1

У 2138 році існує дещо, що називають ММОРПГ-З.

Це розшифровується як «Масова Багатокористувацька Онлайнова Рольова Гра Занурення». Підключаючись через внутрішньочерепну нанокомп'ютерну мережу, яка називається «нейро-нано інтерфейс», що поєднує в собі найкращі кібер- і нанотехнології, гравці відчувають фізичні відчуття так, ніби вони дійсно живуть в уявному світі.

Іншими словами, ви граєте так, ніби насправді перебуваєте у світі гри.

І серед усіх різноманітних ММОРПГ-З, які були розроблені, одна стояла вище за інших.

Іґґдрасілль.

Вона була випущена дванадцятьма роками раніше, у 2126 році, японським розробником, який чекав слушного моменту.

У порівнянні з іншими ММОРПГ-З того часу, Іґґдрасілль давала гравцям неймовірну кількість свободи.

Наприклад, розглянемо систему класів, фундаментальний елемент кастомізації персонажа. Враховуючи просунуті класи, а також базові, їх налічувалося далеко за дві тисячі. Оскільки кожен клас мав лише 15 рівнів, гравці могли мати сім або більше класів до того часу, коли вони досягали загальної межі в 100 рівнів. Поки вони відповідали основним вимогам, вони могли бавитися, як їм заманеться. Хоча це було б неефективно, гравець міг отримати сто класів на 1 рівні, якщо хотів. Іншими словами, система була такою, що, якщо тільки вони не були навмисно створені таким чином, жодні два персонажі ніколи не будуть однаковими.

Потім, за допомогою набору інструментів творця, що продається окремо, гравці могли редагувати зовнішній вигляд своєї зброї та обладунків, а також розширені налаштування своїх ігрових резиденцій.

Середовище, яке чекало на гравців, що наважилися зануритися в цей світ, було величезним. Насправді світів було дев'ять: Асґард, Альвгейм, Ванагейм, Нідавеллір, Мідґард, Йотунгейм, Ніфльгейм, Гельгейм і Муспельгейм.

Величезний світ, приголомшлива кількість класів, графіка, яку можна було налаштовувати досхочу - саме така кількість кастомізації влила нітрогліцерин у творчий дух японців і призвела до вибухової популярності гри. Дійшло до того, що в Японії слово ММОРПГ-З стало практично синонімом Іґґдрасілль.

Але все це вже в минулому...

◉

У центрі кімнати обсидіановим блиском сяяв велетенський круглий стіл. Навколо нього стояло сорок одне розкішне крісло.

Більшість з них, однак, були порожні.

Колись всі місця були заповнені, але тепер залишилися тільки дві фігури.

Один був одягнений в екстравагантну академічну мантію чорного кольору з пурпуровою і золотою облямівкою. Комір, можливо, був дещо прикрашений, але, як не дивно, пасував власникові.

На голій голові цієї фігури не було ні шкіри, ні плоті - лише кістки. В роззявлених очницях горіло червонувато-чорне полум'я, а за спиною сяяло щось на зразок чорного німба.

Другий теж не був людиною. Більше схожий на аморфну чорну пляму, майже як кам'яновугільна смола. Його постійно мінлива поверхня означала, що він не мав фіксованої форми.

Перший був Старшим Лічем - неживою істотою, що залишилася від заклинателя, який переслідував магічні здібності до крайності - і найбільш елітного типу: Повелителя. Другий був Старшим Чорним Уозу, який був расою слизу, що мала одні з найпотужніших кислотних здібностей у грі.

Обидві раси час від часу з'являлися як монстри в найскладніших підземеллях. Різні типи Повелителів використовували злу магію найвищого рівня в той час, як Старша Чорна Уозу мала здатність роз'їдати зброю та обладунки, тому обидва були відомі своєю ненавистю.

Але ці двоє не були монстрами.

Вони були гравцями.

Раси, які могли вибирати гравці в Іґґдрасіллі, були розділені на три основні категорії: основні гуманоїдні раси (люди, дварфи, ельфи й так далі); недолюдські раси, які не були красивими, але діяли краще, ніж гуманоїди (гобліни, орки, огри й так далі); і гротески, які мали монструозні здібності й отримували більше очок здібностей, ніж інші раси, але були покарані іншими способами. Разом з усіма елітними расами в розпорядженні користувачів було в цілому сімсот.

Звісно, Повелителів та Старші Чорні Уози були двома елітними гротескними расами, якими могли стати гравці.

Повелитель говорив, не ворушачи ротом. Навіть для того, що було вершиною ММОРПГ-З, все ще було неможливо анімувати вирази обличчя, щоб вони відповідали розмові.

– Минуло дуже багато часу, ХероХеро. Навіть попри на те, що сьогодні останній день, коли сервери Іґґдрасілля відкриті, я не думав, що ти прийдеш.

– Давно не бачилися, Момонґо, – відповів інший дорослий чоловічий голос, але порівняно з першим, він звучав досить мляво.

– Відтоді, як ти змінив роботу в реалі, тож... як давно це було? Два роки?

– М-м, так, приблизно. Боже, це було так давно... Чорт. Моє відчуття часу зіпсувалося від того, що я працюю так багато понаднормово.

– Звучить грубо. Ти в порядку?

– Моє здоров'я? Воно досить сильно підірване. Не на рівні візиту до лікаря, але досить близько. Ух. Я дійсно хочу просто втекти від усього цього. Але мені треба їсти, тому я працюю, як проклятий, і мене б'ють батогом, як раба.

– Ох... – Повелитель Момонґа відкинувся назад, щоб перебільшити своє здригання - ця розмова трохи вбивала настрій.

– Це справді жахливо.

Момонґа вже був відкладений, але подальші дії ХероХеро звучали точно так само жахливо, як він і говорив.

