[От лица Гису]

Я открыл глаза…

Медленно поднявшись, я размял шею и проверил, всё ли в порядке с моим телом. Никаких покалываний в конечностях, желудок не беспокоит, и на коже нет странных наростов. В целом, я чувствовал себя отлично, если не считать лёгкого урчания в животе.

Выйдя из палатки, я потянулся, чувствуя, как затекла спина, и зевнул. Взгляд мой скользнул к восходящему солнцу. По его положению я быстро определил свои координаты. Сопоставил их с картой и линией хребта, чтобы убедиться в правильности текущего местоположения. Я проверял это и вчера вечером, перед закатом, но утром всё может казаться иным, согласитесь? Перепроверка — важное дело. Ведь именно те, кто не следит за своим местоположением, чаще всего и теряются.

— Значит, сегодня на запад? — пробормотал я себе под нос, прикидывая направление. Понятно, что ответа на мой вопрос никто не даст.

Прошлой ночью Хитогами вновь явился мне во сне. Он велел идти на запад с восходом солнца, остановиться у корней третьего дерева на проспекте Фенил, а затем сесть в пятую по счёту карету, которая проедет мимо. Её нужно было использовать, чтобы доехать до города, где следовало остановиться в гостинице «Новый Лист». По его словам, так я могу избежать встречи с наёмниками Рудо.

Звучит не слишком обнадеживающе, верно? Обычный человек, наверное, отнёсся бы к этому с подозрением. Хитогами никогда не объясняет причин своих указаний. Рано или поздно терпение может лопнуть, и стоит отклониться от его слов, как бац — неприятности гарантированы. Я это знаю не понаслышке, сам когда-то попадался на этом.

Теперь же я следую каждому его слову. Для меня это правильный путь. Слово Хитогами — закон.

Да, я слышу ваше недоумение. Верно, выполнение его советов не всегда даёт стопроцентный результат. Иногда из-за них я попадаю в довольно неприятные ситуации. Честно говоря, такое случается чаще, чем хотелось бы. Но знаете, что я вам скажу на это?

Не, вы подумайте об этом. Независимо от того, следую ли я его указаниям или поступаю вопреки, иногда в жизни случаются неприятности. Жизнь — это не только радуга и цветочки. Но вот в чём я абсолютно уверен: пока я слушаю его, смерть мне не страшна. Почему я так считаю? Потому что благодаря ему, несмотря на свою слабость, я пережил несколько крайне опасных ситуаций и остался в живых. Я видел, как люди, намного превосходящие меня по силе и подготовке, оступались и погибали. Это печальное зрелище, если честно. Эти парни всегда гордятся своей крутизной, но как только сталкиваются со смертью, сразу начинают рыдать и умолять о пощаде: «Помогите, я не хочу умирать, спасите меня, мамочка!».

Я понимаю, что мы все в какой-то степени уязвимы, это естественно. Но те, кто громче всех кричит о своей бесстрашности, обычно первыми впадают в панику перед лицом смерти. Разве это не вызывает у вас отвращения?

Люди всеми силами стараются избежать смерти — это заложено в их природе. Наши инстинкты твердят, что умирать — это страшно и плохо. И поймите меня правильно, я тоже боюсь. Я тоже не хочу умирать. Поэтому, пока Хитогами даёт мне советы, которые сохраняют мне жизнь, я доверяю ему. Именно благодаря ему я жив до сих пор. Можно сказать, он мой ангел-хранитель. Или как там это называется.

Как же мне выпал шанс отплатить ему за всё? Всё началось несколько лет назад. Я, как обычно, сидел в таверне Асуры, напиваясь до беспамятства, когда ко мне обратился Хитогами. Он сообщил, что у него есть ко мне просьба. Проблема в том, что его «просьбы» редко заканчиваются чем-то хорошим. В последний раз, когда я выполнил подобное поручение, мой родной город был стёрт с лица земли. Тогда я выплакал все слёзы, что у меня были, и кричал до тех пор, пока голос не покинул меня. И вот теперь я знал, что всё повторится. Он любит сначала внушить тебе уверенность в его поддержке, а затем сломить тебя. Когда мой родной город был разрушен, Он явился ко мне во сне лишь затем, чтобы посмеяться над моим потрясённым лицом.

Я выслушал его и на этот раз, понимая все возможные последствия, но что-то было иначе. Я не дожил бы до этого момента, если бы не умел разбираться в людях. И в этот раз я заметил, что Хитогами действительно был в беде и нуждался в помощи. Поэтому я согласился. Конечно, у меня были сомнения, что это очередной обман, но ведь Хитогами — не лицедей... Убедившись, что он действительно в сложной ситуации, я без колебаний предложил ему свою помощь. В конце концов, мой долг перед ним огромен, а долги нужно возвращать.

Хитогами сказал, что Рудеус предал его. Вероятно, он хотел позлорадствовать над ним, как сделал это со мной, но что-то пошло не так. Теперь, по его словам, Рудеус стал врагом. Кажется, он встал на сторону Бога Драконов Орстеда, второго из Семи Великих Мировых Сил. Важная персона, одним словом. Детали меня не интересовали — главное, что Рудеус заключил союз с этой влиятельной фигурой и теперь досаждает Хитогами. Хитогами обладает способностью видеть будущее, причём настолько далеко, что Глаз Предвидения по сравнению с ним — как у слепца. Казалось бы, с такой способностью одолеть врагов — дело простое... Но оказалось, что есть свои сложности. Он не открыл мне всех деталей, но поделился двумя важными фактами.

Во-первых, он может видеть будущее только трёх человек одновременно. Во-вторых, он не может предсказать действия Орстеда, а если тот вмешается в жизнь кого-либо из трёх людей, чьё будущее Хитогами уже видел, то это будущее изменится. С его точки зрения, если бы Орстед действовал в одиночку, всё было бы иначе. Из своего белого пространства Хитогами может видеть весь наш мир, за исключением одной чёрной дыры — Орстеда.

