Прошёл один месяц после событий в Королевстве Широна. Зиму постепенно сменяла весна.

В последние дни мы с Орстедом были сосредоточены на разработке подробного плана. Первым делом мы занялись сбором союзников. И в процессе мы выделили три основных задачи.

Первая из них — создание агентства разведки для сбора информации.

Для этого хорошо подойдет «Банда Наёмников Руда», которую основали Айша и Риния. Всё их высшее руководство находится под моим началом, так что, это не будет такой уж проблемой. Всё таки, я являюсь их фактическим закулисным лидером.

В моих планах выстроить глобальную иерархию группы таким образом, чтобы штаб-квартира поддерживала контакт с каждым филиалом и получала информацию из стран по всему миру. Благодаря этому, даже если я не смогу приехать в штаб-квартиру, я всё равно в подробностях узнаю последние новости, посетив филиал. Это нужно не столько Орстеду, сколько мне. Таким образом, я подготавливаю свои фигуры к предстоящей битве.

Вторая задача — заключается в привлечении авторитетных лиц и будущих лидеров.

По словам Орстеда, после перерождения, Лаплас сразу же развяжет новую полномасштабную войну со всем человечеством. Если каждая страна заранее будет подготовлена, это увеличит наши шансы к победе. Мы проинформируем власть имущих о грядущей войне и о том, что стоит на кону. Мы предоставим помощь, в пределах наших возможностей, и попросим их подготовиться к тому, что произойдет с нами через восемьдесят лет, в максимально быстром темпе. К тому же, сотрудничество с этими нациями в грядущей войне с Лапласом поспособствует деятельности «Банды наёмников Руда».

Третья и последняя задача плана — вербовка воинов для сражения.

По мнению нашего босса (Орстеда), это должно стать нашей главной задачей. Собрать союзников, что смогут самостоятельно справиться с силой Лапласа без помощи Бога Драконов. А если всё пройдёт гладко, и к тому времени удастся снять проклятие с Орстеда, они, несомненно, окажут немалую поддержку в решающем сражении с Хитогами. Хотя, как мне кажется, перед этим следует обсудить это с самим Орстедом.

Люди, которые изначально являются врагами Лапласа, и которых Хитогами трудно будет сделать своими апостолами. Таковы были итоговые требования.

Скажем такие, как Бог Огр и Бог Руды, которые никак не проявляют себя в нынешнюю эпоху, но вполне могут выступить против Лапласа в будущем. То же самое касается школ стиля Бога Воды и стиля Бога Меча — их нынешние последователи не имеют отношения к Лапласу, но их ученики тоже будут противостоять ему. Мы также планируем расспросить поддержку у долгоживущих воинов, таких как Бог Севера Каруман Третий и Бог Смерти Рэндольф. Кстати, некоторые из таких воинов, держат личную обиду на Лапласа, например Руиджерд. Поиском таких людей и займётся «Банда наёмников Руда», но в любом случае, чтобы провести полноценные переговоры придётся навестить их лично. В ряде случаев, несомненно, понадобится сперва самому оказать им помощь, чтобы заручиться поддержкой. Но сначала мы должны наладить тщательный поиск подобных сильных союзников.

Однако, в процессе выполнения этих трёх задач, мы так или иначе, столкнёмся с главной проблемой: Хитогами.

Я уверен в том, что он пошлёт своих апостолов, чтобы помешать нам. По большому счёту мы не знаем, кто именно может стать апостолом Хитогами. Орстед говорит, что у некоторых вероятность стать апостолами крайне низка. Но, похоже, в этом временном цикле такие люди с малыми шансами уже становились апостолами, так что будет очень трудно отличить их. С учётом моего вмешательства в эту временную линию, велика вероятность того, что апостолами могут стать люди, от которых Орстед этого вообще не ожидает. Что касается других методов борьбы против него...

Честно говоря, я не смог ничего придумать.