Їхні нарікання на роботу в реальності набирали обертів: як їхні підлеглі не мали навичок спілкування, як технічні документи могли змінюватися з дня на день, як їхні боси допитували їх, якщо вони не виконували свої квоти, як вони майже ніколи не могли піти додому, тому що було занадто багато роботи, їх аномальне збільшення ваги, спричинене божевільним робочим днем, зростаючою кількістю таблеток, які вони приймали.

У якийсь момент всередині ХероХеро ніби прорвало дамбу, і Момонґа перейшов до ролі слухача, коли скарги вилилися назовні.

Говорити про своє реальне життя у вигаданому світі багато хто не схвалював. «Будь ласка, тримайте свою реальність якомога далі від моїх мрій» - це, безумовно, було зрозумілим почуттям, але ці двоє так не вважали.

Існувало дві вимоги, яким повинні були відповідати всі члени їхньої гільдії, Айнз Оул Ґоун. Одна з них полягала в тому, що члени повинні були бути дорослими робітничими людьми, а інша - грати за гротескні раси.

Оскільки це був тип гільдії, реальні робочі негаразди були загальною темою обговорення, що цілком влаштовувало членів гільдії. Розмова, яку вели ці двоє, була повсякденним явищем в Айнз Оул Ґоун.

Минуло достатньо часу, щоб каламутний потік скарг ХероХеро заспокоївся і перетворився на чистий потік. – Пробач, я не хочу просто скиглити. Але я не можу говорити про це в реальному житті, розумієш? – Частина його, яка, мабуть, була його головою, хитнулася.

Момонґа сприйняв це як уклін вибачення і сказав:

– Не хвилюйся про це, ХероХеро. Ти прийняв моє запрошення прийти сьогодні ввечері, навіть якщо ти виснажений, тому вислухати деякі скарги - це найменше, що я можу зробити - я вислухаю стільки, скільки у тебе є.

ХероХеро здавався трохи жвавішим, ніж раніше, і слабо засміявся. – Правда, дякую тобі, Момонґо. Я радий, що зміг зайти сьогодні й побачити тебе після стількох років.

– Мені дуже приємно це чути!

– Але мені, мабуть, треба йти... – Щупальця ХероХеро почали рухатися в повітрі. Він відкрив своє меню. – Так, вже пізно. Вибач, Момонґо...

Момонґа зробив паузу, щоб не видати своїх емоцій. – Ах, як шкода. Час дійсно летить, коли ти розважаєшся...

– Я б дуже хотів залишитися до кінця, але дуже втомився...

– Так, можу собі уявити. Вийди з системи та відпочинь.

– Мені дуже шкода... Момонґо...е-е-е, ні... Майстер Гільдії, які твої плани?

– Думаю, що побуду тут до примусового виходу з системи, коли сервери вимкнуться. Ще є трохи часу, так що є шанс, що хтось інший може з'явитися.

– Зрозуміло... Чесно кажучи, я був здивований, що це місце досі існує!

У такі моменти Момонґа був щиро вдячний, що їхні вирази обличчя були зафіксовані. Інакше його гримаса була б одразу помітна. У будь-якому випадку, його емоції були б помітні в голосі, тому він повинен був тримати язика за зубами, щоб придушити їх.

Почути щось подібне від товариша по гільдії після того, як вони так важко працювали, щоб зберегти свою базу саме тому, що це було місце, яке вони всі разом побудували, викликало у Момонґи занадто змішані почуття, щоб їх пояснити. Але ці почуття зникли, коли він почув, що ХероХеро сказав далі:

– Як майстер гільдії, ти продовжував це робити, щоб ми могли повернутися в будь-який час, чи не так? Я дуже вдячний тобі за це.

– Ну, ми всі разом побудували його, знаєш? Переконатися, що члени можуть повернутися в будь-який час - це робота майстра гільдії!

– Я думаю, що саме завдяки тому, що ти був майстром нашої гільдії, ця гра стала для нас такою веселою. Сподіваюся побачити тебе знову... в Іґґдрасіллі II!

– Я не чув ніяких чуток про продовження... але так, я теж сподіваюся на це.

– Якщо це станеться, давай обов'язково зіграємо разом! У будь-якому випадку, я тут засинаю, так що я збираюся вийти з системи. Я радий, що ми з тобою побачилися наприкінці. Було дуже приємно грати з тобою.

– ... – на мить у Момонґи перехопило подих. Потім він спромігся на останнє прощання. – Я теж радий, що зустрівся з тобою. Приємно було пограти з тобою.

Дзинь! Над головою ХероХеро з'явився усміхнений смайлик. У Іґґдрасіллі вирази обличчя не змінювалися, тому гравці використовували смайлики, коли хотіли передати емоції.

Момонґа відкрив своє меню і вибрав такий самий смайлик.

ХероХеро вставив останнє слово. «Давай якось зустрінемося».

На цьому останній з трьох інших членів гільдії, що зібралися на прощальну зустріч, зник.

У кімнаті запанувала тиша, така глибока тиша, що важко було уявити, що тут хтось був. Жодного відлуння, жодних слідів чиєїсь присутності.

Дивлячись на стілець, де за мить до цього сидів ХероХеро, Момонґа прошепотів слова, які він придушував у собі. – Я знаю, що ти втомився, але це останній день - сервери вимикаються. Чи не хочеш ти залишитися до кінця?

Звичайно, відповіді не було. ХероХеро вже повернувся в реальний світ.

Момонґа від душі зітхнув.

Він ніяк не міг цього сказати.

З їхньої короткої розмови та тону голосу ХероХеро було видно, наскільки він надзвичайно втомився. Хлопець, який виснажений, прочитав електронного листа, надісланого Момонґою, і вийшов на останній день. Цього було більш ніж достатньо, щоб бути вдячним. Будь-які подальші прохання вийшли б за межі ностальгії й просто зробили б Момонґу неприємним.

