Капитанскую каюту в «Белом Дубе» временно превратили в подобие святилища.

Внутри витал аромат благовоний, на двери и окнах висели амулеты с изображением рун, по углам комнаты священники расставили бронзовые знаки, к вершинам которых привязали полотнища, пропитанные священным маслом, и, наконец, в каюту внесли копию «Канона Бури» из Собора, чтобы он послужил для святилища « столпом».

После этого всего капитан Лоуренс вошел в капитанскую каюту вместе с инквизитором Ванной.

— Надеюсь, вы не возражаете против нашего «преобразования» этого места, — сказала Ванна, сохраняя сдержанность и надлежащие манеры, ожидаемые от высокопоставленного священника. — Все ради безопасности.

— Конечно, безопасность — это именно то, чего мне так сейчас не хватает, — с пониманием кивнул капитан Лоуренс, оглядывая каюту с легким вздохом облегчения. — Благодаря этим вещам обычные загрязненные вещи побоятся сюда войти, ведь иначе их ждет смерть…

— Здесь вы можете спокойно поговорить со мной о «Затерянном Доме», — кивнула Ванна. — Давайте начнем с самого начала, где и в каком виде вы видели корабль?

Капитан Лоуренс успокоился и начал рассказывать то, что он помнил о том ужасном дне:

— Все началось с того…

Капитан Лоуренс рассказал все в мельчайших подробностях. Под взглядом инквизитора он даже рассказал, что именно ел на завтрак в тот день, и в какое время матросы корабля начали трапезу. Но чтобы рассказать что делали те матросы, о делах которых он ничего не помнил, ему пришлось заглянуть в корабельный журнал и журнал матросов.

Опытные капитаны знают: многим аномалиям предшествуют необычные на первый взгляд признаки, которые в то время бывает трудно осознать, но специалисты, просматривающие их впоследствии, могут извлечь из них уроки и использовать их как предупреждение впоследствии.

Каждый капитан в бескрайнем море имел привычку вести корабельный журнал — и чтение собственного корабельного журнала было единственным безопасным способом «чтения» в бескрайнем море, не считая чтения книг Церкви.

Когда Ванна слушала его рассказ об ужасной встрече, ее брови понемного хмурились.

Ситуация оказалась куда серьезнее и причудливее, чем она себе представляла поначалу.

Она думала, что так называемая «встреча» капитана Лоуренса — это просто столкновение с кораблем-призраком и, в лучшем случае, ужасный капитан просто забрал с корабля груз, не причинив никому вреда — но вместо этого произошло лобовое столкновение.

«Белый Дуб» врезался в «Затерянный Дом», и корабль сверху донизу охватило изумрудное призрачное пламя.

По словам капитана Лоуренса, «Белый Дуб» даже начал смещаться в сторону «Затерянного Дома» сверху вниз! И он ясно видел, как его туловище переходит в иллюзорное состояние!

Священная Эмблема на корабле не действовала, реликвии не реагировали, а защитный материал, добавленный к материалу корпуса, оказался бесполезен. Священник мог защищать лишь себя. Весь корабль находился в глубинах духовного мира и не мог позвать на помощь — можно сказать, «Белый Дуб» уже был добычей капитана, и никакой возможности «счастливого спасения» не существовало.

Капитан Лоуренс и сейчас может стоять здесь только потому, что «Затерянный Дом» без колебаний отказался от этого трофея.

— Ваше превосходительство инквизитор, — сказал капитан Лоуренс после того, как наконец закончил рассказывать свою историю, заметив, что Ванна долго не отвечает, — как вы думаете, что пытался сделать «Затерянный Дом»? Действительно ли он просто пытался забрать Аномалию 099?

Ванна взглянула на него:

— Разве вы не всегда так думали?

— Я… думал так раньше, но теперь не уверен, — вздохнул Лоуренс. — Тем более, что вы только что сказали, что капитан-призрак недавно распространил свою власть на город-государство Пранд. Я чувствую, что все не может быть так просто.

— Никто не может угадать, о чем думает капитан-призрак, — покачала головой Ванна. — Все, что мы можем сделать сейчас, это провести самое тщательное обследование «Белого Дуба», чтобы не допустить на корабль никаких «вторжений». В следующие дни вам и вашему экипажу придется немного пострадать. Вы не должны иметь контактов ни с кем, кроме священиков, до завершения расследования... включая родственников.

Капитан Лоуренс склонил голову:

— Я понимаю.

Затем он сделал небольшую паузу и продолжил:

— Итак, о краже Аномалии 099…

Ванна знала, о чем беспокоился капитан.

Странные и пугающие морские видения представляли собой угрозу, нависшую над цивилизацией, но прежде чем рассматривать эти масштабные угрозы, этот капитан был прежде всего обычным человеком, которому нужно обеспечить свою семью — он потерял Аномалию 099, и эта ответственность была слишком тяжелой, чтобы возлагать ее на голову обычного человека.

— Не волнуйтесь, Собор поговорит об этом с властями города, а также с Обществом Исследователей, — сказала она тихим голосом. — «Затерянный Дом» — это форс-мажор, и потеря Аномалии 099 не является вашей ответственностью — даже если вы были ответственны за ее сопровождение. Даже если бы в то время за сопровождение отвечал корабль Церкви, боюсь, исход был бы таким же.

От этих слов капитан Лоуренс немного расслабился.