Поэтому я решил, пока что забыть об этом. Я не знаю, по каким стандартам Хитогами выбирает себе пешек. Орстед сказал, что он склонен выбирать тех, у кого сильная судьба, но люди со слабой судьбой уже появлялись в качестве апостолов. Я даже не понимаю, как можно измерить «силу» чьей-то судьбы. Видимо, это что-то такое, что могут понять только Орстед с Хитогами. Даже если я попытаюсь разобраться в этом, расспрашивая Орстеда о каждой мелочи, я только усилю его головную боль. Поэтому, мне не удастся продвинуться далеко в своих рассуждениях.

Тем более, я здесь, лишь слабая фигура, пешка. И всё же, никто не отменяет того, чтобы пешки тоже могли делать решающие ходы. Я могу распространить какой нибудь слоган, среди людей, с которыми мы в союзе, что-то вроде: «Не верь откровениям явившимся во сне».

Апостолов, вряд-ли такое остановит. Поэтому, нам просто нужно будет относится ко всем с подозрением и проверять не является ли кто апостолом, и если это подтвердится, по возможности убивать их. Да это будет весьма неприятная роль, но я должен постараться как следует.

Кроме этой неприятной детали, ничего не мешает нам заводить всё больше союзников. Тем более, Хитогами может контролировать только троих апостолов одновременно, а это означает, что любая помощь, даёт нам преимущество. К примеру, если нас будет пятеро и один окажется предателем, наша мощь снизится на двадцать процентов. Но чем больше товарищей у нас будет, тем меньше будет негативного влияния. Что если нас будет хотя бы десять или двадцать? А если сотня? Тысяча? Тогда, если кто-то предаст, это уже не сможет серьёзно повредить организации.

Правда, нам придется несладко, если один из лидеров с нашей стороны попадет под контроль Хитогами и превратит сразу тысячу союзников во врагов, поэтому я должен свести этот риск к минимуму, не давая одному лидеру слишком много полномочий. С другой стороны, я собираюсь стать этим лидером на некоторое время, так что пока мне не нужно об этом беспокоиться. Я конечно волнуюсь, что будет после моей смерти, но уверен, к тому времени найдётся немало талантливых людей, куда более надёжных в этом чем я. Даже сейчас у меня есть Рокси и остальные.

Набор персонала это лишь одна из многих логистических потребностей.

Мне, к примеру, нужен способ связываться с Орстедом.

Наша неспособность предотвратить смерть Пакса во время последней битвы произошла из-за отсутствия связи. Конечно, это далеко не единственная причина...

Но если бы у нас был какой-то четкий способ связаться с Орстедом, мы могли бы предотвратить это. Я не могу во всём полагаться на Орстеда, но по плану мы должны будем всё больше работать отдельно, так что сообщение будет иметь решающее значение. Лучше разобраться в деликатной ситуации после консультации со своей командой, чем доверять только своей интуиции. И если ты знаешь, что твой союзник в опасности, ты можешь поспешить на помощь. Я не могу представить ситуацию, в которой Орстед бы нуждался в моём спасении, но даже возможность послать ему какую-то информацию в один конец может помочь ему в трудную минуту.

В общем, я рассказал обо всём этом Орстеду. Я попытался объяснить концепцию телефона и спросил, существует ли что-то подобное в этом мире, и если нет, то можем ли мы воссоздать это самостоятельно.

— Магическое устройство, которое может передавать голос или текст? — переспросил меня Орстед.

— Именно, я думаю, что было бы лучше, если бы у нас был какой-то способ обмениваться информацией на больших расстояниях. Например, если мне нужно будет принять трудное решение, я бы предпочел сначала обсудить его с вами. Как Вы думаете, это возможно?

Это было бы слишком удобно, будь это возможным, поэтому лучше отбросить пока излишний оптимизм.

— У расы драконов был подобный магический инструмент, — сказал Орстед. — Если мы воссоздадим его, то можно будет сделать то, о чём ты просишь.