Момонґа витріщився на порожній стілець ХероХеро, а потім перевів погляд. Там було тридцять дев'ять інших стільців. Місця, де раніше сиділи його товариші по гільдії. Він оглянув їх усіх, перш ніж повернутися до місця ХероХеро.

– Давай якось зустрінемося?..

Побачимося ще коли-небудь.

До зустрічі.

Він чув ці слова багато разів. Але вони майже ніколи не збувалися. Ніхто ніколи не повертався до Іґґдрасіллю.

– Де і коли саме ми зустрінемося, га? – Плечі Момонґи несамовито здригнулися, і справжні почуття, що накопичувалися весь цей час, раптом вихлюпнулися назовні. – Не жартуйте зі мною! – заревів він, грюкнувши обома кулаками по столу.

Система гри зареєструвала його рух як атаку і почала обчислювати незліченну кількість параметрів, таких як сила його атаки неозброєним і статистика захисту столу. Результат з'явився над місцем удару його рук: «0».

– Це - Велична Гробниця Назарік! Ми будували її разом! Як ви всі можете так легко її покинути? – Після сильного гніву прийшла самотність. – Ні... я знаю, що це неправильно. Я знаю, що це було зовсім нелегко. Вони просто були змушені вибирати між реальністю і мрією. Вони нічим не могли допомогти. Ніхто нас не зраджував. Це було важке рішення для всіх... – пробурмотів Момонґа, підводячись. У тому напрямку, куди він дивився, на стіні висів посох.

Він був заснований на посохі бога Гермеса, Кадуцеї, і складався з семи переплетених змій. Кожна змія, що звивалася, тримала в пащі коштовний камінь різного кольору. Ручка була зроблена з прозорого кристалічного матеріалу, який випромінював бліде сяйво. Кожен, хто бачив його, знав, що це річ найвищого рівня - це була зброя гільдії, названа так тому, що кожна гільдія могла мати тільки один посох. Цей посох був символом Айнз Оул Ґоун.

Він призначався для носіння майстром гільдії, то чому ж він був виставлений тут?

Саме тому, що він був символом гільдії.

Якби зброя гільдії була знищена, це означало б крах гільдії. Тому в більшості випадків гільдійська зброя зберігалася в надійному місці, її могутня сила не піддавалася випробуванню. Навіть зброя такої топ-гільдії, як Айнз Оул Ґоун, не була винятком.

Ось чому, хоча посох був зроблений для Момонґи, він жодного разу не тримав його в руках.

Він простягнув руку, а потім зупинився. Невже він дійсно хотів заплямувати славну пам'ять про все, що вони побудували разом, зараз, в цю мить, перед відключенням серверів?

Він пригадав ті часи, коли члени гільдії разом ходили на квест, щоб створити Зброю Гільдії. Вони ділилися на команди й змагалися, хто збере більше ресурсів, сперечалися про те, якою має бути конструкція, узагальнювали думки, які кожен з них приносив до столу, і збирали її по частинах.

Це були дні слави Айнз Оул Ґоун.

Були люди, які втомлювалися від роботи, але все одно змушували себе з'явитися. Були такі, хто нехтував своїми сімейними обов'язками й вступали у величезні сварки зі своїми дружинами. Були ті, які сміялися і казали, що взяли лікарняний.

Іноді вони витрачали цілий день на балаканину. Вони так захоплювалися найбезглуздішими речами. Вони планували квести та шукали скарби так, ніби завтра не настане. Одного разу вони здійснили підступну атаку на замок, який був базою ворожої гільдії, і увірвалися всередину. Одного разу їх ледь не знищив один з найсильніших таємних монстрів у грі, відомий як Світові Вороги. Вони виявили деякі раніше невідомі ресурси. Вони розмістили на своїй базі всіляких монстрів, щоб подбати про будь-яких зловмисників.

Але тепер не залишилося нікого.

З сорока одного гравця тридцять сім покинули гру. Решта троє залишалися членами клубу, але Момонґа не міг пригадати, коли вони востаннє приходили сюди до сьогоднішнього дня.

Момонґа відкрив меню доступу до офіційних даних і подивився на рейтинг гільдії. Зараз там було трохи мен ніж восьмисот гільдій. Колись вони були на дев'ятому місці, а тепер опустилися на двадцять дев'яте. Це наше місце в останній день, так? Найнижче, де вони коли-небудь були, було сорок восьме.

Те, що вони опустилися так низько, сталося не завдяки зусиллям Момонґи, а завдяки речам, залишеним колишніми товаришами по гільдії - тому, що залишилося від колишньої слави гільдії.

Зараз вона була уламком, але колись пережила свій розквіт.

І плодом цього періоду стала їхня зброя - Посох Айнз Оул Ґоун.

Момонґа не хотів затьмарювати спогади, які там зберігалися, але в ньому також жевріло бунтівне почуття.

Айнз Оул Ґоун цінувало правління більшості. Хоча титул Момонґи був майстром гільдії, обов'язки, які він виконував, були здебільшого рутинними, часто комунікаційного типу.

Можливо, саме тому зараз, коли нікого не залишилося, він вперше подумав про те, що хотів би спробувати заявити про свої права майстра гільдії.

– Ну не можу ж я це зробити в такому вигляді, – пробурмотів він і зайшов у меню. Він екіпірувався, як і належить майстру вищої гільдії.

Речі в Іґґдрасіллі класифікувалися за кількістю інформації, яку вони містили. Чим більше даних, тим краще річ. Гравці починали зі спорядження низького рівня, потім середнього, вищого, найвищого, спадщини, реліквії, легенди та, нарешті, найвищого, божественного рівня.

