[От лица Занобы]

Было время, когда я не видел разницы между людьми и куклами.

Для меня она была только в том, что одни умели разговаривать, а другие нет. Когда я немного подрос, я стал различать их немного лучше, но на ощупь они всё равно были одинаковыми. Если взять человека и немного потрясти, то у него отвалится рука или голова, как у деревянной куклы.

Я любил кукол. Всех кукол. Да, некоторые были сделаны лучше, чем другие, но я обожал даже некачественные. На самом деле, единственным видом кукол, который мне не нравился, были люди. Несмотря на то, что они были совсем как куклы, они только и делали, что жаловались и пытались лишить меня свободы. И за это, я их ненавидел.

Только когда я встретил своего Мастера, моё отношение к ним стало меняться. Но даже так, изменения происходили постепенно. После его ухода меня отправили в город Магии Шарию, где мы воссоединились. В какой-то момент после этого я перестал ненавидеть всех людей.

Я подозреваю, что катализатором этого стала Джули. Мы с Мастером и Сильфи-доно вместе выбрали рабыню, которую собирались обучить изготовлению статуэток. Поначалу она не умела ни говорить, ни ухаживать за собой, что делало её лишь обузой.

Но Мастер поручил мне присматривать за ней. Хоть это и было хлопотно, но ничем не отличалось от изготовления фигурки: чтобы её сделать, надо сначала обтесать обычный кусок дерева, пока он не примет нужную форму. Естественно, я решил быть прилежным в уходе за Джули и постепенно учил её всему, что знал сам.

В какой-то момент в этом процессе Джули перестала быть обузой. Скорее наоборот: она внимательно слушала и быстро впитывала знания, которым её обучал Мастер. Я наблюдал, как она постепенно превращается именно в такого человека, который мне нравится, поэтому, конечно, я не мог её ненавидеть.

Впрочем, я не замечал этого до тех пор, пока не появилась Джинджер. С моей точки зрения, Джинджер всегда была человеком, которая во всём находила недостатки и постоянно докучала мне этим. Самые банальные и ненужные вещи она называла «важными». Вот к примеру аналогия: если бы мы заговорили о дереве, она постоянно бы суетилась по поводу состояния его листьев или ветвей, и даже если бы я начал спорить с ней, что здоровым дерево делают крепкие корни или качество почвы, она ни за что бы не поняла, что я пытаюсь донести до неё. Проще говоря, она была занудой.

Однако, только когда мы снова встретились в Шарии, я перестал воспринимать её таким образом. Она по-прежнему постоянно жаловалась, но почему-то, меня это не задевало. Почему же? Почему мои чувства так изменились?

И потом я осознал, что это влияние моего Мастера.

Он человек, который никогда бы не бросил меня. Ни за что, и не при каких обстоятельствах. Несмотря на то, что я неуклюж, и у меня есть только физическая сила, с которой я мог разрушить фигурку, не успев её создать. Ему было всё равно, что мне не хватает маны и что я не могу оправдать его ожиданий. Он не обижался на меня за все те отчаянные, напрасные усилия, которые он прилагал, пытаясь научить меня своим секретным техникам изготовления фигурок.

Я почти отказался от своей мечты. Я был уверен, что сам никогда не смогу сделать статуэтку, что этим могут заниматься только избранные. Но Мастер не сдавался. Он пробовал всевозможные методы обучения. Он пытался найти способ вовлечь меня в процесс.

И за это, я ему безмерно благодарен. До этого момента ни один человек в моей жизни не смотрел на меня как на личность.

Если бы не Мастер, я бы, наверное, так и не понял, что Джинджер тоже всё это время смотрела на меня как на личность.

И лишь тогда я окончательно понял разницу между людьми и куклами. Я знал, что это различие важно, но будучи дураком не понимал, почему. Я знал только, что это так. Мастер не стал объяснять мне про всё это. Вместо этого он показал наглядный пример и помог мне самому осознать.