Серьёзно? Я удивлён…

— Хм, значит, такие вещи действительно существуют?

— Да, ты ведь раньше тоже уже видел подобное.

Видел? И когда же такое было? Если бы я увидел что-то настолько важное, я бы точно не забыл…

— Монументы Семи Великих Мировых Сил и карты Гильдии Искателей Приключений.

— Ах!

Теперь, когда он упомянул об этом, ведь и правда.

Карты Гильдии Искателей Приключений принимали голосовой ввод, а монументы Семи Великих Мировых Сил обладают общей информацией, которую могут мгновенно обновлять, хоть и разбросаны они по всему миру. Интересно, однако; я даже не знал о том, что карты гильдии были сделаны на основе достижений древней расы драконов. И в самом деле, они производят впечатление каких-то невероятных, запредельных технологий…

— Это потребует некоторых модификаций, но я попробую их сделать.

— Э? Орстед-сама, лично займётся их созданием?

— Твое появление уже кардинально изменило все мои прогнозы. Я могу сделать эти штуки на крайний случай. Полагаю, они будут очень полезны.

И с этими словами Орстед предложил сделать их сам.

Я определённо рад такому исходу. Зная, что в следующий раз Орстед снова захочет видеть меня в качестве союзника, я засиял ещё сильнее.

— Я не могу гарантировать, что у меня получится именно то, что ты хочешь, так что, имей это в виду, — предупредил Орстед.

— Понял, Босс!

На этом вопрос с коммуникатором был исчерпан.

И ещё. После нашего прошлого провала, стало ясно, что мне нужно сделать ещё кое-что: разработать способ транспортировки первой версии «Магической Брони». Несмотря на то, что в прошлый раз мне удалось взять с собой первую версию, единственный раз, когда я пользовался ей — это когда я носил её во время дороги. Тащить её из города в форт и так было очень хлопотно, но главное, из-за того, что я не смог уместить её в замке, я не смог воспользоваться ей во время сражения с Богом Смерти Рэндольфом. Я не думал, что в ближайшее время мне придется сражаться с кем-то с титулом Бога, но исключать этого было нельзя. Учитывая, насколько тяжелой была ситуация тогда, я хотел бы быть более подготовленным в следующий раз.

Разработка третьей версии, конечно, продолжается, и её целью остается решить эти проблемы, сделав её одновременно мощной и легкой. И всё же, до завершения работы ещё далеко. Даже при содействии Занобы на завершение проекта уйдёт год или два.

В связи с этим, мне в голову пришла одна идея.

Почему бы не попробовать призвать первую версию? Согласно тому, чему меня когда-то учила Сильварил, физические объекты призывать нельзя... Но мне кажется, что, если немного изменить подход, это станет возможным. Я планирую попробовать сам, чтобы убедиться в этом. Если не получится, тогда я оставлю эту идею.

В этом заключаются наши ближайшие планы по сбору союзников. Пока что я буду расширять группу «Банды наёмников Руда» и налаживать связи с влиятельными людьми в разных странах по всему миру. Начнём с Клиффа и Ариэль — родственника папы церкви Милиса и следующего монарха Королевства Асуры. Я уже на полпути к союзу с ними, и теперь пришло время официально добавить их к лагерю Орстеда. С кого бы начать?

Думаю, стоит начать с Клиффа, так как, он располагается неподалеку. Став союзником Клиффа, мы получим связи с церковью Милиса. Святое Королевство Милиса обладает большим могуществом, и их помощь явно будет не лишней в войне с Лапласом. В конце концов, битвы сводятся к деньгам и численности армии. Наличие связей, способных обеспечить и то, и другое, не повредит.