Дев'ять кілець, кожне зі своєю силою, прикрашали десять кісток пальців Момонґи. Його намисто, рукавиці, чоботи, накидка, плащ і перстень - все було божественного рівня. З грошової точки зору, кожна річ була напрочуд рідкісним і цінним скарбом. З його плечей звисала розкішна мантія, про яку ми вже згадували.

З-під його ніг переливалася червонувато-чорна аура, що надавала йому зловісного вигляду. Але він не користувався навичкою - дані мантії мали місце, тому він просто увімкнув ефект «зловісної аури». Не схоже було на те, що щось станеться, якщо хтось доторкнеться до нього.

Краєм ока Момонґа побачив, що на екрані з'являються різні цифри, які вказують на збільшення його статів. Повністю екіпірувавшись, він задоволено кивнув. Тепер він був схожий на майстра гільдії. Потім він простягнув руку і взяв посох Айнз Оул Ґоун.

Як тільки він опинився в його руках, він почав випромінювати мерехтливу темно-червону ауру. Час від часу з'являлися, викривлялися і зникали стражденні людські обличчя, здавалося, настільки реальні, що можна було майже почути їхні болісні крики.

– ...Можливо, ми трохи перегнули палицю.

Нарешті, в останній день роботи серверів цей елітний посох опинився в руках свого законного власника. Підтверджуючи іконки, що вказували на різке підвищення його статів, він все ще відчував себе самотнім.

– Ну що, символу гільдії, подивимося, на що ти здатен? Або краще сказати "символу моєї гільдії".

2

Момонґа вийшов з кімнати, яку вони називали Круглим Столом.

Якщо вони не вказували інше місце, кожен, хто мав перстень члена гільдії, з'являвся там, коли входив у систему. Якщо хтось повернеться сьогодні, він буде чекати в тій кімнаті. Але Момонґа розумів, що шансів на появу інших членів гільдії практично немає - він був єдиним гравцем, який хотів провести останні хвилини гри у Великій Гробниці Назаріка.

Придушуючи хвилі емоцій, що нахлинули, Момонґа мовчки пройшовся по своєму палацу.

Це був величний, багато прикрашений світ, що нагадував замок Нойшванштайн.

З високих стель через рівні проміжки висіли люстри, що випромінювали тепле світло. Полірована підлога широкого коридору відбивала світло, як мармур, виблискуючи, наче всипана зірками. Відчиняючи будь-які двері праворуч чи ліворуч, від величі обставини всередині перехоплювало подих. Якби сюди потрапив будь-хто з нечленів, він був би вражений - вражений тим, що така розкіш може існувати в цьому легендарному місці, сумнозвісній Великій Гробниці Назаріка, куди колись прибула найбільша армія в історії гри (альянс з восьми гільдій, плюс інші афілійовані гільдії, гравці-найманці, наймані неігрові персонажі (НІП) і так далі, загалом 1500 осіб) з каральною експедицією, щоб потім бути повністю знищеною.

Спочатку Велика Гробниця Назарік була побудована з шістьма рівнями, але після того, як її завоювали Айнз Оул Ґоун, вона була кардинально трансформована. Зараз в ній налічувалося десять підземних рівнів, кожен з яких мав свої відмінні риси. Рівні з першого по третій складали мавзолей. Четвертий був підземним озером. П'ятий - льодовик. Шостий - джунглі. Сьомий - лава. Восьмий - пустеля. Дев'ятий і десятий - святиня. Це була штаб-квартира гільдії, яка розбила першу десятку ще в епоху, коли їх були тисячі, гільдії Айнз Оул Ґоун.

Чи є краще слово для цього світу, ніж «божественно»? Кроки Момонґи відлунювали по залах, супроводжувані важким стукотом його посоху по підлозі. Пройшовши деякий час по широкому коридору і завернувши за кілька кутів, він побачив жінку, що йшла до нього попереду.

Вона була прекрасна, з рясним світлим волоссям, що спадало на плечі, і виразними рисами обличчя. Вона була одягнена в уніформу покоївки з широким фартухом і довгою, непомітною спідницею. Її зріст становив близько одного метра, сімдесяти сантиметрів, і вона мала довгі, тендітні кінцівки. Пишні груди-близнюки нагадували про себе, напружуючись на грудях її вбрання, але загальне враження, яке вона справляла, було скромним.

Незабаром проміжок між ними скоротився; жінка відійшла в куточок і глибоко вклонилася Момонзі.

Він відповів невеликим помахом руки.

Вираз її обличчя не змінився. З'явився такий легкий натяк на посмішку, що важко було сказати, була вона чи ні, як і раніше. У Іґґдрасіллі вираз обличчя ніколи не змінювався, але в її випадку підтекст був трохи іншим.

Ця покоївка була НІП, "неігровим персонажем". Вона не контролювалася людиною, а пересувалася самостійно відповідно до своєї ШІ-програми. По суті, вона була ходячим манекеном. Незалежно від того, наскільки витонченою вона була або наскільки ввічливо кланялася, все це було лише відповідно до її програми.

Відповідь Момонґи могла здатися нерозумним способом поводження з манекеном, але була причина, чому він хотів проявити деяку уважність.

Сорок одна покоївка НІП, що працювала у Великій Гробниці Назаріка, була створена за індивідуальними малюнками. Художник був членом гільдії, який заробляв на життя як ілюстратор, і тепер його малюнки друкувалися в щомісячному журналі манґи.

Момонґа пильно дивився на покоївку. Він дивився на дівчину, звичайно, але головним чином на її вбрання. Воно було напрочуд детальним. Особливо вражала ретельна вишивка на фартусі. Та хіба можна було очікувати чогось іншого, коли художником був хлопець, який казав: «Уніформа покоївки - це її зброя!»? Момонґа з любов'ю згадував вигуки продюсера графіки.

