1

У гардеробній, що прилягає до приватних покоїв Момонґи, безладно валялося стільки речей, що ледве було де розступитися - від халатів, які він міг би одягнути, до повних бронежилетів, які він купив, але потім кинув туди після того, як виявив, що вони йому не знадобляться. І це було не лише захисне спорядження. Там була зброя від палиць до здоровенних мечів - насправді, просто всілякі речі.

В Іґґдрасіллі гравці могли створювати нескінченну кількість унікальних предметів, інкрустуючи наявні предмети кристалами з даними, які падали після перемоги над монстрами. Гравці, які віддавали перевагу певному стилю, часто запасалися такими предметами.

Що пояснювало цю кімнату.

Момонґа недбало вибрав великий меч з купи незліченної зброї. Він не був у піхвах, тому його сріблясте лезо виблискувало на світлі. Літерні позначки, викарбувані на лезі, також потрапляли на світло і були чітко видні. Він поводив рукою вгору-вниз, випробовуючи вагу великого меча. Він був надзвичайно легкий, як пір'їнка. Звичайно, це було не тому, що меч був зроблений з легкого матеріалу. Просто Момонґа був настільки сильним.

Як користувач магії, він мав високі очки магічних здібностей і низькі фізичних. Однак, до того часу, як він досяг 100 рівня, він накопичив досить багато очок фізичних здібностей, настільки, що для нього було легкою справою забити посохом монстрів низького рівня до смерті.

У той момент, коли Момонґа спробував повільно перейти в бойову стійку, звук металу, що вдарився об щось тверде, пролунав по всій кімнаті. Меч, який повинен був бути в його руках, впав на підлогу.

Покоївка, що стояла поруч, одразу ж підняла великий меч і простягнула йому, але він не взяв його. Він просто дивився на свої порожні руки.

Це збивало з пантелику.

Існування НІП, які поводилися як живі, змушувало його думати, що цей світ не був грою, але ці дивні фізичні обмеження змушували його відчувати, що він повинен бути таким.

В Іґґдрасіллі, оскільки Момонґа ніколи не вивчав клас воїна, було б нормально, якби він не зміг спорядити великий меч. Але якби це був реальний світ, здоровий глузд підказував, що він повинен бути в змозі «спорядити» що завгодно.

Момонґа похитав головою і перестав думати про це. У нього не було достатньо інформації, тому відповіді не прийде, як би він зараз не морочив собі голову.

– Прибери, – наказав він покоївці, а потім повернувся обличчям до великого дзеркала, що займало практично цілу стіну. У ньому виднівся скелет, одягнений в одяг.

Якби тіло, до якого ви звикли, перетворилося на якусь дивну іншу істоту, ви б, мабуть, злякалися. Але Момонґа зовсім не злякався. Він навіть не відчував себе неприродно. Він відчував, що для цього має бути якась причина, окрім того, що він провів стільки годин в Іґґдрасіллі з цим тілом.

Він також відчував, що на додаток до його зовнішності, його розум також досить сильно змінився. По-перше, було те, що коли його емоції сильно коливалися, це було так, ніби щось придушувало їх, щоб вирівняти його. І його бажання ослабло. Він не відчував, що хоче їсти або спати. Він не відчував сексуального бажання, але воно не наростало навіть тоді, коли Альбедо притискалася до нього своєю м'якістю.

Відчуваючи, що він втратив щось дуже важливе, його погляд несвідомо ковзнув по талії.

– Я втратив його ще до того, як встиг скористатися, га?.. – Емоції вирвалися з його надзвичайно тихого висловлювання на півслові.

У нього промайнула жахливо холоднокровна думка, що, можливо, саме психічні зміни можуть бути наслідком досконалої стійкості нежиті до психічних атак.

Зараз я - нежить тілом і розумом, за які чіпляються рештки людської істоти. Тому, коли мій настрій переходить певну межу, він придавлюється. Він поцікавився, чи є небезпека стати зовсім пласким, якщо продовжувати залишатися неживим.

Звичайно, навіть якщо я змінився, то це ще нічого не означає. Яким би не був цей світ, якою б істотою я не був, я все одно маю свою волю.

До того ж були такі істоти, як Шалтір. Можливо, ще рано звинувачувати у всьому нежить.

– «Створити великий предмет». – У ту ж мить, як він вимовив заклинання, його з ніг до голови вкрила суцільна пластинчаста броня. Вона буда досить дорогою на вигляд - рифленого типу, блискучого чорного кольору, з пурпуровими та золотими акцентами.

Він спробував кілька рухів. Все його тіло було важким, але не настільки, щоб він не міг поворухнутися. Він думав, що між його тілом і обладунками будуть щілини, враховуючи, що він був суцільними кістками, але вони ідеально прилягали один до одного.

Значить так само як і в Іґґдрасіллі, я можу спорядити предмет, якщо створив його за допомогою магії? Вражений, він подивився крізь проріз у тісному шоломі на дзеркало і побачив, що там стоїть чудовий воїн - його неможливо було прийняти за заклинателя. Він рішуче кивнув головою і проковтнув, попри відсутність слини. Він відчував себе дитиною, яка ось-ось скаже щось таке, що, як він знав, розсердить батьків.

– Я вийду ненадовго.

– Стража чекає на вас, – швидко відповіла покоївка, але...

Він ненавидів це.

Першого дня, коли почесна варта вишикувалася за ним, це було трохи приголомшливо. На другий день, можливо, через те, що він до них звик, йому захотілося, щоб було перед ким похвалитися. А на третій день...

Він придушив зітхання.

Це було вже занадто - ходити зі свитою, приймати шанобливі поклони від кожного зустрічного. Якби він міг просто дозволити їм слідувати за собою, не замислюючись, він, можливо, зміг би це витримати, але це було неможливо. Він повинен був грати роль володаря Великої Гробниці Назарік і ніколи не показувати навіть натяку на слабкість. Для звичайного хлопця, як Момонґа, це було морально виснажливо. Навіть якщо якісь великі емоційні коливання вирівнювалися, все одно відчувалося, що мозок кипить на повільному вогні.

А тут ще й красиві (можна, мабуть, сказати «суперкрасиві») жінки, які чекали на нього постійно, практично не відходячи від нього ні на крок. Він, як чоловік, мав би думати, що це зробить його щасливим, але в підсумку він відчував, що в його особистий простір вдираються.

Ця душевна втома, мабуть, ще один рудимент моєї людяності.

У будь-якому випадку, для правителя Великої Гробниці Назарік було недобре бути настільки психічно обтяженим у цій кризовій ситуації. Існувала небезпека, що він може припуститися помилки в якійсь критичній ситуації.

Треба трохи розслабитися. Прийшовши до такого висновку, Момонґа широко розплющив очі. Звичайно, його обличчя не ворухнулося - вогонь в очах лише розгорівся яскравіше.

– Не треба. Я піду сам зроблю кілька обходів.

– Бу-будь ласка, зачекайте, пане. Якщо володар Момонґа потрапить в якусь халепу, ми маємо бути вашими щитами, щоб з вами нічого не сталося!

Зіткнувшись з людиною, яка вирішила віддати своє життя, щоб захистити свого господаря, він відчув себе безсердечним за спробу піти на прогулянку наодинці, щоб просто розслабитися.

Проте минуло трохи понад троє днів відтоді, як вони опинилися в цій дивній ситуації, тобто близько сімдесяти трьох годин. Після того, як він стільки часу перебував у гідності господаря Великої Гробниці Назарік, все його єство просило відпочинку. Тож, хоча йому було погано, він ламав голову над тим, щоб знайти собі якесь виправдання.

– Є... дещо, що я повинен зробити в найсуворішій таємниці. Я не дозволю ніякого супроводу.

Настала коротка тиша.

Після того, як це здалося Момонзі дуже довгим, покоївка відповіла: «Зрозуміла. Будьте обережні, володарю Момонґа».

Її купівля на його виправдання була схожа на удар в груди, але він відмахнувся від неї. Немає нічого поганого в тому, щоб зробити невелику перерву. Піду подивлюся, як там зовні. Так. Для мене дуже важливо побачити на власні очі, куди ми телепортувалися.

Чим більше він думав про це, тим більше відмовок придумував, напевно, тому, що усвідомлював, що те, що він робить, неправильно. Струсивши з себе дошкульну провину (яка проявлялася так, ніби хтось тримав його за волосся, не те щоб у нього був скальп), він скористався своїм перснем гільдії.

Він телепортувався у велику кімнату. По обидва боки стояли довгі вузькі кам'яні помости для розкладання трупів (не те щоб вони були зараз). Підлога була зроблена з якогось відполірованого білого каменю. За ним були сходи, які спускалися вниз, поки не досягали великих подвійних дверей: входу до Великої Гробниці Назарік першого поверху. Смолоскипи у вбудованих у стіни бра не горіли; єдиним світлом було бліде сяйво місяця, що проникало через головний вхід. Це була найближча до поверхні частина Гробниці, Центральний Мавзолей.

Хоча простий перехід через простору кімнату вивів би його назовні, Момонґа не міг зрушити з місця - він зіткнувся з чимось дуже несподіваним.

По той бік кімнати він побачив натовп гротесків. Там було три типи монстрів - по чотири кожного типу, всього дванадцять.

Один з цих типів мав огидні демонічні обличчя з іклами. Їхні тіла були вкриті лускою, а сильні руки - гострими кігтями. У них були довгі змієподібні хвости та палаючі крила з полум'ям. Вони дуже добре підходили під образ демона.

Другий тип монстрів мав жіночі тіла в чорних шкіряних кайданах і воронячі голови.

Останній тип - це демони, які носили лати, широко відкриті спереду, щоб продемонструвати свій чудовий прес. Якби не крила кажана і роги, що проростали з обох скронь, вони навіть не були б схожі на монстрів. Хоча їхні обличчя були обличчями прекрасних чоловіків, в їхніх очах світилося бажання, яке ніколи не могло бути здійснене.

Їх звали Злий Лорд Гніву, Злий Лорд Заздрості й Злий Лорд Жадібності.

Всі їхні погляди одночасно звернулися до Момонґи, але жоден з монстрів не зробив жодного кроку. Це був погляд, гідний цього слова - їхні очі чинили майже фізичний тиск.

Всі ці монстри мали рівень десь між 80 і 90 і були розставлені в якості Стражів навколо резиденції Деміурга, «Розпеченої Святині», де знаходилася брама на восьмий поверх. Зазвичай натовпи нежиті, що перебувають під контролем Шалтір, розташовувалися б так близько до поверхні, то чому ж охоронці Деміурга опинилися тут?

З появою демона - який, ймовірно, був там позаду них з самого початку, але його важко було розгледіти в тіні - ця таємниця була вирішена.

– Деміург...

Коли його ім'я було вимовлене, на його обличчі з'явився спантеличений вираз. Це могло означати або те, що він здивувався, чому його пан і господар опинився в такому місці, або те, що його здивувала поява незнайомого чудовиська.

Момонґа зробив ставку на меншу ймовірність і пішов далі. Навіть якщо його справжня особистість не була розкрита тим, що він стояв там, це було занадто підозріло, щоб залишатися. Він вирішив йти вздовж стіни та спробувати прослизнути повз демонів, не звертаючи на них ніякої уваги.

Він до болю добре знав, що їхні погляди стежать за ним. Йому хотілося дивитися собі під ноги, але він приборкав свій слабкий дух і йшов гордо, випнувши груди.

Коли відстань між ними скоротилася, біси, наче за попередньою домовленістю, всі стали на одне коліно і схилили голови. На чолі шеренги, звісно, стояв Деміург. Його рухи були настільки плавними і витонченими, що він нагадав Момонзі вельможу з казки.

– Володарю Момонґа, що ви тут робите без своєї Стражі? І у що ви вдягнені?

Вони миттєво побачили його наскрізь.

Він зрозумів, що нічого не вдієш, якщо його спіймав той, кого вважають найрозумнішим у Великій Гробниці Назарік, але він зрозумів, що це могло бути очевидним, так чи інакше, адже він телепортувався. Тільки той, хто мав перстень гільдії, міг вільно телепортуватися всередині Гробниці, тож це було явною ознакою.

– Ах, ну... на то були свої причини. А чому я так одягнений, я впевнений, ти вже знаєш.

На витончених рисах Деміурга пробігли різні відтінки емоцій. Через кілька вдихів він відповів: «Прошу вибачення, володарю Момонґа, але я не в змозі осягнути глибини вашого глибокого...»

– Клич мене Темним Воїном.

– Володаре Темний Воїн?.. – Деміург виглядав так, ніби хотів сказати більше, але Момонґа намагався ігнорувати його. Він знав, що це було незручно загальне ім'я, але воно вписувалося в інші імена монстрів.

Глибокої причини для зміни імені не було. Зараз тут були присутні лише підлеглі Деміурга, але всі вони стояли біля входу. Напевно, буде багато прислужників, і він не хотів, щоб усі вони кликали його «Момонґо, Момонґо».

На обличчі Деміурга з'явився вогник розуміння. Що він вирішив, що відчуває Момонґа?

– Зрозуміло... Ось в чому справа.

Га? Зрозуміло що? Момонґа зупинив себе, щоб не запитати.

Він був звичайним хлопцем. Він не міг собі уявити, яким шляхом міркував Деміург, до якого висновку дійшов своєю переповненою мудрістю. Він просто стояв під своїм тісним шоломом в відсутньому холодному поту, сподіваючись, що його справжні наміри не будуть з'ясовані.

– Володаре Мо... Темний Воїн, я зрозумів одну частину ваших глибоких намірів. Це, безумовно, прояв уваги, гідний нашого правителя, однак, я не міг не помітити, що ви без супроводу. Хоча я знаю, що це викличе деякі труднощі, але я сподіваюся, що ви милостиво дозволите слідувати за вами.