Клифф является моим близким другом, так что, думаю он не откажет. К тому же, он уже помогал в борьбе с проклятием Орстеда, так что согласия на словах, вероятно, будет достаточно, чтобы считать его полноценным союзником. Я уже могу представить то, как он без колебаний отвечает мне: «С радостью». Определившись с планом, я направился к дому, где живёт Клифф.

***

Я прибыл в любовное гнездышко Клиффа. Больше всего я удивился тому, что не застал обоих за обычными занятиями; в доме после обеда стояла такая тишина, что можно было услышать падение булавки. Если бы они занимались этим каждый день, их соседям пришлось бы несладко...

Погоди! Может, я понял всё не так? Обычно в это время дня они потеют в кабинете. Может быть, здесь становится оживлённо только ночью?

Когда я вошел в его комнату, меня встретил исхудавший, измученный Клифф.

— Ах, привет, Рудеус...

Насколько я помню, во время беременности Элинализ и вплоть до рождения ребёнка у него всё было хорошо, но в последнее время, каждый раз, когда я его вижу, он выглядит так, словно только проснулся. Я начинаю беспокоиться о его здоровье.

— О, Рудеус. Давно не виделись, по какому случаю ты здесь? — присоединилась Элинализ.

А вот она, напротив, была свежа как огурчик. Элинализ с довольным выражением лица прижимала ребёнка к груди. Она была обнажена выше пояса, а ниже на ней были только трусики. Похоже, я застал их во время короткого перерыва; наверное, они собираются продолжить, как только закончится обед.

— Ну, мне нужно кое-что обсудить с Клиффом, — объяснил я.

При этом меня привлёк вид этой белокурой, изящной красавицы, кормящей своего ребёнка грудью. Я бы назвал это отдельным видом искусства, которому место в музее. Её стройное эльфийское тело, конечно, лишь способствовало её привлекательности. Разница между её обычным, небрежным видом и почти святой сценой, представшей передо мной сейчас, завораживала.

Видя, как Сильфи и Рокси кормят грудью, я испытываю то же чувство. Даже Эрис в последнее время демонстрирует подобное поведение; она носит ребёнка и позволяет ему пить молоко без единого упрёка. Да, вид женщины, ставшей матерью и предлагающей грудь своему ребёнку, поистине очаровывает.

— Эй, Рудеус, не слишком ли пристально ты на неё пялишься? — сказал Клифф.

— А? Ой, прости.

Я слишком погрузился в свои мысли, но Клифф вернул меня к реальности. Виноват. У меня нет скрытых мотивов. Я серьёзно.

— И Лиз, к нам пришел гость, так что не могла бы ты одеться?

— О боже, Клифф... Ты что, ревнуешь?

— Да, ревную. Хотя, возможно, ты воспринимаешь Рудеуса как часть своей семьи, но...

Элинализ пожала плечами. — Хорошо, если ты настаиваешь.

Она удалилась с ребёнком во внутреннюю комнату.

— Рудеус, не мог бы ты воздержаться от того, чтобы так похотливо смотреть на мою жену? У тебя ведь уже есть три собственных.

— Похотливо? Но, я ведь…

Я попытался было объяснить, что ничего такого не имел в виду, но затем поставил себя на его место. Я бы тоже не хотел, чтобы люди смотрели на моих голых жен, поэтому лучше всего извиниться.

— Хотя, ты всё же прав, прости меня. Этого больше не повторится.

— Хах...

Клифф опустился на диван и вздохнул.

Он, конечно, устал, но, похоже, это не единственная причина его плохого настроения. Может… какие-то проблемы в сексуальной жизни?

— Итак, зачем ты сегодня пришёл?

— Ах, ну, у меня есть небольшая просьба. Хотя скорее приглашение...

Клифф смотрел на меня пустым взглядом. Мне было как-то неловко заводить эту тему. Я даже подумал о том, чтобы вернуться позже, но решил, что сначала нужно спросить, почему он выглядит таким обеспокоенным.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего тако… Хотя нет. Если так подумать, ты зашёл вовремя. Я бы в любом случае тебе рассказал.

