришёл продемонстрировать мне его, а я, глядя на него, лишь вздохнула. Возможно, я тогда действительно пробормотала про себя: «Ох, ну наконец-то до него дошло».

— Возможно это его обидело.

Рокси крепко вцепилась в подол мантии.

— Честно говоря, обучая принца Пакса, я постоянно сравнивала его с тобой, Руди. С этой задачей Руди бы сразу справился, если бы это был Руди, он бы давно уже освоил эту магию. Этот ребёнок намного ниже по способностям, чем Руди. Таким образом, я невольно относилась к нему с пренебрежением.

Я научился магии среднего уровня почти мгновенно. Рокси, как я полагаю, освоила её так же быстро. Однако не всем она даётся так интуитивно. Я убедился в этом на собственном опыте, обучая Эрис и Гислен. Пакс, вероятно, делал всё, что мог. Он прилагал усилия, придумывал свои собственные методы использования магии, практиковался в них и, наконец, достиг следующего уровня. Вероятно, он надеялся, что Рокси осыплет его похвалами за достигнутые успехи, но, к его разочарованию, она лишь вздохнула. Если бы Рокси сделала то же самое со мной, когда я жил в Буэне, то... Ну, я бы, наверное, не уважал её так, как уважаю сейчас. Возможно, я бы и не женился на ней.

— В то время я стремилась к силе и заклинаниям, которыми ещё не овладела. Даже достигнув Королевского уровня, мне хотелось чего-то большего. Я была высокомерной и не обращала внимания на тех, кто был ниже моего уровня, — Рокси прикусила губу, крепко обняв колени.

Я протянул руку и погладил её по спине. Она слегка вздрогнула от моего прикосновения.

— Я думала, что извлекла урок из своих прошлых ошибок. Я знала, что всё испортила, и поклялась исправиться, — сказала она, и на её глазах навернулись слёзы. — Но, похоже, я так ничему и не научилась. У меня были мысли, хоть и мимолётные, что, может быть, я не справилась с ролью учителя, но я пыталась оправдаться, утверждая, что проблема была в обстановке во дворце.

Слёзы потекли по щекам, но она продолжила: — Я так и не поняла, что это моё отношение к нему так отразилось на нём. Мне это даже не приходило в голову — ни разу, пока он не сказал об этом в тот день.

Разразившись рыданиями, она уткнулась лицом в колени, словно пытаясь спрятать слёзы. Она свернулась калачиком, несмотря на то, что я продолжал мягко гладить её по спине.

— Я всегда думала, что со следующим учеником у меня получится лучше, но... Это не исправило бы мою ошибку с Паксом.

Рокси продолжала плакать. А я продолжал утешать её, и между нами воцарилась тишина. Единственным звуком, наполняющим комнату были её всхлипывания. Она всё ещё вздрагивала от моих прикосновений, но я не позволял этому остановить меня.

Через некоторое время слёзы стихли. Когда она подняла голову, её глаза были мокрыми и красными.

— Руди, как я могу теперь думать о том, чтобы продолжать оставаться учителем?

Как я должен ответить на это? Я не знаю. Я ведь не учитель. Единственное, что пришло мне в голову, — это слова, которые я сказал ей ещё при нашей первой встрече.

— Учитель.

Слова, произнесённые мной были до безобразия поверхностными, взятыми прямо со страниц какой-то манги или визуальной новеллы, не помню уж какой. Может быть, я сказал это из чувства собственного превосходства. Может быть, это было пустым утешением. А может, я просто пытался затушевать проблему.

— Учитель, вы не сделали ничего плохого. Наоборот, вы набрались опыта.

Это может показаться банальщиной, но мне плевать.

— Если вы не будете повторять тех же ошибок, то другие ваши ученики вырастут замечательными людьми и обретут собственное счастье, как это случилось со мной.

Рокси уставилась на меня. Я уставился в ответ. Её голубые волосы, синие ресницы, маленькие дрожащие губки. В какой-то момент своей жизни, я не мог к ним даже прикоснуться, но теперь всё изменилось.

— Р-Руди, ты счастлив? — спросила она меня.

— Да. В моей жизни было немало трудностей, но благодаря твоему учению я обрёл счастье.

— Руди... Ты всегда так говоришь.

Конечно говорю. Потому что это правда. Этого не изменить.

— Я не могу точно объяснить это, — признался я. — Но единственная причина, по которой я смог сделать свой первый настоящий шаг в этой жизни, это то, что ты усадила меня на лошадь вместе с собой в тот самый день.

Она покачала головой.

— Ты слишком преувеличиваешь… Это было так давно, уверена что так и есть.

— Да, может быть, я немного преувеличиваю. Но одно могу сказать точно: каждый раз, когда я терпел неудачу, я вспоминал, как ты продолжала двигаться вперёд, даже когда у тебя ничего не получалось. Это придавало мне сил, — искренне признался я.