– Гадаю, у мене немає вибору. Я дозволю одному стражеві супроводжувати мене.

На обличчі Деміурга розпливлася елегантна посмішка.

– Я вдячний, що ви задовольнили моє егоїстичне прохання, володарю Темний Воїн.

– Клич просто Темний Воїн, без цих «володар»...

– Ви ж не серйозно! Таке було б непростимо. Звичайно, якби мова йшла про інфільтраційну місію або я виконував спеціальне завдання і мав би від вас відповідний наказ, я б його виконав, але невже ви думаєте, що в усьому Назаріку знайдеться хтось, хто міг би звертатися до вас, володарю Момонґа... тобто, володарю Темний Воїн - без пошани?

Момонґа був приголомшений палкою промовою Деміурга і кілька разів кивнув головою. Але в душі він відчував, що цей неодноразовий наголос на «Темному Воїні» мав на меті висміяти його абсурдність, і почав жалкувати, що так поспішно обрав цю назву.

– Як грубо з мого боку. Я забираю ваш дорогоцінний час, володарю Момонґ... Темний Воїн... Тоді, ви, чекайте тут моїх наказів та скажіть іншим, що я буду ззовні

– Так, пане Деміург.

– Що ж, ходімо, Деміург.

Деміург вклонився на знак свого підпорядкування, і Момонґа прослизнув повз нього, щоб вийти. Деміург випростався за мить і супроводжував його.

– Чому володар Мо... е-е, Темний Воїн так одягнений?

– Я не знаю, але на то, напевно, є своя причина.

Злі Лорди, які залишалися мовчки, тихо озвучили свої питання.

Вони взнали Момонґу не тому, що той телепортувався. Він не міг їх сприйняти, але всі прислужники у Великій Гробниці Назарік - точніше, всі прислужники, які належали Айнз Оул Гоун - подали сигнал, що коливався. Вони використовували цей сигнал головним чином для того, щоб визначити, чи є хтось їхнім союзником, чи ні. І Сорок Одна Вища Істота - зараз просто Момонґа - "відчувалася" до міньйонів, як абсолютний правитель. Це був такий яскравий сигнал, що його можна було відчути навіть на відстані. Ось чому, попри тому, що він був вкритий бронею, його не можна було переплутати. Його впізнали б миттєво, навіть якби він увійшов, а не телепортувався. І відрізнити цей сигнал від будь-яких інших було легко.

Подвійні двері, що вели на перший рівень Назаріка, відчинилися, і хтось піднявся сходами. Сигнал, який, здавалося, виходив від них, був сигналом Стража поверху.

Піднявшись на верхній щабель сходів, в поле зору потрапив Капітан Стражів, красуня Альбедо. Відзначивши прихід того, на кого чекав їхній безпосередній господар, Злі Лорди стали на одне коліно. Альбедо сприйняла їхню покірність як належне. Вона обвела поглядом кімнату, навіть не зупинившись, щоб помітити їх.

Лише після того, як не знайшла того, кого шукала, повернулася до Злих Лордів. Тоді вона пройшла перед ними та запитала ні до кого конкретно:

– Щось я не бачу тут Деміурга. Ви не знаєте, де він?

– Ну... Взагалі-то, нещодавно сюди прийшов хтось на ім'я володар Темний Воїн, тож пан Деміург пішов його супроводжувати.

– Володар... Темний Воїн? Я не знаю прислужників з таким ім'ям. І Деміург - Страж - супроводжував його? Хіба це не абсурд?

Злі Лорди перезирнулися, не знаючи, що робити. Побачивши це, Альбедо лагідно посміхнулася

– Невже купка прислужників наважилася щось приховувати від мене?

Хоча в її словах була доброта, Злі Лорди відчули крижану холодність останнього попередження і дійшли висновку, що це не те, що вони повинні приховувати.

– Пан Деміург вирішив, що цей володар Темний Воїн був тим, кому ми служимо.

– Володар Момонґа був тут?! – Її голос був трохи несамовитим.

Злий Лорд спокійно відповів: «Ну, він назвав себе володарем Темним Воїном, але...»

– А як же його стража? Вони знали, що він прийде сюди? Якщо Деміург погодився зустрітися зі мною тут, він повинен був знати, що прийде володар Момонґа! Ах, але спочатку, мені потрібно переодягтися та прийняти ванну! – Вона пальцем обмацала свою сукню.

Оскільки вона працювала в різних місцях без відпочинку, її одяг був брудний, а кінці волосся сплутані. Навіть крила були трохи розпатлані. Але для такої незрівнянної красуні, як Альбедо, така кількість бруду навряд чи була мінусом; так само як від ста мільйонів відняти один практично нічого не означає, так і її краса навряд чи применшувалася. Але з точки зору Альбедо, вона не була гідна з'явитися перед тим, кого кохала понад усе.

– Найближча ванна в... кімнаті Шалтір? Вона щось запідозрить, але у мене немає іншого вибору. Хлопці, принесіть мені одяг з моєї кімнати! Негайно!

Альбедо вже зібралася бігти, але один зі Злих Лордів окликнув її. Це була заздрість.

– Пані Альбедо, якщо ви дозволите, чи не краще було б вам піти так, як є?

– ...Що ти сказав? – Вона зупинилася, і причина, по якій вона наїжачилася, полягала в тому, що вона відчувала, що її просять показати себе перед ним брудною.

– А-а, я мав на увазі, що той факт, що така прекрасна жінка, як ви, так старанно працювала для нього, може справити на нього гарне враження і врешті-решт зіграти на вашу користь.

– Крім того, – продовжував інший Злий Лорд, – якщо ви приймете ванну і зробите всі приготування, щоб з'явитися перед володарем Момонґою... Темним Воїном... це займе досить багато часу. Якщо ви не встигнете до нього... це було б такою втратою.

Альбедо застогнала. Це дратувало її, але вони мали рацію. – Це має сенс... Здається, я так давно не бачила володаря Момонґу, що не можу ясно мислити. Минуло... вісімнадцять годин. Вам не здається, що вісімнадцять годин - це занадто довго?

– Так. Це занадто довго.

– Мені потрібно закласти основу наших операцій, щоб я могла охороняти його особисто! А тепер, відкинувши бурчання вбік, спочатку я повинна побачити володаря Момонґу. Куди він пішов?

– Він вийшов на вулицю хвилину тому.

– Зрозуміло. – Її відповідь була короткою, але вона посміхалася в передчутті зустрічі з Момонґою, і її крила чарівно тріпотіли. Її кроки були швидкими, коли вона метушилася повз Злих Лордів.

Потім вона зупинилася і звернулася до них ще раз. «Я лише хочу запитати ще одну річ: невже ви думаєте, що володар Момонґа сприйме як плюс, якщо я з'явлюся вся брудна?»

◉

Пейзаж, який розкинувся перед Момонґою після того, як він вийшов з мавзолею, перехоплював подих.

Частина Великої Гробниці Назаріка, що знаходилася над землею, займала більше п'ятсот квадратних метрів. Вона була захищена товстою стіною заввишки шість метрів, яка мала два входи: головні і задні ворота.

Трава цвинтаря була коротко підстриженою, що створювало освіжаючу атмосферу. Однак, з іншого боку, велике дерево подекуди відкидало похмурі тіні своїми пониклими гілками. Незліченні білі надгробки утворювали безладні ряди.

Акуратно підстрижена трава і безладні надгробки в поєднанні створювали суворий дисонанс. Статуї ангелів і богинь, виконані з неабиякими художніми гідностями, були розкидані навколо, спотворюючи хаотичний дизайн до рівня насуплених брів.

У кожному з кардинальних напрямків стояли досить великі мавзолеї, а потім величезний мавзолей у центрі кладовища. Центральний мавзолей був оточений статуями озброєних воїнів близько шість метрів заввишки.

Цей центральний мавзолей був входом до Великої Гробниці Назаріка і місцем, звідки щойно вийшов Момонґа. Стоячи на вершині широких білих сходів, він мовчки дивився на світ.

Гельгейм, світ, звідки походила Велика Гробниця Назаріка, був вічно темним і холодним. Вічна ніч створювала похмурі пейзажі, а небо було затягнуте густими темними хмарами. Але тут було інакше.

Тут було приголомшливе нічне небо.

Вдивляючись у зорі, він здивовано зітхнув і кілька разів похитав головою, ніби не вірячи в це.

– Ого, навіть для фантастичного світу це... Таке гарне небо - доказ того, що повітря тут не забруднене. Напевно, в цьому світі не потрібні апарати штучного дихання...

Він ніколи в житті не бачив такого чистого нічного неба.

Момонґа зібрався вимовити заклинання, але зрозумів, що йому заважають обладунки. Деякі користувачі магії володіли навичками, які дозволяли їм творити заклинання в обладунках, але він цього не навчився, тому його важкі обладунки заважали його магії. Те, що він створив обладунки за допомогою магії, не означало, що вони мали дивовижні бонуси. Було лише п'ять заклинань, які він міг використовувати в цих умовах, і, на жаль, заклинання, яке він хотів використати, не було серед них.

Момонґа простягнув руку в простір і дістав звідти якийсь предмет. Це було намисто з амулетом у вигляді пташиного крила. Він надів його на шию і сфокусував свою свідомість на ньому.

Тоді одне заклинання, що містилося в ньому, було вивільнене.

– Політ!

Звільнившись від ярма гравітації, Момонґа легко злетів у повітря. Він попрямував вгору, збільшуючи швидкість у польоті. Деміург кинувся слідом, але Момонґа не звертав на нього уваги. Він просто продовжував летіти прямо вгору.

Як високо я піднявся?

Тіло Момонґи сповільнилося до зупинки. Він практично зірвав з себе шолом, і коли подивився на світ внизу, то нічого не сказав - ні, він не зміг нічого сказати.

Нічне небо проганяло земну темряву своїм блідим світлом. Кожного разу, коли вітер колихав траву, здавалося, що світ іскриться. На небі сяяли зорі й велике небесне тіло, схоже на місяць.

Момонґа зітхнув, коли говорив.

– Це просто дивовижно... Ні, таке банальне слово, як "дивовижно", навіть не починає передавати цього. Цікаво, що сказав би Блу Планет, якби побачив це...

Якби він побачив цей світ, у якому, здається, немає ні повітря, ні води, ні забрудненого ґрунту...

Момонґа згадав свого давнього друга, того самого, який сором'язливо посміхався, коли його назвали романтиком на оффлайн-зустрічі гільдійців, який був таким добрим - людину, яка любила нічне небо. Ні, він любив природу, з її краєвидами, які зараз здебільшого втрачені через забруднення. Він почав грати в Іґґдрасіллі, щоб побачити краєвиди, які неможливо споглядати в реальному світі. І найбільше він працював над шостим поверхом. Нічне небо там, зокрема, було втіленням його ідеального світу.

Він завжди так хвилювався, коли говорив про природу - правда, трохи занадто хвилювався.

Він би збожеволів, побачивши цей світ? Як пристрасно він звертався б до мене, його низький голос ставав все вище і вище? Жадаючи вперше за довгий час отримати дозу мудрості Блу Планета, Момонґа подивився в бік.

Звичайно, там нікого не було. Там нікого не могло бути.

Смутно відчуваючи щось схоже на самотність, Момонґа почув звук ляскання крил - Деміург трансформувався.

Зі спини у нього виросли чорні крила з якоїсь вологої на вигляд мембрани, а обличчя з людського перетворилося на щось невиразно жаб'яче. Це була його напівдемонічна форма.

Деякі гротески мали кілька форм. У Назаріку, наприклад, Себас і Альбедо мали й інші форми. Виготовлення таких гротесків вимагало певних зусиль, але вони користувалися незмінною популярністю, тому що людям подобалося мати кілька форм, як фінальний бос. Багато з них були створені таким чином, що вони приймали покарання в людській або напівлюдській формі, але отримували бонуси у своїй повній гротескній формі.

Відвівши погляд від Деміурга, який тепер мав вигляд, цілком притаманний демону, Момонґа знову повернувся до мерехтливих зірок, здивовано зітхнув і промовив кілька слів, ніби звертаючись до свого друга, якого тут не було.

– Бачити тільки при світлі місяця і зірок - це точно не може бути справжнім світом, так, Блу Планет? Все виблискує, як скринька з коштовностями.

– Можливо, це і є скринька з коштовностями. Цей світ, мабуть, прекрасний, бо в ньому є коштовності, якими ви маєте прикрасити себе, володарю Момо... Темний Воїн, – відповів Деміург з лестощами.

Раптове переривання змусило Момонґу відчути, що його спогади про друга розтоптані, і він на мить роздратувався. Але, дивлячись на такий прекрасний світ, вся його злість зникла. Насправді дивлячись на світ таким чином, він здавався таким мізерним; він відчув, що, можливо, діяти як правитель якоїсь ліги зла було б не такою вже й поганою ідеєю.

– Це справді прекрасно. Можливо, ця недоторкана скринька з коштовностями існує для того, щоб стати моєю власністю. – Момонґа підніс руку до обличчя і стиснув її в кулак. Майже всі зірки на небі помістилися всередині. Звичайно, вони були приховані від очей лише його рукою. Він знизав плечима від того, що вчинив по-дитячому, і прошепотів Деміургу:

– Ні, ця скринька не те, чім я можу володіти. Вона повинна прикрашати Велику Гробницю Назаріка... мене та моїх друзів з Айнз Оул Ґоун.

– Це дуже приваблива ідея, мій володарю. Якщо ви цього бажаєте, і якщо я зможу отримати ваш дозвіл, я мобілізую все військо Назаріка і заберу для вас всю цю скриньку з коштовностями. Ніщо не зробило б мене щасливішим, ніж зробити це і піднести її тому, кого я дуже поважаю.