Кажется, он говорит о чем-то серьёзном, прямо как Заноба, когда его призвали в Широн.

— Дело в том, что... Мне пришло письмо от моего дедушки из Святого Королевства Милиса.

Опять двадцать пять. История снова повторяется. Это может означать только одно: это лишь приманка для Клиффа. Снова война? Или это ловушка, расставленная Хитогами? Ну да ладно.

В любом случае, я планировал попросить Клиффа наладить связи между мной и Святым Королевством Милис. Очевидно, он хочет того же, поэтому, не теряя времени, попросит меня сопровождать его. Конечно, я бы хотел, чтобы он остался в Шарии, но у меня есть цель, к которой нужно стремиться.

Клифф встал и достал со своей полки одно письмо. Это вызывает чувства дежавю. Я могу догадаться о содержании письма, даже не взглянув на него.

«Да ты хоть знаешь, сколько денег стоило твоему дедушке вырастить тебя? И ради чего он это делал? Чтобы ты вырос и стал полезным для нашей фракции. Пришло время возвращать долг!»

Я уже был готов к худшему, как вдруг...

— О, это не такая уж серьёзная проблема, — сказал Клифф, нервно почесывая щёку. Видимо, он чувствует себя немного виноватым. — Просто мы с ним уже давно договорились, что я вернусь, как только закончу университет. Я просто беспокоюсь о своем бюджете и об опасностях в пути.

Я взглянул на письмо.

Письмо начинается с вопроса о здоровье Клиффа. Далее говорится, что при нехватке средств, Клифф может показать приложенный к письму знак отличия веры Милиса в одной из их церквей. В письме также сказано, что церковь Милиса в настоящее время вовлечена в борьбу за власть и что они находятся на проигравшей стороне. Затем — строгое предупреждение: Клифф должен готовиться к худшему, если он намерен вернуться домой, в ином случае ему не о чем волноваться. В конце письма дедушка Клиффа написал, что, несмотря на предостережение, он жаждет снова увидеть Клиффа и от всего сердца ждёт его возвращения.

Каждое слово в этом письме выражало беспокойство за Клиффа. Я никогда раньше не встречал дедушку Клиффа, но судя по письму, он должен быть хорошим человеком. В чем же тогда проблема?

— Честно говоря, я не могу решиться, — сказал Клифф, очевидно, имея в виду ту часть письма, где речь шла о подготовке к худшему. — Я планировал вернуться домой сразу после окончания учебы. Это то, к чему я так упорно готовился. Это то, чего я хотел всё это время. Я был уверен, что смогу добиться успеха, несмотря на жестокость церкви Милиса.

— Пожалуй так.

Клифф твердил об этом с нашей первой встречи: как только он закончит университет, он вернётся в Святое Королевство Милис и пойдёт по стопам своего деда... Хотя, конечно, он понимал, что может и не стать преемником Папы, поэтому он был готов и к скромной профессии священника.

— Но, — продолжил Клифф, усевшись обратно на диван и ухватившись за голову. — Я женился. И у меня теперь есть ребёнок.

Понятно. Кому как не мне знать, каково это…

— Церковь Милиса, они не стесняются нападать на семьи... Своих врагов.

— ...

— С Лиз всё будет в порядке, она знает, как защитить себя. Но Клайв, он ещё даже не умеет ходить. Я... Я не уверен в том, что смогу защитить его.

Я понимаю его беспокойство. Всегда хочется обезопасить своих близких.

— Я даже не сказал дедушке, что женился. Если станет известно, что внук Папы Милиса женился на эльфийке, может подняться скандал. Такой, что ему придется бежать из страны.

Вера Милиса довольно сурова по отношению к другим расам. Эльфы обычно подвергаются меньшей дискриминации, поскольку являются лесными жителями, но я слышал, что есть экстремисты, которые преследуют их только потому, что они не являются людьми. А учитывая, что Элинализ не пользуется большим авторитетом даже среди эльфов, реальность, ожидающая Клиффа и его семью, не сулит ничего хорошего.