Да, возможно, то, что Рокси является учителем, и привело к тому, что один из её учеников выбрал неправильный путь в жизни. Я мог бы сказать ей, что она не единственная, причастная к его гибели, но поскольку она уже убедила саму себя в обратном, то, по её мнению, это равносильно тому, как если бы она лично столкнула его с того балкона.

Однако я уверен, что есть и другие её ученики, которые остались живы благодаря тому, что она была их учителем. Я — живое тому подтверждение. Конечно, она не единственная, кто поддерживала меня в жизни, но она определённо оказала на меня большое влияние.

— Я не собираюсь просить тебя просто забыть о том, что произошло. Если уж на то пошло, я думаю, будет лучше, если ты сделаешь как раз наоборот. Но в то же время я не хочу, чтобы ты забывала о том, что есть и другие студенты, чьи жизни ты спасла. Например — я.

Я знаю, что это прозвучало напыщенно, но это чистая правда. Я не хочу, чтобы Рокси отказывалась от карьеры учителя.

Рокси уставилась на меня с отвисшей челюстью. Она будто прозрела. Её тело дрожало, а всё лицо было в слезах. В панике она снова зарылась лицом в складки мантии.

— Руди, — пробормотала она.

— Да?

— Я уверена, что это Лара пыталась подстроить всё так, чтобы я снова встретилась с принцем Паксом.

Кто его знает? Только Лара может сказать наверняка. Рокси может быть уверена, что это так, но я не могу сказать того же про себя.

И всё же, несмотря на свои сомнения, я ответил ей: — ...Да, я уверен, что так оно и было.

После этого Рокси ещё некоторое время продолжала плакать. Я всё это время оставался рядом с ней.

Но к восходу солнца её состояние улучшилось в разы.

***

Прошло ещё пять дней. Генерал Джейд готовился к своей коронации. Он планировал устроить грандиозную церемонию по этому поводу. Хотя я и сомневаюсь, что казна страны потянет её — после всех финансовых трудностей, связанных с переворотом и последними военными действиями, я понимаю, как важно устроить грандиозное шоу, чтобы наглядно продемонстрировать смену руководства.

Откладывая в сторону все эти слухи о коронации, нам наконец удалось встретиться с Джинджер. После того как мы покинули форт Карон, она оставалась там до тех пор, пока не восстановила свои силы достаточно, чтобы догнать нас. Так как она слишком перегрузила свою лошадь, ей пришлось подыскивать себе нового скакуна, что замедлило её путь к нам.

Когда она поняла, что произошло, сопоставив ситуацию, которую она увидела в столице и нашу версию событий, выражение её лица даже не изменилось, как будто она считала естественным то, как всё обернулось, и она пробормотала безобидное: «Ах, понятно».

Я не могу винить её за то, что она не переживает из-за смерти Пакса: ведь он поступил с ней ужасно в прошлом. Но это и не подействовало на неё положительно.

— Тогда, Ваше Высочество, что вы собираетесь делать дальше? — спросила она.

Заноба задумчиво хмыкнул, обдумывая вопрос.

— Полагаю... Вы собираетесь и дальше защищать Широн?

Хотя выражение лица Джинджер не выдавало никаких эмоций, её голос слегка дрогнул. Пакс мёртв. Здесь больше не осталось никого, кто мог бы угрожать жизни Занобы. Да, следующий монарх может рассматривать его как потенциальную угрозу, но генерал Джейд более проницательный человек. Он не стал бы таить на Занобу личную обиду за проступки его брата и счёл бы полезным иметь на своей стороне Мико. Риск всё равно оставался, но, по крайней мере, с генералом Джейдом можно договориться. С ним было бы гораздо легче ужиться и служить ему, нежели Паксу.

— Нет, — Заноба слабо покачал головой. — Я вернусь в Шарию.

После короткой паузы Джинджер решительно кивнула, подавив улыбку: — Ясно.

Я всегда думал, что она хочет, чтобы он придерживался обычаев королевской династии и соблюдал все положенные обязанности, но её реакция подсказала мне, что она больше заинтересована в его собственном благополучии.

Честно говоря, я почувствовал облегчение. Мне удалось достичь своей первоначальной цели — сохранить жизнь Занобе. Но когда я взглянул на его лицо, мой желудок резко скрутило.

— Джинджер, — сказал он с решимостью на лице. Это была та же решимость, что и в первый раз, когда он решился отправиться в Широн. — Я подумываю... Отказаться от этой страны.

— Отказаться? — переспросила Джинджер, сбитая с толку. — О, вы имеете в виду дезертировать? Прекрасная идея. Королевство Раноа, несомненно, примет вас с распростёртыми объятиями. Возможно, если Рудеус-сама замолвит словечко, даже Королевство Асура...