Момонґа тихо усміхнувся від цієї мелодрами. Деміург, мабуть, теж трохи сп'янів від цієї атмосфери...

– Але це нерозумно, коли ми навіть не знаємо, що за істоти населяють цей світ. Можливо, що ми тут ніщо. Але... хм... Заволодіти світом - звучить весело.

Захопити світ... я звучу як лиходій з дитячого телешоу.

Це було б не так вже й легко зробити. Виникло б питання, як керувати світом після того, як його захопили, як підтримувати громадський порядок і зупиняти повстання до того, як вони почнуться - дуже багато проблем виникає, коли різні країни підпадають під єдине правління. Якщо хоч трохи замислитися над усім цим, то складається враження, що ніяких переваг у завоюванні світу немає.

Навіть Момонґа все це знав. Він говорив це з дитячого бажання: світ гарний, тому він хотів його мати. Крім того, це було схоже на те, що зробив би сумнозвісний майстер гільдії Айнз Оул Гоун. І остання причина... у нього просто язик прослизнув.

Ні, була ще одна.

– Ульберт, Люци★Фер, Варіаблу Талісман і Белрівер... – Він щойно згадав колишніх членів гільдії, які жартували, що вони повинні завоювати принаймні один зі світів Іґґдрасілля.

Він почувався в безпеці, знаючи, що Деміург був найрозумнішим хлопцем у Назаріку, і тому, мабуть, зрозуміє, що він говорив серйозно.

Якби Момонґа побачив погляд, що промайнув на жаб'ячому обличчі за його спиною, він би не дозволив розмові на цьому закінчитися.

Замість того, щоб дивитися на Деміурга, як належало б, він втупився в межову лінію небес, що обіймала і землю, і зорі, в обрій.

– Невідомий світ... Але невже я тут один? Невже тут не може бути ще когось з інших членів гільдії?

У Іґґдрасіллі не можна було робити альти, але він міг уявити собі сценарій, коли хтось, хто колись пішов, створив нового персонажа і повернувся на останній день. ХероХеро вийшов з системи, але існувала навіть ймовірність того, що він був тут. Перебування Момонґи в цьому світі було досить дивним. Якщо врахувати той факт, що вся ситуація була невідомою, він не міг повністю відкинути можливість того, що товариші по гільдії, які вийшли з гри, теж були затягнуті сюди. «Повідомлення» не спрацювало, але цьому була ціла низка потенційних пояснень, наприклад, географія змінилася або ефект заклинання змінився.

– В такому випадку, я повинен рознести ім'я Айнз Оул Гоун по всьому світу... – Якби хтось з його гільдії був тут, вони б почули про це, а коли почули, то неодмінно прийшли б до нього. Він був упевнений, що пути їхньої дружби були принаймні настільки міцними.

Поринувши в океан своїх думок, Момонґа подивився на Назарік - величезне видовище тільки починалося. Смуга бруду завширшки понад сто метрів почала хвилюватися, як море. Маленькі брижі, що підіймалися одна за одною з рівнини, повільно рухалися в одному напрямку; поглинаючи одна одну, вони поступово почали утворювати одну масу, і врешті-решт вона виросла до розмірів пагорба і понеслася в бік Назаріку. Атакуючий бруд розбивався об міцні стіни та розлітався. Це було схоже на бризки цунамі.

– Сплеск Землі... Мало того, що він використовувує вміння, щоб розширити зону його дії, так він ще й використовує класове? – прошепотів Момонґа, вражений. У Назаріку була лише одна людина, яка могла так використовувати магію. – Я не очікував нічого меншого від Маре. Здається, доручити йому роботу з маскування було правильним рішенням.

– Так і є. Крім зусиль Маре, ми використовуємо нежить, ґолемів та інших поплічників, які не відчувають втоми, щоб виконати частину роботи, але, на жаль, вони не досягають значних успіхів. Коли вони переміщують трохи землі, земля залишається лисою - нам доведеться вирощувати якісь рослини, щоб приховати це, що тільки додає роботи Маре...

– Стіни нашого замку такі величезні - цілком логічно, що на їх покриття знадобиться певний час. Проблема буде, якщо нас виявлять на півдорозі. Яких запобіжних заходів ми вжили?

– Мережа раннього попередження вже створена. Тепер ми можемо миттєво виявити будь-яку розумну істоту, яка наближається до нас на відстані близько шести кілометрів, без її відома.

– Чудово. Але чи є в цій мережі прислужники? – Почувши ствердну відповідь Деміурга, Момонґа подумав, що про всяк випадок слід створити ще одну мережу попередження без поплічників. – У мене є ідея для цієї мережі попередження - будь ласка, використовуйте її.

– Зрозумів. Я включу її після консультації з Альбедо. До речі, володаре Темний Воїн...

– Ах, досить, Деміург. Можеш звати мене просто Момонґа.

– Зрозумів. Володаре Момонґа, чи можу я поцікавитися вашими подальшими діями?

– Думаю перевірити, як там Маре, раз він так бездоганно виконує мій наказ. Хотілося б нагородити його, але не знаю, як це зробити...

На обличчі Деміурга заграла невластива демонові добросердечна посмішка.

– Думаю, ваша розмова з ним буде достатньою нагородою... Ах, прошу вибачення. Дещо сталося. Тому мені треба...

– Все гаразд. Можеш йти.

– Дякую, володарю Момонґа!

Одночасно з тим, як Деміург змахнув крилами, Момонґа почав свій спуск. Дорогою він знову надів шолом.

Темний ельф, що знаходився на місці приземлення Момонґи, підняв голову, ніби щось відчув. Здивування відбилося на його обличчі, коли він побачив фігуру в обладунках.

Коли Момонґа м'яко приземлився на землю, до нього підбіг Маре, розвіваючи спідницю. Аргх, я майже бачу під нею. Не те щоб Момонґа був зацікавлений, що там, але йому було цікаво, що ж там відбувається.

– В-володаре Момонґа, в-вітаю! Я дуже смиренно д-дякую вам за те, що ви прийшли!

– Ммм... Маре, ти не повинен так боятися і не відчувати, що тобі потрібно поспішати. Якщо тобі важко, я навіть не заперечую, якщо ти відкинеш формальності... коли ми будемо тільки вдвох, принаймні.

– Я не можу цього зробити, не перед Вищою Істотою. Сестрі теж варто було б постаратися. Ми не можемо бути такими неввічливими.

Йому не дуже кортіло, щоб діти до нього так ставилися...

– Ось як? Якщо ти так вирішив, то мені більше нічого сказати. Просто знай, що я не хочу тебе примушувати, Маре.

– Т-так, пане! Д-до речі, що привело вас сюди, володарю Момонґа? Я... я зробив щось не так?

– Ні, Маре, я прийшов нагородити тебе.

Маре виглядав трохи збентеженим, бо думав, що його зараз будуть сварити, але вираз його обличчя змінився на здивований.

– Робота, яку ти виконуєш, надзвичайно важлива. Ми можемо мати мережу попередження, але цілком можливо, що звичайні люди в цьому світі мають рівень вище 100. Якщо це так, то найважливіше, що ми можемо зробити - не дати їм нас виявити.

Маре кивнув.

– Тому я хочу, щоб ти знав, наскільки я задоволений твоєю бездоганною роботою і наскільки я спокійний, довіряючи це тобі.

Одне з непорушних правил Момонґи ще з часів, коли він працював дорослим: Хороший начальник хвалить роботу своїх підлеглих, коли це доречно.

Стражі були набагато вищої думки про Момонґу, ніж він того заслуговував. Щоб не втратити їхню лояльність, він мусив грати відповідну роль. Весь цей час він зберігав їх золоту спадщину, але розчарувати й бути зрадженим Стражами та іншими НІП, створеними членами гільдії, означало б затаврувати його як негідного бути майстром гільдії. Ось чому він повинен був спробувати стати великим правителем.

– Ти зрозумів, Маре?

– Т-так, володарю Момонґа! – Можливо, він був одягнений як дівчинка, але тверда рішучість на його обличчі чітко вказувала на те, що він хлопець.

– Гаразд, тоді я хотів би дати тобі нагороду за твою хорошу роботу.

– А-але! Це ж цілком звичайно, що я повинен виконувати цю роботу!

– Так само звичайно, що за добре виконану роботу треба давати винагороду.

– Н-ні, це не так! Ми існуємо для того, щоб служити Вищим Істотам! І те, що ми повинні завжди працювати - само собою зрозуміло!

Вони повторили цей обмін думками кілька разів, але їхні думки продовжували йти паралельно одна одній. Починаючи відчувати безперспективність, Момонґа вирішив запропонувати компроміс.

– Тоді зробімо так. Не буде жодних проблем, якщо це також буде винагородою за те, що ти продовжуватимеш вірно працювати й надалі, так?

– Я-якщо ви впевнені, щ-що все в порядку...

Момонґа змусив його заспокоїтися і дістав нагороду. Це був перстень.

– В-володаре Момонґа, я думаю, ви взяли не ту... річ!

– Ту...

– Н-не ту, мій володарю! Це перстень Айнз Оул Гоун - скарб, яким можуть володіти тільки Вищі Істоти! Я ніяк не можу прийняти таку річ!

Момонґа був вражений тим, як сильно тремтів Маре.

Перстень був справді одним із сотні, виготовлених виключно для членів гільдії Айнз Оул Ґоун. Оскільки сорок один з них був втрачений, залишилося п'ятдесят дев'ять, які не мали призначеного користувача... ні, п'ятдесят вісім. У цьому сенсі вони були досить рідкісними. Але частково, чому він хотів віддати його в якості нагороди, було те, наскільки корисним він буде.

Маре, здавалося, був готовий втекти, тому, щоб заспокоїти його, Момонґа обережно простягнув руку.

– Розслабся, Маре.

– Я-я-я не можу! В-ви щойно сказали, що перстень Вищих буде моєю нагородою!

– Маре, просто поміркуй про це. У Великій Гробниці Назаріка заборонено переміщення за допомогою телепортації, але хіба це не буває іноді незручно?

Почувши це, Маре, здавалося, зміг почати заспокоюватися.

– У разі, якщо на нас нападуть, я хочу, щоб кожен Страж діяв як командир на своєму поверсі. Якщо вони не зможуть телепортуватися, якщо вони не зможуть легко втекти, це не дуже добре спрацює. Ось чому я хочу, щоб перстень був у тебе. – Перстень, що лежав на піднятій долоні Момонґи, виблискував у місячному світлі. – Маре, твоя вірність мені дуже приємна. Я добре розумію, що ти, як наш підданий, не можеш прийняти перстень, який є нашим знаком, але я думаю, що ти зрозумів мої наміри - прийми це як наказ.

– А-але чому я? Може, ви хочете роздати їх усім Стражам?..

– Планую, але ти перший, бо я високо ціную твою роботу. Якби я дарував їх всіх, хто ще нічого не зробив, то значення перснів як нагороди поменшилося б. Чи ти хочеш сказати, що я повинен знизити їхню цінність?

– Н-н-ні в якому разі, володарю!

– Тоді візьми його, Маре. Бери й продовжуй служити Назаріку і мені.

Тремтячи, Маре повільно вклонився і прийняв перстень.

Побачивши його таким, Момонґа відчув себе трохи винним. Іншою його метою, коли він віддавав перстень, було зробити так, щоб не було одразу видно, хто це, коли хтось телепортується.

Коли Маре надів перстень, він змінив розмір, щоб відповідати його тонкому пальцю. Він кілька разів подивився на нього на руці й здивовано зітхнув. Потім він повернувся прямо до Момонґи та глибоко вклонився.

– В-володаре Момонґа! Щиро дя-дякую за таку цінну нагороду! Я зроблю все можливе... щоб бути гідним такого скарбу!

– Я розраховую на тебе, Маре.

– Так, володарю! – закінчив Маре з хлоп'ячою відвагою на обличчі.

Чому Букубуку Чаґама одягнула його саме так? Щоб бути протилежністю Аури? Чи насправді була якась причина?

Поки Момонґа роздумував над цим, саме Маре запитала його про його вбрання.

– Е-е-е, володарю Момонґа... Ч-чому ви так одягнені?

– О-ох... тому що...

Тому що я хотів втекти. Він ніяк не міг цього сказати.

Маре подивився на нього, сповнений очікування, очі блищали. Як мені з цього виплутатися? Якби він тут облажався, то вся його дотеперішня діяльність як великого начальника була б ні до чого. Напевно, не було такого світу, де підлеглий прийняв би начальника, який хоче втекти.

Якби я ще більше заплутався, то мене б автоматично вирівняли, подумав Момонґа, який тепер мав нову халепу, з якої треба було тікати... коли ззаду з'явилася рука допомоги.

– Все просто, Маре.

Обернувшись, Момонґа був зачарований. У місячному сяйві стояла жінка, яку можна було б назвати втіленням краси. Осяяна з ніг до голови блідим світлом, що струменіло з небес, як вона була, якби вона сказала, що вона богиня, він був би переконаний. Вона змахнула чорними крилами.

Це була Альбедо.

Прямо за нею йшов Деміург, але вона була така прекрасна, що його помітили лише через мить.

– Причина, по якій володар Момонґа носить обладунки, і причина, по якій він приховував своє ім'я до недавнього часу, полягала в тому, що він не хотів заважати нашій роботі. Якби володар Момонґа з'явився, всі, звичайно, припинили б свої справи і продемонстрували б йому свою покірність. Але це не те, чого бажає володар Момонґа. Тому він створив образ Темного Воїна, щоб сказати, що нема потреби припиняти нашу роботу, щоб віддати йому шану.

