1

– Поверніться, демони Лемеґетона!

За командою Момонґи ґолеми з над рідкої руди повернулися на свої місця і відновили позу пильності на більш легких ногах, ніж можна було б очікувати при їхній статурі.

Перше, що зробив Момонґа після того, як офіційно змирився з тим, що його вигаданий світ справді став реальним, було гарантувати свою безпеку. НІП, яких він зустрів хвилину тому, підкорялися йому, але це не означало, що так буде з тими, кого він зустріне наступним. Навіть якщо вони виявляться союзниками, невідомо, які небезпеки можуть чекати на нього попереду. Його виживання цілком могло залежати від того, чи функціонували споруди Гробниці, ґолеми, предмети, магія і т.д., як у грі, чи ні, що робило підтвердження цих речей його невідкладним пріоритетом.

– Поки що цього має бути досить, – з полегшенням сказав собі Момонґа, оглядаючи ґолемів. Він наказав їм не підкорятися нічиїм командам, тож у разі найгіршого сценарію повстання НІП у нього буде принаймні один спосіб захистити себе. Задоволений міцними фігурами ґолемів, він подивився вниз на власні кістки пальців.

На його десяти пальцях було дев'ять перснів; єдиним, на якому не було, був безіменний палець лівої руки. У Іґґдрасіллі зазвичай можна було носити лише один перстень на руці, але, придбавши в крамниці дорогу річ з постійним ефектом, Момонґа отримав можливість носити їх на всіх десяти, а також користуватися всіма силами, які вони містили в собі. Не те щоб це робило його якимось особливим - якщо гравець ставив собі за пріоритет бути сильним, купівля цього предмета не викликала жодних сумнівів.

Перстень, на який зараз дивився Момонґа, мав той самий герб, що був вишитий на червоному гобелені, який висів за троном. Це був перстень Айнз Оул Ґоун, магічний предмет, яким володів кожен член гільдії; він носив його на безіменному пальці правої руки.

Він міг використовувати всі сили десяти перснів, але йому доводилося вибирати, які саме, коли він використовував предмет, що дозволяв йому екіпірувати стільки перснів. Поміняти їх місцями було неможливо. У порівнянні з іншими перснями (в тому числі й з тим, який він не носив, а зберігав у скарбниці), сила цього персня була досить базовою, але він хотів тримати його напоготові, бо в певних обставинах він використовував його набагато частіше, ніж будь-який інший.

Перстень Айнз Оул Ґоун дозволяв своєму власникові вільно телепортуватися практично в будь-яку названу кімнату у Великій Гробниці Назаріка. Можна було навіть телепортуватися ззовні. Гробниця блокувала телепортаційну магію, за винятком спеціально відведених місць, тому не було більш корисного способу пересування. Було не так багато місць, окрім Тронної Зали та окремих кімнат членів, куди не можна було телепортуватися. Однак без цього персня не було способу потрапити до скарбниці. Тож це було не те, без чого він хотів би залишитися.

Момонґа глибоко видихнув. Він збирався використати силу персня, але не був упевнений, що станеться. Чи спрацює воно так, як очікувалося? Він хвилювався, але повинен був знати.

Він вивільнив силу, і його бачення потемніло, ніби він моргнув.

Пейзаж змінився - тепер він знаходився в тьмяно освітленому проході. Його кінець був заблокований заґратованими воротами. Крізь щілини пробивалося біле штучне світло.

– Вдалося... – пробурмотів він, відчуваючи полегшення від того, що зміг телепортуватися. Він попрямував широким проходом з високою стелею до воріт. Його кроки гучно відлунювали від кам'яної підлоги. Мерехтливе світло смолоскипів відкидало тіні, що танцювали вздовж стін, і здавалося, що він був не один.

Коли він наблизився до воріт, його ніздрі, які повинні були бути просто отворами, що ведуть в нікуди, були захоплені запахом. Він зупинився, щоб вдихнути й видихнути. Різкий запах зелені та землі - це був запах дрімучого лісу.

Коли його ніс знову запрацював, як це було раніше з Альбедо - хоча це мало б бути неможливим у фантастичному світі гри - Момонґа ще сильніше відчув, що це місце тепер стало реальністю.

Але без легенів і дихальних шляхів, як я взагалі дихатиму? Він мізкував, але незабаром зрозумів, що намагатися розв'язувати цю проблему безглуздо, і відмовився від цієї ідеї.

Коли він підійшов досить близько, ворота швидко піднялися в стелю, наче вчасно відчинені автоматичні двері. Пройшовши під ними, Момонґа побачив Колізей, з його багаторівневими глядацькими місцями, що оточували центральну арену. Це був овал 187,77 на 155,64 метра, 50 метрів заввишки, ідентичний Колізею, побудованому в Римі в імперський період. Безперервне світло розливалося в різних місцях, кидаючи достатньо білого сяйва, щоб можна було оглянути місцевість і побачити, ніби це був полудень. Сидінь було занадто багато, щоб порахувати, і в них було дуже багато грудок "бруду"... ніяких ознак руху ґолемів.

Це місце називалося Амфітеатром. Акторами були захоплені рейдери, глядачами - ґолеми, а у VIP-місцях - члени Айнз Оул Гоун. Що було в програмі? Різанина, звичайно ж. За винятком 1500 в тому величезному рейді, кожен зловмисник, незалежно від того, наскільки сильним він був, зустрічав тут свій кінець.

Момонґа вийшов у центр арени, вдивляючись у чорне нічне небо. Якби не було світла, він, напевно, зміг би розгледіти зірки.

Звичайно, це був шостий рівень Великої Гробниці Назаріка. Оскільки він знаходився під землею, то небо, що висіло над ним, було фальшивим. Але воно було зроблене з досить великою кількістю даних, тому змінювалося з плином часу, і там навіть було акуратно викреслене сонце, яке сходило і заходило. Чи не тому, що навіть це фальшиве небо могло зняти тягар з грудей Момонґи та розслабити його, бо під усіма графіками він залишався людиною? Може, ще й тому, що його запрограмували відповідно до особливостей колишнього члена гільдії. Йому хотілося б просто залишитися і заспокоїтися, але ситуація не дозволяла цього зробити.

Момонґа озирнувся навколо. Їх тут немає. Близнюки повинні керувати цим місцем, але... Тут він відчув, що на нього хтось дивиться.

– Агов там!

В той самий час, коли пролунав крик, фігура зістрибнула з VIP-місця. Це був еквівалент шести поверхів, але фігура перевернулася в повітрі та зробила легку посадку. Це було не завдяки магії, а просто чудовій фізичній техніці. Поглинувши весь шок від приземлення, лише зігнувши ноги, фігура промайнула гордою посмішкою і зробила знаки миру обома руками.

Це була дитина років десяти, яка стрибнула вниз. Найвлучніший опис цієї посмішки - "промениста, як сонце". Вона мала таку андрогінну красу, яка буває тільки у дітей.

Її золотисте волосся відбивало світло таким чином, що здавалося, ніби вона має німб. Її очі, яскраві, як у цуценяти, були двох різних кольорів - лісового зеленого та океанської блакиті. Як темний ельф, родич раси ельфів, її вуха були довгими й загостреними, а шкіра засмаглою.

Вона носила приталені, темно-червоні легкі обладунки з драконячої луски, зверху і знизу, поверх шару основного шкіряного захисного спорядження. Зверху на ній був білий жилет із золотим шиттям, на грудях якого був герб Айнз Оул Ґоун, і білі штани в тон. На шиї у неї висів великий золотий жолудь. Руки були захищені рукавичками з магічними металевими пластинами на тильних сторонах долонь. На талії та правому плечі були зв'язані батоги, а через спину вона несла лук зі своєрідними прикрасами на руків'ї, ручці та кінцівках.

– Ауро, – Момонґа прошепотів її ім'я на знак впізнавання. Аура Белла Фіора була однією з охоронців шостого поверху, приборкувачкою звірів, яка могла використовувати фантастичних і чарівних істот.

Вона підбігла до нього короткими кроками, які чомусь несли її шалено швидко, як тварину, що біжить напролом. Вона миттєво скоротила дистанцію і натиснула на гальма. Її спортивні туфлі, інкрустовані зверху хіхіірокане, здіймали хмару пилу, коли шкрябали по землі. Якщо вона розрахувала так, щоб жодна порошинка не долетіла до Момонґи, то вона зробила блискучу роботу.

– Фух. – Вона витерла лоб, хоча й не спітніла, і посміхнулася, як цуценя, яке хоче погратися. Потім вона привітала Момонґу своїм трохи надто гучним голосом, який буває лише у дітей:

– Ласкаво просимо на поверх, який я охороняю, лорде Момонґа! – Порівняно з Себасом і Альбедо вона була менш шанобливою і більш фамільярною, але Момонґі так було зручніше. Він не мав великого досвіду у всьому цьому, тому надмірна шанобливість лише ускладнювала йому розуміння того, як діяти.

Він не отримував ніякої ворожості від посмішки Аури від вуха до вуха, і Відчуття Ворога теж нічого не підхопило. Його екстрений план полягав у тому, щоб атакувати на повну потужність і швидко відступити, але, схоже, в цьому не було необхідності.

– Я тебе потурбував?

– Що таке ви говорите? Ви ж господар Великої Гробниці Назарік - її абсолютний володар! Коли б ви не прийшли, ви ніколи не потурбуєте!

– Гм... До речі, а де дру?..

Немов отримавши підказку, Аура повернулася на п'ятах, подивилася на VIP-місця і крикнула:

– Швидше давай! Лорд Момонґа тут! Ти поводишся грубо!

У темряві VIP-місць Момонґа побачив, як щось метушливо підстрибує вгору і вниз.

– О, Маре там, так?

– Так, лорде Момонґа, він там. Він такий сором'язливий... Спускайся сюди!

– Я-я... Сестра, не можу...

Відповів слабенький голосок. Насправді було дивно, що вони взагалі змогли його почути, враховуючи їхню відстань від VIP-місць, але це стало можливим завдяки магічному намисту, яке оснастила Аура.

Аура роздратовано зітхнула.

– Ох, лорде Момонґа, він просто трохи боягуз. Він не грубіянить навмисно.

– Звичайно. Я знаю це, Аура. Я ніколи ні на мить не сумнівався у вашій вірності мені. – Момонґа кивнув і дав добру відповідь, яка заспокоїла її. Дорослі повинні знати свої внутрішні почуття так само як і те, якою буде їхня зовнішня позиція. Іноді потрібно було трохи збрехати.

Аура, здавалося, відчула полегшення, але за мить вона з гнівом повернулася до фігури на VIP-місцях.

– Наш елітний повелитель вшанував нас своєю присутністю, а один зі Стражів Поверху навіть не може вийти йому назустріч?! Це найгірше, і ти це знаєш! Якщо тобі не вистачає духу поворушити власною дупою, ми спробуємо це зробити з моєю ногою!

– Ннн... Я... Я піду по сходах...

– Ти хочеш змусити пана Момонґу чекати ще довше?! Стрибай давай!

– А-ах, г-г-гаразд!.. – Це був досить жалюгідний крик для того, хто намагався накрутити себе, але він стрибнув вниз.

Ще один темний ельф. Різниця між ним і Аурою була як день і ніч, але хоча він спіткнувся при приземленні, не схоже було, що він отримав якусь шкоду від падіння. Він, мабуть, нейтралізував його за допомогою чистої фізичної сили.

Потім він побіг зі швидкістю, яка відповідала звуку його легких кроків. Він, звичайно, викладався на повну, але все одно був безнадійно повільний порівняно з Аурою.

Вона, мабуть, думала про те ж саме, тому що її брови почали сіпатися.

– Швидше!

– Т-так...

Дитина, яка нарешті з'явилася, виглядала дуже схожою на Ауру. Той же колір і довжина волосся, той же колір очей, ті ж риси обличчя - вони не могли бути ніким іншим, як близнюками, але якщо Аура була сонцем, то Маре - місяцем. Він тремтів, немов очікуючи, що в будь-яку мить його можуть загризти. Момонґа був трохи здивований ними обома.

Маре, якого він знав, був зовсім не таким. Звичайно, НІП зазвичай просто стояли з нерухомим виразом обличчя; неважливо, наскільки довгою була їхня біографія, це ніколи не відбивалося на їхніх особистостях. Але ось вони були перед ним, два темні ельфи, з бурхливими емоціями.

– То ось якими вони мали бути за задумом Чаґами... – Букубуку Чаґама була членом гільдії, який створив Ауру і Маре. Він хотів би показати їх їй зараз.

– В-вибачте, що змусив вас чекати, лорд Момонґа.

Маре нервово подивилася на нього. Луска його драконячих обладунків на верхній частині тіла була більше індиго, ніж синя. Він також носив коротку мантію темно-зеленого кольору, яка майже точно відповідала лісовому листю. Більшість його одягу була білою, як і в Аури, але він носив таку коротку спідницю, що залишав трохи шкіри - тільки "трохи" через білі панчохи. Його намисто у формі жолудя виглядало точнісінько як і в Аури, але було срібним. Він не був так добре озброєний, як його сестра; в руках, одягнених в тонкі білі рукавички з шовковистим блиском, він стискав сучкуватий посох з чорного дерева, і це все. Маре Белло Фіоре. Він був другим Стражем шостого поверху.

Момонґа доброзичливо посміхнувся - не те щоб його порожні очниці показували це - і уважно подивився на них обох. Аура гордо випнула груди, а Маре затремтів під його поглядом. Задоволений тим, що вони дійсно були кристалізацією намірів його товариша по гільдії, він кілька разів кивнув, а потім заговорив.

– Найбільше я радий бачити, що у вас обох все добре.

– Так, у нас все чудово! Просто останнім часом було так нудно. Було б добре, якби до нас завітали якісь рейдери для різноманітності!

– Я не-не хочу, щоб приходили рейдери... В-вони страшні...

Слова Маре стерли хвилювання з обличчя Аури, і вона зітхнула.

– Вибачте, лорд Момонґа. Будь ласка, вибачте нам. Маре, ходімо зі мною на хвилинку.

Момонґа злегка кивнув, і Аура трохи відійшла, тягнучи Маре за гостре вухо.

– О-оу! Ауро, це бо-боляче!