– Ах, так. Вже тоді він був весь у «Уніформа покоївки - це правосуддя!». Власне, навіть у манзі, яку він зараз робить, героїнею є покоївка. Ти доводиш своїх помічників до сліз всіма цими деталями, Вайтбрім?

ХероХеро розробив програму штучного інтелекту разом з п'ятьма іншими товаришами.

Іншими словами, ця служниця була ще однією спільною роботою колишніх членів гільдії, тому було б сумно просто проігнорувати її. Так само як і Посох Айнз Оул Ґоун, ця покоївка була світлим спогадом про старі добрі часи.

Поки Момонґа згадував минуле, покоївка, яка випросталася, закинула голову, ніби кажучи: «Чи можу я вам допомогти?».

О, це та бездіяльна поза, в яку вона ставала, якщо ви знаходилися поруч з нею певний час? Він порився у своїй пам'яті і був вражений тим, наскільки детальною була програма ХероХеро. Він знав, що мають бути й інші таємні пози. Його охопило бажання побачити їх усі, але, на жаль, час спливав.

Він перевірив напівпрозорий циферблат годинника на лівому зап'ясті.

Він дійсно не міг гаяти часу.

– Спасибі за твою тяжку працю, – з сентиментальності сказав він покоївці, а потім прослизнув повз неї. Звичайно, відповіді не було, але він відчув, що це було належним чином зроблено в цей останній день.

Залишивши служницю позаду, Момонґа пішов далі.

Незабаром у полі зору з'явилися величні сходи з переважно червоним килимовим покриттям. По них могли йти, простягнувши руки, щонайменше десять осіб. Момонґа повільно спустився на найглибший рівень Великої Гробниці Назарік, десятий поверх.

Сходи вели до відкритого залу, де він знайшов кількох людей.

Першим, кого він побачив, був старий чоловік, чудово одягнений у традиційну форму дворецького. Його волосся було абсолютно білим, як і борода, але спина була прямою, як лезо сталевого меча. Помітні зморшки на його точених кавказьких рисах надавали йому доброзичливості, але його проникливі очі були схожі на очі яструба, що націлився на свою здобич.

Позаду нього, як тіні, йшли шестеро покоївок. Вони, однак, були екіпіровані зовсім інакше, ніж попередня.

Всі вони були одягнені в обладунки за мотивами уніформи служниць в стилі манґи з металевими вамбрасами й латами срібного, золотого, чорного та інших кольорів, з білими мереживними головними уборами замість шоломів. Кожна з них також мала при собі різну зброю. По суті, це були воїни-служниці.

Зачіски у них теж були різноманітні: шиньйон, кінський хвіст, пряма стрижка, коси, накручені локони, французька завивка. Єдине, що їх об'єднувало - це те, наскільки вони були красиві, але й краса їхня була різною: чарівною, здоровою, японською...

Звісно, вони теж були НІП, але на відміну від попередніх, які були створені скоріше для розваги, ці існували для перехоплення рейдерів.

В Іґґдрасіллі існували привілеї для гільдій, які володіли базою розміром із замок або більше. Однією з них було те, що існували НІП, які б захищали цю базу. У Великій Гробниці Назарік були моби нежиті. Вони могли бути до 30-го рівня, і їхня смерть нічого не коштувала гільдії - вони просто відроджувалися через певний проміжок часу. Єдине, що зовнішній вигляд і ШІ цих НІП, що автоматично з'являються, не можна було редагувати, що робило їх занадто слабкими, щоб відбиватися від інших гравців.

Але потім з'явилася ще одна перевага: право створювати власних НІП гільдії з нуля. Навіть слабка гільдія, яка займала базу розміром щонайменше із замок, отримувала щонайменше сімсот рівнів, які можна було роздавати користувацьким НІП, як їм заманеться. Оскільки верхня межа рівня в Іґґдрасіллі становила 100, можна було, наприклад, зробити п'ять 100-рівневих і чотири 40-рівневих. І для цього типу НІП можна було налаштувати їх зовнішній вигляд, ШІ та спорядження для тих, хто міг його екіпірувати. Завдяки такій системі гільдії могли виставляти на ключових локаціях набагато сильнішу охорону, ніж моби, що автоматично з'являються.

Звичайно, ніщо не змушувало людей створювати НІП з думкою про бій. Була одна гільдія, Велике Котяче Королівство, яка зробила всіх своїх НІП котами або іншими представниками сімейства котячих. Не буде помилкою сказати, що ця здатність була призначена для виявлення особистостей гільдій.

– Хм. – Момонґа підніс руку до підборіддя і подивився на дворецького, що вклонився перед ним. Він не дуже часто приходив сюди, оскільки зазвичай використовував магію телепортації для переходу з кімнати в кімнату. Напевно, тому вигляд дворецького і покоївок тут викликав у нього таку ностальгію.

Він простягнув пальці до меню і відкрив сторінку гільдії тільки для членів. Поставивши там галочку, над їхніми головами миттєво з'явилися імена всіх НІП, що знаходилися в кімнаті.

– Так ось як тебе звати. – Він посміхнувся. Частково це було болісне здригання від того, що він не пам'ятає їхніх імен, але також і ностальгічна посмішка, оскільки з його фрагментарної пам'яті виринули спогади про суперечку про те, якими повинні бути імена.

За освітою дворецький Себас міг виконувати всі обов'язки управителя будинку. Безпосередньо йому підпорядковувалася команда бойових покоївок, відомих як "Плеяди". Крім них, він також відповідав за слуг-чоловіків та помічників дворецького.

Ймовірно, в текстовому журналі була більш детальна довідкова інформація, але Момонґа не мав бажання читати далі. У нього залишилося не так багато часу, і він хотів би десь сидіти, коли сервери вимкнуться.