Момонґа енергійно кивнув їй.

– Вірно, володарю Момонґа?

– Як добре, що ти розумієш кожен мій намір, Альбедо.

– Як капітан стражів, це цілком природно. Ні, я впевнена, що навіть якби я не була капітаном, я все одно знала б ваше серце, володарю Момонґа.

Вираз обличчя Деміурга після того, як вона з посмішкою хитнула головою, змусив його трохи замислитися, але Момонґа нічого не зміг сказати, оскільки Альбедо витягнула його з глухого кута.

– З-зрозуміло... – сказав Маре, здавалося, вражений.

Момонґа подивився на них і побачив щось таке, що змусило його подивитися уважніше. На одну мить Альбедо так широко розплющила очі, що здавалося, вони ось-ось випадуть з голови, і закотила їх, як хамелеон або щось подібне, щоб подивитися на палець Маре.

Її обличчя повернулося до нормального стану ще до того, як Момонґа встиг про це подумати. Вона повернулася до своєї прекрасної сутності, наче її попередній вираз був галюцинацією.

– ...Щось не так?

– А, ні, нічого. Гаразд, тоді, Маре, вибач, що потурбував тебе. Відпочинь, а потім продовжуй працювати над маскуванням.

– Т-так і зроблю! Тоді, з ва-вашого дозволу, володарю Момонґа.

Момонґа м'яко кивнув, і Маре побіг геть, погладжуючи перстень.

– І що ж привело тебе сюди, Альбедо?

– Я почула від Деміурга, що ви тут, і подумала, що прийду віддати вам шану. Прошу вибачення за те, що з'явилася перед вами в такому брудному стані.

Вона сказала, що вона «брудна», але Момонзі це не здалося таким. Звичайно, на її одязі було трохи пилу, але це не затьмарювало її краси.

– Тобі не потрібно просити вибачення за це, Альбедо. Твоє сяйво не може затьмарити пилинка. Мені справді неприємно, що доводиться бігати такій бездоганній красуні, як ти, але це надзвичайна ситуація. Вибач, але мені потрібно, щоб ти ще трохи поклопоталася навколо Назаріка.

– Заради вас, володарю Момонґа, я пробіжу будь-яку відстань.

– Я вдячний за твою відданість... О, Альбедо. Я повинен дати тобі один з них теж.

– Один з... чого? Цікаво... – Коли Момонґа дістав перстень, вона трохи опустила очі й намагалася зберегти нейтральний вираз обличчя. Звичайно, це був перстень Айнз Оул Ґоун.

– Тобі теж потрібен такий перстень, адже ти - капітан Стражів.

– ...Дякую, мій володарю.

Після реакції Маре, прохолодний прийом трохи розчарував його, але незабаром він зрозумів, що неправильно її зрозумів. Губи Альбедо сіпалися, ніби вона відчайдушно намагалася втримати вираз обличчя. Сіпання її крил, ймовірно, також було результатом того, що вона намагалася не махати ними. Рука, якою вона взяла перстень (в якийсь момент її кулак розтиснувся), тремтіла. За всіма цими ознаками він мав би бути дурнем, щоб не зрозуміти, що вона насправді відчуває.

– Продовжуй і далі бути вірною. Деміург... Тобі я дам іншого разу..

– Так, володарю Момонґа. Буду намагатися бути гідним такого великого персня.

– Що ж, я закінчив те, заради чого прийшов. Думаю, я повернуся на дев'ятий поверх, поки мене не вилаяли.

Альбедо і Деміург проводжали його поклоном, коли він телепортувався зі своїм перснем.

Йому здалося, що саме тоді, коли картина перед його очима змінювалася, він почув жіночий голос, який вигукнув: «Чудово!», але він вирішив, що йому здалося, бо Альбедо ніколи б не вжила такого незграбного виразу.

2

Вони наближалися до краю села.

Позаду себе Енрі почула брязкіт металу - і теж у постійному темпі.

Подумки молячись, вона озирнулася назад. Як вона і думала - як вона боялася найгіршого сценарію - їх переслідував лицар.

Але ж ми так близько! Їй хотілося розпачливо вигукнути ці слова, але вона стрималася. У неї не було сил, щоб витрачати їх даремно.

Вона робила уривчасті вдихи один за одним. Серце билося так швидко, що здавалося, воно ось-ось розірветься, ноги тремтіли, і здавалося, що в будь-яку мить вона може не витримати та впасти на землю.

Якби вона була одна, то, напевно, впала б у відчай і втратила б сили бігти. Її маленька сестричка, за руку якої вона трималася, додавала їй сил. Так, бажання врятувати життя Нему було єдиним, що підтримувало Енрі зараз.

Вона кинула ще один погляд через плече, коли вони бігли. Відстань між ними майже не змінилася. Наперекір обладункам, лицар не зменшував швидкості. Різниця між тренованим лицарем і сільською дівчиною була до болю очевидною.

Вона спітніла, і все її тіло пронизував холод. Такими темпами вона не зможе втекти з Нему.

– Відпусти її руку... – почула вона чийсь голос.

– Ти можеш зробити це сама.

– Ти хочеш померти тут?

– Можливо, буде безпечніше розділитися.

– Замовкни, замовкни, замовкни! – Вона зціпила зуби та видихнула докір на саму себе.

Я найгірша старша сестра.

Нему здається, що вона ось-ось заплаче, то чому ж вона не плаче?

Тому що вона вірила в Енрі. Вона вірила, що старша сестра врятує її.

Стискаючи руку, яка давала їй енергію бігти й мужність боротися, Енрі подумала: «Хто може покинути таку сестру?!»

– Ах! – Якщо Енрі була сильно втомлена, то Нему була повністю виснажена. Вона закричала, коли спіткнулася і мало не впала.

Вона не впала тільки тому, що вони вдвох міцно трималися за руки. Але необхідність тягнути її вивела з рівноваги та Енрі.

– Швидше!

– Я вже йду!

Але коли вони знову спробували бігти, ногу Нему звело судомою, і вона не хотіла рухатися. Коли Енрі запанікувала і пішла за нею, вона з жахом зрозуміла, що лицар знаходиться прямо біля них.

Меч, який тримав лицар, був весь у крові. І це було ще не все. Його обладунки й шолом були забризкані кров'ю.

Енрі дивилася на лицаря, прикриваючи Нему собою.

– Немає сенсу чинити опір. – У його словах не було ніжності. Вони були сказані скоріше з насмішкою. Його слизький тон, здавалося, мав на увазі, що він може вбити їх у будь-якому випадку.

Груди Енрі палали від люті. Про що він говорить?!

Лицар повільно підняв свій меч. Швидше, ніж він встиг змахнути, Енрі щосили вдарила кулаком в його залізний шолом.

– Ти думаєш, що я така простачка?!

– Гва!

Вона вклала в кулак весь свій гнів і всю свою волю захистити сестру. Вона не злякалася удару по металу. Це був удар, який містив у собі все її тіло і душу. Вона почула хрускіт кісток, а за мить біль пронизав усе її тіло. Лицар похитнувся від удару.

– Вперед!

– Так!

Переносячи біль, вони тільки почали бігти, коли Енрі відчула щось розпечене на спині.

– Нгх!

– Ти маленька!!..

Приниження від того, що він недооцінив сільську дівчину, мабуть, розлютило лицаря. Її врятувало, власне, те, що він втратив самовладання і так необережно замахнувся. Але тепер їй не пощастило. Вона була поранена, а лицар був розлючений. Наступний удар, безсумнівно, був би смертельним.

Енрі з гіркотою дивилася на меч, піднятий над її головою. Вона могла дивитися на нього з найсуворішим виразом у світі, але його зловісний блиск говорив їй про дві речі. Перше: за кілька секунд вона майже напевно помре. Друге: як проста сільська дівчина, вона нічого не могла зробити, щоб врятуватися.

На кінчику його меча було трохи її власної крові. Це нагадало їй про жахливий біль, що поширювався з рани з кожним ударом її серця, і про гаряче відчуття, яке вона відчувала, коли її різали. Вона ніколи раніше не відчувала такого сильного болю, і це так налякало її, що їй стало погано.

Якщо я виблюю, то, може, і печіння в грудях пройде...

Але Енрі намагалася знайти спосіб вижити. У неї не було часу на блювоту.

Хоча вона майже зневірилася, була одна причина, яка не дозволяла їй піддатися відчаю: теплота в її серці до сестри.

Я повинна врятувати хоча б Нему.

Ця думка не дозволяла відмовитися від вибору, але лицар у повному обладунку, що перегородив їм шлях, насміхався над її рішучістю.

Меч опустився.

Чи то завдяки якомусь трюку надзвичайної концентрації, чи то її мозок був активований небезпечною для життя ситуацією, але час ніби сповільнився; Енрі намагалася знайти спосіб вижити - спосіб врятувати Нему.

Але нічого не було. Якщо у неї і була ідея, то лише використати себе як щит - в крайньому разі, коли вона візьме меч своєю плоттю і зробить так, щоб він не зміг його витягнути. Вона вхопиться за нього десь, або, можливо, навіть за саме лезо, коли воно вріжеться в неї - у будь-якому випадку, вона вхопиться щосили та ніколи не відпустить. Аж до останнього, доки не промайне її життя.

Якщо це був єдиний варіант, який вона мала, то вона просто повинна була прийняти його.

На її обличчі з'явилася посмішка мучениці. Це все, що я можу зараз зробити для моєї маленької сестрички.

Було неясно, чи зможе Нему самостійно втекти з пекла, на яке перетворилося їхнє село. Цілком можливо, що там був сторож, який стежив за тим, щоб ніхто не побіг до лісу. Але якщо вона зможе пройти через це, у неї принаймні буде шанс. За цей крихітний шанс Енрі готова була поставити своє життя - ні, все.

Але страх перед неминучим болем змусив Енрі заплющити очі. У чорній темряві вона приготувалася до майбутніх мук...

3

Сидячи в кріслі, Момонґа дивився в дзеркало прямо перед собою. Зображення, показане в дзеркалі, діаметром близько метр, не належало Момонзі. Натомість воно показувало трав'янисту рівнину звідкись ззовні, наче це був телевізор. Трава спокійно колихалася під вітром, ніби доводячи, що це не нерухоме зображення.

Показуючи плин часу, сонце, яке щойно почало сходити, поступово проганяло темряву над рівниною. Пасторальна сцена, що постала перед очима, була далека від безнадійного пейзажу Великої Гробниці Назаріка з колишнього світу Гельгейма.

Момонґа підняв руку і повільно відвів її вправо. Погляд, показаний у дзеркалі, також ковзнув праворуч.

Це було Дзеркало Віддаленого Спостереження. Оскільки воно показувало вказане місце, це був предмет, який був би зручний для ПК (вбивць гравців) або ПКК (вбивць ПК), але оскільки гравці могли досить легко приховувати себе за допомогою антирозвідувальної магії, і воно було вразливе до контратак реактивних бар'єрів, це також був предмет сумнівної корисності.

Але як предмет, який міг показувати те, що відбувається зовні, у Момонґи було багато причин використовувати дзеркало в його поточній ситуації. Спостерігаючи за трав'янистою рівниною, що пропливала повз нього згори, він подумав, що вона схожа на місце з якогось фільму.

– Якщо я буду рухати ось так, він буде прокручувати екран. І я можу змінювати ракурс ось так... – Малюючи в повітрі кола, він продовжував змінювати кут зору. Вже кілька годин він шукав методом спроб і помилок, але досі не знайшов жодної розумної (і бажано людської) істоти. Він мовчки зосередився на монотонному завданні, але оскільки все, що з'являлося, була одна і та ж трав'яниста рівнина, його мотивація почала зменшуватися. Він подивився краєм ока на іншу істоту в кімнаті.

– Що таке, володарю Момонґа? Все, що вам потрібно, я до ваших послуг.

– Н-ні, нічого, Себасе. – Дворецький посміхався, але все, що він говорив, було якимось колючим. Він безмежно поважав Момонґу, але, здавалося, був трохи роздратований тим, що той виходив на вулицю без супроводу - так було відтоді, як Момонґа повернувся з поверхні, і Себас спіймав його, щоб дати "пораду".

– Ніяк не можу до цього звикнути... – Момонґа дозволив своїм внутрішнім думкам вислизнути назовні.

Кожного разу, коли він був з Себасом, він не міг не думати про колишнього члена гільдії Тач Мі. Не те щоб у цьому було щось дивне, враховуючи, що Тач Мі створив Себаса. Але чому вони повинні були бути настільки схожими, що обидва однаково страшні, коли вони зляться? Внутрішньо бурчачи, він повернув свою увагу назад до дзеркала.

Як тільки він з'ясує, як керувати цією штукою (а на це потрібен час), він планував навчити Деміурга користуватися нею. Це була ідея, яка виникла у нього щодо мережі попередження.

Хоча простіше було б доручити це своїм підлеглим, він робив це сам з сумнівною метою, щоб вони, побачивши, як він працює, подумали: «Ось він, наш правитель!». Тому він не міг просто кинути все на півдорозі і відмовитися від проєкту. Треба придумати, як підняти точку зору вище. Якби тільки існувала інструкція... думав він, продовжуючи працювати.

Як довго він цим займався?

Напевно, не так вже й довго, але якщо він не отримає результату, то буде відчувати, що даремно витрачає час. З застиглим виразом обличчя він неуважно ворухнув рукою, і картина різко змінилася. «Ого!» Він вигукнув суміш здивування і тріумфу. Це було схоже на радість програміста на восьмій годині понаднормової роботи, який зробив випадкове редагування, що якимось чином змусило його код працювати. У відповідь пролунали оплески - очевидно, від Себаса.