По его словам, Рудеус теперь унаследовал особенность Орстеда. Он находится под защитой Бога Драконов или что-то в похожем роде. Орстеда окружает некое проклятие, внушающее людям страх и заставляющее видеть в нём врага. Раньше эта дыра в будущем не была такой значительной, ведь никто не осмеливался обратиться к нему за помощью, и, следовательно, у него не было союзников. Но благодаря Рудеусу, который стал его подчинённым, Орстед внезапно смог привлечь на свою сторону множество людей. Как думаете, Хитогами это понравилось?

Самое ироничное в этой истории — Хитогами теперь видит свою собственную смерть. Однажды, неожиданно, его будущее изменилось. Раньше он видел себя возвышающимся над поверженным Орстедом и пинающим его. Теперь же в этом видении Орстед смеётся и пинает его самого.

Почему он видит только этот момент? Возможно, потому что в этой сцене Орстед и Хитогами находятся в одном месте. Видя это своими глазами, Хитогами способен видеть и Орстеда. Лично меня не слишком интересуют все эти детали о том, как действуют силы Хитогами. Главное — Рудеус теперь представляет для него угрозу. Хитогами необходимо как можно скорее устранить его, и он уже перепробовал множество планов, пытаясь убить его. Но что бы он ни предпринимал, всё безуспешно. В королевстве Асуры он пытался натравить на Рудеуса сразу двух могущественных воинов — Императора Севера и Богиню Воды, но ни один из них не справился. В итоге Орстед остался невредим, и Рудеус тоже.

После этого старшой продолжил плести свои интриги, привлекая всё больше союзников на свою сторону. И тогда Хитогами разработал новый план. Если трёх апостолов недостаточно, чтобы одолеть Орстеда, нужно просто создать больше. Мы поступим, как Рудеус: хотя Орстед не может сам заключать союзы, с помощью Рудеуса он сумел собрать целую сеть помощников. Хитогами может действовать через трёх апостолов одновременно, но если один из них начнёт собирать союзников, то у него в итоге будет гораздо больше, чем три последователя.

Отличная идея, не так ли?

И меня выбрали для того, чтобы собрать этих союзников. Интересно, почему именно меня... Хотя, если подумать, когда Хитогами больше не нуждается в ком-то, он топчет всё, что тот ценит, и выбрасывает остатки на помойку. Так что, возможно, я просто последний, кто у него остался.

Как только наша армия будет собрана, Хитогами выждет идеальный момент, и тогда все мы обрушимся на Рудеуса — и ему придёт конец.

Так я и оказался здесь, бегая из одного места в другое, выискивая людей, которые могли бы присоединиться к Хитогами. Мой крайний срок — тот самый «подходящий момент», о котором я говорил ранее. Времени остаётся немного, но пока что я справляюсь. Однако найти союзников оказывается не так просто.

Вот как мы действуем: Хитогами говорит мне «этот парень!», я нахожу его, пускаю в ход всё своё обаяние и мастерство убеждения, и в конце концов просто объясняю, что он должен оказаться в «нужном месте» в «нужный момент».

Все, кого мне посылал Хитогами, оказались крайне сомнительными личностями. Да, они могут выполнить задание, но каждый из них имел свои странности: кто-то был слишком задирист, кто-то понимал лишь половину того, о чём я говорил, кто-то страдал от странных проблем, а некоторых я просто не мог понять... Возможно, именно поэтому они так спокойно реагировали на мои речи.

Главная проблема в том, что таких людей немного. Включая меня, нас можно пересчитать по пальцам двух рук.

Однако мы компенсируем малое количество высоким качеством. Среди нас есть всемирно известные воины и те, кто будто сошёл со страниц легенд Милиса — все они мастера своего дела. Я предлагал Хитогами нанять пару сотен обычных людей, которые сработают за золото или что-то ещё, но он категорически отказался. Хитогами опасается предателей и не хочет полагаться на тех, чьё будущее он не может предсказать.

Справедливо.

Хитогами не пользуется большой популярностью, и не нужно быть гением, чтобы понять, что произойдёт, если старшой попытается завоевать их сердца и умы. Несмотря на то, что по нему этого не скажешь, он умеет привлекать людей на свою сторону. Вы беспокоитесь о чём-то? Он будет беспокоиться вместе с вами. У вас возникла проблема? Он поможет её решить. Независимо от того, насколько вы отстали, он будет ждать, пока вы догоните его. И несмотря на его безумную силу, он уважительно относится к тем, кто не обладает такими способностями.

Вот почему мы не можем полагаться только на численное превосходство. Хитогами прав.

Прошу прощения, но я не обладаю выдающейся харизмой и не умею работать с толпами. Каждый союзник может обернуться против нас, поэтому мы не можем позволить себе брать их слишком много. Чем больше участников, тем больше шансов, что кто-то из них ослушается плана, и тогда наша выигрышная позиция обратится в поражение. Именно поэтому мы остановились на небольшом числе избранных. Эти парни, при всех своих странностях, оказались достаточно надёжными.

С их помощью мы намерены выявить слабые стороны Рудеуса и Орстеда.

Знаете, возможно, мне не стоило говорить этого, но мне кажется, что Хитогами мог бы быть немного более доверчивым. Если бы на нашей стороне было больше людей, это значительно расширило бы наши возможности, несмотря на все риски. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, как говорится.

Но, в конце концов, он — бог, а я — всего лишь апостол, и последнее слово остаётся за ним. На этот раз он даже выразил мне своё недовольство: «Почему ты не убил Рудеуса, когда у тебя была возможность? Ты мог просто отравить его!».

Конечно, мог бы. Но дело в том, что я должен быть верен своим принципам. Спросите, что я имею в виду? Ну, предать старшого — это почти то же самое, что предать Пола, а я не могу предать Пола. Как же я тогда мог бы убить его сына? У каждого уважающего себя человека должны быть свои моральные принципы, понимаете?