Заноба покачал головой.

— Нет, я имею в виду не дезертирство, — он посмотрел на неё, продолжавшую стоять перед ним по стойке смирно, и продолжил. — Я подумываю о том, чтобы отказаться от своего королевского статуса. Пусть люди думают, что я погиб во время этого восстания, и я вернусь в Шарию не как третий принц Королевства Широна Заноба, а просто как Заноба. И так я планирую провести остаток своих дней.

Лицо Джинджер омрачилось. Вероятно, она не одобряет такое. Я понятия не имею, что значит отказаться от своего статуса, ведь я сам никогда не обладал таким статусом.

После ещё одной небольшой паузы она наконец сказала: — Полагаю, это тоже неплохая идея.

К моему удивлению, она не стала возражать.

Заноба прожил хорошую жизнь в Шарии. Вернувшись в Широн, он только потеряет лицо. Даже если бы он дезертировал в другую страну, они, скорее всего, были бы заинтересованы в его силе, которой он обладает как Мико. В таком случае, возможно, лучше и правда отказаться от своего статуса, чтобы жить так, как хочется ему самому. Не быть больше частью королевской семьи может оказаться трудно в финансовом плане, но я могу помочь ему в этом. Я могу нанять его, как специализированного механика для моих магических приспособлений, и я мог бы платить ему полноценную зарплату за их обслуживание. Если это его не устраивает, он может поработать в нашей банде наёмников.

— Я тоже так думаю, — сказал Заноба. — Джинджер, ты была верным помощником.

— Это честь для меня.

Заноба кивнул, выглядя довольным собой. В свою очередь, Джинджер, казалось, почувствовала облегчение.

— После всего сказанного, что ты собираешься делать дальше? — спросил он её.

Она уставилась на него в ответ.

— Я собираюсь продолжать служить вам так же, как и раньше.

Он нахмурил брови.

— Ты можешь быть моим личным охранником, но ты — рыцарь Широна. Раз я больше не являюсь членом королевской семьи, то у тебя больше нет причин служить мне.

— Для меня не имеет значения, являетесь ли вы членом королевской семьи или нет.

— Хм, но я не смогу тебе платить, понимаешь? Если я правильно помню, ты посылала деньги своей семье, да?

— Они все уже выросли и стали самостоятельными. Мне больше некого материально поддерживать, — ответила она.

Резкость в тоне Занобы притупилась по мере того, как они продолжали спорить друг с другом.

— Ты ведь понимаешь, что чем дольше ты будешь служить мне, тем меньше будут твои шансы найти подходящего партнёра для брака, разве нет?

Если подумать, сколько лет Джинджер? Я уверен, что она уже давно вошла в брачный возраст, по крайней мере, в этом мире.

— Брак?! — огрызнулась Джинджер, теряя терпение.

Она подняла подбородок и встала на колени, а затем широко раскинула руки. Сначала я удивился, зачем она это делает, но потом она наклонилась вперёд, ударив кулаками по земле. Это выглядело так, как будто она простерлась ниц. Возможно, это самый большой знак уважения, который можно было выказать в Широне. Это было бы логично, учитывая, что Заноба часто делал то же самое передо мной.

— Минерва-сама обратилась ко мне с прямой просьбой присмотреть за вами! Неважно, являетесь ли вы принцем Широна или нет. Неважно, останусь ли я при вас в качестве госпожи или рыцаря. Но я прошу вас! Если вы действительно цените мой труд, пожалуйста, позвольте мне остаться с вами!

Её заявление было настолько неожиданным, что я не смог скрыть своего замешательства.

Минерва... Если я правильно помню, так звали покойную матушку Занобы.

— Хм… — Заноба приподнял подбородок, как бы обдумывая её просьбу. Он медленно присел и ответил. — Я услышал тебя, Джинджер. Подними голову.

Джинджер сделала то, что ей приказали, в глазах блестели наворачивающиеся слёзы.

— Если ты настаиваешь, я не стану отталкивать тебя против твоей воли. Но я также не буду относиться к тебе как к рыцарю или даже как к своему приближённому. Отныне ты будешь моим сторонником. Поняла?

Слёзы наконец пролились, побежали по щекам, и она ответила:

— Да! — и затем она опустила голову, ещё раз упав ниц.

Я не могу определиться, красивое это зрелище или нет. Со стороны это выглядит немного сюрреалистично.

Как бы то ни было, Заноба решил вернуться домой. Наша миссия здесь — закончена.

Я не могу сказать, что мы справились с ней блестяще, мы не выполнили ни одной задачи. Всё это оставляло во рту неприятный привкус. Мало того, что я терзал себя из-за того, что не смог спасти Пакса, так ещё и казалось, что все усилия, которые мы приложили, пропали даром, оставив после себя только эмоциональное выгорание.

Всё кончено. Пора возвращаться домой.