– Вітаю, володарю Момонґа. Можу лише сказати, що я не очікував нічого меншого.

Він працював лише методом спроб і помилок, тому це не виглядало як робота, що заслуговує на таку похвалу - це викликало у нього деяку підозру - але вираз обличчя Себаса був непідробним захопленням, тому він вирішив прийняти цей настрій.

– Дякую, Себасе, але мені шкода, що я змусив тебе так довго сидіти тут зі мною.

– Що ви говорите, володарю Момонґа? Як дворецький, я був створений для того, щоб стояти поруч і виконувати ваші вказівки. Мені нема про що жалкувати. Однак, це правда, що минув певний час. Чи не бажаєте ви зробити перерву?

– Ні, в цьому нема потреби. Я неживий, тому на мене не діють такі негативні ефекти статусу, як втома. Але якщо тобі потрібна перерва, то можеш відпочити, я не проти.

– Я дякую вам за вашу доброту, мій пане, але який дворецький може відпочивати, коли його господар ще за роботою? Я теж не відчуваю фізичної втоми, завдяки одній речі. Я буду супроводжувати вас, поки ви не закінчите.

Момонґа дещо зрозумів зі своїх розмов з НІП. Вони говорили, використовуючи деякі вирази з відеоігор, як ніби вони були абсолютно нормальними: навички, класи, предмети, рівні, пошкодження, негативні ефекти статусу... Було щось кумедне в тому, що вони вимовляли всі ці слова з серйозним обличчям. Відклавши цю незначну проблему вбік, він був радий, що може віддавати накази, використовуючи ігровий жаргон.

Він сказав Себасу, що зрозумів, і знову почав керувати дзеркалом. Повторюючи подібні рухи знову і знову, він нарешті зрозумів, як відрегулювати висоту своєї точки зору. Посміхнувшись, він серйозно взявся за пошуки людей.

Через деякий час з'явилося щось схоже на село. Воно знаходилося приблизно в десяти кілометрах на південь від Великої Гробниці Назаріка. Село було оточене пшеничними полями, а поруч був ліс. Пейзаж можна було точно назвати пасторальним. З першого погляду не виглядало так, ніби цивілізація була страшенно розвинутою.

Коли він збільшив масштаб, щось здалося не так.

– Якесь свято? – Хоча було ще рано вранці, але люди заходили та виходили з будинків, бігали. Здавалося, що всі кудись поспішають.

– Ні, не схоже... – сталевим голосом відповів Себас, який присунувся до нього, спостерігаючи за сценою пронизливим поглядом.

Жорсткий тон Себаса викликав у Момонґи недобре передчуття, і він нахмурив брови, збільшуючи зображення ще більше.

Лицарські фігури в повних пластинчастих обладунках розмахували мечами на просто одягнених людей, які, здавалося, були селянами.

Це була різанина.

Селяни падали один за одним кожного разу, коли лицар підіймав меч. Вони, мабуть, не мали жодних засобів опору. Все, що вони могли зробити, це втекти у відчаї, в той час, як лицарі просто переслідували їх і вбивали. Коні, на яких, мабуть, приїхали лицарі, стояли на полях і їли пшеницю.

– Тч! – Момонґа прицмокнув язиком і зібрався змінити краєвид. Це село не мало для нього ніякої цінності. Якби він думав, що міг би отримати якусь інформацію, то, можливо, був би сенс зберегти його, але так - ні.

Я повинен ігнорувати їх. Прийнявши це холоднокровне рішення, Момонґа раптом відчув розгубленість. Йшла бійня, і все, що спадало йому на думку, було те, що Назарік міг виграти. Емоції, які він сприймав би як належне - жаль, гнів, занепокоєння - були повністю відсутні. Він відчував себе так, ніби дивився на тварин по телевізору або на комах у багнюці, які грають у виживання найсильніших.

Невже я, як нежить, вже вважаю людей іншим видом?

Ні, не може бути.

Він поспішив виправдати свої думки.

Я ж не якийсь там герой.

Я, може, і 100-го рівня, але, як я вже казав Маре, звичайні люди також можуть бути такими. Я не можу просто так кинутися в атаку, коли я перебуваю у світі, де може бути все що завгодно. Лицарі можуть вбивати селян дуже однобоко, але для цього може бути причина: хвороба, злочин, урок. Причин може бути скільки завгодно. Якщо я втручуся як третя сторона, щоб прогнати лицарів, я можу стати ворогом країни, якій вони служать.

Момонґа приклав руку до голови - до черепа. Це було зовсім не тому, що сцена не вразила його, бо він перестав бути людиною і повністю перетворився на нежить, несприйнятливу до екстрасенсорних впливів.

Його рука зісковзнула, і на екрані з'явилася інша частина села. Двоє лицарів розбороняли бійку між селянином та іншим лицарем. Вони силоміць відтягнули селянина і змусили його встати, при цьому один лицар зв'язав йому руки. Потім, на очах у Момонґи, інший вдарив його мечем. Лезо пройшло наскрізь крізь плоть і вийшло з іншого боку. Це, мабуть, смертельно. Але меч на цьому не зупинився. Лицар вдарив раз, два, три, знову і знову, ніби зганяючи свою злість. Нарешті він відкинув тіло ногою, і воно впало, забризкане кров'ю, на землю.

Погляди Момонґи та селянина зустрілися. Чи, може, йому тільки здалося, що вони зустрілися.

Ні, це має бути збіг.

Якщо тільки тут не була використана антирозвідувальна магія, селянин ніяк не міг знати, що за ним спостерігають.

Його рот несамовито працював, розливаючи криваву піну. Очі вже затуманилися, і неможливо було зрозуміти, куди він дивиться. Але він ще чіплявся за життя і зміг вимовити кілька слів. «Прошу, врятуй моїх доньок...»

– Що ви будете робити? – запитав Себас, наче чекав слушного моменту.

Відповідь була лише одна.

– Ігнорувати їх. Ми нічого не виграємо, рятуючи їх, – спокійно відповів Момонґа.

– Зрозумів.

Момонґа недбало глянув на Себаса; за його спиною з'явилося видіння його колишнього товариша по гільдії.

– Тач Мі?..

Але тут Момонґа згадав слова, сказані колись Тач Мі:

«Якщо хтось потрапив в біду, йому звичайно потрібно допомогти.»

Коли Момонґа тільки починав грати Іґґдрасілль, ходили люди, які полювали на таких гротесків, як він. Ця цитата була спогадом з тих часів. Його продовжували вбивати, і він був майже на межі того, щоб покинути гру, коли Тач Мі прийшов йому на допомогу. Якби не це, Момонґа не був би тут.

Він повільно видихнув і розплився в покірній посмішці. З цією цитатою в голові він не міг не піти та не допомогти їм.

– Я поверну борг, який заборгував тобі. Все одно колись я повинен випробувати свої бойові можливості в цьому світі... – Розмовляючи з кимось, кого тут не було, він збільшив масштаб, щоб оглянути все село. Він прочісував його, вишукуючи ще живих селян.

– Себасе, переведи Назарік в найвищу ступінь бойової готовності. Я піду вперед. Альбедо чекає в сусідній кімнаті; скажи їй, щоб повністю озброїлася і йшла за мною - але без Ґіннунґаґап. Також підготуй підкріплення. Якщо щось трапиться і я не зможу відступити, вишліть групу з хорошими здібностями до скритності або невидимості.

– Зрозумів. Але якщо вам потрібен ескорт, то я б...

– Якщо ти будеш мене супроводжувати, то хто буде передавати накази? Якщо в тому селі розгулюють лицарі, є ймовірність, що біля Назаріку може з'явитися ще один загін, поки мене не буде. Якщо це станеться, ти мені потрібен тут.

Сцена в дзеркалі змінилася, і він побачив молоду дівчину, яка відправила лицаря в нокдаун ударом кулака. Потім вона взяла за руку молодшу дівчинку - чи то була її молодша сестра - і спробувала втекти. Момонґа негайно відкрив свою скриньку з речами й дістав звідти Посох Айнз Оал Ґоун.

Тим часом спина дівчини була порізана. Не можна було втрачати часу. Заклинання вислизнуло з його рота. – Ворота.

Момонґа подорожував за допомогою найнадійнішого телепортаційного закляття в Іґґдрасіллі. Воно могло подолати будь-яку відстань і мало нульовий відсоток відмов.

Його погляд змінився. Момонґа відчув крихітне полегшення від того, що не було ніякої магії, яка б блокувала його телепортацію. Якби вона була, він не зміг би врятувати село, і все могло б закінчитися тим, що хтось випередив би Назарік.

Перед ним постала та сама сцена, яку він спостерігав за мить до того - дві перелякані дівчинки. У старшої, мабуть, старшої сестри, волосся було заплетене в косу до плечей. Страх відняв кров від її здорового засмаглого обличчя. Її очі наповнилися сльозами. Молодша зарилася обличчям у спину старшої; все її тіло тремтіло.

Момонґа холодно подивився на лицаря, що стояв перед ними. Той, мабуть, був збитий з пантелику телепортуванням Момонґи; він забув, що розмахував мечем, і просто дивився на нього.

Момонґа жив ненасильницьким життям. І він відчував, що цей світ реальний, а не гра. Попри цьому, протистояння з противником з мечем його анітрохи не лякало. Його спокій допоміг йому прийняти холоднокровне рішення.

Він розкрив порожню долоню, простягнув її та швидко вимовив заклинання.

– Захоплення серця.

Магічні рівні йшли від одного до десяти, і це було заклинання дев'ятого рівня - таке, що спричиняло миттєву смерть, розчавлюючи серце ворога. Це була одна зі спеціальностей Момонґи, оскільки він був сильний у магії привидів, яка часто супроводжувалася такими ефектами, як миттєва смерть.

Причиною того, що він обрав це як свій перший хід, було те, що навіть якщо його супротивник чинив опір, як вторинний ефект наступало оглушення. У цьому випадку він планував забрати двох дівчат і вискочити через ще відкриті ворота. Коли сила противника невідома, потрібно мати стратегію евакуації та план Б напоготові.

Але в цьому випадку підготовка виявилася зайвою.

Одночасно з відчуттям того, що в кулаці Момонґи розчавило щось тепле, лицар беззвучно звалився на землю.

Момонґа холодно подивився на бездиханне тіло.

Він здогадувався, що так і буде, але, звичайно, нічого не відчув, убивши людину... Його розум був схожий на поверхню спокійного озера - ні провини, ні страху, ні розгубленості. Чому?

– Хм, здається, я перестав бути людиною не тільки тілом, але й розумом...

Момонґа пішов уперед. Коли він проходив повз дівчат, які, мабуть, були налякані смертю лицаря, старша сестра нерішуче скрикнула.

Одного його погляду було достатньо, щоб зрозуміти, що він прийшов врятувати їх, і все ж вони були в паніці, ніби він зробив щось божевільне. Чого вони очікують? Він хотів знати відповідь, але не мав часу на розпитування. Він мимохідь підтвердив, що пошарпаний одяг старшої сестри розірваний, а спина закривавлена; він сховав їх обох за спину і кинув пронизливий погляд на нового лицаря, який з'явився біля сусіднього будинку.

Лицар теж помітив Момонґу і відступив на крок назад, ніби злякавшись.

– Ти ганяєшся за маленькими дівчатками, але тобі бракує мужності дати відсіч ворогові? – Момонґа посміхнувся у відповідь на жах лицаря і почав обирати наступне заклинання. Для свого першого ходу він вибрав досить просунуте заклинання. Захоплення серця було з магічного дерева, на якому він спеціалізувався, тому він отримав приріст магії привидів, а також підвищений показник успіху в миттєвих смертях. Але не було ніякого способу сказати, наскільки сильними насправді були такі лицарі.

Наступного разу я повинен використати щось інше, не миттєве вбивство, як шанс перевірити не тільки те, наскільки сильні істоти в цьому світі, але й те, наскільки сильний я сам.

– Ну, раз ти вже тут, я попрошу тебе допомогти мені з моїм експериментом.

У порівнянні з тим, наскільки сильною була магія привидів Момонґи, його базова атакуюча магія була досить слабкою. Крім того, металеві обладунки були слабкі проти електричної магії, тому в Іґґдрасіллі більшість гравців додавали до своїх обладунків електричний опір. Все це означало, що використання електричної магії було б хорошим способом побачити, скільки шкоди можуть прийняти лицарі.

Він не збирався вбивати, тому йому не потрібно було використовувати навичку для його посилення.

– Драконяча блискавка!

Біла блискавка з'явилася, звиваючись, як жива істота, від його руки до плеча. За мить вона зістрибнула з кінчика його пальця, спрямованого на лицаря, як електричний розряд з хмари. Від неї неможливо було ні ухилитися, ні захиститися.

Енергія прийняла форму дракона і на частку секунди осяяла лицаря сліпучо-білим світлом. Як не дивно, це було красиво.

Спалах згас, і лицар впав на землю, як маріонетка, якій обрізали нитки. Дивний запах його обвугленої плоті під обладунками ледь відчувався.

Момонґа готувався до наступної атаки та був вражений, побачивши, наскільки крихкими були лицарі.

– Які слабкі... Вони так легко вмирають?

Для Момонґи Драконяча блискавка - заклинання п'ятого рівня - було занадто низьким рівнем. Коли він, бувши 100-м рівнем, виходив на тренування, він використовував в основному заклинання восьмого рівня і вище. П'ятого він майже не використовував.

Побачивши, що його супротивники такі тендітні, він випустив усю свою тривогу у вікно. Звичайно, існувала ймовірність, що ці двоє були особливо слабкі. Але все ж таки, в цей момент було важко нервувати. Проте, він тримав можливість телепортуватися якомога дали відкритою.