Я был обязан Мастеру за то, что он направлял меня всё то время, и я уважал его за это. Более того, я даже гордился собой из-за того, что мне хватило прозорливости признать его своим Мастером.

К сожалению, несмотря на всё моё почтение к своему Мастеру, я всё равно не понимал некоторых его действий.

Нанахоши-доно — девушка, больше известная как Тишина Семи Звёзд, Шизука Нанахоши, — была одним из таких случаев.

Она изучала магию призыва, так как хотела с помощью неё вернуться в свой дом. Никто не уточнял, где именно находится этот дом, да и мне это было неинтересно. Лично у меня о собственном доме остались только плохие воспоминания. Я не мог сопереживать её горячему желанию вернуться туда, откуда она родом. Судя по тому, что я слышал, воспоминания Мастера о его доме в Королевстве Асуры были преисполнены горечи. Несмотря на это, он посвятил себя помощи Нанахоши-доно. Когда она была сломлена морально после очередной своей неудачи, он притащил её в свой дом и ухаживал за ней. Когда она смертельно заболела, он отправился на Демонический Континент в поисках способа её исцеления.

Я тоже помогал ему тогда, но только потому, что мне было не сложно. Когда Мастер что-то затевал и я мог ему помочь, мне не нужно было задумываться ни на секунду. Но это не меняло того факта, что я не понимал, зачем он ей помогает.

Именно в этот момент что-то во мне и изменилось.

В какой-то момент у меня появилась привязанность к месту своего рождения. Бывали дни, когда я испытывал сильную ностальгию по дворцу Широна, несмотря на то, каким ужасным он был. Нанахоши-доно постоянно говорила о своём доме, и я предполагаю, что это передалось и мне. Скорее всего, именно поэтому я сразу же решил откликнуться на призыв Пакса, когда получил от него письмо с просьбой о помощи. Я искренне любил свою страну и хотел защитить её, если возникнет такая необходимость, поэтому, когда она возникла, я почувствовал, что должен ехать.

И я ошибался.

Когда Мастер попытался убедить меня вернуться домой вместе с ним в форте Карон, моё сердце дрогнуло. Я действительно задумался над его предложением. Мои дни в Шарии были настолько насыщенными и приятными, когда я делал фигурки вместе с Мастером, что я, честно говоря, подумывал оставить родину ради этого. Но я не мог этого сделать. Словно невидимая стена преграждала путь, запрещая мне вернуться.

«Возможно, это прозвучит абсурдно, но Пакс — мой младший брат, Мастер»

Это было не более чем оправдание, которое я выдумал на ходу. Это был расчётливый ход с моей стороны, поскольку я знал, что это единственное, что наверняка убедит его. И всё же этот ответ почему-то пришёлся мне по душе. Я не знал, почему. Я слышал, что если слишком яро отстаивать ложь, то в конце концов сам в неё поверишь. Сначала я подумал, что, может быть, так оно и есть, но нет, это было совершенно другое.

Только после того, как Пакс спрыгнул с балкона и я увидел его труп, я понял, что мои слова тогда были правдой. В голове всплыло воспоминание из далекого прошлого.

Мой старший брат, второй принц, устраивал вечеринку, и я был приглашен на неё. Сейчас я уже не помню, по какому поводу, но присутствие там было обязательным. Но я не помню, чтобы был хоть как-то в этом заинтересован.

Единственное, что я запомнил, это то, что по чистой случайности юный Пакс сидел рядом со мной. Это было ещё до того, как Рокси-доно начала работать во дворце. Паксу тогда было не больше десяти лет.

Мы не разговаривали. Мы лишь сидели рядом. Я чувствовал, что он хочет поговорить со мной, но мне было не до светских бесед. Я даже не взглянул в его сторону. А он так и не набрался смелости заговорить со мной. Хоть он ничего не сказал мне, я, можно сказать, проигнорировал его.