Потім вона почала шипіти на нього. Навіть на відстані Момонґа міг сказати, що вона лає його.

– Рейдери? Я взагалі-то з Маре в цьому питанні... – Я хотів би, щоб вони хоча б почекали, поки я буду повністю озброєний, міркував він, спостерігаючи за близнюками.

Наступне, що він побачив - Маре сидів випроставшись, підібгавши під себе ноги, а Аура стояла перед ним і читала лекцію. Ситуація нагадувала боротьбу за владу між двома його колишніми товаришами по гільдії, які були братом та сестрою, і він криво посміхнувся.

– Боже, але я не думаю, що Перорончіно приклав руку до Маре. Може, це Букубуку Чаґама додумалась до того, що старшу сестру треба слухатися? ...Взагалі-то, якщо подумати, то й Аура, і Маре вже колись вмирали... Цікаво, що вони зараз відчувають...

У рейді, де атакували 1500 гравців, величезна армія дійшла аж до восьмого поверху. Іншими словами, Аура і Маре загинули, намагаючись утримати шостий поверх, але чи пам'ятали вони про це?

Що означає смерть для них обох?

У Іґґдрасіллі персонажі, які помирали, втрачали п'ять рівнів і скидали один зі своїх екіпірованих предметів. Це означало, що персонажі 5-го рівня або нижче будуть знищені. Персонажі гравців були врятовані від знищення божественною милістю і повертатися до 1-го рівня. Звичайно, це було строго за правилами гри.

Насправді такі заклинання, як «Переродження» та «Воскресіння мертвих» могли полегшити покарання за рівень, а предмети з магазину дозволяли гравцям відбутися лише втратою деяких очок досвіду. У випадку з НІП все було ще простіше. Гільдія могла відродити персонажа без штрафу, заплативши плату відповідно до його рівня.

Смерть через втрату рівнів стала улюбленим способом відновлення персонажів. Звичайно, в грі, де потрібна величезна кількість досвіду, втрата навіть одного рівня була б екстремальним покаранням, але в Іґґдрасіллі було досить легко накопичувати рівні до верхніх 90-х. Розробники зробили так, щоб втрата рівнів не була такою страшною річчю. Їх намір полягав не в тому, щоб люди були настільки налякані втратою рівнів, що не хотіли досліджувати, а в тому, щоб вони сміливо вирушали на нову територію.

Згідно з цими правилами, чи були ці двоє, які загинули в рейді з 1500 гравцями, тепер іншими людьми? Чи вони були реінкарнацією тих самих персонажів?

Йому хотілося знати, але він також відчував, що не варто будити сплячих собак. Ця величезна облава могла бути для них травматичною подією. Він також вдавався в питання, чи справді потрібно було так сильно їх штурхати, щоб задовольнити власну цікавість, коли Аура не виявляла ніякої ворожості. Зрештою, це були милі НІП, яких створив його товариш по гільдії. Він міг поговорити з Аурою про це після того, як всі інші невирішені питання будуть вирішені.

Крім того, можливо, що вся концепція смерті повністю змінилася. У реальному світі смерть була природним кінцем. Але що, якби тут було інакше? Момонґа подумав, що хотів би поекспериментувати з цим найближчим часом, але не міг визначити, наскільки це має бути пріоритетним, доки не матиме більше інформації. Напевно, найкраще було поки що просто відкласти це на задній план. Зараз він не знав, наскільки цей світ відрізняється від Іґґдрасіллю, тому у нього було лише безліч запитань.

Поки він роздумував над усім цим, Аура продовжувала лаяти Маре. Момонґа не міг не співчувати йому. Він ніколи не казав, що хлопець заслуговує на таку лайку. Коли брат і сестра з його гільдії сварилися, він тримав язик за зубами й просто спостерігав, але зараз він був іншим.

– Як щодо того, щоб залишити все як є?

– Лорде Момонґа! Але ж Маре не виконує свої обов'язки Стра...

– Я не маю жодних претензій до його поведінки. Ауро, я дуже добре розумію, що ти відчуваєш, включаючи твою думку про те, що як Страж Поверху Маре не повинен бути таким боязким, особливо поруч зі мною. Але якщо на Велику Гробницю Назарік буде здійснено набіг, я вірю, що і ти, і Маре безстрашно битиметеся перед обличчям смерті, щоб захистити її. Якщо він зробить те, що потрібно, коли прийде час, тобі не потрібно буде так сильно лаяти його.

Момонґа, який підійшов до них ближче, схопив Маре за руку і підняв його.

– А ти, Маре, подякуй своїй старшій сестрі за те, що вона така добра. Навіть якби я був засмучений, після того, як побачив, як вона тебе так погризла, я не зміг би нічого вдіяти, окрім як пробачити тобі.

Очі Маре розширилися, і він здивовано подивився на сестру. Аура поспішно заговорила:

– А? Н-ні, я не тому це зробила! Я нічого такого про тебе не думала!

– Це не має значення, Аура. Якими б не були твої наміри, ти проявила свою доброту. Я просто хочу, щоб ти знала, що у мене немає ніяких побоювань з приводу того, що Маре буде Стражем Поверху.

– Га? О, е-е, гаразд! Дякую, лорде Момонґа!

– С-спасибі!

Він прийняв їхні поклони, але не зміг втриматися від того, як загорілися їхні очі, коли вони подивилися на нього. На нього майже ніколи не дивилися з таким захопленням, тому він прочистив горло, щоб приховати свою нерішучість і збентеження.

– Гм, що більш важливо: Ауро, я хотів запитати тебе про те, про що ти говорила раніше. Ти казала, що тобі нудно, коли на нас ніхто не нападає?

– А, ну ні, я мала на увазі... – З того, як вона відступила, Момонґа зрозумів, що він невдало сформулював своє запитання.

– Ні, я тебе ні в чому не звинувачую. Будь ласка, скажи мені чесно.

– Ну, так, тут трохи нудно. Тут немає нікого достатньо сильного, з ким можна було б потренуватися, – відповіла Аура, дивлячись на нього, зчепивши кінчики вказівних пальців.

Як Страж, рівень Аури був, звичайно, 100. У підземеллі було не так вже й багато 100-го рівня - включаючи Ауру і Маре, дев'ять НІП. Плюс ще один.

– А як щодо поєдинку з Маре?

Маре раптово затрясся. Його очі заблищали, коли він заперечливо похитав головою. Він був наляканий. Аура знову відреагувала зітханням.

Коли вона видихнула, повітря наповнилося нудотно-солодким ароматом. Він відрізнявся від аромату Альбедо, сиропоподібного аромату, який, здавалося, якось чіплявся. Згадавши про здібності Аури, Момонґа зробив крок назад.

– Ох! Пробачте, лорде Момонґа! – Зрозумівши, що сталося, Аура змахнула руками, щоб очистити повітря.

Однією з пасивних навичок Аури як приборкувача звірів була можливість одночасно використовувати як баффи, так і дебаффи. Ефекти дрейфували в повітрі на її диханні та могли мати радіус від кількох метрів до сотні або більше - використання додаткового вміння могло зробити діапазон неймовірно величезним.

У Іґґдрасіллі іконки баффів і дебаффів з'являлися на екрані, щоб гравці чітко розуміли, коли вони діють, але в їхній нинішній ситуації вони проблемно не працювали.

– Хм, тепер все в порядку. Я його вимкнула!

– Ох...

– Але, лорде Момонґа, ви ж мрець, тож хіба моя навичка проти вас не марна?

В Іґґдрасіллі це було так. На неживих не діяли ніякі ефекти, хоч погані, хоч хороші.

– ...Я щойно був у зоні досяжності?

– Ну... – Аура зіщулилася в страху перед прийдешнім докором. Навіть стоявший поряд Маре зробив теж саме.

– ...Я не злюся, Ауро, – сказав Момонґа так доброзичливо, як тільки міг. – Розслабся. Невже ти думала, що зможеш вплинути на мене навичкою, яку навіть не використовувала серйозно? Я просто запитую, чи був я в зоні досяжності.

– Так! Ви вже увійшли. – З голосу Аури, сповненого полегшення, Момонґа зрозумів, наскільки він був для неї жахливим і разючим.

Колючий тиск напав на нього під одягом в тій області, де був би його живіт, якби він у нього був. А що, якщо я від цього стану слабшим? Від цієї думки йому захотілося бігти щодуху.

– І який був ефект?

– Е-е, я думаю, що результатом мав бути... страх.

– Хм...

Він не відчув страху. В Іґґдрасіллі дружній вогонь був відключений, тому гравці не могли завдати шкоди членам своєї гільдії або іншим членам команди. Однак тут існувала велика ймовірність того, що це змінилося; він знав, що було б добре підтвердити те чи інше одразу.

– Я думав, що раніше було так, що твої сили не могли мати жодних негативних наслідків для людей в одній групі.

– Га? – Аура мимоволі на нього витріщилася. Маре також. Момонґа зрозумів, що це було не так.

– Мабуть, це була моя уява?

– Так, але я можу контролювати діапазон ефектів за бажанням, тож, можливо, ви неправильно зрозуміли?

Так почався дружній вогонь. Причина, по якій Маре не постраждав, ймовірно, полягала в тому, що він був оснащений предметом, який міг нейтралізувати ефекти. Тим часом божественні предмети Момонґи не мали жодних даних про психічний опір. То чому ж він не відчув страху?

У нього було два припущення: базовий опір, заснований на його очках здібностей, або імунітет завдяки особливій здатності нежиті. Він вирішив копнути трохи глибше, оскільки не був упевнений, яка з них правильна.

– Чи можеш ти спробувати деякі інші ефекти?

Аура закивала головою і видала дивний запитальний звук. Вона знову стала схожою на цуценя, тож Момонґа потягнувся, щоб погладити її, попри себе. Її гладеньке, шовковисте волосся було чудовим на дотик. Коли вона, здавалося, не заперечувала, він хотів би залишитися там і пестити її вічно - але засклений погляд Маре налякав його, тому він зупинився. Цікаво, що він відчуває...

Замислившись на мить, Момонґа звільнив іншу руку, що тримала посох, і простягнув її, щоб погладити Маре. Помітивши, що текстура волосся Маре здається йому чомусь кращою, ніж в Аури, він гладив їх обох, поки не відчув повного задоволення. Тоді він нарешті згадав, для чого прийшов сюди.

– А тепер я хочу попросити вас про послугу. Я зараз багато чого випробовую і... мені потрібна твоя допомога, Ауро.

Спочатку вони виглядали так, ніби не знали, що робити, але коли він прибрав свої руки, вони виглядали задоволеними та готовими до співпраці.

– Гаразд, лорде Момонґа, я зроблю це! Просіть що завгодно, – радісно відповіла Аура.

Вона з ентузіазмом хотіла йти, але Момонґа утримав її.

– Але перед цим... – Він схопив плавучий посох.

Гаразд, як і раніше. Як і тоді, коли він використовував силу персня, він зосередив свій розум на посоху. З його незліченних сил, та, яку вибрав Момонґа, містилася в одній з його коштовностей - всередині божественного артефакту, Місячної Сфери.

– Виклик Місячного Вовка!

Коли магія виклику активувалася, три звірі сочилися в існування з нізвідки. Ніщо в цьому не здивувало Момонґу, адже саме так виглядала анімація в Іґґдрасіллі.

Місячні вовки були схожі на євразійських вовків, тільки випромінювали сріблясте світло. Момонґа відчував дивний зв'язок між цими чудовиськами та собою, який чітко вказував на те, хто тут головний.

– Місячні вовки? – запитала Аура, її голос означав розгубленість, чому він викликав такого слабкого монстра.

Місячні вовки були надзвичайно швидкими, тому їх часто розгортали як ключові одиниці в підступних атаках, але вони були лише 20-го рівня - занадто слабкі для Момонґи та Аури. Але для його цілей вистачить і їх. Слабкіше було насправді краще.

– Так. Включи мене в діапазон свого дихання теж.

– Що? Ви впевнені?

Аура, здавалося, не була з цим згодна, тому він наполягав: «Все гаразд».

Речі вже не працювали повністю так, як у грі, тому він не міг ігнорувати можливість того, що сили Аури працювали неправильно. Для того, щоб виключити це, йому потрібно було бути враженим її силою одночасно з третьою стороною, звідси й Місячні вовки.

Аура якийсь час пихтіла і пихтіла, але Момонґа нічого не відчував. На півдорозі він повернувся до неї спиною і розслабив свій розум, але ефекту все одно не було. Місячні вовки, здавалося, були вражені, тому її сила, мабуть, працювала. То ж, здавалося, що Момонґа був несприйнятливий до психічних впливів. Іншими словами...

В Іґґдрасіллі, коли недолюди та гротески досягали певних расових рівнів, вони набували специфічних расових здібностей. Момонґа, який досяг елітної раси «Повелителя», мав наступні монструозні здібності: Створювати чотирьох вищих нежиті; Двадцять середніх; Двадцять низьких; Негативний дотик; Аура відчаю V «моментальна смерть»; Відштовхування; Темна душа; Темне сяйво; Безсмертне благословення; Нечисте провидіння; Чорна мудрість; Володіння мовою зла; Збиток очок здібностей IV; Опір колючої зброї V; Опір ріжучої зброї V; Великий опір відштовхуванню III; Великий імунітет до фізичної шкоди III; Великий імунітет до магічної шкоди III; Імунітет до холоду, кислоти, електричного удару; Посилений зір: Бачити наскрізь.

Додайте до цього здібності з рівня його класу: Посилення моментальної смерті, Майстер темних обрядів, Аура безсмертя, Створення нежиті, Контроль нежиті, Зміцнення нежиті та інші.

Також він володів основними спеціальними здібностями нежиті: Імунітет до критичного удару; Імунітет до психічного впливу; Відсутність голоду/спраги; Імунітет до отрути, хвороби, сну, паралічу, моментальної смерті; Стійкість некромантії; Стійкість до фізичних покарань; Дихати не треба; Імунітет до пошкодження точок здібностей; Імунітет до витоку енергії; Здатність відновлюватися від негативної енергії; Нічне бачення та ін.

Звичайно, у нього були й слабкі сторони: Справедливість, Світло, Вразливість до святих атак IV; Вразливість до штурмової зброї IV;, Наказаня від святого удару II; Подвійна шкода від вогню тощо.