Но Ванна не сказала о кое-чем еще: в конце концов, сами аномалии находились на грани запечатывания и выхода из-под контроля. Каждый год в мире появлялись новые аномалии, жители города-государства погибали под воздействием странных существ, а Церковь боролась с этими вышедшими из-под контроля аномалиями на протяжении тысяч лет. На фоне этого долгого и огромного динамического равновесия потеря аномалии не является чем-то немыслимым — даже если эта аномалия находится в первой сотне.

Но она, инквизитор, не могла говорить такие вещи.

— И еще... — вдруг снова нерешительно нарушил молчание капитан Лоуренс, — я бы хотел спросить, что такого особенного в Аномалии 099?

Тут он сделал паузу и быстро добавил:

— Конечно, я получил копию информации, когда выполнял миссию сопровождения, но она была в основном о том, как Аномалия 099 была запечатана и как с ней обращаться после того, как она вышла из-под контроля, а не о ее происхождении и о том, что произойдет, если она полностью выйдет из-под контроля... Знаете, в конце концов, эта аномалия находится в первой сотне, и чем больше обычных людей вокруг нее знают о ней, тем больше вероятность того, что она выйдет из-под контроля — это правило я понимаю.

— Но теперь, когда «Затерянный Дом» захватил Аномалию 099, согласно правилам она должна считаться полностью вышедшей из-под контроля, так что…

— Я могу вам сказать, — кивнула Ванна, не дожидаясь, пока капитан Лоуренс закончит. — Аномалия 099 вышла из—под контроля цивилизованного общества, и само собой, согласно правилам, информация о ней будет передана Обществу Исследователей и командам специальных людей в городах-государствах с целью ее последующего захвата. Вы являетесь членом Общества Исследователей и последним контактировавшим с Аномалией 099, поэтому вы должны знать эту информацию.

Она сделала паузу на мгновение, чтобы все обдумать, а затем медленно заговорила:

— Аномалия 099, «Гроб с куклой», представляет собой богато украшенный деревянный ящик, похожий на гроб, внутри которого находится спящая кукла с серебряными волосами и в фиолетовом платье, по размеру похожая на обычного человека.

— Аномалия была первоначально обнаружена в холодном море на севере, и фигура внутри нее внешне сильно похожа на Рэй Нору, Королеву Мороза, которая была обезглавлена и казнена мятежниками полвека назад, но нет никаких доказательств какой-либо ощутимой связи между ними.

— Аномалия не склонна к мышлению и не является разумной, и, скорее всего, она активно воспринимает и оказывает влияние на внешний мир, руководствуясь инстинктом.

— Метод запечатывания Аномалии 099 вы должны знать, поэтому я не буду его повторять, что касается ее опасностей…

— Во-первых, «Гроб с куклой» имеет тенденцию к так называемому «оседанию». Как только она останется в определенной области в течение длительного времени, она будет рассматривать эту область как собственную территорию, после чего ее будет очень трудно оттуда переместить. В то же время она будет постепенно расширять свое влияние на этой территории, сила ее печати будет медленно ослабевать и вероятность выхода из-под контроля возрастать — характеристика, присущая значительной части аномалий — и поэтому Аномалию 099 необходимо часто перемещать.

— Во-вторых, в случае, если «Гроб с куклой» выходит из-под контроля, все гуманоидные существа, включая людей, эльфов, сен'джинов и цзипу, находящиеся в определенном диапазоне вокруг нее, становятся мишенью для обнаружения. Этот диапазон может составлять как сто метров, так и тысячу, и увеличивается по мере того, как Аномалия 099 со временем «оседает». Критерии обнаружения пока не ясны, кроме того, что выбранная цель немедленно потеряет свободу движений, как будто ею манипулируют с помощью нитей, и бессознательно склонится в сторону кукольного гроба, как жители города-государства поклоняются королеве. И как только это действие будет завершено... жертва будет мгновенно обезглавлена.

— Обезглавливания нельзя избежать, от него нельзя защититься, бессмысленно применять какое-либо благословение или надевать на жертву доспехи. Единственное условие для того, чтобы оно вступило в силу, — это быть «выбранным куклой». Жертва будет обезглавлена сразу после завершения действия, и после этого кукла временно успокоится на четыре-шесть часов, после чего начнет поиск следующей цели, пока никто не останется в живых в пределах досягаемости, или гроб не будет запечатан.

— Когда она выходит из-под контроля, она становится чрезвычайно быстрой и сильной и может вырваться из плена различными сверхъестественными способами. Вдобавок гроб и сам чрезвычайно силен, что делает его еще более опасным, когда он выходит из-под контроля.

— Только один святой пережил потерю контроля у «Гроба с куклой», но этот святой, как оказалось, имеет кровь народа одного из северных городов-государств, поэтому невозможно определить, устояла ли сила святого перед проклятием или его родословная просто соответствовала критериям «освобождения».

Слушая рассказ молодого инквизитора, капитан Лоуренс почувствовал, как его прошиб холодный пот.

Его первой мыслью было: деньги властей города-государства действительно непросто заработать!

Неудивительно, что плата за сопровождение Аномалии 099 была почти в пять раз выше, чем за сопровождение обычной аномалии.

Только несколько человек из Общества Исследователей, специализирующиеся на «экстремальном выживании», взялись бы за такую работу.

В то же время он услышал, как голос инквизитора Ванны продолжил:

— За такую странную и ужасающую способность Церковь, архивируя Аномалию 099, дала ее силе имя, названное в честь инструмента, использованного мятежниками для казни Королевы Мороза столетие назад: «Гильотина Элис».