Когда я обнимал его мёртвое тело, я задавался лишь одним вопросом: почему я ничего не сказал ему тогда? Хотя бы пару слов…

Это развеяло все мои сомнения. Я наконец-то понял. Мои действия, вызывавшие у окружающих недоумение, повторяли действия моего Мастера. Теперь мне стало понятно, почему он помогал Нанахоши-доно — скорее всего, он видел в ней младшую сестру.

Почему я не понял этого раньше? У Мастера есть две родные сестры, и то, как он общался с Нанахоши-доно, было почти идентично тому, как он общался с ними. Он не спускал с неё глаз, и если возникала какая-нибудь проблема, тут же спешил на помощь. Он заботился о ней точно также, как о своих родных сёстрах.

Я задавался многими вопросами.

Зачем я помогал Мастеру на Демоническом Континенте? Почему потом я вспоминал свою родину? Почему, когда пришло письмо Пакса, я отмахнулся от мнения окружающих и решил вернуться домой? Почему после битвы в форте Карон я почувствовал себя обязанным спасти Пакса? Почему я солгал, что хочу спасти его, потому что мы — семья?

И, наконец, почему эта ложь вызвала такой резонанс?

Наконец-то я нашел на них ответы. Всё это имело для меня смысл. Кусочки пазла встали на свои места.

Но было уже слишком поздно. И это была моя вина — я осознал всё слишком поздно. Пакс мёртв. Мы не смогли спасти его также, как Нанахоши-доно.

Тем не менее, кое-что я ещё мог сделать...

[от лица Рудеуса]

Мы вернулись в Шарию.

Люди часто говорят: «Возвращение — самая трудная часть путешествия».

Однако к нам это не относится: обратный путь прошёл без проблем. Я использовал свою Магическую Броню, чтобы затащить нашу повозку в лес, где был подготовлен круг телепортации, который должен был доставить нас обратно. Мы с Занобой вместе разобрали мою броню, а затем оттащили их в Летающую Крепость. Рокси отправилась вперёд, а мы с Занобой остались, чтобы поблагодарить Пергиуса.

Увидев нас, он безэмоционально сказал «С возвращением», и мы рассказали ему о случившемся. После встречи и нашего рассказа о событиях, он лишь пренебрежительно хмыкнул «Ясно», дополнив его советом в духе: «Глупо быть настолько привязанным к конкретной стране».

Заноба серьёзно кивнул и сообщил Пергиусу, что отказывается от своего королевского статуса, чем несказанно обрадовал его. Он даже ободряюще сказал мне: «Ты молодец». Честно говоря, я почувствовал облегчение от того, что не потерял товарища, с которым мне было приятно пить чай.

Затем мы заглянули к Нанахоши, которая отреагировала на наше возвращение протяжным вздохом. Я могу понять её раздражение: как никак, возвращение Занобы сделало напрасным их трогательное прощание.

Как бы то ни было, Эрис должна родить в течение ближайшего месяца. Самое меньшее, что я могу для неё сделать, — это быть рядом с ней при родах. Проблема заключается в том, что, хоть я и хотел сразу же отправиться домой, сначала мне нужно сделать кое-что ещё. А именно — отчитаться перед Орстедом.

На этот раз Хитогами действительно наставил нам палок в колеса.

Из плюсов можно отметить то, что мне удалось благополучно доставить Занобу домой, я не погиб и не был покалечен. Из минусов — мы ничего не узнали о целях Хитогами, и нам не удалось сохранить жизнь Паксу. Орстед говорил мне, что в Республике Широн должен был родится кто-то, имеющий ключевое значение для его планов, а это означает, что из-за этого он потерял мощную фигуру на шахматной доске. Такой исход можно считать полным провалом.

Возможно, наше возвращение было несколько преждевременным. Может быть, лучше было остаться ещё на некоторое время и повлиять на ситуацию так, чтобы Королевство Широна всё-таки стало Республикой.

Нет, я ошибаюсь. Если бы превратить королевство в республику было так легко, Орстед не отстаивал бы передо мной сохранность жизни Пакса.