Хитогами, конечно, этого не понял, но я знаю себя. Если бы я попытался отравить Рудеуса или предпринял что-то подобное, я бы, вероятно, задохнулся от вины или струсил на полпути. Но теперь, когда я своими глазами увидел, что Рудеус стал предателем, я больше не боюсь действовать. Теперь я окончательно определился: Рудеус Грейрат — мой враг.

А сейчас я продолжаю искать новых союзников для нашего дела.

Сколько у меня их уже? Трое? Четверо? Каждый из них сам по себе стоит целой армии. Я никогда не думал, что мне доведётся даже встретиться с такими личностями, не говоря уже о том, чтобы вести с ними доверительные беседы. Насколько я понимаю, о них слагают легенды, так что я ожидал, что разговор с ними окажется трудным. Но, как только я начинал с ними говорить, они оказывались... Впрочем, это не должно было стать сюрпризом, но все они оказались вполне обычными людьми. Просто с некоторыми проблемами в характере.

Особенно первый из них. Он очень знаменит — вы его точно знаете. Но, чёрт возьми, даже он оказался просто человеком.

***

Прошло некоторое время после того, как Хитогами вновь явился ко мне с очередным поручением. Перед тем как отправиться в путь, мне пришлось немало потрудиться.

Я отыскал демонический меч, пылившийся на задворках старого склада в Королевстве Асуры, и рукоять, извлечённую из древнего захоронения в КДК. Собрав всё это, я отнёс их к искусному кузнецу, специалисту по демоническому оружию, и попросил сковать их воедино. Затем мне пришлось отправиться на Демонический Континент, где я раздобыл спирт, сваренный племенем с весьма странными обычаями. Однако, признаться, я до сих пор не имею полного представления, для чего всё это нужно. Хотя, опираясь на то, что рассказал мне Хитогами, и на свои догадки о предстоящей встрече, я могу предположить, как эти предметы могут пригодиться. Как говорится, лучше перестраховаться. Я предпочитаю быть полностью готовым к любому развитию событий.

Пытаясь собрать дополнительную информацию, я потратил немало времени, но, увы, в этом деле мне далеко до Хитогами, и мои усилия оказались тщетными.

После всех этих приготовлений я отправился на север, как велел Хитогами. В отличие от Рудеуса, у меня нет в распоряжении древних реликвий перемещения драконьей расы, и мои возможности в путешествиях весьма ограничены. Однако, на удивление, у меня есть доступ к нескольким телепортационным кругам. Не знаю, знает ли о них Орстед, но, в любом случае, он ими не пользуется, а потому я могу свободно перемещаться с их помощью. Их всего несколько, и они не могут доставить меня в любую точку мира, но даже это даёт мне значительное преимущество.

По указанию Хитогами я прибыл в ближайший к цели город, где запасся снаряжением для холодной погоды, и двинулся дальше, по свежевыпавшему снегу. Мой пункт назначения — ущелье в сердце леса, кишащего монстрами. Казалось бы, здравый смысл подсказывает, что в одиночку туда лучше не соваться.

Но у меня есть свои хитрости. Хитогами сказал, что если я войду в лес в нужное время и выполню определённые действия, то смогу добраться до цели без угрозы для жизни. Например, он велел: «Когда дойдёшь до пещеры под большим деревом турнель, остановись и медленно сосчитай до двадцати, затем продолжай путь». Я строго следовал его указаниям, внимательно проверяя каждое дерево турнель на наличие пещеры. Не было ни малейшей возможности пропустить её. Если Хитогами сказал, что здесь есть пещера, значит, она здесь есть.

Естественно, никаких объяснений от Хитогами, почему это должно сработать, я не получил. Оказавшись перед узким отверстием, куда с трудом смог бы пролезть ребёнок, я начал медленно считать до двадцати. Я не заглядывал внутрь и ничего не пытался достать, зная, что если сделаю всё в точности, как велено, со мной ничего не случится. Не пытаясь понять скрытый смысл этого ритуала, я поспешил продолжить путь.

Но если бы я задержался там хоть на секунду дольше, что-то очень плохое могло бы произойти.

Я далеко не новичок в этом деле, и, как авантюрист ранга S, могу догадаться, что к чему. Я знаю, какие существа предпочитают обитать в таких норах. В этом лесу живут Снежные Козлы — звери, в юности напоминающие гигантских оленей. Они проводят зиму в своих укрытиях, чтобы защититься от хищников, а весной выходят наружу. Однако главным хищником в этом лесу, бесспорно, является Снежный Тигр. Эти звери бесшумно бродят по снегу в поисках добычи и атакуют в самый неожиданный момент. Возможно, один из таких тигров преследовал меня всю дорогу, незаметно скользя по снегу. Но для него гораздо более лёгкой добычей могли бы стать беззащитные детёныши Снежных Козлов. Покойтесь с миром, бедняжки.

Так вот, когда у тебя есть союзник, способный видеть будущее, опасности могут подстерегать на каждом шагу, но ты знаешь, что смерть тебе не грозит. Ничего неожиданного не произойдёт. Ты можешь получить несколько царапин, синяков, но останешься жив при любых обстоятельствах.

Так я и прошёл через этот лес.

В конце пути мне открылось то самое ущелье. Холодный ветер свистел в его стенах, покрытых толстым слоем льда, а в реке, протекающей по дну, плавали льдины.

— Бр-р-р… — вырвалось у меня, когда мороз пробрал до костей.

Я ненавижу холод, и мне хотелось поскорее убраться отсюда. Но я подавил это чувство и продолжил путь. Полдня я шёл вдоль ущелья, пока не нашёл узкую тропинку, ведущую вниз по склону. Спустившись, я пошёл дальше, по дну ущелья, пока наконец не нашёл то, что искал.