До речі, причина того, що всі НІП, включаючи покоївок, мали докладні передісторії, полягала в тому, що в Айнз Оул Ґоун було повно людей, які любили їх писати. А оскільки там було так багато ілюстраторів і програмістів, всі були дійсно одержимі правильною графікою, що, в свою чергу, підстьобувало фантазію письменників.

Себас і служниці повинні були стати останньою лінією захисту від рейдерів. Не те щоб хтось думав, що можна відбити гравців, які зуміли проникнути так далеко, але принаймні охоронці НІП могли б виграти трохи часу. Але до десятого рівня ще ніхто з гравців не дістався, тож охоронцям доводилося лише чекати.

Вони ніколи ні від кого не отримували наказів, а просто стояли, гадаючи, чи не з'явиться ворог, і коли саме.

Момонґа міцніше стиснув посох.

Нерозумно було жаліти НІП. Зрештою, вони були просто даними. Якщо здавалося, що у них є емоції, це просто означало, що людина, яка розробила ШІ, добре попрацювала.

Але...

– Майстер гільдії повинен змусити своїх НІП працювати! – Підколюючи себе за те, що звучить так зарозуміло, він додав: «За мною!»

Себас і служниці підтвердили наказ поклоном.

Члени гільдії Момонґи не хотіли, щоб ці НІП покинули цю територію, а Айнз Оул Ґоун цінував правління більшості. Було неприпустимо, щоб одна людина робила те, що їй заманеться, з речами, які всі зробили разом.

Але сьогодні останній день. В останній день всі, безсумнівно, пробачать мені, подумав він, продовжуючи йти під численні кроки, що лунали позаду.

Нарешті вони опинилися у великій куполоподібній залі. Кристали чотирьох кольорів на стелі випромінювали біле світло. У стінах було сімдесят дві ніші, в більшості з яких стояли статуї. Всього їх було шістдесят сім, кожна у вигляді демона.

Ця кімната називалася Лемеґетон на честь знаменитого гримуара, також відомого як Малий ключ Соломона. Всі статуї, вирізані з надміцних магічних металів, були големами, заснованими на сімдесяти двох демонах Соломона. Єдина причина, чому їх було шістдесят сім, а не сімдесят два, полягала в тому, що людина, яка їх робила, на півдорозі занудьгувала.

Кристали на стелі були чудовиськами. Під час ворожого набігу вони могли викликати головних елементалів (землю, вітер, вогонь і воду) і одночасно повалити на ворога магічні атаки з широкою зоною ураження. Якби всі вони були мобілізовані, то їхньої сили вистачило б на те, щоб з легкістю знищити дві групи гравців 100-го рівня (по дванадцять осіб).

Ця кімната була самою останньою лінією оборони перед входом в серце Великої Гробниці Назарік.

Момонґа взяв із собою слуг, коли перетнув Лемеґетон і опинився перед великими дверима. Це були величезні - напевно, більше п'ять метрів заввишки - подвійні двері з надзвичайно детальним різьбленням: богиня ліворуч і демон праворуч. Вони виглядали настільки реальними, що здавалося, ніби ось-ось зістрибнуть з дверей і нападуть. Попри це, Момонґа був абсолютно впевнений, що вони не рухаються.

«Якщо купка героїв змогла зайти так далеко, ми повинні вітати їх. Багато людей кажуть, що ми злі й все таке, тож нумо чекати на них тут, як остаточні боси.» Пропозиція була прийнята більшістю голосів.

– Ульберт... – Ульберт Ален Одль був найбільш одержимий словом "зло" з усіх членів гільдії. – Цей хлопець так і не пережив підліткового віку...

Момонґа ще раз сентиментально обвів поглядом велику залу.

– Гаразд, ти ж не збираєшся на мене нападати?

Його тривога не була безпідставною. Навіть він не знав, як все влаштовано в цьому лабіринті. Він не здивувався б, якби хтось із согільдійців залишив хитромудрий "подарунок на прощання", а хлопець, який зробив ці двері, точно був з тих, хто може зробити щось подібне.

Одного разу він сказав, що хотів показати Момонзі потужного голема, якого щойно зробив, але коли Момонґа завантажив голема, помилка в бойовому штучному інтелекті призвела до того, що він почав кидатися на нього з кулаками. Він все ще дивувався, чи було це навмисно.

– Агов, Люци★Фере. Якщо ти нападеш на мене саме сьогодні, я серйозно розсерджуся.

Момонґа обережно торкнувся масивних дверей, але його побоювання виявилися марними - вони відчинилися автоматично, але повільно, з відповідною силою тяжіння.

Настрій змінився.

У попередній кімнаті вже було спокійно й урочисто, як у святині, але те, що відбувалося тут, перевершувало навіть це. Нова атмосфера справляла фізичний тиск, вишукана майстерність відчувалася у всьому тілі.

Приміщення було величезним - сотня людей могла б увійти, і ще залишилося б місце - а стелі такими високими. Стіни були переважно білого кольору з орнаментом, виконаним переважно золотом. Розкішні люстри, що звисали зі стелі, були зроблені з коштовного каміння у веселці кольорів і кидали мрійливе іскристе світло. На стінах, що звисали від стелі до підлоги, висіли великі прапори, кожен з різним гербом - всього сорок один.

У дальній кінець цієї розкішної золото-срібної кімнати вів короткий проліт з десяти сходинок. Нагорі стояв трон, вирізьблений з гігантського кристала, спинка якого практично сягала небес. За ним висів великий червоний гобелен з гербом гільдії.

Це було найважливіше місце у всій Великій гробниці Назаріка - Тронна Зала.

«Оце так» вирвалося з вуст Момонґи, коли він милувався величезною кімнатою. Він був упевнений, що робота була найкращою, або, можливо, другою найкращою в усьому Іґґдрасіллі. Це робило його ідеальним місцем, щоб провести останні кілька хвилин гри.