Здавалося надзвичайно ймовірним, що він все ще володів як основними здібностями нежиті, так і спеціальними здібностями, які він отримав від підвищення рівня.

– Що ж. Поки що цього достатньо... Я дякую тобі, Ауро. Якісь проблеми з твого боку?

– Ні, все в порядку.

– Гаразд. Вовки... зникніть! – Три місячних вовки зникли, ніби час відмотав назад.

– Лорде Момонґа, ви тому прийшли на наш поверх сьогодні? – запитала Аура, але Маре кивнув, що йому теж цікаво.

– Хм? О, ні... Я ще прийшов потренуватися.

– Тренуватися? Е-е? Ви, лорде Момонґа? – Очі Аури та Маре практично вискочили з їхніх голів. Про що говорив цей найелітніший заклинатель, правитель Великої Гробниці Назарік, який домінував над усілякими меншими істотами? Але Момонґа очікував цього.

– Так.

Постукування посохом по землі, що супроводжувало його просту відповідь, було достатньо, щоб вони зрозуміли. Момонґа був внутрішньо задоволений тим, що їхня реакція відповідала його очікуванням.

– Це і є легендарна самі знаєте що? Найелітніша зброя, до якої можете доторкнутися тільки ви?

Що вона має на увазі під «легендарна самі знаєте що»? здивувався Момонґа, але, судячи з блиску в очах Маре, в цьому не було нічого поганого.

– Правильно. Це зброя Гільдії, яку ми всі разом створили, посох Айнз Оул Ґоун. – Він підняв його в повітря, і він красиво виблискував на світлі. Це було таке чудове видовище, що здавалося, ніби посох хизується - за винятком того, що він все ще випромінював зловісне чорне мерехтіння, так що важко було побачити в ньому щось інше, крім зла.

Момонґа не мав статури, яка могла б, так би мовити, вибухнути від гордості, але в його голосі ясно звучала пристрасть.

– Коштовності, що містяться в пащі кожної з семи змій, є божественними артефактами. Оскільки предмети є частиною серії, то, зібравши їх усі, можна отримати велику силу. На їх збирання пішли серйозні зусилля і величезна кількість часу. Насправді ми багато разів думали кинути. Скільки ж мобів ми вбили?.. Крім того, сила, що міститься навіть у самому посоху, перевершує божественний рівень і знаходиться на одному рівні зі Світовим предметом. Найбільш дивовижним є його автоматичне перехоплення...

...я зовсім заговорився...

Бажання похизуватися було цілком природним - він створив його разом зі своїми товаришами по гільдії, але оскільки він ніколи не міг нікуди його взяти, то й не мав можливості похизуватися. Однак це не було виправданням для того, щоб робити це зараз. Він придушив бажання продовжувати.

Насправді це досить незручно...

– Якось так...

– Ого!

– Це дивовижно, лорде Момонґа!

Блискітки в очах дітей змусили його розплитися в широкій посмішці. Намагаючись зберегти пряме обличчя - не те щоб його вираз обличчя так добре проникав крізь череп - він продовжував говорити.

– Так чи інакше, я хотів би провести деякі експерименти. Можеш підготувати для мене все необхідне?

– Так, пане! Я зараз же почну підготовку. А потім... нічого, якщо ми подивимося?

– Звичайно, я не проти. Я єдиний, хто може тримати його в руках, так що ви повинні хоча б подивитися.

– Та-ак! – вигукнула Аура, підстрибуючи навколо, така мила і радісна. Маре теж не міг приховати своєї радості - його довгі вуха аж сіпалися.

Це погано, потрібно зробити серйозне обличчя, щоб усі розслабилися. Момонґа нагадав це собі та з гідністю вимовив:

– О, і Аура, я покликав сюди усіх Стражів Поверхів. Вони повинні прибути менш ніж за годину.

– Га? Т-так, ми повинні підготуватися до зустрічі...

– Ні, не хвилюйся про це. Можете просто почекати їх тут.

– Як скажете... Хм? Всіх Стражів Поверхів? Навіть Шалтір?

– Так, всіх.

– Ах... – Її вуха раптом опустилися.

Маре здавався більш-менш нормальним. Передісторія показала, що Аура не дуже добре ладнала з Шалтір.

– Що ж буде далі?.. – прошепотів Момонґа собі під ніс.

2

По трав'янистій рівнині галопом мчав загін з півсотні вершників. Всі вони були однаково м'язисті, але один вирізнявся з-поміж інших.

Не було слова, яке б більше підходило до нього, ніж «міцний». Навіть крізь нагрудник було видно, що все його тіло вкрите випнутими м'язами. Йому було близько тридцяти років. Глибокі складки утворилися, коли він зморщив засмагле чоло. Його чорне волосся було акуратно підстрижене, а чорні очі виблискували гостротою кинджала.

Вершник поруч з ним заговорив. – Капітане, ми майже досягли першого села нашого патруля.

– Так, лейтенанте.

Це був Ґазеф Стронофф, гордість Королівства Ре-Естіз і капітан його гвардії. Село ще не з'явилося в полі його зору.

Ґазеф, придушуючи своє нетерпіння, тримав постійну швидкість. Хоч вони й не гнали коней до виснаження, але шлях від королівської столиці сюди був неблизьким. Натяк на втому вже встиг закрастися в його душу. Те ж саме можна було сказати й про коней. Не варто було б навантажувати їх ще більше.

– Сподіваюся, що нічого не трапилося... – лейтенант заговорив знову. Голос його видавав тривогу, і Ґазеф відчув те саме.

Завдання, яке дав їм король, полягало в тому, щоб «знайти імперських лицарів, помічених біля кордону королівства, і ліквідувати їх».

За звичайних обставин швидше було б послати воїнів з сусіднього міста Е-Рантель, але лицарі імперії були сильні та добре екіпіровані. Розрив між ними й новобранцями королівства був очевидним. Єдині солдати королівства, які мали шанс протистояти лицарям, були ті, що знаходилися безпосередньо під Ґазефом. Але нерозумно було залишати все на їхню долю. Навіть просто мобілізувати частину війська для охорони сіл до прибуття Ґазефа і його людей, напевно, було б достатньо, щоб зупинити ворога. Було багато інших варіантів. Просто зараз їх не вживали - ні, їх не можна було вживати.

Ґазеф знав чому, і це його безмежно дратувало. Він з усіх сил намагався послабити хватку на віжках, але не міг загасити полум'я своїх внутрішніх емоцій.

– Капітане, це просто смішно, що ще до нашого прибуття місто не відправило пошуковий загін. І не тільки це, адже можна було попросити допомоги, тоді чому ніхто цього не зробив? А ще краще - найняти якихось авантюристів з Е-Рантелю і попросити їх знайти лицарів. Чому всі сидять склавши руки?

– ...Не кажи так, лейтенант. Нічого доброго не вийде, якщо всі дізнаються, що в межах королівства орудують імперські лицарі.

– Капітане, нас зараз ніхто не чує. Я хочу, щоб ви сказали мені правду. – На обличчі лейтенанта заграла ледь помітна посмішка, але вона була повною протилежністю доброзичливій усмішці. «Вельможі заважають?» лейтенант ледь не виплюнув ці слова, а Ґазеф не відповів. Бо відповідь була ствердною.

– Значить, кляті дворяни планують використати жертв як пішаків у своїй боротьбі за владу? А оскільки ця територія знаходиться безпосередньо під юрисдикцією короля, то, гадаю, вони будуть використовувати будь-які страждання як привід для уїдливих зауважень.

– Не всі дворяни так думають.

– Впевнений, капітане, що є й такі вельможі, що живуть заради людей. Як Золота Принцеса. Але скільки їх? ...Якби король міг просто взяти абсолютну владу, як імператор по сусідству, він міг би ігнорувати проклятих вельмож і зосередитися на народі.

– Якщо ми будемо форсувати події, будуть обрані сторони та країна розколеться. Спровокувати внутрішній конфлікт з експансіоністською імперією по сусідству буде ще гірше для народу.

– Я знаю, але...

– Давай поки що залишимо цю тему... – На цьому Ґазеф стиснув губи і перевів свій проникливий погляд вперед.

З-за невеликого пагорба попереду підіймався чорний дим - і не одна чи дві стежки. Не було серед присутніх жодної людини, яка б не знала, що це означає. Ґазеф прицмокнув язиком і вдарив шпорами в боки свого коня.

Картина, що відкрилася їхнім очам, коли вони з'їхали на пагорб, була такою, якої вони очікували. Село було спалене дотла. Розкидані уламки будинків, що ще стояли, були схожі на могильні знаки.

Ґазеф віддав наказ сталевим голосом.

– Рота, будьте напоготові. Діємо швидко!

◉

Село було спалене вщент. Лише розвалені залишки будинків ще мали якусь схожість з їх колишнім виглядом. Йдучи по руїнах, все навколо пахло обвугленим попелом, змішаним зі смородом крові.

Обличчя Ґазефа було незворушним, без жодних ознак емоцій, але саме це найяскравіше свідчило про те, що він, мабуть, відчував. Те ж саме можна сказати про лейтенанта, що йшов поруч з ним.

З більш ніж ста мешканців села вижило лише шестеро. Решта були вбиті - і жінки, і діти, навіть немовлята.

– Лейтенанте, супроводьте тих, хто вижив, до Е-Рантелю.

– Прошу, зачекайте! Це був би дуже...

– Ти маєш рацію - це безглуздий план. Але ми не можемо просто залишити їх тут ось так.

Е-Рантель знаходився безпосередньо під юрисдикцією короля, і захист цих сіл був його роботою. Якби вони кинули тих, хто вижив, це було б страшним ударом для короля. І неважко було передбачити, що вельможі, які намагалися загнати його в кут, підняли б галас і з цього приводу.

І що ще важливіше...

– Прошу вас, подумайте ще раз. Нам слід поки що відступити в Е-Рантель і привести себе в порядок.

– Це неможливо.

– Капітане! Я впевнений, що ви розумієте, але це, мабуть, пастка. Час нападу на село дуже добре збігається з нашим прибуттям з Е-Рантелю. Вони чекали на нас, перш ніж вчинити це звірство. Я б навіть наважився сказати, що той факт, що вони не вбили всіх до одного, означає, що це не може бути нічим іншим, як пасткою. – Врятуватися від лицарів втечею чи переховуванням тим, хто залишився живим, не вдалося. Нападники їх просто не вбили. Ймовірно, їхньою метою було змусити військових розділити сили для їхнього захисту.

– Капітане, ви ж не збираєтеся переслідувати їх, знаючи, що це пастка!

– ...Це був мій намір.

– Ви це серйозно? Капітане. Це правда, що ви сильний. Я впевнений, що ви могли б битися з сотнею лицарів і вийти переможцем. Але в імперії є заклинатель. Якщо цей старий з ними, це ризиковано, навіть для вас. Ви зараз не в повній бойовій готовності, тож не виключена й поразка від чотирьох паладинів. Тому я благаю вас, будь ласка, відступіть. Скільки б ще сіл не впало, втрата вас була б ще більшою втратою для королівства! – У відповідь на мовчання Ґазефа лейтенант продовжив з болем у голосі. – Якщо ви не можете відступити, то давайте всі покинемо вцілілих і підемо за ними.

– Це... можливо, наймудріший вибір, але це означатиме відмову від життів, які можна було б врятувати. Ти справді думаєш, що вони виживуть, якщо ми залишимо їх тут самих?

Лейтенант не мав відповіді. Він знав, що шанси були мізерні. Якщо вони не нададуть їм ескорт і не відвезуть їх у безпечне місце, вони зникнуть за кілька днів. Проте лейтенант сказав - він повинен був сказати:

– Капітане. Найцінніше життя тут - ваше. Ми не можемо турбуватися про те, що станеться з мешканцями села.

Ґазеф знав, що такі слова вбивають лейтенанта, і він злився на себе за те, що змусив його це зробити, але все одно не міг змиритися з цим.

– Я народився простолюдином. Як і ти, чи не так?

– Так. Я прагнув стати обраним, тому що рівнявся на вас.

– Ти жив у селі, так?

– Так, тому...

– Коли живеш у селі, то смерть - це як сусід по кімнаті. Це не така вже й рідкість, коли монстр нападає на людей і вбиває їх, чи не так?

– Так...

– Прості солдати не завжди можуть впоратися з монстром. Якщо у вас немає грошей, щоб найняти фахівця з винищення монстрів - авантюриста - все, що ви можете зробити, це залягти на дно, поки він не піде.

– Так...

– То ти ніколи не сподівався? Сподівався на те, що у твою скрутну годину з'явиться вельможа? Що хтось, хто має владу, прийде і врятує тебе?

– Я б збрехав, якби сказав, що не сподівався, але ніхто так і не прийшов. Принаймні, вельможі домені, до якого ми належали, ніколи не надавали нам жодної фінансової допомоги.

– Так покажімо їм, що ми інші. Ми врятуємо селян.

Голос лейтенанта здригнувся, коли він згадав своє минуле.

– Лейтенанте. Покажімо їм, що є люди, які будуть ризикувати своїм життям, попри небезпеці, що є сильні, які захистять слабких!

Погляди чоловіків зустрілися та обмінялися безліччю емоцій.

Нарешті, лейтенант заговорив втомленим голосом, але намагаючись передати всю свою пристрасть.

– ...Тоді я заберу своїх людей і піду. Я, може, і замінний, але ви - ні.

– Не говори дурниць! Є більше шансів повернутися живими, якщо я теж піду. Ми йдемо не на смерть, ми йдемо рятувати людей.

Рот лейтенанта на мить запрацював, потім закрився.

– Я зараз же виберу, хто буде супроводжувати селян на Е-Рантел.

◉

Коли небо почервоніло, на трав'янистій рівнині одна за одною почали з'являтися людські постаті. Їх було сорок п'ять. Вони з'явилися з нізвідки не завдяки маскуванню, а завдяки магії.

