«Белый Дуб» вернулся — после долгого путешествия самый современный пароход, принадлежащий Обществу Исследователей, наконец вернулся в город-государство Пранд.

Многие люди ждали возвращения корабля, и бесчисленные глаза нервно следили за тем, как его силуэт приближается к порту.

Как только раздался гудок «Белого Дуба», инквизитор Ванна увидела, что работники в доках пришли в движение: одни заняли позицию, чтобы подать сигнал «Белому Дубу» огнями и флагами, стражники Собора отправились активировать священные реликвии, которые прошлой ночью расставили по всему первому пирсу: множество отлитых из бронзы «знаков» с именем Богини Бурь Гэмоны, начертанным на их основаниях, и желобками в верхней части, заполненными символами моря. Когда они активировались, территория, где собирался причалить «Белый Дуб», стала «святилищем» под присмотром самой Богини.

После них к делу приступили люди, присланные мэрией. Они были обычными людьми и не обладали навыками работы со сверхъестественным, поэтому их основной задачей стало блокировать все пути из порта мощным оружием — обычным пушкам было бы трудно справиться со странным, невидимым проклятием, но если это будет загрязнение, то мощное оружие будет весьма полезно.

Иногда Ванна не могла не благодарить людей за технологический прогресс, за кристаллизацию инженерной мысли, которая дала даже слабому и бессильному простому человеку некоторую власть вмешиваться в такие события, связанные со сверхъестественным. И хотя результаты технологического прогресса были неоднозначными, по крайней мере, появление... пулеметов с поворотным стволом и артиллерии за эти годы значительно уменьшило потери среди членов Собора.

Взгляд Ванны скользнул по пирсу и устремился к далекому морю.

На «Белом Дубе» раздался второй гудок, и, ориентируясь на световой сигнал с берега, корабль начал замедлять ход и остановился на некотором расстоянии от пирса.

Стоявший рядом с Ванной священник ощутил в глубине души некоторое облегчение и шепотом сказал:

— «Белый Дуб» выполнил свой приказ. Похоже, что этот корабль все еще находится под контролем людей.

— На данный момент этого нельзя утверждать. Многие люди, пораженные аномалиями или видениями, кажутся нормальными до тех пор, пока не произойдет мутация, — покачала головой Ванна. — Пошлите второй набор сигналов, вышлите досмотровую лодку, и пусть береговые орудия будут готовы открыть огонь, если на корабле будет какое-либо движение…

Приказы инквизитора быстро передали соответствующим людям, и поскольку устройство связи на «Белом Дубе» было повреждено, люди на берегу могли общаться с кораблем только с помощью огней и флагов. После сложного набора огней и флагов нос «Белого Дуба» озарился тремя огнями, после чего с его борта была спущена веревочная лестница.

С пирса тут же спустили лодку, которая с помощью небольшого парового двигателя направилась к «Белому Дубу».

На борту лодки находился целый отряд: восемь бойцов, командир и священник. Священник зажег благовония и воспел Святое Имя Богини Бурь на борту лодки. Но вместо того, чтобы сразу же подняться на борт «Белого Дуба», они сначала обогнули корабль и окропили близлежащие воды святым маслом, смешанным с экстрактом морских водорослей.

Упав в воду, масло сразу же засветилось слабым свечением и постепенно образовало вокруг «Белого Дуба» круг.

Только после этого священник в лодке поднялся по веревочной лестнице на борт корабля.

За всем этим неотрывно наблюдала Ванна.

Приводить корабль, потерявшийся в море, «домой» было крайне опасной затеей, особенно если это было судно, ответственное за перевозку аномалий — «Белый Дуб» не мог причалить сразу, сначала его должны были осмотреть с безопасного расстояния. После этого кораблю разрешалось причалить, но члены экипажа не могли с него сойти. Они подвергались повторному осмотру членами Собора, а весь корабль — более строгому обыску и очищению. По правилам корабль очищали минимум неделю и несколько дней вели пристальное наблюдение за членами экипажа.

Только после всех этих процедур цивилизованный мир осмеливался принять их обратно домой — а если что-то пойдет не так, «Белый Дуб» и его экипаж будут похоронены в море.

Богиня Бурь примет души этих несчастных людей.

Эти холодные, даже жестокие правила — не результат чьего-то злого умысла, а «образ жизни», сложившийся в человеческом обществе к настоящему времени.

Конечно, существовали такие города-государства, которые не хотели или не могли обеспечить соблюдение этих суровых правил, большинство из которых сегодня сосредоточены в первых двух разделах второй книги истории средней школы — обязательного выпускного экзамена.

Шли минуты, все ждали сигнала от отряда, поднявшегося на борт корабля для проверки. Сигналов могло быть только два: если все в порядке, отряд отправит запрос на стыковку с помощью специальных экстрасенсорных средств связи, а если корабль загрязнен, отряд будет сражаться до последнего человека и попытается взорвать корабль, прежде чем все погибнут.