Как бы то ни было, лучше всего будет честно рассказать о том, как всё обернулось. Если существует способ компенсировать эту неудачу, я найду его.

— Ладно, Рокси, я заскочу в офис на пару минут. Я бы хотел оставить там свою броню, — сказал я.

— Хорошо. Я пойду домой и сообщу всем, что мы целы и невредимы.

На въезде в город мы расстались, и я направился к офису. Заноба почему-то решил пойти со мной.

— Что-то случилось? — спросил я его.

— Нет, но эти доспехи спасли мне жизнь, и я хочу поблагодарить Орстеда за то, что он одолжил их мне, и извиниться перед ним за то, что уничтожил их во время нашего путешествия.

— Вот как, ну хорошо.

Странно, что Заноба захотел поблагодарить Орстеда напрямую.

Я полагал, что проклятие Орстеда будет достаточно сильным, чтобы погасить любые положительные эмоции Занобы. Возможно, эта внезапная перемена произошла благодаря кропотливой работе Клиффа. Может быть, Заноба и напал бы на Орстеда, оказавшись с ним лицом к лицу, но пока я рядом, ничего страшного не произойдет.

Приободрившись, мы вдвоём прошли остаток пути до офиса. Я уложил магическую броню, запер дверь в хранилище и направился в главное здание. Мы прошли через пустынный вестибюль и направились прямо к главному кабинету.

— Хаах.

Я глубоко вздохнул, прежде чем войти внутрь.

Мне предстоит доложить, о своей неудаче. Не то чтобы я не терпел неудач раньше (ещё как терпел), но этот случай гораздо более серьёзен, чем все предыдущие. Возможно, он сделает мне выговор.

Может быть, мне повезёт, и его сегодня не будет на месте?

Нет уж. Лучше покончить с этим как можно раньше. Ладно. Ну что ж, первым делом... Надо постучаться.

Вежливый стук может поднять настроение. Мне нужно сохранять спокойствие и вежливость. Я поднял кулак и очень легонько постучал им по двери.

Стук-стук.

— Рудеус, это ты? — раздался голос с той стороны.

Моя надежда на то, что его не будет испарилась в мгновение ока.

Несмотря на беспокойство, я уже продумал в голове своё объяснение. Остаётся только рассказать всю правду без утайки.

— Простите за вторжение! Я, Рудеус Грейрат, наконец-то вернулся из королевства Широна! — я распахнул дверь, вошел внутрь и отвесил глубокий поклон. Когда я выпрямился, из моего горла вырвался приглушенный крик изумления.

— Эааа?!

Орстед был одет в чёрный шлем, закрывающем всё его лицо. Кажись, такая резкая смена имиджа — это ничто иное, как новое изобретение Клиффа.

— Похоже, ты вернулся целым и невредимым, — заметил Орстед.

— А-ага...

Такая перемена во внешности вывела меня из равновесия, но я продолжил. Я решил дать самый искренний и точный ответ о провале своей миссии. Да, действительно. Мне оставалось только сказать: — Орстед-сама, миссия полностью провалена!

Постойте, это как-то слишком...

— Позвольте мне представить вам отчёт, — сказал я и приступил к изложению событий, произошедших в Широне.

Я отметил все моменты, насторожившие меня, а также все детали, которых я не заметил вовремя. При этом я старался сохранять спокойствие и излагать все детали по порядку, чтобы не было проблем, если он захочет вставить слово. В моём докладе была определённая структура: сначала я описывал событие, затем то, что я чувствовал и думал по этому поводу, с кем советовался, какие выводы сделал и какие действия предпринял. Затем я рассказывал, каковы были результаты. Я также указал, каковы, по моему мнению, мотивы Хитогами и как, по моему мнению, лучше поступить в связи с этим. Я не оставил без внимания ни единой мелочи.

— Приношу свои самые искренние извинения. Я не справился со своей задачей и тем самым допустил смерть Пакса.