Он сидел, прислонившись к огромному валуну, сжимая в руках меч. Перед ним пылал костёр, над которым на вертеле медленно жарился кусок мяса. Мне не нужно было задавать вопросов, чтобы понять, откуда это мясо: рядом с ним лежала туша, покрытая снежно-белой чешуёй, с огромными когтями и клыками. Это был Снежный Дракон — монстр ранга S, мутировавший Белый Дракон ранга A. Они вдвое крупнее обычных драконов, дышат льдом и владеют магией воды продвинутого уровня. Их крылья не предназначены для полёта, а служат для мощных прыжков. С помощью своих мускулистых ног они отталкиваются от стен ущелий и бросаются на добычу.

Хотя технически они не считаются драконами, по силе и внушительности они ближе к ним. Эти редкие существа часто терроризируют целые стаи белых драконов. Охота на Снежного Дракона — дело не для одиночек.

Но этот человек, похоже, справился с ним в одиночку. Я не был особо удивлён — я знал, что он из тех, кто способен на подобное. И именно с ним мне предстояло поговорить.

Когда я приблизился, холодная дрожь пробежала по моему позвоночнику. Этот человек мог убить меня одним ударом, и я это знал без всяких предупреждений. Я подходил на расстояние его меча, и мне следовало быть готовым к последствиям. Лицо свело судорогой, но я заставил себя улыбнуться — улыбка, которая должна была скрыть мой страх и излучать уверенность. С этой натянутой улыбкой я подошёл к нему. Казалось неправильным смотреть на него сверху вниз, но он сидел, и у меня не было выбора.

— Да? — его голос был спокойным, почти смертельно равнодушным, несмотря на моё внезапное появление. В нём не было ни угрозы, ни запугивания, простой вопрос, как если бы он спрашивал моё имя.

— Я — Гису, — ответил я.

— Я не спрашивал твоего имени, — отозвался он.

Я понял, что сделал неверный ход. Задумался, с чего же начать разговор. Нам было о чём поговорить, но, вероятно, лучше сначала помолчать. Такие люди, как он, ненавидят болтунов. У них свой способ общения.

Этот способ — «насилие». Он мастер своего дела на мировом уровне, и мне не стоило об этом напоминать вслух. Молчание — это то, что лучше всего подходило для такого разговора.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — прорычал он.

Вот видите? Стоило мне закрыть рот, как он заговорил сам.

— Прошлой ночью какой-то ублюдок, назвавшийся Хитогами или как его там, явился мне во сне и сказал, что хочет моей помощи. Пообещал, что если я его выслушаю, то он исполнит мои мечты. В доказательство он рассказал мне об этом месте. И вот, когда я сюда пришёл, нашёл вот это, — он ткнул большим пальцем в тушу Снежного Дракона позади себя.

Эй, Хитогами, а мне ты ничего не говорил о том, что собираешься звать его сюда. Если бы меня заставили прийти сюда и я наткнулся бы на такую зверюгу, радости мне это явно не принесло бы.

— Когда я был мальчишкой, я столкнулся со Снежным Драконом и едва унёс ноги, — продолжил он. — Тогда я поклялся однажды вернуться и убить его, но потом напрочь забыл об этом. Представляешь? Я прихожу сюда, а он тут.

Ах, вот в чём твой замысел, Хитогами. Теперь всё ясно. Хитогами — профессионал в таких делах. Исполнять мечты людей — его конёк. В любом случае, этот парень явно не чувствует себя обманутым, даже после того, как его столкнули лицом к лицу с Снежным Драконом.

Мда. Ох уж эти герои.

— Я убил его, и тут появился ты, — сказал он, затем указал на меня. — Слышь, ты же говорил, что тебя зовут Гису, да?

Наконец он поднял глаза и посмотрел на меня. Это был первый раз, когда я увидел его лицо. Он не выглядел особенно сильным. Я давно научился читать людей и обычно могу определить их силу по лицу. Дело не в грубости черт — всё заключается в выражении лица. Сильные люди выкладываются по полной. Они ежедневно упорно трудятся, и для них это не что-то необычное. Они чётко понимают свои возможности и не сомневаются в них. Такие люди не выставляют себя напоказ.

Этот парень тоже не выставляет себя напоказ, но он явно сомневается. Будто кто-то пришёл и разорвал на мелкие кусочки всё, что он считал истиной. Теперь он измотан, лишён решимости и на грани своих возможностей. Лицо его говорит мне о том, что ему недавно крепко досталось. Он был уверен, что это невозможно, или, по крайней мере, думал, что такое произойдёт нескоро.

Его мир основательно пошатнулся, и теперь он не знает, что делать. Потеряв уверенность в себе, он пришёл сюда, чтобы зализать свои раны. О да, я это прекрасно понимаю. Я видел такое множество раз. Пусть те, у кого я это наблюдал, и не обладали такой силой, как он, но и их недооценивать было бы глупо. Видеть могущественного, казалось бы, непобедимого человека, отчаявшегося после того, как кто-то сбросил его с пьедестала, — это зрелище, которое не забывается. Однако, если ты чувствуешь себя подавленным, это не означает, что всё кончено.

Несмотря на своё нынешнее состояние, этот парень всё ещё мастер своего дела. Я не сомневаюсь, что смогу его использовать.

— Объяснись, — потребовал он, и я наконец открыл рот.

Мне было что ему сказать. После того как Хитогами дал мне пару советов, я немного поработал над своей речью. Именно поэтому я до сих пор молчал. Такие, как он, могут слететь с катушек, если ты начнёшь излишне болтать, пытаясь их разговорить. Искусство общения требует, чтобы всё сказанное было чётким и по существу.

— Во-первых… Да, я здесь в качестве делегата от Хитогами.

— Деле-кого?

Что?.. Ты раньше не слышал слова «делегат»? Ну да, не всем дано быть умниками... Хотя, если честно, я и сам не ходил в школу.

— Послушай, Хитогами исполнит твою мечту. Но взамен тебе нужно будет выполнить одну его небольшую просьбу. Он собирает союзников. А я, проще говоря, тот, кто помогает их собирать.