Цілком можливо, що вони спеціалізувалися на ближньому бою. В Іґґдрасіллі атака, яка відрубувала гравцеві голову, просто зараховувалася б як критичне попадання і завдавала б багато шкоди, але в реальному світі вона була б миттєво смертельною.

Оскільки він більше не міг нервувати, Момонґа вирішив бути обережним. Було б нерозумно загинути через необережність.

Спочатку мені потрібно перевірити ще кілька своїх здібностей. Він використовував навичку «Створити нежить середнього рівня: Лицар Смерті». Це була одна з його особливих здібностей. Він міг створювати всіляких мобів нежиті, але цей був його улюбленим танком. Його загальний рівень був низьким - 35, а рівень атаки був ще нижчим, порівнянним з мобом 25 рівня. З іншого боку, він мав хороший захист, але все ж лише приблизно такий, як у моба 40-го рівня. Іншими словами, з точки зору рівнів, цей монстр був марний для Момонґи.

Однак у лицаря смерті було дві зручні особливі здібності. Одна полягала в тому, що він тягнув на собі всі ворожі атаки. Друга полягала в тому, що він міг витримати будь-яку атаку один раз, при цьому у нього залишалося одне ОЖ (окуляри життя). З цих причин Момонґа міг добре використовувати його як щит.

І саме тому він створював його зараз.

Коли в Іггдрасіль використовувалося вміння «Створити нежить», монстр миттєво мерехтів з повітря біля гравця, але в цьому світі, схоже, це працювало інакше.

Чорний туман сочився з повітря і накрив лицаря, чиє серце було розчавлене. Він надувся, але потім почав танути, перетворюючись на труп. Потім він різко підвівся рвучкими, нелюдськими рухами. Момонґа почув, як закричали дві дівчини, але йому було не до того - він був здивований не менше за них.

З прорізу в шоломі лицаря з шумом витікала чорна рідина. Мабуть, це витікало з його рота. В'язка темна рідина розтікалася, покриваючи все його тіло, не пропускаючи жодної плями - це було схоже на те, як хтось стає жертвою слизу. Коли темрява повністю огорнула його, його форма почала деформуватися і змінюватися.

Через кілька секунд темрява розсіялася, і те, що стояло там, можна було з упевненістю назвати мстивим духом загиблого лицаря.

Він виріс приблизно до двох метрів у висоту, а його тіло стало шалено товстим. Його правильніше було б назвати звіром, ніж людиною. У лівій руці він тримав величезний баштовий щит, що закривав три чверті його тіла, а в правій - фламберг. Зазвичай цей клинок завдовжки більше метра тримали б обома руками, але цей велетень з легкістю тримав його в одній. Навколо хвилястого клинка закручувалася жахлива аура червонувато-чорного кольору, хвилеподібна, як биття серця. Його величезне тіло було вкрите суцільною бронею з чорного металу з візерунком багряних артерій, що проходили крізь неї то тут, то там. Він був справжнім втіленням насильства, з гострими шипами, що стирчали в різних місцях. Його шолом мав роги, як у демона, і відкрите обличчя, через яке було видно його гнилі риси. В його порожніх орбітах червоним полум'ям палала ненависть до живих істот і передчуття різанини. Він стояв у своїй щурячій чорній мантії, чекаючи наказів, і його постава була відповідною.

Момонґа відчував ментальний зв'язок з викликаним чудовиськом, так само як і з первісним вогняним елементалем та місячними вовками. Він скористався цим, щоб віддати наказ.

– Убий лицарів, – він вказав на лицаря, якого він убив Драконячою блискавкою, – які атакують це село.

– Яррррр! – завив лицар. Це був крик, від якого мурашки по шкірі пройшли б у будь-кого. Повітря вібрувало від його жаги крові. Він кинувся навтьоки, стрімкий, як вітер, і взяв курс, як мисливський собака на запах здобичі. Здавалося, його здатність сприйняття, Ненависть, працювала.

Дивлячись, як його лицар смерті стає все меншим і меншим вдалині, Момонґа чітко усвідомив різницю між цим світом і Іґґдрасіллєм - різницю свободи. Лицар смерті повинен був стояти поруч з тим, хто його викликав (Момонґою), і перехоплювати ворогів. Він не повинен був приймати накази і діяти самостійно. Ця відмінність могла стати фатальною у світі, що містив стільки невідомого.

Момонґа в розпачі дряпнув себе по обличчю.

– Він пішов! Який сенс у щиті, який залишає того, кого він повинен захищати? Звичайно, я віддав наказ, але... – пробурмотів він.

Він міг би зробити більше лицарів смерті, але оскільки він не знав сили своїх ворогів і не знав, яка ситуація, то відчував, що повинен заощаджувати заклинання, кількість яких була обмежена. Але Момонґа був користувачем магії тилової охорони й не мав нікого, хто міг би вийти вперед і танкувати за нього. Він відчував себе беззахисним.

Думаю, я повинен зробити ще одного. Подивимося, чи вдасться мені цього разу обійтися без трупа, подумав він, коли хтось увійшов у ще відчинені ворота, якраз тоді, коли вони починали згасати та зникати вдалині.

Постать була з ніг до голови закута в демонічну чорну броню. Серед колючих чорних пластин не було видно жодного клаптика шкіри. Вона була оснащена чорним щитом у формі змії, а в руках, одягнених в рукавиці з шипами, схожими на кігті, вона недбало тримала бердиш, що випромінював слабке, нудотно-зелене світіння. На плечі була накинута мантія кольору свіжої крові, і плащ її теж був кривавий.

– Прошу вибачення. Підготовка зайняла деякий час. – З-під рогатого закритого шолома пролунав чарівний голос Альбедо.

Вона вивчила всі класи, які мали хороші захисні здібності або здавалися доречними для злого лицаря, щоб знати, як темний лицар. З цієї причини вона мала найкращий захист з усіх НІП воїнського типу 100-го рівня (Себас, Коцит, вона сама) в Назаріку. Іншими словами, вона була найкращим танком, який у них був.

– О, це чудово. Насправді ти дуже вчасно прийшла.

– Дякую. А як ви збираєтесь утилізувати ці нижчі форми життя, які ще живі? Бажаєте, щоб я забруднила руки замість тебе?

– ...Що тобі сказав Себас?

Альбедо нічого не відповіла.

– Він не говорив тобі? Ми рятуємо це село. Наші вороги на цей момент - це ті, хто в броні, як той хлопець, що лежить там.

Альбедо показала, що розуміє, а Момонґа подивився в інший бік.

– Що ж...

Обидві дівчини зіщулилися і намагалися сховатися під беззастережним поглядом Момонґи. Можливо, побачивши лицаря смерті, вони так тремтять від страху. Чи це було виття? Чи те, що сказала Альбедо?

Може, все разом.

Момонґа подумав, що спочатку він спробує показати їм, що він не ворог. Зцілення ран старшої сестри здавалося прекрасним способом зробити це, і він потягнувся до неї, але дівчатка бачили це не так, як він.

Між ногами старшої сестри з'явилася мокра пляма. А потім і у молодшої.

– ...

Запах аміаку розлився по околиці. Хвилі втоми, яких Момонґа навіть не повинен був відчувати, нахлинули на нього. Він не знав, що робити. Здавалося, що просити Альбедо про допомогу було б поганою ідеєю, тому він вирішив продовжувати, як і раніше.

– ...Схоже, ти поранена. – Бувши дорослим, Момонґа був навчений дивитися крізь пальці на всілякі речі.

Вдаючи, що не помітив, як вони обмочилися, він відкрив свою коробку з речами і дістав звідти сумку. Нескінченний рюкзак, на відміну від своєї назви, був обмежений вагою близько п'ятиста кілограмів. Предмети, що знаходилися в ньому, могли мати швидкі клавіші меню, тому для гравців Іґґдрасіллі було основою використовувати таку сумку для речей, якими вони хотіли користуватися часто.

В одному зі своїх численних нескінченних рюкзаків Момонґа нарешті знайшов червоне зілля. Це було невелике червоне зілля, яке зцілювало 50 ОЖ в Іґґдрасіллі. Кожен гравець в кінцевому підсумку використовував їх на початку гри. Але для Момонґи цей предмет був марним - цей тип зілля використовував енергію справедливості для зцілення, але для такої нежиті, як Момонґа, справедливість мала протилежний ефект і працювала як отрута. Однак, це не було так, ніби всі його товариші по гільдії були нежиттю. Ось чому він не викинув їх.

– Випий це. – Він недбало простягнув його їй.

Старша дівчина з жахом скривилася.

– Я-я вип'ю це! Тільки, будь ласка, не змушуйте мою сес...

– Сестра! – Молодша дівчинка намагалася зупинити її, виглядаючи так, ніби ось-ось заплаче. Момонґа ламав собі голову.

До чого ця ніжна сімейна драма, коли все, що я зробив, це врятував їх, а потім запропонував зілля по доброті душевній? Серйозно... що за чортівня!

Вони мені зовсім не довіряють. Я збирався їх ігнорувати, але замість цього врятував їм життя - і не було б нічого дивного, якби ми втрьох зараз слізно обіймалися. Точніше, так би це виглядало в кіно чи манзі. Але все відбувається з точністю до навпаки!

У чому ж проблема? Чи обов'язково бути красивим, щоб отримати такий фінал?

Коли в безтілесній, позбавленій шкіри голові Момонґи виникали різні питання, він почув лагідний голос.

– Він намагався дати тобі, нижчій формі життя, зілля з доброти, а ти відмовляєшся?! Ти заслуговуєш на десять тисяч смертей... – Альбедо інстинктивно підняла бердиш. Було видно, що вона сповнена рішучості якнайшвидше відрубати їм обом голови.

З огляду на те, як до нього ставилися після того, як він ризикував життям, щоб врятувати їх, Момонґа розумів, що вона відчуває, але він не міг дозволити їй довести справу до кінця, інакше весь сенс приходу був би втрачений.

– З-зачекай. Не поспішай. Зараз є інші пріоритети, опусти зброю.

– ...Підкоряюся вашому слову, – теплим тоном відповіла вона і повернула свій бердиш на колишнє місце.

Проте густого повітря насильства, що виходило від Альбедо, було більш ніж достатньо, щоб налякати обох дівчат так, що у них аж зуби цокотіли - навіть Момонґа відчув це в глибині шлунку, якого у нього не було.

Так чи інакше, ми не зможемо вибратися звідси досить скоро. Невідомо, наскільки все буде погано, якщо ми залишимося.

Момонґа знову запропонував зілля.

– Це не небезпечно, це ліки, які зцілять тебе. Поспішай і випий його. – Його тон містив трохи доброти, навіть коли він намагався примусити її, маючи на увазі, що вона помре, якщо не вип'є.

Вона відреагувала, широко розплющивши очі, схопивши зілля і випивши його одним махом. Потім прийшло здивування.

– Не може бути... – Вона торкнулася своєї спини. Вона крутнулася і вдарила себе кілька разів, ніби не вірячи в це.

– Біль зник, так?

– Т-так. – Вона кивнула, виглядаючи вкрай здивованою.

Отже, для такої рани підійде незначне цілюще зілля.

Це було чудово, але у Момонґи виникло ще одне питання. Цього не можна було уникнути. Від її відповіді залежало все.

– Ви двоє знаєте, що таке магія?

– Т-так. До нашого села іноді приїжджає аптекар, мій друг. Він вміє користуватися магією.

– Зрозуміло. Тоді все набагато простіше пояснити. Я заклинатель. – Він наклав кілька заклинань: – «Антижиттєвий кокон», «Стіна захисту від стріл».

В радіусі трьох метрів навколо дівчат з'явився купол, що світиться. Інших видимих ефектів не було, але в повітрі відчувалися зміни. Зазвичай він би завершив установку антимагічним заклинанням, але він не знав, яку магію має цей світ, тому просто залишив його. Якби з'явився інший заклинатель, їм би просто довелося вважати, що їм не пощастило.

– Я використав заклинання, яке ставить бар'єр, що не пропускає жодну живу істоту, а також заклинання, яке послаблює атаки снарядів. Якщо ви залишитеся там, то будете в цілковитій безпеці. І про всяк випадок я дам вам ще й це. – Після простого пояснення магії, яку він наклав, він дістав два пошарпаних на вигляд роги і підкинув їх. Очевидно, Стіна захисту від стріл не зафіксувала їх як щось, що потрібно зупинити, тому вони впали поруч з дівчатами.

– Це предмети, які називаються Роги гоблінського генерала. Якщо в них подути, то з'явиться армія гоблінів (маленьких монстрів), які будуть виконувати ваші накази. Ви повинні використовувати їх, щоб захистити себе.

У Іґґдрасіллі, окрім деяких витратних матеріалів, більшість предметів можна було налаштувати, інкрустувавши їх інформаційними кристалами. Однак були й "артефакти", які скидалися як фіксовані дані і не могли бути збільшені. Ці роги були прикладом одного з таких артефактів нижчого рівня.

Момонґа одного разу використав один з них: він викликав близько дванадцяти досить сильних гоблінів, двох гоблінів-лучників, гобліна-мага, гобліна-клірика, двох гоблінів-вершників з вовками та гобліна-ватажка.

Як для армії, це було досить мало, не кажучи вже про слабкість. Для Момонґи ці предмети були мотлохом; він був здивований, що не позбувся їх. Це мало б бути найкращим застосуванням для них.

І все ж, була одна хороша річ у Рогах гоблінського генерала. Гобліни, яких він викликав, не зникали через певний час, а залишалися з ним до самої смерті. Вони могли б виграти для дівчат трохи часу.

Давши своє коротке пояснення, Момонґа вирушив у дорогу, посилаючись на образ усього села, що все ще стояв у нього в голові, а Альбедо супроводжувала його. Однак не встигли вони пройти й кількох кроків, як їх окликнув чийсь голос.