Мрачная атмосфера заполнила комнату. Из-за шлема я не могу разобрать его выражения лица, и от этого он выглядел в несколько раз страшнее, чем обычно. Честно говоря, я предпочёл бы видеть его без шлема.

Вообще, раз уж мы заговорили об этом, зачем он вообще надел эту штуку? Разве он не может просто... Ну, не знаю... Снять его? На меня то проклятие не действует.

— Монарх Королевства Дракона Короля, Леонардо Кингдрагон, один из апостолов Хитогами. Скорее всего, генерал Джейд из королевства Широна тоже один из них. Хитогами манипулировал ими двумя, чтобы загнать Пакса в угол и вынудить его совершить самоубийство, — сказал Орстед.

Значит, на этот раз в деле замешаны два апостола. Хитогами использовал короля КДК, чтобы поддержать Пакса, а затем внушил ему мысль о том, что он должен оправдать ожидания короля, чтобы снова не стать неудачником. Король отправил с ним Бенедикту и Бога Смерти, что обеспечило ему более чем достаточную поддержку. Но в самый разгар событий Хитогами использовал Джейда, чтобы организовать суицид Пакса.

Во всяком случае, я примерно так представил себе эту ситуацию.

Если Хитогами действительно может видеть будущее, то он точно знал, за какие ниточки ему надо дёрнуть, чтобы заставить Пакса покончить с собой. Кто знает, верна ли моя интерпретация, но она показалась мне наиболее логичной.

— Так кто же тогда был последним апостолом? — спросил я.

— Возможно, монарх Королевства Биста, хотя есть вероятность того, что третий ему и не понадобился.

— Точно. Если подумать, Бог Смерти упоминал, что Повелитель Демонов Бадигади когда-то был одним из его апостолов.

Наступила небольшая пауза, прежде чем Орстед ответил: — Если бы он был апостолом в этот раз, то у него не было бы причин скрываться.

Хм, и то верно. Бадигади из тех, кто любит быть в центре внимания.

С точки зрения Хитогами, я явно выделяюсь на общем фоне. Поэтому, скорее всего, он активно искал людей, с которыми я вряд ли встречался. Увы, на этот раз мне не удалось его раскусить. Я такой жалкий.

— Теперь мы… должны будем убить Джейда? — предложил я.

— Слишком поздно, — голос Орстеда не выдал никаких эмоций.

— Мне очень жаль, что так получилось.

— Я с самого начала сделал неверный прогноз. После того как я избавился от Леонардо, мне следовало лично отправиться в Королевство Широна, а не перекладывать всё на тебя. Это была моя ошибка. Однако… — его голос прервался. Не похоже, чтобы он собирался утешать меня и говорить, чтобы я не переживал по этому поводу. Видимо, мой провал в этом деле был весьма значимым.

— А нет ли кого-нибудь другого, кто мог бы заменить Пакса? — с надеждой спросил я.

— Нет.

— Неужели совсем нет других вариантов?

Он не ответил.

Неужели Республика Широна действительно так важна для его планов? Я попытался убедить его рассмотреть другой путь, но он дважды отмахнулся от меня. И что теперь? Как я должен исправить ситуацию?

— Орстед-сама, вы не возражаете, если я заговорю? — раздался голос у меня за спиной.

Я оглянулся и увидел там Занобу. Как давно он здесь? Видимо, с самого начала нашего разговора? Он всё это время молчал, и поэтому я подумал, что он ждёт снаружи.

— Заноба Широн… — Орстед произнёс это так, словно только что заметил его.

Хотя нет, он и правда мог заметить его только что. Не думаю что в этом шлеме у него хороший обзор. К слову, я только сейчас понял, но голос его через эту маску звучит вполне нормально. Значит, по крайней мере, вентиляция там хорошая.