Одного погляду було достатньо, щоб зрозуміти, що це не найманці, не мандрівники, не шукачі пригод. Всі вони виглядали однаково, одягнені в броньований одяг, сплетений зі спеціальної металевої нитки, щоб надати пріоритет мобільності та захисту. Однак завдяки магічному зміцненню цей одяг мав ще більший захист і, по суті, був більш ефективним, ніж повний обладунок. Шкіряні сумки були не дуже об'ємними та не схожими на речі, які носять мандрівники, якщо тільки вони не були магічними. Спеціально виготовлені пояси навколо їхніх талій містили безліч зілля, а плащі, накинуті на спини, випромінювали магічні аури.

Зібрати достатню кількість магічних предметів для всіх цих людей було б нелегкою справою, як з точки зору грошей, так і з точки зору часу та зусиль. Те, що вони були так добре екіпіровані, свідчило про те, що за ними стояла підтримка на державному рівні. Попри цьому, на жодному їхньому спорядженні не було нічого, що вказувало б на їхній ранг чи приналежність. Іншими словами, це була незаконна група, яка мала причини переховуватися.

Вони подивилися в бік покинутого села. Дивлячись на руїни, огорнуті смородом гару та крові, в їхніх очах не було жодного проблиску емоцій. Вони дивилися на все холоднокровно, як на щось само собою зрозуміле.

– Ми дали йому втекти, так? – Тихий голос промовив з нотками розчарування.

– ...Ми нічого не могли вдіяти. Нехай наша приманка продовжує нападати на села. Треба загнати звіра в клітку. – Гострий погляд чоловіка прослідкував за Ґазефом та іншими, коли вони пішли геть.

– Скажи ж мені, яке наступне село послугує нам приманкою.

3

Момонґа приготувався вимовити заклинання, повільно простягаючи пальці до солом'яної фігури, встановленої в кутку арени.

Магія, на якій він спеціалізувався, більше стосувалася вторинних ефектів, таких як смерть, ніж просто робити шкоду. З цієї причини вона не дуже добре працювала на неживих цілях. Ситуація, подібна до цієї, вимагала прямолінійної магії заподіяння шкоди, але він вибрав дерево некроманта свого класу і поповнив свій репертуар заклинаннями такого типу. В результаті, за рівнем завданої шкоди він на кілька рівнів відставав від магів, які спеціалізувалися на бойових заклинаннях.

Момонґа поглянув на дітей - їхні очі блищали цікавістю. Тривога за те, чи зможе він виправдати їхні сподівання, чи ні, обтяжувала його.

Потім він подивився в інший бік, де стояли два величезні чудовиська. Вони стояли три метри заввишки з фігурами перевернутих трикутників. М'язи пульсували над каркасами, які були поєднанням людського і драконячого. М'язи покривала луска, твердіша за сталь. Монстри мали драконячі обличчя і хвости, товсті, як стовбури дерев. Попри відсутності крил, вони були дуже схожі на драконів у вертикальному положенні. В руках, товстіших за тулуб людини, кожен з них тримав якусь зброю (меч? щит?), що була вдвічі коротшою за їхній зріст. Ці два монстри були родичами драконів, найняті Аурою за допомогою її навичок приборкувача звірів, щоб тримати арену в чистоті. Вони були лише 55-го рівня і не мали особливих здібностей, про які можна було б говорити, але удари, які вони могли наносити своїми сильними руками в поєднанні з їхнім, здавалося б, невичерпним здоров'ям, означали, що вони могли протистояти монстрам більш високого рівня.

Трохи прискорено дихаючи, Момонґа повернувся до солом'яної фігури. Чесно кажучи, коли всі дивляться на мене з такими великими очікуваннями, це ставить мене в незручне становище. Сенс цієї вправи полягав у тому, щоб перевірити, чи може він взагалі використовувати заклинання.

Причина, по якій він дозволив Аурі та Маре спостерігати, полягала в тому, що він міг показати їм свою силу до того, як прибудуть інші, і навчити їх, як нерозумно було б протистояти йому. Звичайно, він не міг уявити собі, що ці діти зрадять його, і, звичайно, не було ніяких ознак того, що вони можуть зробити таку річ, але Момонґа не був упевнений, що вони залишаться вірними йому, якщо виявиться, що він втратив здатність створювати заклинання.

Аура взаємодіяла з ним так, ніби вони були старими знайомими, але з точки зору Момонґи, вони могли б так само добре зустрітися вперше. Звичайно, її походження було засноване на ідеях гільдії, і обоє дітей були скарбами, створеними членами гільдії, але це не було так, ніби всі їхні моделі поведінки, їхні реакції на будь-яку ситуацію, були зафіксовані. У їхній поведінці, безумовно, було те, що, на думку Момонґи, можна було б назвати «лазівкою».

Якби вони були розумними живими істотами, що мислять і поводяться автономно, то рано чи пізно зіткнулися б із ситуацією, до якої їх біологія не підготувала. І як би все обернулося, якби там не було нічого про те, що треба віддавати себе своєму господареві, навіть якщо він слабкий? Насправді напевно, було більше випадків, коли вірність взагалі не була прописана, і тоді виконувати чи не виконувати наказ - все зводилося до індивідуального судження. Якщо доходило до непокори, це було добре, але що, якщо хтось хотів повстати проти майстра гільдії, якщо вони думали, що він не справляється з роботою?

Бути більш скептичним, ніж потрібно, було проблемою, але було також нерозумно сліпо довіряти їм. Я просто буду відчувати це на ходу. Це було те, що мало найбільший сенс для Момонґи за даних обставин.

Іншою його метою, коли він привів близнюків, було отримати пораду на випадок, якщо він не зможе накласти заклинання. Вони думали, що він був там, щоб перевірити посох. Він вже знав, що чарівні предмети працюють, тому міг застосовувати стільки обману, скільки потрібно.

Мій план ідеальний.

Він поплескав себе по спині та замислився, чи завжди він був таким кмітливим і холоднокровним, але не було нікого, хто міг би відповісти йому на це питання.

Момонґа відкинув сумніви та замислився над магією, яку він зміг використати в Іґґдрасіллі. Загальна кількість магічних заклинань в Іґґдрасіллі, від першого до десятого рівня, плюс надрівень, була значно більшою за шість тисяч. Вони були розподілені по різних деревах, але із загальної кількості Момонґа міг використовувати 718. Зазвичай гравець 100-го рівня міг використовувати близько трьохсот, так що це була божевільна кількість.

Мало того, він запам'ятав їх усі, щоб у будь-якій ситуації - і в цій також - вибрати найбільш слушне заклинання. По-перше, оскільки вівся дружній вогонь, він мав знати, як виглядатиме зона ураження, тож обирати закляття треба було не залежно від того, скільки ворогів, а залежно від площі. І якщо це моя ціль, то... В Іґґдрасіллі для того, щоб застосувати заклинання, йому достатньо було доторкнутися до іконки, але тепер він не міг цього зробити, тож мусив шукати інший спосіб. Він думав, що, можливо, вже частково опанував його. Він зосередився на силах глибоко всередині себе, так само як і тоді, коли вимкнув Негативний Дотик. Уяви собі, що в повітрі плавають значки... Він засміявся сам до себе. Я зрозумів.

Він чудово уявляв собі, якою буде зона впливу і скільки часу пройде, перш ніж він зможе заклинати знову. Впевненість у своїх здібностях прийшла з серйозним... виконанням і задоволенням від усвідомлення того, що його магія була дійсно його власною силою. Він ніколи не відчував нічого подібного в Іґґдрасіллі.

Немов трансформуючи захоплення, що вирувало в ньому - його швидко заспокійливий розум посилювався - він зібрав його на кінчиках пальців і промовив слово сили:

– Вогняна куля!

З кінчика його пальця виросла вогняна куля, вистрілила в солом'яну фігурку, на яку він вказував, і влучила саме туди, куди він цілився. Від удару куля лопнула, миттєво розкидаючи полум'я, яке в ній містилося. Розповсюджене полум'я миттю охопило все навколо, обпаливши навіть землю.

Все це зайняло лише секунду. Від солом'яної фігури не залишилося нічого, крім обгорілих решток.

– Хе-хе-хе-хе-хе... – Момонґа засміявся сміхом, значення якого знав тільки він, а близнюки спантеличено дивилися на нього.

– Аура, приготуй ще одну солом'яну фігуру.

– Так, пане! Зараз все буде! Швидше встановлюй!

Один з драконів поставив нову фігуру поруч з обвугленою.

Момонґа неквапливо підійшов, повернувся до солом'яної фігури й вимовив заклинання:

– Спалювальне полум'я!

Воно трохи відхилилося, але раптом утворило стовп полум'я, який потім охопив місцевість і здійнявся в небо. Через деякий час Момонґа вимовив ще одне заклинання, яке перетворило фігуру на уламки.

– Вогняна куля!

Фігура була знищена від удару.

Інтервал між активацією різних типів заклинань був таким же, як в Іґґдрасіллі. Насправді оскільки для заклинання з зоною дії йому не потрібно було спочатку вибирати заклинання, а потім цілитися, переміщаючи курсор, що показує область, він міг би використовувати його ще швидше.

– Чудово. – Його задоволення прийняло форму цього зауваження, озвученого з власної волі.

– Лорде Момонґа, мені підготувати ще кілька солом'яних фігур? – Аура справді здавалася спантеличеною. Вона знала, що Момонґа володіє неймовірною силою, тому, напевно, не розуміла, що такого великого в подібних трюках. Але це було саме те враження, яке він хотів справити на близнюків, тож їхні розгублені вирази облич були доказом його успіху.

– Ні, в цьому нема потреби. Зараз я хочу випробувати дещо інше. – Відхиливши прохання Аури, він приступив до наступної мети.

– Повідомлення. – По-перше, він спробує зв'язатися з ІМ. Заклинання «Повідомлення» працювало в Іґґдрасілі так: якщо гравець, з яким зв'язувалися, був у грі в цей час, той, хто телефонував, чув дзвінок, схожий на мобільний телефон, а якщо ні, то він просто відключався. Тепер це був, можливо, двоюрідний брат цього заклинання. Момонґа відчував себе так, ніби виставляв щупальце, щоб щось шукати. Відчуття було важко описати, і він переживав його вперше в житті. Це тривало деякий час, а потім, не маючи з чим з'єднатися, заклинання закінчилося.

Що ж, це невтішно.

Він повторив те саме заклинання, цього разу не спрямоване на ІМ. Він викликав старих членів Айнз Оул Ґоун. Він спробував це з 1 відсотком надії, відчуваючи на 99 відсотків, що з цього нічого не вийде, і, як і очікувалося, відповіді не було. Зателефонувавши всім сорока членам і підтвердивши, що ніхто не відповів, він повільно похитав головою. Він знав, що це безнадійно, але отримати ляпас по обличчю від реальності було досить прикро. Він наклав закляття ще раз, на Себаса.

Зв'язок встановлено!

Тож було ясно, що «повідомлення» дійсно - на жаль - працює. Залишалася ймовірність того, що воно з'єднається тільки з персонажами цього світу, але...

– Лорде Момонґа. – Глибоко шанобливий голос пролунав у його голові. Момонґа вдавався в питання, чи вклоняється Себас на іншому боці, як і він це робив у реальному світі.

Себас, мабуть, не знав, як інтерпретувати тишу, спричинену сторонніми роздумами Момонґи, тому що він заговорив знову, звучачи спантеличено.

– Щось не так?

– О, пробач. Здається, я на мить відірвався. До речі, як там зовні?

– Ми на трав'янистій рівнині, і я не зміг підтвердити існування будь-якого розумного життя.

– Трав'яниста рівнина... Не болота?

Велика Гробниця Назарік колись знаходилася глибоко в болоті, де мешкали жабоподібні люди, відомі як Цвіки. Вся місцевість була вкрита туманом, а подекуди тягнулися отруйні болота.

– Ні, просто трав'яниста рівнина.

Момонґа розсміявся всупереч собі. Хто його знає, що там зараз відбувається?

– Виходить, Назарік цілком телепортувався в якесь невідоме місце?.. Себасе, а в небі нічого не видно? Якісь знаки чи сигнали?

– Ні, нічого подібного. Таке ж нічне небо, як і на шостому поверсі.

– Що?! Нічне небо? І більше нічого в цьому районі не привертає твою увагу?

– Ні, нічого особливого. Крім Великої Гробниці Назарік, я навіть не бачу ніяких рукотворних споруд.

– Зрозуміло, зрозуміло...

Що він міг сказати? Єдине, що йому залишалося - рвати на собі волосся (хоча десь у глибині душі він був готовий до такої можливості).

Мовчання Себаса свідчило про те, що він чекає вказівок. Момонґа подивився на браслет на його лівому зап'ясті. До прибуття інших Стражів залишалося близько двадцяти хвилин, і в цьому випадку мав сенс віддати лише один наказ.

– Повертайся через двадцять хвилин. Як тільки повернешся до Гробниці, приходь до Амфітеатру. Я збираю всіх Стражів, і я попрошу тебе доповісти про все, що ти бачив.

– Зрозумів.

– Гаразд, але до того часу збери якомога більше інформації.

Отримавши підтвердження від Себаса, він закінчив заклинання. Тільки-но він подумав, що зробить перерву, закінчивши все, що потрібно було зробити на цей час, як згадав про двох дітей і їхні очікувальні погляди.

Він повинен був показати їм силу Посоха Айнз Оул Ґоун, адже він пообіцяв, що зробить це. Він узяв посох у руку, але не міг вирішити, яку магію вивільнити. Здавалося, що всі його незліченні сили так і просилися назовні. Напевно, треба вибрати щось дуже ефектне. Тож він вибрав Вогняну Сферу і серед її можливостей заклинання «Виклик Первісного Вогняного Елементаля».

Підкоряючись волі Момонґи, сила заворушилася в коштовному камені в пащі однієї зі змій. Відчувши, що потік сили достатній, він направив посох. На його кінці виросла величезна світлова сфера, навколо якої здійнявся неймовірний шторм полум'я. Вихор швидко розширювався до діаметра десяти метрів і висоти близько шести.

Багряне чистилище здійняло гарячий вітер, і краєм ока Момонґа побачив, як дракон рушив перед Аурою і Маре, щоб захистити їх. Його мантія тріпотіла на хвилях спеки. Зважаючи на температуру, він міг би легко обпектися, але Момонґа компенсував слабкість до вогню, яку він поділяв з усією нежиттю, досконалим опором, тому на нього це не вплинуло.