— Я возвращался к этому вопросу снова и снова. Должен ли я вернуться? Но потом, Лиз утешала меня, когда я в очередной раз загонял себя в тупик... В последнее время я только об этом и думаю. Поздновато я это понял, но, кажется, теперь я знаю, почему Заноба так сильно хотел вернуться в Широн...

Я уверен в том, что сам Клифф хочет вернуться, несмотря на обстоятельства.

Но, сделав это, он подвергнет опасности свою жену и сына; что ещё хуже, личность его жены может подвергнуть опасности даже его деда. Правильно ли будет в такой ситуации оставаться верным своим старым мечтам? Сложный вопрос. Даже я не знаю как ответить на него.

Однако, причина, по которой я пришёл сюда, также затрагивает этот вопрос. Теперь, я могу предложить ему свой спасательный круг.

— Клифф.

— ...Что?

— Я бы хотел, чтобы ты официально присоединился к Орстеду.

Клифф просто уставился на меня в ответ. Возможно, это не самый подходящий выбор слов с моей стороны, но я не хотел сбивать его с толку, прося «присоединиться к моему делу». Мне нужно всё ему прояснить.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты станешь подчинённым Орстеда, то мы сможем предложить тебе нашу поддержку. Ты сможешь защитить Элинализ и Клайва и одновременно вести лагерь своего деда к победе.

Клифф нахмурил брови.

— Если я приму вашу помощь, что я буду должен взамен?

— Как только ты придёшь к власти, тебе нужно будет подготовиться к возможному перерождению Лапласа.

После этого я объяснил свой план, включая события через восемьдесят лет. Я уже упоминал Клиффу о Хитогами, но в этот раз я объяснил всё в деталях с самого начала.

— …

Когда я закончил рассказывать ему обо всём, Клифф задумался.

— И вот, что думаешь?

Услышав мой вопрос, Клифф помолчал ещё некоторое время. Скрестив руки на груди и закрыв глаза, он взволнованно простонал.

— Хмм...

Мне кажется, это неплохая сделка. Клифф знает, что его презрение к Орстеду вызвано проклятием. Он не знает, каков Орстед на самом деле без проклятия... Кроме того, я бы не предал Клиффа. Будет печально, если у него возникнут вопросы по этому поводу.

— Можешь... Можешь ли ты дать мне ещё немного времени? — наконец, ответил Клифф. — Скоро состоится церемония выпуска из универа. К тому времени я постараюсь принять решение.

Он дал мне чёткий срок, и у меня нет другого выбора, кроме как смириться с этим.

Интересно, почему он не может позволить себе просто кивнуть и согласиться, но, возможно, Клифф сам не понимает своей нерешительности.

— Если это так сложно, прошу, посоветуйся и с Элинализ-сан. Не стоит в одиночку взваливать на себя все тревоги.

— А? Ну да, конечно. Благодарю.

На этот раз Клифф просто кивнул, и слабая улыбка промелькнула на его лице.

Элинализ, вероятно, подслушивала наш разговор. Я заметил проблески светлых волос, выглядывающих из-за приоткрытой двери в коридоре. Я уверен, что кто-то вроде неё может заставить Клиффа принять моё предложение. Возможно, не самым честным способом... Но меня это устраивает.

— Хорошо, я загляну позже.

— Конечно. Извини за всё это, — сказал Клифф.

— Не волнуйся. Я знаю, что это тяжело, но вместе мы справимся.

С этими словами я вышел из комнаты Клиффа, не предупредив Элинализ.

Я подожду ответа Клиффа до церемонии выпуска. До неё остаётся около двух месяцев, поэтому я решил пока начать работу над другим проектом.

Для этого проекта мне понадобится помощь Занобы.