— Во-первых, позвольте мне выразить вам сердечную благодарность за то, что вы одолжили мне доспехи во время нашего похода на мою родину. К сожалению, они были разрушены в процессе, но, к счастью, они сохранили мне жизнь, — Заноба сделал шаг вперёд и поклонился.

Я всё ещё не мог прочитать выражение лица Орстеда под шлемом, но шлем, вероятно, помогает смягчить ту угрожающую ауру, которую он излучает. Верно. Наверное, поэтому он и надел его. Вероятней всего, он почувствовал приближение Занобы заранее и надел его именно по этой причине.

— Если ты хочешь кого-то поблагодарить, то это должен быть Рудеус. Это всё, что ты хотел сказать?

— Нет, не всё.

Странно. Ещё мгновение назад мне казалось, что это единственная цель его разговора с Орстедом, но он сделал ещё один шаг вперёд, словно пытаясь придать себе устрашающий вид.

— Судя по вашему разговору с Мастером, Пакс оказался в центре вашей битвы с врагом? Правильно ли я всё понял?

Ух. Неужели он думает, что всё это дело рук Орстеда? Если так, то может быть, мне лучше успокоить его прямо сейчас?

— Как я понял, вы пытались спасти моего младшего брата. Так ли это? — продолжал Заноба.

— Я не пытался спасти его, отнюдь. Мне нужен был человек, который родился бы в стране, которую должен был построить твой брат.

Смутившись, Заноба спросил:

— В стране, которую он должен был построить? И вы хотели, чтобы там родился кто-то важный для вас?

Орстед сегодня более загадочен, чем обычно. Честно говоря, мне тоже хотелось бы узнать обо всём этом побольше. Не обладая всей информацией, мы не сможем исправить ситуацию.

— Орстед-сама, — вклинился я, — если это возможно, не могли бы вы дать нам более подробное объяснение.

Орстед ответил не сразу. В комнате воцарилась тишина, которая нарушилась только тогда, когда я услышал, как он глубоко вздохнул под своим шлемом. При других обстоятельствах это могло бы как раз ослабить напряжение в комнате, но я почувствовал злость в том, как он втянул воздух. Моя тревога усилилась.

— Став королём, Пакс Широн должен был основать республику, — пояснил он.

Эту часть он уже рассказывал мне раньше. Меня интересовало, что должно было произойти потом.

— После того как Широн стал бы республикой, к власти пришёл бы человек, который когда-то был рабом. Человек по имени Болт Македоний. Пакс назначил бы этого человека на важную должность.

Значит, ключевым человеком, который нам нужен, должен был стать Болт Македоний.

— Болт Македоний станет авторитетом в Республике и прочно там укрепится.

— И почему же он так важен? — спросил я.

— Сам Болт не играет никакой роли в моих планах. Но один из его потомков должен был оказаться Богом Демоном Лапласом.

Лаплас? Так вот откуда он появится.

— Теперь, когда Пакс мёртв, — пояснил Орстед, — я понятия не имею, где возродится Лаплас.

Другими словами, превращение Широна в республику было предвестником возрождения Лапласа.

— В таком случае, мы ведь все ещё можем превратить Широн в республику. Или мы могли бы, по крайней мере, сделать так, чтобы Болт Македоний встретил партнёра, с которым он должен был встретиться, чтобы он мог жениться и завести детей, — предложил я.

— Это бессмысленно. Неужели ты думаешь, что я не пытался сделать этого раньше?

Да, он прав. Несомненно, Орстед испробовал все возможные способы в бесчисленных петлях, которые ему довелось прожить. Очевидно, возрождение Лапласа было действительно непредсказуемым событием, поэтому Орстед надеялся сделать так, чтобы ему не пришлось тратить дополнительных усилий на то, чтобы обнаружить его. Я подозреваю, что Республика Широна не была единственной шестерёнкой, необходимой для этой части плана Орстеда. Вероятно, он потратил сотни лет, подстраивая всё так, чтобы Лаплас возродился именно там. Возможно, в этом сыграли свою роль и другие мои миссии. Но стоило одному элементу пойти наперекосяк, и весь карточный домик рухнул.