Збільшившись у розмірах, поглинувши все повітря поблизу, вогняний смерч випромінював сяйво, схоже на плавлення заліза, і набув людиноподібної форми.

Первісний елементаль вогню був одним з найвищих елементалів, його рівень знаходився у верхній частині діапазону 80-х. Момонґа відчував з ним такий же зв'язок, як і з Місячними вовками.

– Вау. – З губ Аури вирвався вигук, коли вона здивувалася монстру. Неможливо було викликати такого елітного елементаля за допомогою звичайної магії виклику, і вираз її обличчя був схожий на вираз дитини, яка отримала іграшку, про яку завжди мріяла.

– Хочете спробувати битися з ним?

– А?

– Щ-що?

Вона на мить розгубилася, але потім на її обличчі заграла природна дитяча посмішка. Власне, для дитини вона була трохи...ну, скоріше... перекрученою; вираз обличчя Маре був більш дитячим.

– Ви дозволите нам боротися з ним?

– Звичайно, я не проти. Нічого страшного, якщо ви його переможете. – Момонґа знизав плечима. Сила посоху дозволяла йому викликати по одному в день. Іншими словами, не мало значення, якщо цей буде знищений, тому що він міг викликати іншого на наступний день.

– Е-е, я там згадав, що маю дещо зробити...

– Маре! – Вона схопила його залізною хваткою, коли він спробував втекти. Очевидно, вона не збиралася давати йому втекти. Вона зачепила його своєю посмішкою. Для Момонґи це була посмішка чарівної маленької дівчинки, але він замислився, чи виглядає вона інакше для когось з таким же обличчям; Маре був наляканий до півсмерті.

Аура потягнула його перед первісним вогняним елементалем. Його очі бігали навколо, шукаючи допомоги, нарешті знайшовши Момонґу. У відповідь на його блискучу посмішку від вуха до вуха, Момонґа лиш помолився за нього. Світло на обличчі Маре згасло.

– Ну, не перестарайтесь, ви двоє. Було б нерозумно постраждати.

– Гаразд! – бадьоро відгукнулася Аура. Голос Маре теж був там, але похмурий, наче його проводжали на смерть. Момонґа зрозумів, що вони не постраждають, доки Маре буде поруч, тому він скористався своїм зв'язком з первісним елементалем вогню, щоб наказати йому атакувати.

Близнюки вступили в бій з ревучим полум'ям нападаючого елементаля, коли Аура була попереду, а Маре позаду. Аура подвійно орудувала своїми батогами, щоб підкорити ширяюче чудовисько, а магія Маре неухильно заподіювала йому шкоду.

– Для них це не буде проблемою.

Битва, можливо, була односторонньою, але він продовжував спостерігати, перебираючи в голові інші речі, які він повинен був дослідити. Він уже переконався, що магія і деякі предмети працюють, але були ще інші предмети, які він хотів перевірити - найголовніше, сувої, посохи і чарівні палички. Ці предмети містили в собі магію. Сувої були одноразовими, а посохи та палиці мали певну кількість заклинань.

Момонґа володів досить багатьма з них. Він був з тих, хто вважав, що витрачати витратні матеріали марнотратством. Він відмовлявся використовувати найякісніші відновлювальні зілля, навіть на останньому босі. Він був не просто обережним, а просто скупим, тому його запаси просто накопичувалися. В Іґґдрасіллі вони зберігалися в його скриньці для речей, але де вони були зараз?

Згадавши, як він відкривав свою скриньку, він простягнув у повітря свою безтілесну руку. Він відчув, як вона кудись ковзнула; це було схоже на розрив поверхневого натягу води. Він був упевнений, що для стороннього спостерігача це виглядало так, ніби частина його руки зникла в просторі. Потім, ніби відкриваючи вікно, він зробив широкий рух убік. Вікно дійсно відчинилося, прямо в повітрі, і всередині нього стояло кілька палиць, вишикуваних охайно та акуратно. Це, безумовно, була скринька Іґґдрасілля.

Він поворушив рукою, щоб прокрутити те, що, як він припускав, можна було б назвати його «інвентарним екраном». Сувої, палички, зброя, обладунки, прикраси, коштовності, зілля та інші витратні матеріали - у нього була величезна кількість магічних інструментів. Обличчя Момонґи розпливлося в полегшеній посмішці. З усім цим я зможу захистити себе, навіть якщо всі в Гробниці повстануть проти мене.

Все ще одним оком стежачи за запеклою битвою Аури та Маре, Момонґа підсумував всю інформацію, яку він зібрав до цього часу.

НІП, яких я зустрічав, були програмами?

Ні. Це були істоти зі свідомістю, як у людей. Такі тонкі емоції неможливо передати за допомогою коду. Потрібно було припустити, що вони перестали бути програмами, а якимось чином прирівнялися до людей.

Та що таке цей світ?

Це було незрозуміло. Враховуючи, що магія Іґґдрасілля існувала, можна було б припустити, що він перебуває всередині гри, але, беручи до уваги попередню відповідь, цього не могло бути. Отже, це був або світ гри, або якийсь інший світ, одне з двух. Ні те, ні інше не мало ніякого сенсу.

Як мені поводитися?

Він підтвердив, що може використовувати свої здібності так само як і в Іґґдрасіллі. Отже, якби всі НІП і монстри у Великій Гробниці Назарік також базувалися на даних Іґґдрасілля, у нього не було б ворогів. Проблема була б у тому, якби там було щось не з Іґґдрасілля, але все, що він міг зробити, це перейти той міст, коли він прийшов до нього. А поки що він мав діяти з гідністю правителя - якщо, звісно, зможе на неї спромогтися.

Який план?

Працювати над збором інформації. Він не знав, що таке цей світ, і наразі був схожий на необізнаного туриста. Йому потрібно було не втрачати самовладання і обережно збирати якомога більше інформації.

Припустимо, це якийсь інший світ - мені спробувати повернутися у свій?

Гарне питання. Якби у нього були друзі, він, напевно, спробував би повернутися назад. Якби його батьки були ще живі, він би ризикував життям, щоб знайти шлях назад. Якби у нього була сім'я, про яку він міг би піклуватися, або кохана...

Але у нього нічого цього не було.

Він ходив на роботу, працював, приходив додому і спав. Досі він заходив в Іґґдрасілль і тримав усе напоготові на випадок, якщо хтось із його товаришів по гільдії захоче повернутися, але тепер у нього не було навіть цього. Чи був сенс повертатися в такий світ?

Але, якщо він міг повернутися, то знав, що повинен докласти зусиль. Варіантів ніколи не буває забагато. Світ за межами Гробниці цілком міг виявитися пеклом.

– Гаразд, що мені робити? – Самотні слова Момонґи, звернені до самого себе, розвивалися у просторі.

4

Велетенське тіло первісного вогняного елементаля зникло, немов розчинившись у повітрі, і тепло, що було розкидане навколо, швидко розсіялося. Момонґа також відчув, як розірвалися зв'язки панування, про які він смутно здогадувався.

Первісний елементаль вогню володів надзвичайною руйнівною силою і витривалістю, але для Аури, яка продемонструвала вражаючу маневровність і мала повний імунітет до вогняної стихії, що вражала все в окрузі, це могло бути з таким же успіхом стрільбою по мішенях.

Звичайно, якби вона потрапила, то втратила б значну частину здоров'я, але Маре, як друїд, ніколи не допустив би цього. Він використовував відповідну суміш бафів і дебаффів, щоб підтримати її.

Їх стиль ведення бою був чудовим розподілом ролей між передніми та задніми позиціями. Момонґа був вражений як цим, так і тим, наскільки сирим відчувалося дійство - це була справжня битва, а не щось з гри.

– Чудово... Ви обидва були... неймовірні!

Діти посміхнулися на його щирі слова захоплення.

– Дякуємо, лорде Момонґа! Давно ми не отримували таких тренувань!

Вони недбало витерли піт з обличчя, але в ту ж мить він знову виступив і почав стікати по їх засмаглій шкірі.

Момонґа мовчки відкрив свою скриньку і дістав звідти те, що вперше побачив у цьому світі: бездонний глечик з водою.

В Іґґдрасіллі були системи для їжі, втамування спраги тощо, але оскільки Момонґа був неживим, жодна з них на нього не поширювалася, тому він ніколи не користувався цією річчю сам. Він використовував його для своїх маунтів.

Глечик був зроблений з прозорого матеріалу, схожого на скло, і до країв наповнений прісною водою. Можливо, через те, що вода була холодною, на зовнішній стороні місткості сконденсувалася незліченна кількість крапель. Далі він дістав дві чисті склянки, наповнив їх і запропонував близнюкам.

– Ауро, Маре, ось, випийте.

– Що? Ми не можемо, лорде Момонґа.

– Т-т-так, ми не повинні турбувати вас через це. Я можу зробити воду за допомогою своєї магії.

Аура замахала руками на знак ввічливої відмови, а Маре швидко похитав головою туди-сюди. Побачивши їх такими, Момонґа здригнулася.

– Та годі, це ж просто вода. Просто маленький знак моєї подяки за всю вашу важку працю.

– А-а-а...

– О-о-о...

Аура і Маре, почервонівши, нервово простягли руки, щоб узяти склянки.

– Д-дякую, лорде Момонґа!

– Не можу повірити, що ви самі наливаєте нам води!

Невже це справді робить їх такими щасливими?

Цього разу Аура не відмовилася, а взяла склянку в обидві руки та випила до дна. Було добре видно рухи її горла, а вода, що переливалася з куточків губ, збігала по блискучій шиї й зникала в грудях. Маре, тим часом, тримав чашку в одній руці й робив розмірені ковтки. Різниця в їхніх характерах різко проявилася вже з того, як вони пили.

Спостерігаючи за ними, Момонґа підніс руку до власного горла. Йому здалося, що прямо над шийним відділом хребта натягнута якась мембрана.

Він не відчував спраги відтоді, як увійшов у це тіло. І не відчував втоми. Він розумів, що для неживого цілком природно не відчувати нічого з цього, але думка про те, що він більше не людина, здавалася йому жартом.

Він ще трохи обмацав своє тіло. Шкіру, плоть, кровоносні судини, нерви, органи. Йому не вистачало всього; він мав тіло, зроблене виключно з кісток. Він знав це, але зараз він обмацував його, щоб усвідомити.

Його відчуття дотику було трохи притуплене порівняно з тим, коли він був людиною, так, ніби між ним і всім, до чого він торкався, була тонка тканина. Тим часом інші його органи чуття працювали чудово. Його слух і зір були надзвичайно гострими.

Оскільки його тіло було повністю побудоване з кісток, здавалося, що воно може зламатися в будь-який момент, але він також мав відчуття, що кожна кістка була більш міцною, ніж сталь.

Хоча це тіло було зовсім не схоже на його старе, було дивне задоволення і почуття виконаного обов'язку, знаючи, що це його тіло. Можливо, саме тому він не злякався свого перетворення.

– Бажаєте ще? – Він підняв бездонний глечик і запропонував, коли діти допили воду.

– Е, ні! Мені вже досить!

– Зрозумів. Маре, а ти?

– О! Я в порядку. Спрага втамована.

Момонґа кивнув, взяв склянки назад і підняв їх у повітря.

– Я думала, що ви страшніший, лорде Момонґа, – тихо сказала Аура.

– Невже? Я можу бути ще страшнішим, якщо хочеш...

– Ні, таким ви мені подобаєтеся більше! Набагато більше!

– Тоді я залишусь таким. – Анімована відповідь Аури трохи збила його з пантелику.

– Ви ж не такий милий лише для нас, чи не так?

Момонґа не знав, як відповісти на її тихе бурмотіння, тому він просто кілька разів погладив її по голові.

– Еге-ге-ге-ге... – Вона була схожа на цуценя, якому принесли його улюблені ласощі. Маре ревниво дивилася на це. Раптом вони почули голос.

– О? Так я перша? – Судячи з тону, він звучав молодше, ніж можна було очікувати. Водночас тінь простелилася по землі, піднялася з неї та прийняла форму дверей. Потім, хтось повільно пройшов крізь них.

Все її тіло було загорнуте в м'яку на вигляд бальну сукню чорного кольору з повною, широкою спідницею. Зверху вона була прикрита бантиком. Додайте до цього мереживні рукавички без пальців і майже вся її шкіра була прихована від сторонніх очей. Лише її витончене обличчя - безпрецедентне - це правильне слово, щоб описати його - було видимим, його майже воскова біла шкіра була відкритою. Її довге сріблясте волосся було зібране набік і вгору, так що жодне пасмо не падало їй в обличчя. Її багряні очі мали дивний радісний вираз.

Їй було чотирнадцять, а може, й менше. В ній все ще була якась дитина, і її краса була породжена цією сумішшю миловидності та дорослої привабливості. Єдине, що, однак, виводило з рівноваги - це те, наскільки великими були її груди, як для її віку.

– Телепортація в Назаріку обмежена не просто так, хіба тобі не говорили не користуватися «порталом»? Ти що, не здатна дійти до арени на своїх двох, Шалтір?

Роздратований голос пролунав зовсім поруч з Момонґою. У крижаному тоні вже не було нічого від щенячої інфантильності, яка була ще мить тому. Навпаки, він був сповнений ворожості вщерть.

Поруч з Аурою знову почав тремтіти Маре. Напевно, це було мудро з його боку, що він відійшов від сестри на кілька сантиметрів. Навіть Момонґа був трохи стривожений раптовою зміною в ній.

Дівчина, Шалтір, яка прибула за допомогою найвищого рівня магії телепортації, навіть не кинула на Ауру жодного погляду, а стояла, трохи зіщулившись, перед Момонґою. Від неї приємно пахло парфумами.

– Смердить, – тихо пробурмотіла Аура, додавши, що, можливо, виною тому гниття її неживого тіла.

Можливо, через те, що вона побачила, як Момонґа інстинктивно підняв руку, щоб перевірити, чи не пахне від нього, на лобі Шалтір піднялася темно-синя жилка.

– Такі слова не дуже втішні... Знаєш, лорд Момонґа також нежить.