Воно було настільки великим, що звук його кроків, здавалося, зникав у кімнаті, коли він входив. Він подивився на жінку НІП, що стояла біля трону.

Вона була прекрасна, одягнена в білосніжну сукню. Її слабка посмішка була схожа на посмішку богині. Її блискуче волосся було чорного кольору - повна протилежність сукні - і сягало аж до пояса. Її золотисті райдужні оболонки очей і вертикальні зіниці з розрізами були дивними, але вони анітрохи не применшували її незрівнянної жіночої краси. У неї, щоправда, були товсті роги, які вигиналися вперед зі скронь, як у барана. Але це було ще не все. Зі спини біля стегон виростали чорні ангельські крила. Можливо, через тінь, яку відкидали роги, посмішка богині здавалася маскою, що приховує щось інше. Вона носила блискуче золоте намисто, що, наче павутиння, вкривало її плечі та груди. У своїх ніжних руках у шовкових рукавичках вона тримала дивний предмет, схожий на паличку. Вона була близько сорока п'яти сантиметрів завдовжки, її кінець був завершений чорною кулею, яка плавала там без жодної опори.

Момонґа не забув її імені. Як він міг забути? Це була Альбедо, капітан Стражі Поверхів Великої Гробниці Назаріка. Стражів Поверхів було сім, і вона була НІП, яка наглядала за ними; вона була персонажем на вершині ієрархії НІП у Великій Гробниці Назарік. Ось чому їй було дозволено стояти в цій найпотаємнішій кімнаті.

Але в тому, як Момонґа дивився на неї зараз, була якась суворість. – Я знав, що у неї є один Світовий Предмет, але чому їх тепер два?

В Іґґдрасіллі було лише двісті таких надзвичайних предметів. Кожен Світовий Предмет містив абсолютно унікальну силу. Були навіть такі, що порушували баланс гри, які дозволяли їх власнику вимагати від адміністраторів змінити частину системи гри. Звичайно, не всі вони були настільки екстравагантними. Проте, якби гравець зміг володіти такою річчю в індивідуальному порядку, можна уявити, наскільки далеко розійшлася б його репутація.

Айнз Оул Ґоун володів одинадцятьма Світовими Предметами. Це було більше, ніж у будь-якої іншої гільдії - набагато більше, насправді. Гільдія, що йшла наступною, мала лише три. З них Момонґа отримав дозвіл від гільдії носити одну річ як свою власну, а решта була розкидана навколо Великої Гробниці Назарік, хоча більшість з них залишалася в скарбниці, під захистом Аватарів.

Могла бути тільки одна причина, чому Альбедо заволоділа одним з цих таємних скарбів без його відома: Член гільдії, який створив її, подарував його їй.

Айнз Оул Ґоун цінував правління більшості. Неприпустимо було одноосібно розпоряджатися скарбом, зібраним усіма разом. Момонґа був дещо ображений і відчував, що йому, мабуть, слід забрати його назад. Але сьогодні був останній день. Він вирішив взяти до уваги почуття товариша по гільдії та залишити річ на місці.

– Стійте тут, – сказав Момонґа Себасу і Плеядам поважним тоном, коли вони підійшли до сходів до трону.

Потім він почав підійматися сходами, але, піднявшись на пару сходинок, зрозумів, що все ще чує кроки за спиною, і здригнувся (хоча, звичайно, графіка його черепного обличчя анітрохи не зрушила з місця). Коли справа доходила до цього, НІП були негнучкими програмами. Вони не виконували наказів, якщо це не була одна з внесених в програму фраз. Момонґа використовував НІП так рідко, що встиг забути цей простий факт.

Відтоді, як інші члени гільдії пішли, Момонґа робив все можливе, щоб займатися пошуком скарбів і збирати кошти, необхідні для утримання Великої Гробниці Назарік. Він ніколи не об'єднувався з іншими гравцями і непомітно уникав тих складних місць, які шукала гільдія, коли її члени ще були живі. Щодня він просто кидав гроші в скарбницю, ніби це була його робота, і виходив з системи. У нього не було особливої нагоди зустрітися з НІП.

– Чекайте. – Кроки припинилися, коли він дав правильну команду. Потім він піднявся сходами та став перед троном.

Він уважно оглянув Альбедо. Він ніколи не бував у цій кімнаті та не міг пригадати, щоб коли-небудь добре її роздивлявся. – Цікаво, яка її передісторія... – Все, що він міг згадати, це те, що вона була капітаном Стражі Поверхів і найелітнішим НІП у Великій Гробниці Назарік. З цікавістю, що тріпотіла в грудях, він отримав доступ до меню, щоб подивитися інформацію про неї.

І там, безумовно, була інформація, яка затопила його поле зору. Її передісторія була довжиною з епічну поему. Якби він не поспішав її читати, сервери вимкнулися б до того, як він закінчив.

Якби вираз обличчя Момонґи міг рухатися, його обличчя було б перекошене від невіри. Він відчував себе так, ніби наступив на міну. Як він міг забути, що член гільдії, який створив Альбедо, був так одержимий передісторіями? Він був вкрай розчарований у собі.

Але якщо він вже почав, то вирішив подивитися біографію до кінця.. Він ледве пробігся по ній, прокрутивши одним великим рухом до самого низу. Останнє, що там було написано, привернуло його увагу: «До речі, вона сука».

Його очі ледь не вилізли з голови.

– Га? Якого чорта? – скрикнув він, попри себе. Скільки б він не сумнівався у своїх очах і не перечитував, слова не змінювалися. І як він не намагався, не міг придумати, що б вони могли означати, окрім першого, що спало йому на думку. – Напевно, це «сука», образа...