— Ха-а, мечту значит?.. — протянул он. — Так значит, ты и твой босс знаете, о чём я мечтаю?

Его рука опасно легла на рукоять меча.

Ух, как страшно. Он едва коснулся рукояти, но, стоит ему захотеть, этот меч обнажится быстрее, чем я успею моргнуть, и моя голова окажется на земле. Или мои глаза будут на разных концах тела. Его язык тела говорит громче слов: если я не буду говорить серьёзно, мне конец. Если я дам ответ, который ему не понравится, — я труп.

К счастью, я знаю, о чём он мечтает. Хитогами всё мне рассказал заранее. Я знаю, почему этот печальный неудачник бродит здесь в одиночестве. Но если эта информация окажется неверной... Хотя, это не в его стиле — давать мне ложные сведения.

О, великий Хитогами, не покидайте меня. Даже я, ваш покорный слуга, не обрадуюсь, если смерть настигнет меня здесь.

— Бог Драконов Орстед, — произнёс я, и казалось, что воздух вокруг нас моментально остыл, словно сама природа ответила на мои слова.

Это ощущение подтвердило, что я попал в самую точку. Если бы он остался равнодушен, это было бы равносильно смерти. Но теперь игра началась всерьёз. Я открыл ему то, чего знать не следовало. Пока его мысли захвачены шоком, я продолжу говорить, не давая ему времени осознать весь смысл моих слов.

— Ты хочешь одолеть Бога Драконов Орстеда. Когда-то давно он одержал над тобой победу, и с тех пор ты посвятил всю свою жизнь тренировкам, стремясь стать сильнейшим среди живых. И тебе это удалось. Но затем ты наложил на себя оковы, которые не позволили тебе продвигаться дальше. Орстед стал твоим заклятым врагом, и Хитогами тоже желает его смерти.

— Он не ищет славы, его цель — лишь уничтожение Орстеда, любой ценой. А ты — всего лишь инструмент для достижения этой цели, понимаешь? Извини, друг, но в одиночку у тебя нет ни малейшего шанса. Но не беспокойся, на нашей стороне ещё несколько союзников. Почему ты так на меня смотришь? Разве я сказал что-то неверное? Ты сам прекрасно осознаешь, что один не справишься с Орстедом. Но, несмотря на это, ты всё равно жаждешь попытаться, верно? Ты грезил об этом все эти годы. Иначе ты бы не сбежал из дома, не оставил бы всё, что было тебе дорого, не бросил бы семью ради жизни бродяги. У тебя могла бы быть блестящая карьера в правительстве, ты мог бы уехать куда угодно. Или я ошибаюсь? Я предлагаю тебе шанс бросить вызов Орстеду. Бродя здесь, ты можешь никогда не встретить его. А может, он отвергнет твой вызов и отправит тебя ни с чем. Но если ты присоединишься ко мне, я подготовлю для тебя идеальную арену, о которой ты мог только мечтать. Я устрою так, что Орстед предстанет перед тобой лицом к лицу — без возможности уйти. Спокойно, я понимаю, о чём ты думаешь. Ты считаешь, что у тебя нет права выступать против Орстеда. Но разве ты не давал себе клятву после его победы над тобой? Тогда ты поклялся, что больше никогда не потерпишь поражения, ни от Орстеда, ни от кого-либо ещё. И до того самого дня ты был непобедим. Ах да, ты ведь в конце концов проиграл. Второй раз вкусил горечь поражения, несмотря на свою клятву. Тебя сокрушили, словно мальчишку. И вот ты, подобно побитой дворняге, приполз сюда, в этот овраг. Ты даже не ищешь Орстеда, просто блуждаешь бесцельно. Я понимаю, что ты чувствуешь: «Я этого не заслужил. Меня побили, и теперь я не имею права бросить вызов Орстеду», не так ли?

После моих слов его глаза засверкали ярче, но он не бросился на меня с мечом. Вместо этого, он заговорил:

— Это несправедливо.

— Да, ты прав! Это вопиющая несправедливость! — поддержал я его, видя, что мои слова достигли цели. — Ты думаешь, что не заслуживаешь этого? Почему вдруг? Конечно, заслуживаешь! Кто сказал, что ты должен быть вторым, прежде чем стать первым? Если кто-то другой получил шанс, разве это значит, что ты его потерял? Кто это решил? Никто! Если задуматься, у тебя больше прав на это, чем у кого-либо. Ты полжизни посвятил этому!

Я заметил тень сомнений в его глазах. Он был на грани. Ему нужен был всего лишь небольшой толчок.

— Ты обязан бросить вызов Орстеду. Ведь главное — не победа, а участие, верно? И что с того, что ты чувствуешь себя слабым и не на своём месте? Чёрт возьми, это даже может сыграть тебе на руку! Так будет лучше! Это поможет тебе освободиться от цепей, что сковывают твою душу. Ты сможешь встретиться с ним лицом к лицу, без ничего, что будет тяготить тебя. Да, возможно, тебя раздавят в этой битве. Ну и что с того? Ты собираешься бесцельно скитаться, пока не состаришься и не умрёшь, как бездомная шавка? Разве тебя это устраивает? Ты ведь не ничтожество, правда? Так что же тебя удерживает? Давай. Присоединяйся к нам, и вместе мы сразимся с Орстедом. Что скажешь? — закончил я, протягивая ему руку.

Он молчал. В его глазах плескалась тень сомнения, и он смотрел на меня с нерешительностью и растерянностью.

О, похоже, я переборщил.

Лучше всего сразу выложить все факты и дать собеседнику время обдумать их, когда картина станет ясной. Однако если переусердствовать, он может замкнуться в себе и прекратить общение. До этого момента он хоть как-то поддерживал диалог, и мне казалось, что всё идёт по плану. Но, возможно, он недостаточно проницателен, чтобы до конца понять мои слова. Ситуация неприятная, но мне пришлось рискнуть. В любом случае, нельзя заставить людей мыслить так, как тебе нужно, просто загружая их информацией.