— Чтобы добраться до Хитогами, нужно сначала убить Лапласа, — пояснил Орстед. — После своей реинкарнации он на некоторое время заляжет на дно, а затем соберёт своих товарищей и начнёт новую полномасштабную войну. В этот момент потребуется много сил и маны, чтобы избавиться от него и его последователей, а сразу после этого мне придётся сразиться с Хитогами.

— То есть нет варианта победить Лапласа, потратить некоторое время на восстановление маны, а затем встретиться лицом к лицу с самим Хитогами? — спросил я.

— Реинкарнация Лапласа, можно сказать, предопределена. Это всегда происходит в конце цикла. Я пытался вызвать её раньше положенного, но безрезультатно, — Орстед вздохнул. — Не зная, где именно возродится Лаплас, я не смогу победить Хитогами. А значит, эта петля провалена.

«Провалена»…

Это слово эхом отозвалось в моём мозгу. Подонок внутри меня закричал в ответ: «Тогда почему ты сам не пришёл в Широн, если это было чертовски важно?».

Но я промолчал. Он доверил эту миссию мне, а я провалил её. Он проверял, насколько мне можно доверять.

Наверное, это означает, что со мной покончено? Наверное, я ему уже надоел, да? А это значит, что он собирается отказаться от этой петли. Но если так, то что же будет со мной и с моей семьей?

— На данный момент называть это полным провалом несколько поспешно, — бодро вклинился Заноба.

Заноба, ты действительно понял всё, что он сейчас сказал? Я думал, не растерялся ли он после всех этих разговоров о будущем и о том, что должно произойти.

Он продолжил: — Если грядёт война, в которой мы должны уничтожить Лапласа и его последователей, то это значит лишь, что мы должны начинать готовить свои силы для борьбы с ними.

— Хм?

— Нам не обязательно собирать целую армию, достаточно начать собирать товарищей, достаточно сильных, чтобы противостоять Лапласу.

Ничего себе. Заноба и вправду сказал что-то дельное. Его план вполне имеет смысл. Если главная проблема заключается в том, что всё это отнимает у Орстеда ману, то нужно сделать так, чтобы Орстеду попросту не пришлось сражаться.

— Я понимаю, что из-за вашего проклятия трудно самому собрать таких товарищей, но у вас есть мой Мастер, который может вам помочь. И я тоже помогу вам, — Заноба сделал ещё несколько шагов вперёд, а затем опустился на одно колено и опустил голову. — Хотя моё предложение основано только на том, что я понял из нашего короткого разговора, я не стану отрицать, что оно может оказаться ошибочным.

Это хорошая идея, хотя мы и не знаем точно, получится ли из неё что-то путное. Если, как утверждает Орстед, возрождение Лапласа происходит примерно в одно время во всех циклах, то у нас есть около плюс-минус восьмидесяти лет. За это время мы могли бы собрать группу сильных союзников — таких, как Бог Смерти или Пергиус, — которых мы могли бы выставить против Лапласа, когда он возродится. Тогда Орстед сохранит силы для последующей битвы.

— Я не в курсе всех деталей, — продолжил Заноба. — Но я слышал, что вы двое объединили силы, чтобы сразиться с этим «Хитогами», как вы его называете. Этот… — Заноба сделал паузу и поднял подбородок, глядя прямо на Орстеда. Затем он ударил ладонями по земле. — Этот ублюдок убил моего младшего брата!

Он прижался лбом к полу, простершись ниц. По крайней мере, он сделал это не так грубо, как обычно, сохранив изящество.

— Прошу вас, позвольте мне тоже стать одним из ваших подчинённых, Орстед-сама.

— …

— Я хочу отомстить за своего брата!

Шея Орстеда слегка повернулась, словно он смотрел в мою сторону. Я уверен, что в шлеме он ничего не видит, но, возможно, он хочет, чтобы я высказал своё мнение.