– Га?! Що ти там сказала? Як лорд Момонґа може бути звичайною нежитю? Впевнена він вже досяг реальності вище нежиті, або навіть на рівні Господа нежиті.

Почувши, як Шалтір і Маре висловили своє здивування таким поясненням «О...», «Точно...», Момонґа відчув себе дещо нікчемним. Не знаю, як тут, але принаймні в Іґґдрасіллі я був звичайнісінькою нежитю... Крім того, вищі нежиті та господь нежиті не існували.

– Все одно, те, що ти сказала, було досить погано.

– Т-ти так думаєш? Гаразд, тоді дубль два. Можливо, це через твою гниляву мертву плоть.

– Так... думаю краще. – Прийнявши другий дубль Аури, Шалтір прослизнула руками на шию Момонґи, щоб обійняти його.

– Ах, мій господар, єдина істота, яку я не можу підкорити. – Її мокрий язик показався між розтуленими червоними губами. Він ворушився над ними так, наче це була своя власна тварина. З її відкритого рота виходило солодке дихання.

Все це було б надзвичайно доречно для дорослої чарівно красивої жінки, але в її віці щось було не так. Ця незграбна невідповідність була навіть трохи милою. По-перше, вона була недостатньо високою, тому замість того, щоб обійняти його, здавалося, що вона просто намагається повиснути у нього на шиї.

Попри всьому цьому, Момонґа не звик до уваги з боку жінок і був неабияк зачарований. Він ледь не зробив крок назад, але вирішив стояти на місці.

Чи завжди вона була такою? Він не міг викинути це питання з голови. Але оскільки той, хто написав її передісторію, був Перорончіно, цілком можливо, що вона була саме такою. Той хлопець любив порноігри понад усе на світі та навіть взяв собі за особисту крилату фразу «Порноігри - моє життя!». І цей нікчема написав біографію Шалтір Бладфоллен. Вона була Стражем Поверхів з першого по третій та «істинним вампіром», а також маленькою дівчинкою, якій дали купу рис характеру відеоігор з рейтингом "Х".

– Прояви хоча б каплю стриманості...

Шалтір відповіла на низький, жорсткий голос і чхнула на Ауру.

– О, ти ще тут, коротун. Я тебе навіть не помітила.

Момонґа не відчував, що йому хочеться зазначити, що вони щойно розмовляли хвилину тому.

Не звертаючи уваги на Ауру та її роздратований вираз обличчя, Шалтір звернувся до Маре.

– Тобі, мабуть, важко мати таку дивну старшу сестру. Тобі слід якомога швидше віддалитися від неї. Якщо ти цього не зробиш, то можеш закінчити так само!

Обличчя Маре зблідло - він знав, що вона використовує його, щоб посварити з сестрою.

Але Аура посміхнулася.

– Заткнися, міс Фальшиві Цицьки.

Вона скинула бомбу.

– Звідки ти знаєш?!

Її характер зовсім тріснув... сказав собі Момонґа. Від її вимушеної елегантної холоднокровності не залишилося й сліду.

– Одного погляду достатньо, щоб сказати! Погляди, які вони химерно здорові. Скільки шарів набивки ти використала?

– Ваах! Ваах! – Шалтир замахала руками, ніби прагнучи стерти слова з повітря. Тепер вона виглядала на свій вік.

Тим часом Аура мала злу посмішку на обличчі.

– Якщо ти використовуєш стільки підкладок... Б'юся об заклад, вони повинні зміщуватися, коли ти біжиш, га?!

– Йік! – Шалтір видала дивний крик, коли її спіймали.

– В яблучко! Не-хе-хе-хе! Твої груди ковзають, тому ти використовувала ворота - щоб дістатися сюди поспіхом, без необхідності бігти!

– Стули пельку, коротунша! У тебе їх взагалі немає! У мене хоча б невел... У мене там великі! – Шалтір несамовито вистрілила у відповідь, але Аура лише ще зліше посміхнулася. Шалтір зробила крок назад, ніби її штовхнули. Те, що вона намагалася непомітно затулити собою груди, було трохи сумно.

– Мені всього тільки сімдесят шість, у мене ще багато часу попереду! Напевно, важко бути нежитю без майбутнього. Яка шкода, ти ніколи не станеш дорослою.

Шалтір застогнала і відступила ще далі. Вона не збиралася повертатися, і це було ясно видно по її обличчю. Аура помітила це і ще ширше розтягнула свою щілиноподібну посмішку.

– Ти повинна бути задоволена тим, що маєш... пф!

– Тепер, коли ти це сказала, ти не можеш забрати свої слова назад!

Руки Шалтір в рукавичках почали випромінювати мерехтливий чорний серпанок. Аура підготувала свої батоги до перехоплення. Перед ними двома стояв схвильований Маре. Момонґа відчував, що спостерігає сцену з минулого, і не міг вирішити, зупинити їх чи ні.

Перорончіно, який створив Шалтір, і Букубуку Чаґама, який створив Ауру та Маре, були братом і сестрою. Іноді вони добродушно сварилися, ось так, як зараз. Момонґа майже відчув, що бачить тіні своїх колишніх товаришів по гільдії, які сварилися за спинами двох НІП.

– Що за галас.

Момонґа насолоджувався спогадами про своїх старих товаришів по гільдії, коли жорсткий, скрипучий голос чогось не людського, що говорив людськими словами, перервав сварку Аури та Шалтір.

Стоячи в тому напрямку, звідки долинав голос (хтозна, як довго він там перебував), стояв гротеск, від якого в повітрі пробігав мороз. Він був схожий на двоногу комаху заввишки у два з половиною метри. Якби існувало таке поняття, як поєднання абсолютно демонічного богомола і мурашки, воно, напевно, виглядало б саме так. З його міцного хвоста, що вдвічі перевищував його зріст, і решти тіла проростала незліченна кількість бурульок-шипів. Його горизонтально зімкнуті нижні щелепи були, безсумнівно, досить потужними, щоб без проблем відірвати людську руку.

Дві його руки несли срібну алебарду, а дві інші тримали жахливу, але чудово зроблену булаву, що випромінювала зловісну чорну ауру, і широкий меч, настільки понівечений, що здавалося неможливим, щоб його коли-небудь вдягали в піхви.

Він був огорнутий холодом, який виблискував, як алмазний пил, а його світло-блакитний екзоскелет був схожий на броню. Його спина і плечі випиналися, як айсберги.

Це був страж п'ятого поверху, «Володар Морозу" Коцит. Він вдарив у землю лезом своєї алебарди та земля навколо нього повільно замерзла.

– Закінчуйте свою маленьку гру...

– Ця мала навмисно провакувала...

– Я просто кажу правду.

– Аррррґх...

Маре запанікував, коли Шалтір і Аура знову подивилися одна на одну, злякано блимаючи очима. Момонґа вже пережив все це і попередив їх обох голосом, який він навмисне зробив глибоким:

– Шалтір, Ауро, досить вже бавитися.

Обидві підстрибнули, а потім в унісон повісили голови. «Прошу вибачення!»

Він кивнув, великодушно приймаючи їх вибачення, а потім повернувся до новоприбулої фігури.

– Дякую, що прийшов, Коцит.

– Отримавши наказ від володаря Момонґи, звісно я відразу прийду.

Між щелепами Коцита вирвалося біле дихання, а у відповідь пролунав тріск, наче волога в повітрі замерзала. Це був холод, що не поступався за силою жару первісному елементалю вогню. Одного лише перебування поруч з ним було достатньо, щоб викликати всілякі ефекти низькотемпературного стану і фізичні ушкодження, але Момонґа нічого не відчував. Хоча насправді тут не було нікого, хто не мав би якогось способу протистояти вогню, холоду та кислотним атакам.

– Останнім часом не було порушників, тож стає нудно, вірно?

– Безумовно, нічого особливого не відбувалося...

– Його щелепи клацнули. Це було схоже на загрозливе клацання розлюченого шершня, але Момонґа вирішив, що він, мабуть, сміється.

– Але, хай там як, у мене є справи, так що не можу сказати, що я нудьгував.

– О! "Справи"? Не міг би ти розповісти мені, які саме?

– Тренування, щоб я міг бути корисним вам в будь-який момент.

Коцит, хоча це й не було видно з його вигляду, був воїном, як за характером, так і за призначенням. З тих, хто у Великій Гробниці Назаріка володів зброєю, він мав найбільшу ударну силу.

– Бути мені корисним? Дякую.

– Почувши це єдине слово, я відчув, що все це варте того. О, здається, Деміург і Альбедо прибули.

Простеживши за Коцитом, Момонґа побачив дві тіні біля входу на арену. Альбедо була попереду. Позаду неї йшов чоловік, ніби присутній. Коли вони підійшли ближче, Альбедо посміхнулася і глибоко вклонилася Момонґі. Чоловік також елегантно вклонився, перш ніж заговорити.

– Вибачте, що змусив вас усіх чекати.

Він був близько два метри на зріст зі шкірою відтінку засмаги. У нього були азіатські риси обличчя, а його чорне як смола волосся було зачесане назад. Очі за круглими окулярами були не стільки розкосими, скільки заплющеними. Він був одягнений у костюм-трійку з краваткою і мав вигляд проникливого бізнесмена або адвоката.

Хоч він і представлявся джентльменом, але не міг приховати своєї злої натури. За його спиною тягнувся посріблений хвіст з шістьма колючками на кінчику. Цей чоловік, що розкидав темне мерехтливе полум'я, був «Творцем Пекла» Деміургом. Він був демоном, який командував оборонними операціями НІП і Стражем сьомого поверху.

– Схоже всі зібралися.

– Лорде Момонґа, здається, нам все ще не вистачає двох. – Це був голос, який проникав у серця і затягував своїм багатством. Всі слова Деміурга були пов'язані з пасивним умінням, яке називалося «Мантра переваги». Це була сила, яка змушувала слабкодухих, що слухали його, миттєво ставати його маріонетками. При цьому ніхто в кімнаті не постраждав. Воно діяло тільки на цілі 40-го рівня і нижче, тому всі присутні просто почули його як особливо соковитий голос і не більше.

– Їх присутність не обов'язкова. У них обох є інші пріоритетні завдання. Ми не повинні відривати їх для цього.

– Якщо ви не проти, то...

– Здається, мого товариша теж немає...

Аура і Шалтір замовкли. Навіть посмішка Альбедо застигла.

– Він... лише охоронець однієї частини одного з моїх поверхів...

– Т-так...

Шалтір і Аура примусили себе посміхнутися, поки Альбедо кивнула.

– Ах, Принц Жаху? Ну, нам, мабуть, слід також повідомити Обласних Стражів. Будь ласка, передайте інформацію Ґурену, Ґранту та іншим. Я залишу це на розсуд Стражів на кожному поверсі.

У Великій Гробниці Назарік було два типи Стражі. Одним з них був тип, яким були всі ті, хто був перед Момонґою - Стражі Поверхів, кожен з яких відповідав за один або кілька поверхів. Інший був Обласний Страж, який охороняв певну частину поверху. Простіше кажучи, Обласні Стражі працювали під керівництвом Стражів Поверхів, щоб захистити одну частину поверху. Оскільки їх було дуже багато, їх дещо недооцінювали, і в Назаріку слово «Страж» зазвичай означало «Страж Поверху».

Після того, як всі висловили своє розуміння наказу Момонґи, заговорила Альбедо.

– А тепер виконаймо ритуал присяги.

Стражі кивнули, і перш ніж Момонґа встиг вставити слово, вони вишикувалися, поставивши Альбедо попереду, а інші Стражі вишикувалися позаду неї. Вираз їхніх облич був суворо церемоніальний. Будь-який натяк на жартівливу атмосферу зник.

Шалтір, що стояла в кінці черги, зробила крок уперед.

– Страж першого, другого і третього поверхів, Шалтір Бладфоллен. Я схиляюся перед вами, о Всевишній.

Вона опустилася на одне коліно і поклала руку на груди, низько схиливши голову. Слідом за Шалтір вийшов вперед Коцит.

– Страж п'ятого поверху, Коцит. Схиляюся перед вами, о Всевишній.

Він прийняв таку ж смиренну позу, як і Шалтір, і вклонився Момонзі. Далі два темних ельфи зробили крок вперед.

– Страж шостого поверху, Аура Белла Фіора. Я схиляюся перед вами, о Всевишній.

– С-страж того ж поверху, Маре Белло Фьоре. Схиляюся перед вами, о Всевишній.

Як і годиться, вони також стали на одне коліно і низько схилили голови. Шалтір, Коцит, Аура, Маре. Вони були збудовані по-різному, тому мала б бути деяка розбіжність у розмірах їхніх кроків, але їхні колінця утворили пряму лінію.

Потім Деміург зробив граціозний крок вперед.

– Страж сьомого поверху, Деміург. Схиляюся перед вами, о Всевишній.

Хоча його тон був холодним, він зробив надзвичайно сердечний уклін, не порушуючи своєї елегантної поведінки. Нарешті, Альбедо ступила крок вперед.

– Капітан Стражів Поверхів, Альбедо. Я схиляюся перед вами, о Всевишній. – Слабко посміхнувшись Момонзі, вона стала на коліна, як і інші Стражі. Але для Альбедо це був не кінець. Схиливши голову, вона змусила свій голос нестися і дала свій останній звіт. – За винятком Стража четвертого поверху, Ґарґантюа, і Стража восьмого поверху, Віктіма, Стражі Поверхів зібралися, щоб присягнути вам на вірність... як всевишній і наказував! Ми приносимо нашу повну відданість вам!

Одного погляду на їхні шість схилених голів було практично достатньо, щоб він ковтнув, всупереч тому, що ковтати було нічим. Повітря було напруженим. А може, це тільки Момонґа відчував себе на межі.

Я не знаю, що робити... Нормальні люди, напевно, ніколи в житті не переживають нічого подібного.

У сум'ятті він випадково активував деякі свої вміння і випромінював ауру на всю округу. За його спиною з'явився німб. Не маючи навіть самовладання, щоб відмінити їх, він судомно намагався згадати все, що бачив у кіно або по телевізору, щоб отримати уявлення про те, як себе поводити.

– Підніміть голови. – Всі голови піднялися разом таким чітким рухом, що він майже очікував почути свист. Це було настільки синхронно, що він подумав, чи не тренувалися вони.