Лучше слегка перегрузить их заранее, задать нужный тон и позволить им осмыслить сказанное. Я передал ему все важные факты, осталось только, чтобы он сложил их воедино. Но что-то внутри него сдерживает его. Ему нужен повод, чтобы проглотить наживку, и тогда я его возьму. Таков мой подход.

Если бы он был чуть сообразительнее, думаю, он уже давно был бы с нами. Жаль.

Он молчит. Стоит гробовая тишина. Это ущелье некогда служило логовом Снежного Дракона, и теперь ни одно другое существо не осмеливается потревожить нас здесь. Даже ветер замолк, не слышно и шума воды в ручье. Единственное, что свидетельствует о том, что время не остановилось, — это шипение жарящегося мяса.

Но эта тишина необычна. Он неподвижен, словно окаменел. Его присутствие настолько сокрыто, что его можно было бы принять за мёртвого. Казалось, он исчёз, как будто его и не было здесь вовсе.

Тишина угнетает меня. Когда исчезают звуки, мне кажется, что я остался совсем один. Сам по себе я ничего не стою. Одного затаившегося здесь монстра хватит, чтобы превратить меня в фарш. Я не собираюсь заранее поднимать руки и звать на помощь, но и обманывать себя, что смогу победить, тоже не буду.

Всё, что я могу сделать, это...

— Я не хочу быть ничьей пешкой, — внезапно произнёс мужчина. — Даже если это значит, что я сгнию здесь.

Он не принял протянутую ему руку. Вместо этого он потянулся к мечу. Я почувствовал, как по моему телу пробежал холодный пот. Каждая клетка моего тела кричала, что нужно бежать отсюда, но разум удерживал меня на месте. Бежать бессмысленно. Этот человек может в мгновение ока разрубить меня на части, и мой труп останется лежать под снегом, пока весной его не найдут и не растерзают насекомые.

Несмотря на всё происходящее, я остаюсь цел и невредим. Он не играет со мной. Если бы он действительно захотел меня убить, всё закончилось бы в одно мгновение. Но почему же он этого не делает?..

В этот момент мужчина пробормотал:

— Эй, обезьянья морда. Зачем тебе это?

Похоже, он просто даёт мне шанс произнести последние слова перед тем, как отправить меня на тот свет.

— А не думал ли ты, что после того, как ты придёшь ко мне с этой чушью, я просто отрублю тебе голову и оставлю твой жалкий труп здесь?

О, эта мысль не раз посещала меня. Она одолевала меня каждый раз, когда я приближался к какому-нибудь буйствующему безумцу, сдерживая желание закричать, и изо всех сил старался использовать язык и разум, чтобы склонить его на свою сторону.

А ты не представляешь, каких усилий мне стоило не разозлить таких, как ты.

— Какую мечту исполнит для тебя твой хозяин, а? Для чего ты всё это делаешь? — спросил мужчина.

— Для чего?.. — такого вопрос я не ожидал. Но теперь он обретает смысл. Похоже, я сбиваю людей с толку.

— Должен тебе сказать, что я преданный слуга Хитог...

— Ой, только не начинай нести чушь про веру, — перебил он меня.

После этих его слов волна гнева захлестнула меня. Мои ноги затряслись, как в приступе. Что-то внутри меня сорвалось с цепи. Это ощущение было таким мощным, что всё, что произошло до этого момента, показалось незначительным. Я начал думать, не умер ли я уже.

— Я уже сталкивался с такими набожными фанатиками. С маньяками вроде тех, из рыцарского ордена Милиса, которые готовы на всё ради своего драгоценного бога. Но ты на них вообще не похож. Ну вот ни капли.

Стоп. Не надо меня так идентифицировать. Рыцарский орден Милиса — это всего лишь кучка фанатиков.

Он хочет сказать, что если я бросил вызов Орстеду, то я тоже такой? Если рассуждать так, в этом есть логика. Орстед ведь Второй среди Семи Великих Мировых Сил, а этот человек посвятил свою жизнь, чтобы его одолеть, и...

Ну что ж, единственный, с кем я готов сразиться, — это Орстед. Но, честно говоря, это мало что меняет. Зачем кому-то вроде меня рисковать своей жизнью, чтобы бороться с противником, которого я заведомо не могу одолеть, с тем, кто далеко превосходит меня? Вот что ему действительно интересно.

Никто не стал бы этого делать без веской причины.

Но... почему? Почему я делаю это ради Хитогами?

Теперь моя очередь замолчать. Когда ведёшь разговор с таким человеком, молчание подобно смерти. Но что удивительно, он всё же дал мне немного времени на размышления. Возможно, чтобы стать лучшим из лучших, приходится обретать терпение.

Всё снова погрузилось в тишину. Мои мысли невольно вернулись в прошлое. Далеко назад, к моему детству и юности, ещё до встречи с Хитогами.

Я родился в небольшой деревне на юге Демонического Континента. Был третьим из пяти детей деревенского старосты. Хотя моя семья не занимала высокого положения, мы жили немного свободнее, чем обычные жители деревни. Но даже тогда я чувствовал себя ограниченным. Видите ли, моя будущая жена и профессия были определены сразу после моего рождения. Сын старосты должен жить так, как ему велено. Пока я справлялся с этой ролью, мне позволялось делать что угодно в пределах этой рамки.

Моей работой стало ведение учёта. Я следил за тем, какие продукты выращивали и добывали, какие товары продавали и покупали. Вся бухгалтерия деревни была в моих руках, и я аккуратно записывал всё на бумагу. Вот и всё.