— С Занобой на нашей стороне мы могли бы добиться большего прогресса в усовершенствовании Магической Брони. Я думаю, что предложение, которое он сделал минуту назад, тоже имеет место быть. Эта неудача, безусловно, увеличила наш будущий объём работы, так что даже ещё одна пара помощников могла бы...

— Хорошо, — сказал Орстед, не дав мне договорить.

Он кивнул и поднялся на ноги, пристально глядя (по крайней мере, мне так казалось) на Занобу.

— В таком случае я поручаю тебе работать под началом Рудеуса и исполнять его приказы. Если ты предлагаешь нам завести новых союзников, то так мы и поступим, — заявил Орстед, не снимая шлема.

— Да, Босс!

Заноба всё это время продолжал прижиматься лбом к полу.

Вот так вот, у меня внезапно появился коллега, а у Орстеда — новый подчинённый.

***

Пакс мёртв, а Широн никогда не станет республикой. Эти два факта в значительной степени сорвали план Орстеда. Мы потеряли огромный прогресс. И всё из-за того, что я не принимал правильных решений.

С другой стороны, мы получили в союзники Занобу. Я понятия не имею, что это будет значить для общей картины, но, по крайней мере, теперь моя магическая броня будет постоянно улучшаться.

Я всё ещё не уверен, окажусь ли я полезным для Орстеда. Судя по тому, что он мне сказал, все мои усилия до этого момента давали ему значительную передышку, но я почувствовал, словно моя неудача перечеркнула всё, что я делал до этого. Возможно, от меня теперь больше вреда, чем пользы. Хватит ли моих усилий в будущем, чтобы компенсировать это?

Нет! У меня нет права сомневаться в этом. Я должен сделать всё, чтобы это было так. Иначе не будет смысла в том, что Орстед спас меня из лап Хитогами.

К тому же, если Орстед может спокойно переходить из одной петли в другую, то у меня есть только эта единственная жизнь. То, что я получил такой шанс — это уже чудо. Вряд ли мне повезёт повторно.

И даже если бы мне дали ещё один шанс прожить жизнь заново в теле Рудеуса Грейрата, я хочу насладиться той жизнью, которая есть у меня сейчас, по полной. Я и так уже обременил Орстеда этой неудачей. Если я буду мешать ему и дальше, он может начать видеть во мне не просто бесполезного болвана, а источник новых проблем и совсем от меня избавится.

Если я не возьму себя в руки и хорошенько не постараюсь сейчас, то следующего раза уже не будет. Если Орстед решит, что от меня больше вреда, чем пользы, то в следующей петле я снова буду использован Хитогами и попытаюсь найти способ вернуться в прошлое, только для того, чтобы моё молодое «Я» сошлось в битве с Орстедом, чтоб убить его. Это лишь при условии, что он не решит убить меня раньше. Он может убить меня даже, пока я ещё буду ребёнком в деревне Буэна, или после того, как я начну работать домашним репетитором Эрис, или даже когда мы вернёмся в Королевство Асуры после телепортации на Демонический Континент. То, что он решит сделать со мной в следующий раз, зависит от того, что произойдет в этот раз.

Сейчас Орстед добродушен по отношению ко мне. Я уверен, что на это есть множество причин, но, скорее всего, это просто очередной продуманный ход с его стороны. Нельзя забывать, что он постоянно обдумывает свой следующий шаг, и вполне возможно, что он прощупывает меня, чтобы понять, на что я способен в той или иной ситуации.

Во время этой миссии я, как всегда, был слишком зависим от него. В глубине души я убеждал себя, что пока я подчиняюсь его командам, он бросит всё и прилетит спасти меня, если я попаду в затруднительное положение и мне понадобится помощь. Что всё просто волшебным образом наладится. Какая-то часть меня искренне верила в это.

Но я не могу продолжать постоянно опираться на Орстеда. Я поклялся себе, что больше я этого не сделаю.