– Що ж, тоді... Для початку, я вдячний, що ви всі зібралися тут.

– Будь ласка, прибережіть свою вдячність. Ми пропонуємо вам не тільки нашу відданість, але й самих себе. Цілком нормально, що ми повинні прислухатися до вашого заклику.

Ніхто з інших Стражів не намагався втрутитися. Як капітан, Альбедо була справді їхнім єдиним голосом.

Побачивши всі їхні серйозні вирази облич, звернені в його бік, Момонґа відчув клубок у горлі, якого у нього навіть не було. Тиск, який чинився на нього, як на правителя, давив на нього.

Але це було ще не все. Від його наказів залежало їхнє майбутнє. Він почав відчувати нерішучість. В його голові промайнула тривога, що Велика Гробниця Назарік може зруйнуватися через прийняте ним рішення.

– Лорде Момонґа, ви виглядаєте нерішучим. Це цілком нормально. Ви, мабуть, сумніваєтеся, чи варто взагалі приймати нашу допомогу. – Її посмішка зникла, і рішучий погляд напружив її риси. – Але якщо ви вшануєте нас своїм наказом, ми, Стражі поверхів, підемо на будь-які випробування, щоб виконати його всією душею і тілом. Ми приснилися служити так, щоб не зганьбити наших Творців, Сорок одну Вищу Істоту Айнз Оул Ґоун.

– Клянемося! – хором повторили Альбедо Стражі інших поверхів. Їхні голоси були наповнені нестримною силою - їхня вірність була подібна до неоціненного діаманту, що насміхається над Момонґою за те, що вони можуть його зрадити.

Це було так, ніби темрява перед його очима зникла в ранковому світлі, і його пронизало тремтіння. Він зрозумів, наскільки чудовими були НІП, яких створили його товариші по гільдії. Сяйво днів слави Айнз Оул Ґоун було тут зараз. Він був настільки щасливий, що плід праці його товаришів по гільдії знаходиться поруч з ним, що його гідний вираз обличчя не витримав. Звичайно, великих змін на його кістлявому обличчі не відбулося, але прекрасна червона іскра в очах горіла яскравіше.

Від колишньої тривоги не залишилося і сліду, Момонґа говорив рівно, як і належить майстру гільдії, яким він був.

– Молодці, Стражі. Я твердо переконаний, що ви розумієте мої цілі та здатні виконати їх безпомилково. – Він ще раз оглянув їхні обличчя. – Зараз, можливо, деякі моменти залишаться незрозумілими, але я хочу, щоб ви уважно слухали. Здається, Велика Гробниця Назарік несподівано виявилася втягнутою в якусь ситуацію, і незрозуміло, як це сталося.

Серйозні вирази облич Стражів поверхів не здригнулися.

– Причина незрозуміла, але ми точно знаємо, що Гробниця телепортувалася з боліт на трав'янисту рівнину. Чи є хтось, хто бачив якісь ознаки того, через що це могло статися?

Альбедо подивилася через плече на обличчя Стражів кожного поверху. Прочитавши їхні вирази, вона сказала:

– Ні, вибачте, але ніхто не має жодного уявлення про те, чому це сталося.

– Тоді я хотів би почути від кожного Стража поверху. Чи відбувалося щось дивне на ваших поверхах останнім часом?

Тепер вони вперше заговорили кожен окремо.

– На сьомому нічого дивного не відбувалося.

– І на шостому теж.

– Я-як і сказала моя сестра.

– Те ж саме стосується і п'ятого.

– Нічого дивного не сталося ні на першому, ні на другому, ні на третьому поверхах.

– Лорде Момонґа, я хотіла б негайно дослідити четвертий і восьмий поверхи.

– Дуже добре, я залишу це тобі, Альбедо, але будь обережною на восьмому. Якщо там щось трапиться, не виключено, що ти не зможеш з цим впоратися.

Після того, як Альбедо глибоко вклонилася на знак подяки, заговорила Шалтір.

– Тоді я досліджу поверхню.

– О, туди вже відправлений Себас.

Альбедо була там, коли він віддав наказ, тому вона не була здивована, але інші не могли стримати шок, що з'явився на їхніх обличчях.

У Великій Гробниці Назаріка було чотири НІП з чудовими навичками ближнього бою. Коцит мав найвищу атакувальну силу, коли був озброєний. Одягнена у важкі обладунки, Альбедо не мала собі рівних, коли справа доходила до охорони. Себас був найкращим у чистому бою, а коли він показував свою справжню форму, його загальні бойові здібності, ймовірно, перевершували двох попередніх. Потім з'явився один, який перевершив усіх трьох.

Стражі, мабуть, були шоковані тим, що Момонґа відправив Себаса, який не міг похвалитися жодною слабкістю і всілякими перевагами в лобовому бою, на таке просте завдання, як розвідка. Вони сприйняли це як знак того, що він з обережністю ставиться до незвичайної ситуації, в якій вони опинилися, і реальність кризи почала усвідомлюватись і для них.

– Що ж, пора закруглятися, але... – Момонґа побачив Себаса, який біг до нього підтюпцем. Коли той підійшов, він повільно опустився на одне коліно, як і інші.

– Лорде Момонґа, прошу вибачення за моє запізнення.

– Нічого страшного. Важливіше те, що ти зміг дізнатися?

Себас підняв голову і кинув миттєвий погляд на Стражів.

– Це надзвичайна ситуація. Тому ми повинні повідомити Стражів поверхів.

– Так, пане. У радіусі кілометра навколо - суцільна трав'яниста рівнина. Ніяких штучних споруд я не виявив. Я бачив кілька дрібних тварин, які, як можна було б очікувати, живуть у такому місці, але не було гуманоїдів або великих життєвих форм.

– Дрібні тварини, монстри?

– Ні, ці істоти не мали ніяких бойових здібностей, про які можна було б говорити.

– Угу... А ця трава, вона така гостра, жорстка, що колюча, коли йдеш по ній?

– Ні, звичайна лугова трава. Нічого особливого в ній немає.

– Ти не бачив ніяких плавучих замків чи ще чогось?

– Ні, нічогісінько. Не було жодних ознак якогось рукотворного світла ні в небі, ні на землі.

– Зрозуміло. Значить, зоряне небо... Гарна робота, Себасе. – Момонґа висловив свою вдячність, але відчував себе дещо пригніченим через те, як мало інформації йому вдалося отримати.

Втім, тепер він більш-менш знав, що вони перебувають не у світі Іґґдрасілля, хоча залишалося питання, як він може використовувати своє ігрове спорядження та вимовляти заклинання, як зазвичай.

Було незрозуміло, чому їх телепортували та де вони опинилися, але здавалося, що це повинно було підвищити рівень настороженості Назаріка. Вони можуть бути на чужій території. Раптова поява на чужій території без дозволу неодмінно викличе гнів. Їм пощастило б, якби "гнів" не зайшов так далеко.

– Стражі. По-перше, підвищити рівень тривоги на одиницю на кожному поверсі. Зараз надто багато невідомих, тому не втрачайте пильності. Усіх порушників брати живими. Ідеально було б захопити їх без поранень. Це само собою зрозуміло, але ми не хочемо ускладнювати ситуацію, поки ми перебуваємо в цій невизначеній ситуації.

Всі дружно вклонилися в знак розуміння.

– Далі я хотів би почути про те, як у вас тут все влаштовано. Альбедо, як ви ділитеся інформацією про безпеку між поверхами?

В Іґґдрасіллі вони були просто НІП, які працювали за своїми програмами. Між поверхами не повинно було відбуватися ніякого переміщення інформації чи мобів.

– Безпека кожного рівня залишається за окремими Стражами, але у нас є система обміну інформацією, яку контролює Деміург.

Момонґа був трохи здивований, але потім задоволено кивнув головою.

– Чудово. Координатор оборонних операцій Деміург і Капітан Стражів поверхів Альбедо, я довіряю вам працювати над створенням більш досконалої системи.

– Так, мій повелителю. Щоб уточнити, ми можемо виключити з системи поверхи вісім, дев'ять і десять?

– Віктім зараз на восьмому, так що проблем немає бути. Насправді я роблю восьмий закритим. Я забираю назад наказ, який віддав тобі раніше, Альбедо. За загальним правилом, на восьмий поверх будуть допускатися тільки ті, хто має на те мій прямий дозвіл. Зніміть печатку, яка забороняє пряме переміщення між сьомим і дев'ятим рівнями, і нехай система безпеки охоплює також дев'ятий і десятий рівні.

– Ви не проти? – Здивування Альбедо було явним на її обличчі.

Позаду неї широко розкрилися очі Деміурга, і він сказав те, про що вони насправді думали.

– Ви дозволите низьким прислужникам увійти у володіння Всевишніх? Невже ситуація настільки серйозна?

Прислужники були монстрами, яких члени Айнз Оул Ґоун не створювали, натовпами, які породжувалися автоматично. Якщо подумати, за дуже рідкісними винятками, на дев'ятому або десятому поверхах не було прислужників. Момонґа не знав, що сказати.

Альбедо, схоже, вважала ці райони якоюсь святою землею, але правда не могла бути далі від цього. Причина відсутності мобів на дев'ятому поверсі полягала в тому, що на той час, коли група рейдерів прорвалася через восьмий рівень, де були всі найсильніші монстри, вони зрозуміли, що у них не так багато шансів на перемогу, тому вирішили просто зачаїтися в Тронній Залі, як справжні лиходії.

– Я не маю жодних проблем з цим. Це надзвичайна ситуація, тож будьмо на сторожі.

– Зрозуміло. Я виберу найкращих, найблагородніших фаворитів для цієї роботи.

Момонґа кивнув і повернувся, щоб подивитися на близнюків.

– Чи можна якось заховати Велику Гробницю Назарік? Я не впевнений, що одними ілюзіями тут не обійтися, а від думки про енергію, необхідну для підтримки чогось подібного, у мене починає боліти голова.

Аура і Маре переглянулись і почали думати. Через мить заговорив Маре:

– В-важко буде використовувати магію, якщо потрібно сховати всі частини, які знаходяться над землею... А якщо обмазати стіни багнюкою і вкрити рослинами...

– Ти маєш намір забруднити стіни славного Назаріка? – звернулася Альбедо до Маре через плече. Її тон був милим і лагідним, але емоції, що містилися в ньому, були конфронтаційними.

Плечі Маре смикнулися. Ніхто з інших Стражів не заговорив, але всі вони, здавалося, були згодні з Альбедо.

Для Момонґи, однак, її коментарі були непотрібною лайкою. Вони були не в тому становищі, щоб перейматися такими речами.

– Альбедо, не говори не своєю чергою. Зараз я розмовляю з Маре. – Навіть він здивувався, наскільки глибоким був його голос.

– Ах, мої вибачення, лорде Момонґа! – Вона низько вклонилася, її обличчя застигло від страху. Вирази Себаса і Стражів також миттєво застигли. Хоча догана була адресована Альбедо, вони, мабуть, прийняли її на свій рахунок.

По раптовій зміні настрою Момонґа зрозумів, що сказав зайве, і пошкодував про це, але продовжив свою розмову з Маре.

– Так дійсно можна буде приховати стіни?

– Т-так. Якщо ви, звичайно, дозволите... обмазати стіни...

– Але якщо нас помітять здалеку, чи не здасться величезна купа землі недоречною?.. Себасе, чи є в цій місцевості пагорби?

– Ні, на жаль, все здається рівним, але я не можу сказати напевно, що я нічого не упустив з виду, бо зараз ніч.

– Зрозуміло... Але якщо ми хочемо замаскувати наші стіни, то план Маре - геніальний. А що, як ми насиплемо землю на цій території, щоб створити фальшиві пагорби?

– В такому випадку, ми будемо трохи менше виділятися.

– Гаразд. Маре й Аура, попрацюйте над цим разом. Ідіть і беріть з поверхів все, що вам потрібно. Високі частини, які ви не зможете прикрити, ми потім замаскуємо ілюзіями, які діють на будь-кого, крім Назаріка.

– Т-так. Так, пане.

Це було все, що Момонґа зміг придумати на цей час. Він відчував, що, мабуть, багато чого упустив, але вони завжди можуть обговорити це пізніше. Минуло лише кілька годин з моменту початку кризи.

– Так, на сьогодні все. Всім відпочити, а потім приступити до виконання завдань. Важко сказати, коли ми зможемо трохи розслабитися, тому не перевтомлюйтеся, – Стражі з розумінням схилили голови.

– Наостанок, є дещо, про що я хотів би запитати кожного з вас. Спершу, Шалтір: ким ти мене бачиш?

– Зосередженням краси. Ви воістину найкрасивіша істота в цьому світі. Коштовності не зрівняються з вашим прекрасним тілом, – швидко відповіла Шалтір. З тієї швидкості, з якою вона відповіла, було очевидно, що вона говорила те, що справді думала.

– Коците?

– Сильніший за всіх Стражів і справді гідний бути абсолютним правителем Великої Гробниці Назарік.

– Ауро?

– Чутливий і милосердний.

– Маре?

– Д-дуже добрий.

– Деміург?

– Мудрий у судженнях і швидкий в діях. Одним словом «незбагненний».

– Себасе?

– Відповідальний за те, що зібрав усіх Вищих Істот. Милосердний, що не покинув нас, а залишився з нами.

– І Альбедо.

– Абсолютний правитель усіх нас, наш величний майстер і той, кого я найбільше кохаю.

– Зрозуміло. Думаю, що тепер я достатньо зрозумів думки кожного. Частину роботи, яку раніше виконували мої друзі, я доручаю вам. Намагайтеся бути й далі відданими своєму обов'язку!

Момонґа телепортувався геть, а охоронці знову смиренно вклонилися йому.

Декорації одразу змінилися з арени на Лемеґетон та його ґолемів. Озирнувшись навколо, щоб переконатися, що там нікого немає, він зітхнув.

– Це так виснажливо... – Він не відчував ніякої фізичної втоми, але відчував душевну, що обтяжувала його плечі.

– Чому вони всі такої високої думки про мене?

Мабуть, вони мене з кимось переплутали. Слухаючи їхню розмову, йому хотілося розсміятися і вказати їм на їхню помилку. «Ах-ха-ха-ха», сухо хихикнув він, а потім похитав головою - вираз їхніх облич і настрій у кімнаті підказали йому, що вони не жартують.