Если задуматься, это была довольно важная работа. Гораздо позже, когда я увидел качество книг в лавках и искателей приключений, которые не умели обращаться с золотом, я понял, насколько это значимо. Но тогда юный Гису находил всё это до ужаса скучным. «Я способен на большее», — думал я. «Если бы у меня была возможность взять в руки меч или изучить магию, я бы всем показал, на что способен. А если бы мне удалось поступить на службу в какое-нибудь государство, мои великие подвиги стали бы известны всем, и я вошёл бы в историю».

Всякий раз, когда я начинал говорить об этом, отец строго одёргивал меня.

— Знай своё место! — любил повторять отец.

Оглядываясь назад, я понимаю, что его слова не были случайными. Отец видел меня таким, каким я был на самом деле. Он знал пределы моего потенциала, в то время как я, очевидно, не осознавал своих ограничений. Но как я мог знать своё место, если никогда не выходил за его пределы?

Поэтому я сбежал. Я бросил свою работу, покинул дом и ушёл с одним из купеческих караванов, которые приезжали торговать в нашу деревню. Оставив семью и свою суженую, я отправился в самый большой город поблизости. Именно там, как мне казалось, должна была начаться моя легенда. Я был абсолютно уверен в этом. Но реальность быстро вернула меня с небес на землю. Я не мог справиться ни с магией, ни с мечом. Во всём, за что я брался, я едва доходил до среднего уровня. Полагаю, я был не хуже других, за исключением боевых навыков, но ничем не выделялся. Если я и преуспевал, то только с огромным трудом, и даже тогда мои достижения оставались скромными. Но чтобы достичь высот? Это было смешно.

Я попробовал много разных дел в поисках своего таланта, но всё оказалось бесполезным. Я прочно застрял в статусе середнячка, был воплощением посредственности, с какой стороны ни посмотри. Тем не менее, я продолжал стремиться к своей мечте стать искателем приключений. Ради неё я оставил всё позади. Я не мог вернуться в деревню с пустыми руками после всего этого.

Я был неплохим мастером, поэтому решил попробовать себя в ремесле. Мне удалось выполнить несколько заданий ранга F. Будучи одиноким искателем приключений, едва сводившим концы с концами, я как-то умудрялся держаться на плаву. Но это меня не устраивало. Работа авантюриста ранга F мало чем отличалась от обычной работы. Я был всего лишь городским мастером на все руки. Чем это отличалось от жизни дома? Я сбежал не ради этого. Я мечтал о захватывающих приключениях! Я хотел совершать великие дела, которые вызывали бы трепет у всех, кто слышал моё имя. Это была моя мечта.

И я упорно шёл к ней. Однажды, неуклюже взяв в руки меч, раздобыл себе подержанные доспехи, собрал нескольких соратников и отправился в дикую местность на поиски монстров и сокровищ. Это оказалось полным провалом. Нас всех буквально разорвали в клочья. Монстры уничтожили нас так же, как и большинство начинающих искателей приключений на Демоническом Континенте. Я выжил только благодаря странному сну, который увидел накануне.

Мне явилось божественное послание, когда я стоял в пустом пространстве, на белом полу, который казалось, уходил в бесконечность. Передо мной был человек, лицо которого я не мог разобрать. Он сказал: «Если это случится, вот что ты должен сделать». Всё казалось настолько обыденным, что я решил — это всего лишь сон. Я не мог поверить, что то, о чём он говорил, может произойти с нами.

Но, конечно же, всё произошло с абсолютной точностью. Мои товарищи погибли ужасной смертью: их головы были оторваны от тел и съедены, а я остался один, загнанный в угол, в слезах и соплях. В тот момент я сделал то, что велел мне загадочный человек из моего сна. Когда стоишь на пороге смерти, готов поверить во что угодно.

Я выжил.

С того дня молодой Гису стал апостолом Хитогами. Жизнь под его покровительством казалась мне настоящим раем. Хитогами научил меня сражаться мечом и использовать магию. Хотя он не мог наделить меня демоническим глазом, он щедро предсказывал будущее. С таким могущественным союзником я наконец смог продвинуться. Я выпутался из множества неприятностей, с которыми никогда бы не справился в одиночку, и привлёк внимание влиятельных людей. Они стали моими союзниками. Используя свои знания о будущем, я помогал им и завоевал их доверие. Вместе с ними я отправился в захватывающее приключение.

Я наслаждался каждой минутой, проведённой с этими людьми.

— Видите? Разве всё не произошло именно так, как я сказал? Я предусмотрел всё, кроме драки! — часто говорил я им. Пока у меня было чем хвастаться, я был счастлив. Я чувствовал себя на вершине мира. Эти по-настоящему сильные парни относились ко мне как к равному, а окружающие нас люди считали меня такой же важной фигурой, как и моих соратников. Что ещё нужно для счастья?

После того как моя родная деревня была стёрта с лица земли, и я присоединился к Клыкам Чёрного Волка, Хитогами уже не так часто рассказывал мне о будущем. Но я не придавал этому значения. Мне было весело следовать за Полом. Когда это было необходимо, Хитогами всё ещё спасал мою шкуру. Его советы стали частью меня. Благодаря ему я стал настоящим искателем приключений.

Однако внутри меня всегда жила пустота, которая со временем только усиливалась. Особенно остро я почувствовал это, когда Клыки Чёрного Волка распались, и я оказался в одиночестве, бродя по миру без цели. Я не мог избавиться от гнетущего ощущения, что я обманщик, что без посторонней помощи я не способен на что-либо стоящее. Если бы я не был таким никчёмным, возможно, нашёл бы в себе силы поверить в свои возможности. Но я знал себя лучше, чем кто-либо другой: я не мог бы выжить самостоятельно. Без знания будущего моя единственная возможность была следовать за действительно сильными и удивительными людьми, прикрывая их слабости.

Вся моя личность, вся эта маска искателя приключений, была лишь оболочкой, наполненной ложью и гордостью. Знаете, как какашки золотых рыбок цепляются за них, когда они плывут? Именно таким я себя видел. Мои так называемые «достоинства» — ловкость рук и подвешенный язык — были ничтожны. Не было ни одной вещи, в которой бы я действительно преуспел. Возникал вопрос: имеет ли смысл такая жизнь? Чего я вообще хочу? Кем я хочу быть? Эти вопросы не давали мне покоя.