– Е-е, д-дякую, що врятували нас!

– Спасибі!

Почувши, як їхні голоси висловили свою вдячність, Момонґа зупинився. Він подивився на двох дівчат зі заплаканими очима і коротко відповів: «Не турбуйтеся про це».

– І я знаю, що це безсоромно з мого боку, але... нам нема на кого покластися, окрім вас. Будь ласка, будь ласка, врятуй наших маму і тата!

– Добре. Якщо вони живі, я їх врятую, – недбало пообіцяв він, і очі старшої сестри розширилися. Вона здавалася приголомшеною, ніби не могла повірити в те, що він щойно сказав. Потім вона повернулася до себе і вклонилася.

– Д-дякую! Спасибі вам! Дуже вам дякую! Дозвольте запитати... – вона важко проковтнула, – як вас звати?

Коли він хотів назвати своє ім'я, "Момонґа" не виходило. "Момонґа" було ім'ям майстра гільдії Айнз Оул Ґоун. Хто я тепер? Як звати останнього гравця, що залишився у Великій Гробниці Назаріка?..

А, точно.

– Вам варто запам'ятати моє ім'я. Я Айнз Оул Ґоун.

4

– Ярррррррррр!

Виття змушувало вібрувати повітря. Це був сигнал, що одна бійня поступиться місцем іншій. Мисливці стануть здобиччю.

Лондес Ді Ґрамп прокляв свого бога вкотре. За останні десять секунд він, мабуть, прокляв його стільки, що вистачило б на все життя. Якщо Бог дійсно існує, він повинен спуститися сюди прямо зараз і покарати цю злу істоту. Чому Лондеса, побожного вірянина, було покинуто?

Бога немає.

Він завжди сміявся з безаірних, які несли подібні нісенітниці, запитуючи їх, звідки взялася магія, якою користуються священники, але зараз він починав переконуватися, що сам був дурнем з самого початку.

Чудовисько перед ним - якби він мав дати йому ім'я, то назвав би його «лицар смерті» - просунулося на крок, виглядаючи задоволеним.

Лондес інстинктивно відступив на два кроки, щоб між ними було більше простору. Його обладунки бряжчали, коли він тремтів. Кінчик його меча коливався в повітрі. Не тільки він - всі мечі вісімнадцяти чоловіків, що оточували Лицаря смерті, тремтіли.

Хоча їхніми тілами володів страх, ніхто не тікав. Але не від хоробрості. Скрегіт їхніх зубів доводив, що якби вони могли, то забули б про все і побігли б так швидко, як тільки могли.

Вони просто знали, що це неможливо.

Лондес трохи змістив лінію прицілу, шукаючи порятунку. Вони були в центрі села. Шістдесят селян, яких вони зібрали, перелякано дивилися на них з площі. Діти сховалися за трохи піднятим дерев'яним помостом, який використовувався для проведення заходів. Кілька людей мали при собі кийки, але вони не були готові до бою - не кидати зброю було найкращим, на що вони спромоглися.

Коли Лондес та інші лицарі напали на село, вони підійшли з усіх чотирьох сторін і зігнали селян у центр міста. Потім, обшукавши порожні будинки, намагаючись не пропустити схованки на поверхах, вони планували облити їх алхімічною олією і спалити.

Четверо лицарів все ще залишалися на конях, розміщених у цьому районі. Вони чергували з луками напоготові, щоб вбити будь-кого, хто спробує втекти з села. Це був план, який вони використовували багато разів і не мав жодних слабких місць.

Вбивство зайняло трохи більше часу, ніж очікувалося, але воно просувалося гладко. Вони зібрали решту живих мешканців села в одному місці. Після помірного відбору вони відпускали жменьку.

Принаймні, так повинно було статися.

Лондес пам'ятав момент, коли все змінилося. Еліон спробував підрізати ззаду кількох відсталих селян, що бігли до площі, і був відправлений у повітря.

Це було настільки абсурдно, що ніхто не міг цього зрозуміти. Його обладунки, можливо, були полегшені за допомогою магії, але все одно були важкими, а він був дорослим, кремезним чоловіком. Хто міг зрозуміти те, що він легко, як м'ячик, проносився в повітрі?

Він пролетів понад п'ять метрів, перш ніж впав на землю. Падіння викликало огидний звук, а потім він навіть не смикнувся.

Ще важче було повірити в те, що побачив Еліон за мить до цього. Жахливий неживий лицар смерті повільно опускав величезний щит, яким він відштовхував його з дороги.

Це був початок їхнього відчаю.

– Аааа!

Пролунав пронизливий крик, ніби все пекло вирвалося на волю. Один з його товаришів по колу, не витримавши страху, підтиснув хвіст і кинувся навтьоки. В екстремальній ситуації, як ця, при такій крихкій рівновазі, одна слабка ланка могла розірвати всю групу. Але за ним ніхто не пішов, і у них були на те дуже вагомі причини.

Перед периферійним зором Лондеса промайнула чорна пляма. Маючи таку велетенську статуру, що значно перевищувала зріст середньостатистичної людини, лицар смерті, безумовно, був швидким на ногах.

Його товаришеві було дозволено пробігти всього три кроки. Коли він зібрався зробити четвертий, сріблястий спалах розрізав його тіло навпіл, наче нічого й не було. Ліва і права половини розвалилися в різні боки, і рожеві нутрощі виповзли назовні, поширюючи в повітрі кислий сморід.

– Крррррр, – розмахуючи хвилястим мечем, забризканий кров'ю лицар смерті гучно заревів.

Це був крик насолоди. Це можна було прочитати по його обличчю, навіть якщо на нього було важко дивитися через те, що воно гнило. Лицар смерті насолоджувався цим. Як той, хто має беззаперечний авторитет, як вбивця, він насолоджувався слабким опором людей - їхнім страхом, їхнім відчаєм.

Хоча всі вони тримали в руках мечі, ніхто не рушив в атаку. Спочатку, незважаючи на страх, вони намагалися, але навіть якщо їм щастило прослизнути повз його захист, вони не могли зробити навіть зарубки в його обладунках. А у відповідь лицар смерті навіть не чіплявся мечем, він просто збивав їх, що летіли, своїм щитом, б'ючи їх сильно, але не настільки, щоб вони померли. Його метою в стримуванні була "гра". Було видно, що він насолоджувався несамовитою боротьбою жалюгідних людей.

Він замахувався мечем тільки тоді, коли хтось намагався втекти. Першим спробував втекти Лілік, досить добродушний хлопець, якщо не брати до уваги огидного п'яничку. В одну мить йому відрубали всі чотири кінцівки, а на завершення відтяли голову. Побачивши смерть одного зі своїх, інші зрозуміли, що тікати не можна.

Атакувати було марно, а якщо вони побіжать, то їх вб'ють. У такому випадку залишалося тільки одне: Померти, як іграшка цього монстра.

Всі були в закритих шоломах, тому розгледіти було неможливо, але всі вони, мабуть, усвідомлювали свою долю. Дехто хлипав, дорослі чоловіки плакали, як діти. Вони були сильними, які відбирали життя у слабких, і вони звикли до цього, вони не були готові до зворотного.

– Боже, допоможи нам...

Прошепотіли деякі між риданнями.

– О Господь...

Якби Лондес не був обережним, він відчував, що незабаром буде стояти на колінах, молячись або богохульствуючи.

– Виродки! Спиніть цього монстра!

Голос, що різонув по вухах, наче розладнаний гімн, пролунав серед благаючих лицарів. Він пролунав від лицаря, що стояв поруч з лицарем смерті. Намагаючись навшпиньки відійти від розрубаного навпіл товариша, він виглядав просто смішно.

Лондес насупився, дивлячись на незграбну постать. Оскільки тісний шолом приховував обличчя, а голос був напружений від страху, важко було сказати, хто це. Так, але таким тоном може говорити тільки один хлопець.

Командир Беліус... Лондес скривився. Він ганявся за сільськими дівчатами з вульгарної пристрасті, а потім кликав на допомогу, побившись з їхнім батьком. Коли їх розбороняли, він зганяв свою лють на батькові, завдаючи йому ударів ножем знову і знову. Ось такий він був хлопець. Вдома він був заможною людиною і приєднався до компанії лише тому, що думав, що це буде мати вигляд. Напевно, вони були приречені з того моменту, як його обрали командиром.

– Я занадто важливий, щоб померти тут! Виграйте мені трохи часу! Будьте моїми щитами!

Звісно, ніхто не ворухнувся. Так, він був командиром, але він нікому особливо не був потрібен, тому за нього нізащо не стали б ризикувати життям. Єдиний, хто відреагував на крик, був лицар смерті, який повільно повернувся в бік Беліуса.

– Йік!

Я вражений, що він навіть зміг вимовити слова, не кажучи вже про те, щоб донести свій голос, стоячи так близько до лицаря смерті. Лондес був дивно вражений.

Переляканий голос Беліуса прогримів далі.

– Гроші, я заплачу вам! Двісті золотих... ні, п'ятсот!

Він пропонував чималу суму. Але з таким же успіхом він міг би сказати їм, що заплатить їм, якщо вони виживуть, стрибнувши зі скелі висотою 500 метрів. Ніхто не поворухнувся, але була одна відповідь... ну, половина з них поворухнулася.

– Огабаууу... – Права сторона розколотого навпіл лицаря схопила Беліуса за праву щиколотку. Він бризнув кров'ю, вимовляючи слова, які ніяк не складалися. – Угггг... – закричав Беліус. Всі лицарі та селяни, які перебували в межах видимості ситуації, застигли на місці.

Зомбі-зброєносець. В Іґґдрасіллі, коли лицар смерті вбивав когось, з'являлася нежить з таким же рівнем, як у переможеного супротивника. У грі була така система, що все, що гинуло від меча лицаря смерті, було віддане йому на віки вічні.

Крик Беліуса різко обірвався, і він впав на спину, наче в нього щось обірвалося всередині. Мабуть, він втратив свідомість. Лицар смерті наблизився до беззахисного командира і вдарив його фламбером. Тіло Беліуса здригнулося від спазму.

– Ааааа! – Прокинувшись від болю, він закричав так, що всім захотілося заткнути вуха. – Врду... Врятуйте мене! Прошу! Я зроблю все! – Він несамовито схопився за фламберг, що стирчав з нього, але лицар смерті проігнорував це і почав пиляти вгору і вниз. Шматок його плоті, разом з пластинчастими обладунками, був відрізаний, і з нього полетіли рясні бризки крові. – Гяаа. Я заплачу тобі. Урггхг... відпусти... – Тіло його кілька разів несамовито здригнулося в спазмах, а потім обм'якло. Лицар смерті, задоволений, відійшов від м'ясистих уламків.

– Ні, ні, ні...

– О, Боже!

Кілька інших лицарів, майже збожеволівши, почали кричати. Як тільки вони побіжать, їх вб'ють, але залишатися на місці було гірше, ніж смерть. Вони знали обидві ці речі і тому були безпорадно паралізовані.

– Візьміть себе в руки! – заревів Лондес, обірвавши їхні крики. Було так тихо, що здавалося, ніби час зупинився. – Ми відступаємо! Дайте сигнал коням і кінним лучникам! Всі інші виграють нам час, поки не пролунає свисток! Ми не помремо так! А тепер... вперед!

Всі одразу ж кинулися до дії. Вони рухалися в такій досконалій координації, ніби параліч попередньої миті був брехнею. Вони діяли з силою водоспаду. Виконуючи накази, як машини, вони переставали думати і могли здійснювати чудесні подвиги. Такого витонченого порядку вони, напевно, більше ніколи не досягнуть.

Лицарі підтверджували один одному, що кожен з них зробить. Серед них був один лицар з одним зі свистків, за допомогою якого вони спілкувалися - його треба було захистити. Він відступив на кілька кроків, відкинув меч і поліз за свистком у свій рюкзак.

– Яррррр! – Немов у відповідь, лицар смерті кинувся в атаку. Він прямував прямо на лицаря з рогом. Невже він має на меті знищити наші засоби порятунку і ще більше занурити нас у відчай? Всіх пробрало холодом до кісток.

Чорний потік насувався все ближче. Всім було ясно, що кожен, хто стане на його шляху, буде вбитий, але вони все одно утворили хвилеріз. Вони замінили свій страх ще страшнішим страхом, підживлюючи себе до дії.

Змахнув щит - і полетів лицар.

Блиснув меч, і верхня і нижня частини тіла лицаря були розрубані.

– Дазен! Моретта! Беріть мечі та відрубайте голови вбитим... швидко, інакше вони повернуться чудовиськами!

Названі чоловіки поспішно кинулися до мертвих лицарів. Знову здійнявся щит, і одного з них вдарило і відкинуло в повітря; інший спробував затулитися від підступаючогося фламберга, і був розрізаний навпіл, разом з мечем.

Протягом кількох подихів четверо товаришів Лондеса втратили життя. Здригаючись, він дивився, як справжній мученик, як на нього насувається темна буря.

– Яхххххх! – Хоча у нього не було жодних шансів на перемогу, він не міг здатися без бою. Він закричав бойовий клич і щосили замахнувся мечем на наступаючого лицаря смерті.

Мабуть, екстремальна ситуація витягнула всі сили з тіла Лондеса. Навіть він сам був вражений тим, яку потужну атаку він завдав. Це був найкращий замах у його житті.

Лицар смерті відповів своїм фламбергом.

Від одного удару у Лондеса закрутилося в голові. Внизу він побачив, як його безголове тіло впало на землю. Його меч розсік повітря, не залишивши жодної подряпини.

Водночас на всю округу пролунав звук рогу.