Іншими словами, вони були цілком серйозні.

Якщо він не виправдає їхніх сподівань, вони можуть бути розчаровані. Чим більше він думав про це, тим слабкіше себе почував. І була ще одна проблема. Згадавши про неї, він здригнувся так сильно, що, здавалося, це відобразиться на його черепі.

– Що мені робити з Альбедо? Мені тепер буде соромно дивитися в очі Табули...

Інтерлюдія

Тиск, який майже примушував їх ткнутися лобами в бруд, зник.

Всі вони знали, що їхній творець і майстер, гідний їхнього поклоніння, відійшов, але ніхто не підвівся. Минув деякий час, перш ніж хтось зітхнув з полегшенням. Напружений настрій пропав.

Першою підвелася Альбедо. Місця, де її коліна притискали білу сукню до землі, трохи забруднилися, але, здавалося, її це анітрохи не хвилювало. Вона тріпотіла крилами, щоб струсити пил зі свого пір'я. Немов підхоплені прикладом Альбедо, встали й інші. Потім почали лунати розрізнені думки.

– Ц-це було дійсно страшно, так, сестричко?

– Еге ж. Я думала, що мене розчавить.

– Від лорда Момонґи я не очікував нічого меншого, але подумати, що його сила торкнеться навіть нас, Стражів...

– Я знав, що як одна з вищих істот він сильніший за нас, але не усвідомлював, наскільки.

Всі вони ділилися своїми враженнями про Момонґу. Тиск, який приплюснув їх усіх до землі, був аурою, яку випромінював Момонґа.

«Аура відчаю». Вона викликала ефект статусу страху разом зі зниженням здібностей. Зазвичай вона не повинна була діяти на НІП того ж рівня, що і він, але посох Айнз Оул Ґоун посилював її ефект.

– Лорд Момонґа показав нам свій калібр як правитель.

– Чи не так? Він завжди мав цю владу, але не використовував її, поки ми не дали свої титули. У той момент, коли ми представилися як Стражі, він вивільнив частину своєї великої сили.

– Ти маєш на увазі, що він показав нам свій правительський бік у відповідь на нашу присягу на вірність?

– Напевно, так.

– Так, він зовсім не випромінював ауру, коли був з нами. Він був дуже ввічливий. Він навіть дав нам попити, коли у нас була спрага!

Інші Стражі зашуміли. Вони заздрили, і це було видно. Реакція Альбедо була особливо великою. Її руки тремтіли, і здавалося, що нігті ось-ось прорвуть рукавички.

Плечі Маре здригнулися, і він заговорив гучним голосом:

– Т-так це була справжня сила лорда Момонґи, як правителя Великої Гробниці Назарік, га? Воістину дивовижно!

Настрій миттєво змінився.

– Ти абсолютно правий. Він відповів на наші почуття, поводячись як абсолютний правитель - я не очікувала нічого іншого від нашого Творця, верхівки Сорока Однієї Вищої Істоти та нашого милосердного господаря, який залишився з нами до кінця.

Всі здавалися зачарованими, слухаючи слова Альбедо, але тільки вираз обличчя Маре містив полегшення.

Сорок Одна Вища Істота була їхнім Творцем. Природно, всіх охопило ні з чим незрівнянне щастя від того, що вони стали свідками істинної природи того, хто заслуговує на абсолютну відданість.

Найбільшою радістю не тільки Стражів, але й кожного, хто був створений Сорока Одною Вищою Істотою, було бути корисним. Після цього наступала увага. Звичайно, це було цілком логічно. Що може бути більшою радістю для того, хто створений для того, щоб бути корисним Сорока Одній Вищій Істоті?

Себас заговорив, щоб розвіяти невимушену атмосферу.

– Що ж, мені пора повертатися. Я не знаю, куди пішов лорд Момонґа, але я, мабуть, повинен служити поруч з ним.

Альбедо на мить зніяковіла, але швидко оговталась.

– Звісно, Себасе. Поводься з ним шанобливо, і якщо щось трапиться, негайно дай мені знати. Якщо він покличе мене, я відразу ж прибіжу, що б мені не довелося відкинути.

Деміург, слухаючи це, ледь помітно скривився, показуючи, якою нікчемністю він її вважає.

– О, але якщо він покличе мене до себе в опочивальню, скажи йому, що мені потрібно трохи часу. Мені треба спочатку прийняти ванну. Звичайно, якщо він скаже прийти такою, як я є, я зовсім не заперечую. Я тримаю себе в чистоті, наскільки це можливо, і ретельно стежу за тим, що одягаю, щоб він міг викликати мене в будь-який момент. Іншими словами, хоча це цілком природно, бажання лорда Момонґи мають пріоритет...

– Я розумію, Альбедо. Якщо я витрачатиму тут занадто багато часу, то не зможу служити лорду Момонзі. Це було б жахливо грубо стосовно нього, тому прошу вибачення, але я йду. Перепрошую всіх. – Сказавши напутні слова всім ошелешеним Стражам, він побіг геть.

Деміург заговорив, ніби відводячи погляд Альбедо, який говорив про те, що вона не закінчила.

– Що ж, тут тепер дійсно тихо. Що сталося, Шалтір?

Всі обернулися, щоб подивитися на неї. Вона все ще стояла на колінах.

– Що з тобою, Шалтір?

Вона підняла голову тільки після того, як до неї звернулися вдруге. Її розфокусовані очі блищали.

– В чому справа?

– Т-така дивовижна присутність була такою зворушливою, що моя спідня білизна трохи намокла.

Тиша.

Ніхто не знав, що сказати, тому вони просто дивилися один на одного. Шалтір мала найбільш збочені фетиші з усіх Стражів, і все, що вони могли зробити, це зробити фейспалм, коли згадували про її некрофілію. Маре був єдиним, хто не зрозумів цього і стояв, дивлячись спантеличено. Але був один з присутніх, хто не хотів, щоб на цьому все закінчилося - Альбедо.

Щось схоже на ревнощі змусило її відкрити рот. – От шльондра!

Від образи губи Шалтір скривилися в спокусливій посмішці.

– Га? Лорд Момонґа - один з Сорока Однієї Вищої Істоти, а також надзвичайно привабливий. Це нагорода, коли на тебе валиться така хвиля сили. Ти божевільна, якщо не змокла! Може, ти зовсім не була створена чистою... може, ти просто фригідна! Ти балакуча горила!

– А ти мінога!

Вони витріщилися одна на одну. Інші Стражі не думали, що це переросте в смертельну сутичку, але вони все одно дивилися на це з тривогою.

– Мене створили такою, якою я є, Вищі Істоти, і я не маю жодних нарікань.

– Знаєш, я майже впевнена, що і я теж!

Шалтір повільно підвелася, трохи скоротивши відстань між ними. Їхні очі залишилися замкненими. Вони підходили все ближче і ближче одна до одної, поки, нарешті, не зіткнулися.

– Ти, мабуть, думаєш, що перемогла, бо переконана, що можеш бути ближче до лорда Момонґи тільки тому, що ти капітан Стражів, але чи не здається тобі, що це трохи надумано?

– Ха! Ну, я маю намір досягти абсолютної перемоги, поки ти будеш зайнята охороною найвіддаленіших ділянок Гробниці.

– Поясніть, що ви маєте на увазі під «абсолютною перемогою», капітане.

– Така шльондра, як ти, повинна розуміти! Так, я маю на увазі це.

Під час обміну думками їхні погляди не зводилися. Вони продовжували безвиразно дивитися одна одній в очі.

З шурхотом крила Альбедо владно розправилися. У відповідь на це від Шалтір почав відходити чорний серпанок.

– Е-е, Аура, справи жінок мають вирішувати самі жінки. Якщо щось трапиться, я стрибну, щоб зупинити їх, так що тільки дай мені знати.

– Що? Деміург! Ти збираєшся спихнути це на мене?

Деміург відступив від протистояння, розмахуючи руками в знак покори. Коцит і Маре пішли за ним. Вони не хотіли втручатися.

– Господи. Навіщо так сваритися?

– Особисто мені дуже цікаво, чим все закінчиться.

– Що ти маєш на увазі, Деміург?

– Можливо, в плані посилення нашого військового потенціалу або майбутнього Великої Гробниці Назарік.

– Що це означає, Деміург?

– Мм... – Деміург замислився, як відповісти на запитання Маре. На мить з'явилося садистське бажання зіпсувати цей безневинний розум, наповнивши його дорослими знаннями, але він без вагань відкинув його.

Як і належить демону, Деміург був жорстоким і холоднокровним, але це для сторонніх Назаріку. Інших, створених Сорока Одною Вищою Істотою, він сприймав як дорогоцінних товаришів у своїй вірності.

– Великий правитель повинен мати спадкоємця, чи не так? Лорд Момонґа був з нами до кінця, але він міг втратити до нас інтерес і піти туди, куди пішли інші. Було б добре, якби він залишив нам когось, кому ми могли б присягнути на вірність, якщо він піде...

– Звісно. Але хто спадкоємець повелителя?

– Це здається трохи нешанобливим. Наш обов'язок, як Стражів - захищати лорда Момонґу так, щоб він міг залишатися з нами, і щоб не було ніяких неприємних подій, так?

Деміург повернувся до нього обличчям.

– Звичайно, я розумію це, Коците, але чи не хотів би ти також бути вірним синові лорда Момонґи?

– А... звучить непогано... – Коцит уявив собі, як буде катати дитину Момонґи верхи. Але він не зупинився на цьому. Він уявляв, як даватиме йому уроки фехтування, як витягне меча, щоб захистити його від ворога, що насувається, і як буде виконувати його накази, коли той виросте.

– О, як чудово... я бачу це зараз, просто чудово... він зможе називати мене дядьком.

Деміург відвів погляд від фантазій "дядька" Коцита, злегка поморщившись.

– Мені також дуже цікаво подивитися, наскільки діти можуть бути корисними в плані зміцнення Великої Гробниці Наразік. Цікаво. Маре, хочеш спробувати зробити діточок?

– Га? Щ-що?!

– Однак, я припускаю, що тобі ні з ким це робити... Якщо там є люди, темні ельфи, ельфи або близькоспоріднені види, я зловлю одного для тебе, то як щодо цього?

– Га? Е-е?! – Маре на мить задумався, а потім кивнув. – Якщо це буде корисно для лорда Момонґи, то... звичайно. Але як з'являються діти?

– Гаразд, я розповім тобі, коли прийде час. Але гм, якщо ми самі почнемо проводити селекційні експерименти, лорд Момонґа може нас посварити. Витрати на утримання Назаріка мають бути досить хиткими.

– Т-так. Колись я чув, що одна Вища Істота розводила тут своїх поплічників за дуже суворим бюджетом. Якщо ми змусимо населення дивно стрибати, нас напевно будуть лаяти. Я не хотів би, щоб лорд Момонґа... лаяв мене...

– Ну, я теж. Не хочеться, щоб нас сварила Вища Істота... От якби ми могли побудувати ранчо десь за межами Назаріку, це могло б спрацювати... – На цьому Деміург зупинився і кинув Маре запитання, про яке ще ніхто не згадував. – До речі, Маре, а чому ти одягнений як дівчина?

Він смикнув за краї спідниці, ніби хотів ще трохи приховати свої ноги.

– Ц-це те, що вибрала пані Букубуку Чаґама. Вона сказала, що я хлопчик, тож не думаю, що тут є якась помилка щодо моєї статі...

– Хм, вона, мабуть, добре про це подумала. Тоді це, мабуть, правильне вбрання для тебе, але... цікаво, чи всі маленькі хлопчики повинні бути одягнені так само?

– Я не впевнений щодо цього.

Хоча вони здебільшого зникли, але як тільки з'являлося одне зі священних імен Сорока Одної Вищої Істоти, все, що можна було зробити - це змиритися з винесеним вироком. Це означало, що те, як був вдягнений Маре, було найправильнішим способом у Великій Гробниці Назарік. Якби хтось і міг сказати йому, щоб він перестав так одягатися, то це мала б бути інша Вища Істота.

– Гадаю, нам треба порадитися з лордом Момонґою. Цілком можливо, що всі хлопчики повинні так одягатися... Коците, ти вже з нами?

Почувши голос колеги, Коцит від щирого серця зітхнув із задоволенням, а потім кілька разів похитав головою.

– Яка неперевершена сцена. Це, безумовно, те, на що варто сподіватися.

– Невже? Радий за тебе... Альбедо, Шалтір, ви все ще б'єтеся?

Пара, що все ще дивилася одна на одну, підвела очі, коли він покликав їх. Але той, хто відповідав на запитання Деміурга, стояв осторонь, з виснаженим виглядом - Аура.

– Бій... закінчився. Тепер вони просто...

– Вирішуємо хто буде першою дружиною.

– Ми дійшли висновку, що було б дивно для абсолютного правителя Великої Гробниці Назарік мати лише одну королеву. Але тепер ми повинні вирішити, хто буде його первинною...

– Це дуже цікаво, але розкажеш мені про це пізніше. Важливіше, Альбедо, чи не могла б ти віддати нам накази? У нас є багато справ, які потрібно зробити якнайшвидше.

– Так. Так, ти маєш рацію. Мені потрібно віддати накази. Шалтір, обговорімо це пізніше. Я впевнена, що це займе більше часу, ніж у нас є зараз.

– У мене немає заперечень, Альбедо. Ніщо не забере у нас стільки часу на обговорення, як це.

– Гаразд. Дуже добре, я придумаю наш подальший план. – Альбедо надягла на себе обличчя капітана Стражів поверхів, і всі Стражі у відповідь на це схилили голови на знак поваги.

Вони схилили голови, але не стали на коліна. Вона була гідна поваги як їхній капітан, але вона не була абсолютною. Не було такого великого розриву в статусі між тими, кого створили Сорок Одна Вища Істота. Проте саме Сорок Одна Вища Істота дарувала їй звання капітана, тож до неї ставилися з повагою, що відповідало її положенню - і не більше. Їхня поведінка була проявом цього переконання. І це не бентежило Альбедо, бо вона знала, що це найправильніший спосіб мислення.

– Для початку...