Я решил излить душу парню, сидящему передо мной:

— Ты, наверное, не поймёшь, но за всю свою жизнь я ни разу не был впереди, — начал я, не стремясь его в чём-то убедить, а просто озвучивая то, что давно тяготило меня. — Я всегда был никем, старался услужить сильным, лгал, уговаривал, плёлся в хвосте. Я никогда не добивался ничего сам.

Моя единственная мечта так и осталась нереализованной. Я хотел отправиться в великое приключение и оставить свой след в истории. Неужели я просил слишком много? Кого вообще волнует история? Это было моим единственным желанием — быть особенным. Я участвовал в приключениях, но всегда следовал за своими товарищами, никогда не ведя их за собой. В глубине души я всегда знал: вся моя сила не принадлежала мне, и всё, чего я достиг с её помощью, было лишь пустышкой. Один чих Хитогами мог всё это у меня отнять.

Поэтому я старался больше ни о чём не мечтать. «Если будешь стремиться к чему-то, никогда этого не добьёшься», — думал я. — «Просто расслабься, наслаждайся моментом, плыви по течению, куда бы ни занесла тебя жизнь. Это лучшее, что ты можешь сделать. Пусть это станет твоим принципом».

Но теперь всё изменилось. Хитогами пришёл ко мне за помощью. Всемогущий бог снизошёл до того, чтобы просить меня. Я оказался ему действительно нужен. Для него я не мусор. Для него я кто-то значимый. Если мы выиграем в этой войне, это докажет, что я особенный. Всю свою жизнь я был настороже, скрывался за ложью, считая себя бесполезным. Но что, если это мой шанс стать тем сильным человеком, которым я всегда мечтал быть?

— Поэтому, как бы это сказать…

Но можно ли считать это достойным поводом, чтобы рисковать своей жизнью? Что-то внутри меня подсказывало, что нет. Что всё это самообман. Я уже знал, кто я на самом деле. Знал, что не представляю из себя ничего особенного. Не умею владеть мечом, не владею магией. Да, возможно, есть вещи, в которых я немного лучше, чем обычный человек, но я никогда не был мастером ни в чём. Я всегда оставался самым беспомощным из мастеров на все руки. Жалким ничтожеством с обезьяньим лицом.

Но...

— Я не могу позволить, чтобы всё закончилось так, — произнёс я, затем замолчал. Меня поразило, насколько правильными казались эти слова.

Вот оно. Вот в чём дело.

Я думал, что моя жизнь меня вполне устраивает, что я наслаждаюсь ею, и в какой-то момент просто умру в канаве, и на этом всё закончится. Но моя душа не согласна с таким исходом.

— Не можешь, значит?.. — повторил мужчина, убирая руку с меча. В его глазах исчез прежний блеск, они потускнели. — Ха-а, не могу не согласиться. Ты прав.

Я выпалил первое, что пришло мне в голову, но, поразмыслив, понял, что мои слова удивительно точно описывают и его ситуацию.

Я не могу позволить, чтобы всё так закончилось. Как и он.

— Отлично, — сказал он, злобно ухмыляясь, и наконец принял мою давно протянутую руку. — Я стану твоей пешкой.

Я не ожидал, что всё произойдёт так быстро. Мои слова словно пробудили его. Этот человек, величайший фехтовальщик, имя которого известно всему миру, вновь обрёл цель.

— И что же мне теперь делать? Охранять тебя? — спросил он.

— Нет…

Я почувствовал, как на моём лице начала проступать улыбка, но сдержал её. Ухмыляться людям — не лучшая идея. Это может их оттолкнуть. Запомните этот принцип.

— Пока тебе нужно прибыть вот сюда, — сказал я, передавая ему карту. — Как только доберёшься, я дам тебе дальнейшие указания. И ещё одно: если мы случайно встретимся, веди себя так, будто ты меня не знаешь. Всё это должно остаться в тайне.

Место финального поединка уже выбрано. В те редкие моменты, когда я не занят поиском таких, как он, я готовлюсь к этой решающей встрече. Я крайне осторожен в своих действиях и не тороплюсь. Проигрывать я не собираюсь!

— Справедливо, — сказал он, забирая карту. — Но есть одно но. Лицедей из меня никудышный. Если не хочешь, чтобы тебя раскрыли, лучше не попадайся мне на глаза.

С этими словами он развернулся и ушёл, словно его ничто не заботило, как будто нашей встречи и не было вовсе.

Мне это нравится. В нём чувствуется человек, который полагается исключительно на свой меч. Никаких лишних движений, никаких пустых слов. Если он что-то решает, то просто делает это. Таким человеком непросто управлять, но его сила невероятна. А теперь... он стал моей пешкой.

Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем, поддавшись нахлынувшим чувствам, с криком «ЮХУУ!» поднял кулаки в воздух.

***

С первым парнем было проще всего. Он настолько знаменитая персона, что не нуждается в представлении, и по его поведению я бы не сказал, что у него есть время на такое ничтожество, как я, но в конце концов нам нужно было просто поговорить. Он понял, о чём я говорю, и присоединился ко мне по собственной воле. Вероятно, здесь сыграло роль время. После всех моих уговоров и переживаний, в конце концов сработало то, что я даже не задумывал как убеждение. Люди всегда расскажут о том, что их беспокоит, нужно лишь подобрать правильные слова.

Вот так всё и было. Я хорошо поработал, согласитесь? Не обошлось без толики удачи, но всё же я его уговорил.

Однако тут возникла одна проблема, чёрт её дери. С тех пор как я поговорил с этим мужиком, мне как-то не по себе. Может, мы что-то упустили? У меня такое чувство, что где-то по пути мы попадём в ловушку.

Боже мой... К чему же это всё?