◉

На звук рогу Момонґа... Айнз підняв голову. Навколо нього були розкидані трупи лицарів, що стояли на варті. Огорнутий густим смородом крові, Айнз проводив експеримент за експериментом, але не розставляв пріоритетів...

Він відкинув лицарський меч, який тримав у руці. Прекрасно відполіроване лезо забруднилося, коли впало на землю.

– А я завжди так заздрив людям, що володіють такими здібностями, як Зменшення Фізичних Ушкоджень...

– Володарю Айнз Оул Ґоун.

– Просто Айнз, Альбедо.

Його проста відповідь, здавалося, збентежила її. – О, ті-хі! Невже можна бути таким грубим і скорочувати ім'я нашого Верховного Правителя?!

Айнз не думав, що це така вже велика проблема. Проте йому було приємно почути, що вона так свято шанує ім'я Айнз Оул Ґоун. Його тон природно пом'якшився.

– Я не заперечую, Альбедо. Поки не з'являться мої старі друзі, це ім'я - моє ім'я. Так що я дозволяю.

– Добре, а-але я все ж приєднаю титул. А-а... мій господар, володар А-й-нз, ті-хі-хі! До речі... – Вона трохи здригнулася, можливо, від сорому. Але оскільки вона була з ніг до голови вкрита суцільними пластинчастими обладунками, то ніщо з її краси не просвічувало крізь них. Видовище було настільки дивним, що стало трохи ніяково.

– М-можливо, ті-хі-хі, ви дозволили мені спеціально називати вас цим скороченим ім'ям?

– Ні. Мене б дратувало, якби мене кожного разу називали таким довгим ім'ям. Я хочу, щоб всі називали мене так само.

– О, звісно. Я так і думала... – Її настрій несподівано зіпсувався.

Тоді Айнз з деяким занепокоєнням запитав її:

– Альбедо... Ти не знаходиш нічого поганого в тому, що я називаю себе цим ім'ям?

– Я думаю, що воно вам дуже підходить. Я думаю, що воно підходить чоловікові, якого я люблю - тому, хто утримував Вищих Істот разом.

– Спочатку це ім'я означало всіх сорок одного з нас, включаючи твого творця Табулу Смарагдіну. То як же тобі здається, що я залишаю в стороні всіх твоїх наставників і привласнюю це ім'я собі?

– Я розумію, що це може викликати ваше невдоволення, але... я буду настільки сміливою, що смиренно запропоную одну думку. Якщо вона змусить вас хоч трохи нахмурити брови, будь ласка, накажіть мені накласти на себе руки... Якби хтось із тих, хто покинув нас, залишив вас, володарю Момонґа, який залишався з нами весь цей час, і присвоїв собі це ім'я, я, можливо, відчула б, що це неправильно. Але якщо це ви, мій володарю, і місце всіх інших невідоме, що ще я можу відчувати, окрім щастя? – Альбедо швидким рухом схилила голову, і Айнз нічого не сказав.

Нічого після слова "покинув" не відбулося. Всі його колишні товариші по гільдії пішли не просто так. Зрештою, Іґґдрасілль був грою, а не чимось таким, заради чого можна було пожертвувати реальністю. Це стосувалося і Момонґи. Але чи не затаїв він якусь пригнічену злість на своїх товаришів по гільдії? За те, що вони його "кинули"?

– Хм, може бути, а може й ні. Людські емоції рухаються загадковими, складними шляхами. Тут немає відповіді... Альбедо, підніми голову. Я зрозумів твої думки. Так, це моє ім'я. До тих пір, поки хто-небудь з моїх друзів не висловить заперечень, воно буде стосуватися тільки мене.

– Зрозумла, піднесений господарю і володарю. Ніщо не робить мене щасливішою, ніж те, що чоловік, якого я кохаю, називає себе цим священним ім'ям.

"Кохає", га?

Всупереч похмурим думкам, Айнз вирішив поки що уникнути цього питання.

– Ах... я дякую тобі.

– О, але володарю Айнз. Ви впевнені, що це нормально, що я так витрачаю ваш час? Звичайно, я задоволена просто стояти поруч з вами, але... ну, хм. Так, прогулятися було б непогано.

Так не годиться. Він прийшов, щоб врятувати село.

Він вже знав, що батьки дівчат мертві. Згадуючи їхні трупи, він дряпав себе по обличчю. Коли він побачив їхні мертві тіла, йому здалося, що він побачив двох жуків, які лежали мертві на дорозі. Він не відчував ні жалю, ні смутку, ні гніву - нічого.

– Ну, відкладімо ідею прогулянки, але це правда, що ми нікуди особливо не поспішаємо. Здається, лицар смерті робить свою справу.

– Я нічого іншого і не очікувала від нежиті, яку ви створили, володарю Айнз. Я дивуюся його чудовій ефективності.

Нежить, створена за допомогою потужної магії та навичок Айнза, була сильнішою за звичайну нежить. Проте, цей був лише близько 35-го рівня. У порівнянні з мудрецями-повелителями і танатосами жницями, яких він міг створювати за очки досвіду, лицар смерті був не таким вже й вигадливим. Якщо такий слабкий монстр все ще бився, то це означало, що жоден з ворогів в окрузі не був страшенно сильним.

Іншими словами, їм нічого не загрожувало.

Зрозумівши це, йому захотілося стати в переможну позу, але він придушив це бажання, знаючи, що повинен виконати свій обов'язок. Проте, він все ж таки зробив міні-покачування кулаком під халатом.

– Напевно, просто так сталося, що лицарі, які напали на це село, слабкі. Хай там як, ходімо перевіримо, як там ті, хто вижив.

Айнз вже зібрався йти, коли зрозумів, що спочатку потрібно зробити кілька речей. Для початку він вимкнув ефекти Посоха Айнз Оул Ґоун. Зла аура, яку він випромінював, замерехтіла і згасла, як полум'я, здуте вітром. Потім він поліз до своєї скриньки та дістав звідти маску, що закривала все його обличчя. На ній був вирізьблений важко вловний вираз - сліз чи, можливо, гніву. Це було трохи витіювато. Якби хтось сказав йому, що вона схожа на маски Баронга або Рангди з Балі, він би погодився.

Хоч вона виглядала дивно, вона не мала ніякої сили. Це був івентова річ, і її не можна було збільшити. Єдиний спосіб отримати її - бути в грі протягом двох годин або більше в період між сьомою та десятою вечора напередодні Різдва. Точніше, якщо хтось був там (а отже, без датування в найромантичніший день року), він примусово додавався до інвентарю гравця - свого роду проклятий предмет. У цьому сенсі вона вважалася проклятим предметом. Називалася вона маска ревнощів.

– Адміни збожеволіли?

– Ми цього чекали!

– У моїй гільдії є люди, у яких її немає, але ми можемо вбивати гравців за неї, так?

– До біса бути людиною!

Приблизно так було написано в гілці Іґґдрасілль на одному з найбільших форумів про маску, яку зараз носив Айнз.

Потім він дістав рукавиці. Це були типові, нехитрі залізні рукавиці, які можна було дістати будь-де, без жодних видатних особливостей. Вони були відомі як «залізні рукавиці» і були чимось, що гільдія зробила для забави. Єдиним їхнім ефектом було збільшення сили власника.

Він одягав їх, і цим закривав весь свій скелетний зовнішній вигляд.

Звичайно, він не дарма так старанно приховував себе. Він нарешті зрозумів, яку фатальну помилку зробив.

Айнз звик до свого кістлявого тіла з Іґґдрасілля, тому нічого жахливого в ньому не було для нього, але воно, здавалося, вселяло страх у серця людей, які жили в цьому світі. Мабуть, так воно і є, адже не тільки маленькі дівчатка думали, що він прийшов забрати їхні життя, але й озброєні лицарі теж були налякані.

У всякому разі, змінивши екіпіровку, йому вдалося зменшити своє враження від злого монстра до злого заклинателя... сподіваючись. Він замислився, що робити зі своїм посохом, але вирішив взяти його. Це не завадило б йому.

– Якщо ти збираєшся молитися своєму богу, щоб він врятував тебе, може, не варто було вбивати людей? – Айнз плюнув у бік лицаря, який помер, склавши пальці в молитві, і тільки невірна людина могла б плюнути в бік лицаря. Потім він вимовив заклинання:

– Політ!

Він легко злетів у повітря, а за мить за ним злетіла й Альбедо.

Лицарю Смерті, якщо тут залишилися живі лицарі, залиш їх. Вони нам знадобляться. У відповідь на думку Айнза прийшло виконання. Він навіть на відстані зрозумів, що відчуває лицар смерті і в якій ситуації він знаходиться, це було неясне відчуття, яке важко описати.

Він швидко полетів у тому напрямку, звідки пролунав ріг. Вітер шмагав його - він не міг летіти так швидко в Іґґдрасіллі. Його мантія дратівливо обмотувалася навколо тіла, але політ був недовгим.

Незабаром він опинився над селом; він подивився вниз. Одна частина землі на площі була потемніла, наче намокла. Вона була розкидана трупами. Жменька лицарів ледве трималася на ногах. А лицар смерті стояв з ідеальною поставою.

Айнз порахував вцілілих лицарів, які важко дихали, здавалося, що їм важко рухатися. Четверо. Більше, ніж йому було потрібно, але це було добре.

– Досить, Лицарю смерті. – Його голос, здавалося, трохи бухнув, недоречно. Він був незворушним, як у людини, яка прийшла на ринок і каже торговцю, що вона хотіла б купити. Приблизно так Айнз і сприйняв цю ситуацію.

У супроводі Альбедо він м'яко приземлився.

Лицарі, пригнічені, завмерли, дивлячись на Айнза. Вони чекали на рятівника, але замість нього з'явився найгірший з усіх можливих істот, розбивши їхні надії.

– Як поживаєте, панове? Мене звати Айнз Оул Ґоун.

Ніхто не відповів.

– Якщо ви здастеся, я гарантую вам життя. Якщо ви все ще хочете битися, то...

Меч був кинутий на землю. За ним рушили інші, і незабаром всі четверо були легко відкинуті вбік. Ніхто не промовив жодного слова.

– Що ж, ви всі виглядаєте дуже виснаженими, але голови у вас дуже високо підняті, адже ви перебуваєте в присутності майстра цього лицаря смерті.

Лицарі мовчки опустилися на одне коліно і повісили голови - не як піддані, а як в'язні, що чекають на відрубування голови.

– Я відправлю вас, панове, додому живими. І я хочу, щоб ви передали це своєму босові... вашому пану... – Айнз ковзнув до одного з лицарів, використовуючи Політ, і вільною рукою зняв шолом, що закривав обличчя чоловіка, який стояв навколішки, щоб зазирнути в його затуманені очі. Їхні погляди зустрілися крізь маску Айнза. – Не створюй тут проблем. Передайте йому, що якщо ти ще раз створиш тут проблеми, я принесу смерть у твою країну.

Лицарі кивали знову і знову, всі їхні тіла тремтіли. Вони були в такому відчаї, що це було смішно.

– А тепер тікайте! І не забудьте повідомити свого пана. – Він смикнув підборіддям, і лицарі ледь не перекинулися через себе, коли дряпалися геть.

– Гра забирає стільки енергії... – пробурмотів Айнз, дивлячись, як силуети лицарів стають все меншими та меншими. Якби селяни не дивилися на нього, йому б захотілося розправити плечі. Так само як і у Великій Гробниці Назаріка, грати цю гідну роль було величезним тягарем для такого звичайного хлопця, як Айнз. Але вистава ще не закінчилася - настав час надягати інший капелюх.

Він придушив зітхання і пішов до селян. Він знав, що Альбедо стоїть за його спиною, бо чув брязкіт її обладунків. Прибери зомбі-зброєносця - подумки наказав він лицарю смерті на своєму шляху. Коли відстань між ним і селянами скоротилася, суміш жаху і розгубленості на їхніх обличчях стала чітко видна.

Причина, по якій вони не були засмучені тим, що він відпустив лицарів, полягала в тому, що прибув ще більш жахливий монстр, зрозумів він врешті-решт. Оскільки він був сильним - сильнішим за лицарів - він не думав про речі з точки зору слабких. Айнз передумав і трохи поміркував.

Якщо я підійду надто близько, це, мабуть, обернеться проти мене. Айнз зупинився на розумній відстані та звернувся до них добрим, знайомим тоном.

– Гаразд, тепер ви в безпеці. Сподіваюся, ви можете розслабитися.

– Х-хто... в-ви? – Чоловік, який, схоже, представився представником жителів села, говорив, не відриваючи погляду від лицаря смерті.

– Я побачив, що на це село нападають, і прийшов на допомогу.

– Оххх... – Полегшений гомін пройшовся по групі, але Айнз міг сказати, що вони все ще були неспокійні.

Ох, що ж. Думаю, я зміню тактику. Він взяв курс, який йому не особливо подобався.

– Звичайно, це не так, ніби я робив це задарма. Хотілося б, щоб мені заплатили в кілька разів більше за кількість врятованих життів.

Селяни перезирнулися між собою. Вони не були впевнені, що зможуть знайти гроші, але Айнз побачив, що їхній скептицизм дещо зменшився. Порятунок людей з основною метою - заробити грошей - зробив його менш підозрілим.

– У-у такому стану, я не...

Айнз обірвав його, піднявши руку.

– Чому б нам не обговорити це пізніше. По дорозі сюди я врятував пару сестер. Дайте мені трохи часу, щоб привести їх сюди. – Він повинен був попросити тих двох тримати рот на замку. Вони бачили його без маски.

Не чекаючи відповіді селян, Айнз неквапливо пішов геть, гадаючи, чи спрацює магія маніпулювання пам'яттю.