Если судно размером с «Белый Дуб» действительно было загрязнено подпространством или чем-то еще, то горстка людей, поднявшихся на борт, никак не могла вернуться живыми.

Ванна прижала руки к груди и слегка постучала по своим доспехам.

Вдруг из часовни в доках внезапно донесся колокольный звон.

Священник в часовне получил закодированное сообщение от отряда на «Белом Дубе», и колокола часовни оповещали всех в доках о том, что корабль в безопасности, готов причалить и желает сообщить об особых обстоятельствах.

Ванна вздохнула с облегчением.

С кораблем, по крайней мере на данный момент, все было в порядке, и это была лучшая новость из всех возможных.

Что касается слов об особых обстоятельствах... то она не слишком удивилась.

Было бы странно, если бы корабль, который странным образом потерян, вернулся в порт, не сообщив ничего особенного.

«Белый Дуб» медленно причалил. Корабль, переживший такое путешествие, наконец-то вернулся в доки цивилизованного мира, и хотя людям на борту еще не разрешили высадиться, они могли немного расслабиться.

Стражники Собора начали организованно подниматься на борт корабля, готовые к тщательному осмотру и допросу, а Ванна, оставив на берегу наблюдателя, лично повела отряд священников к пирсу. Она прошла по длинному настилу и наконец ступила на палубу «Белого Дуба», где на носу ее встретил дородный, седоволосый капитан.

Старый капитан выглядел изможденным, очевидно, слишком долгое путешествие в условиях сильного стресса утомило его, но при виде приближающегося инквизитора Собора старик сразу оживился и вышел навстречу Ванне.

— Здравствуйте, капитан Лоуренс. Меня зовут Ванна, инквизитор Собора Глубин в городе-государстве Пранд, — поприветствовала Ванна, не любительница излишнего этикета, она предпочитала сразу перейти к делу. — Обойдемся без представлений — в первую очередь я приношу извинения и надеюсь, что вы и ваш экипаж понимаете, что власти города-государства и Собор следят за вами.

— Конечно, Ваше превосходительство инквизитор, — немедленно кивнул Лоуренс, намереваясь сказать «госпожа инквизитор», поскольку она выглядела почти такой же взрослой, как его собственная дочь, но в конце концов перешел к более уважительному обращению. — Я ожидал этого. В конце концов... мы так долго не общались.

Ванна кивнула.

— Расскажите мне вкратце, что случилось с «Белым Дубом», почему вы утратили с нами связь? И почему после этого внезапно появились в совсем другом месте? Каков статус груза, который вы сопровождали, Аномалии 099?

При этих словах лицо Лоуренса мгновенно наполнилось разочарованием и напряжением, он вздохнул и сначала подсознательно бросил быстрый взгляд вокруг, прежде чем медленно произнести:

— Вы можете не поверить мне, когда я скажу вам, что мы... столкнулись с легендарным кораблем «Затерянным Домом»…

Стоявшая перед ним инквизитор с серьезным выражением лица вдруг замерла на месте, на ее лице застыло странное выражение.

Он не мог сказать, что означало это выражение, но оно было похоже на то, которое появилось у него на лице после того, как он случайно оказался на «Затерянном Доме».

— Ваша превосходительство инквизитор? — осторожно спросил Лоуренс. — Вы…

— Капитан Лоуренс. — Ванна, казалось, опомнилась и уставилась на стоящего перед ней капитана. — Можете повторить?

— Вы можете не поверить мне, когда я скажу это…

— Повторите вторую половину.

— Мы столкнулись с легендарным кораблем «Затерянным Домом»…

— Я вам верю.

Лоуренс опешил.

— Тогда…

— Возможно, вам придется задержаться в доках еще на несколько дней, капитан, — сказала Ванна с серьезным выражением лица. — Это серьезно, очень серьезно, вы... подождите, вы столкнулись с «Затерянным Домом», но никого не потеряли?

Выражение лица инквизитора внезапно слегка изменилось, и в ее глазах появилось намного больше, чем просто намек на сомнение. Лоуренс увидел это и поспешно сказал:

— С моими людьми все в порядке, но «Затерянный Дом» забрал Аномалию 099, куклу в гробу. Я подозреваю, что корабль-призрак прибыл именно за ней.

— «Затерянный Дом» забрал Аномалию 099? — спросила Ванна, нахмурившись. — И что случилось после этого? Он просто отпустил вас?

— Да... да, — ответил Лоуренс, занервничав и смутно поняв, что происходит. — Ваше превосходительство инквизитор, город недавно…

— ... Я расскажу вам. В конце концов, кажется, ваш «контакт» может быть куда более серьезным, чем наш, — вздохнула Ванна, глядя на старого капитана перед собой. — Капитан Лоуренс, возможно, вы не единственный человек, имевший дело с Затерянным Домом в последнее время. Давайте найдем тихое место. Мне нужно о многом вас расспросить.