Всі сорок один член гільдії створили принаймні одного НІП. Він замислився, чи справді хтось може дати персонажу, якого він створив, таку передісторію. Якби він не поспішав і прочитав все це, можливо, там був якийсь глибший сенс?

Але були люди, які придумували найбожевільніші передісторії... І учасник, який створив Альбедо, Табула Смараґдіна, був одним з них.

– То тобі подобається цей несподіваний контраст, так, Табула? І все ж... – Чи не заходить це занадто далеко? НІП, яких створювали члени гільдії, були ніби спадщиною гільдії. Якщо та, що знаходиться на вершині ієрархії, мала це у своїй біографії, це здавалося досить...

– Хм... – Чи було нормально возитися з чиїмось оригінальним НІП через особисті почуття? Момонґа на мить задумався, а потім дав свою відповідь. – Я збираюся це змінити.

Тепер, коли він носив зброю Гільдії, він був майстром гільдії як за назвою, так і по суті. Він вирішив, що буде нормально користуватися привілеями, які він здебільшого ігнорував у минулому. Використовуючи нечітку логіку «Якщо член гільдії робить помилку, її слід виправити», він подолав свої вагання.

Момонґа вказав на свій посох. Зазвичай для редагування біосів потрібен набір інструментів творця, але він міг отримати доступ до них, маючи привілеї майстра гільдії. Кілька входів в меню пізніше, і речення про те, щоб бути «сукою», зникло.

– Напевно, хай так і буде. – Потім він на мить задумався і подивився на простір, який він відкрив. Може, мені варто щось туди додати...

– Це так безглуздо. – Момонґа здригнувся від власної ідеї та ввів символи за допомогою клавіатури меню. Це було коротке речення:

«І вона закохана в Момонґу.»

– Фу-фу, як соромно. – Він закрив обличчя руками. Він відчував, що може втратити свідомість через повне приниження, ніби він вигадав собі ідеальну кохану і написав про неї роман. Він метушився. Йому було так соромно, що він подумав, чи не змінити знову, але вирішив, що все гаразд.

Це був останній день. Це збентеження зникне ще за кілька хвилин. Крім того, обидва речення мали однакову кількість слів - яка досконалість. Видалити їх і залишити порожній простір було б трохи марнотратством.

Момонґа сів на трон і відвернувся від свого легкого задоволення (і тим самим помноженого сорому). Він подивився через кімнату і помітив Себаса і служниць, які непорушно стояли внизу сходів. У цій кімнаті їхні застиглі пози здавалися якимось недоречними. А, так, здається, була одна команда…

– Схилитися! – Альбедо, Себас і шестеро служниць одразу впали на одне коліно і вклонилися, наче його піддані.

Так-то краще.

Момонґа підняв лівий зап'ясток і перевірив час: 23:55:48. Встиг якраз вчасно. Зараз, напевно, без упину роблять оголошення ведучі гри. Напевно, вже запускають салюти... Але Момонґа був відрізаний від усього цього, тому нічого не знав. Він відкинувся на спинку трону і подивився в стелю.

Він думав, що в останній день може з'явитися загін, який візьме їх штурмом, адже це була база гільдії, яка розгромила ту каральну експедицію. Він чекав. Як майстер гільдії, він був готовий прийняти виклик. Він відправив електронного листа всім своїм старим товаришам по гільдії, але відповіли лише одиниці. Він чекав. Як майстер гільдії, він був радий вітати своїх старих товаришів.

– Невже ця гільдія - просто пережиток минулого? – задавався він питанням. Зараз навколо нікого не було, але це, безумовно, було дуже весело. Він перевів погляд на прапори, що звисали зі стелі. Сорок один. Прапор для кожного члена гільдії з його гербом. Він вказав фалангою на один з них.

– Я.

Потім він пересунув палець на один прапор. На тому прапорі був герб Айнз Оул Ґоун... ні, найкращого гравця всієї гри, того, хто спочатку запропонував створити їхню гільдію. Він також був тим, хто об'єднав її попередників, Першу Дев'ятку.

– Тач Мі.

Наступним був герб найстарішого за віком члена Айнз Оул Ґоун, професора університету в реальному світі:

– Сідзютен Сузаку.

Палець Момонґи прискорився, коли він пішов. Наступною була одна з трьох жінок-членів гільдії.

– Анкоро Мочі Мочі.

Момонґа продовжував називати всіх членів гільдії відповідно до їхніх гербів, не вагаючись.

– ХероХеро, Перорончіно, Букубуку Чаґама, Табула Смараґдіна, Воїн Такемікадзучі, Варіаблу Талісман, Ґендзіро... – Йому не знадобилося багато часу, щоб вимовити всі сорок імен своїх товаришів по гільдії. Вони добре засіли в його мозку.

Він опустився на трон, трохи втомившись. – Так, було весело...

Гра була безплатною, але Момонґа витрачав на мікротранзакції близько третини своєї місячної зарплати. Не те щоб він так багато заробляв - просто у нього не було інших захоплень, тож Іґґдрасілль - це все, на що він витрачав гроші.

Одного разу він вклав стільки грошей у лотерею, яка йшла з бонусом, що просадив весь бонус. Він пішов на всі ці клопоти та нарешті отримав рідкісну річ, за якою полював, але Ямайко, товариш по гільдії, виграв її за ціною одного обіду в ресторані. О, це було відстійно. Він корчився на підлозі.

Оскільки Айнз Оул Ґоун складалася з робітничих дорослих, майже всі купували речі в грі, але Момонґа, безумовно, був на першому місці з точки зору витрат. Він, напевно, був досить високо навіть серед усіх на сервері.

Ось наскільки він був зациклений. Виконувати квести теж було весело. А грати з друзями було ще веселіше. Для Момонґи, батьки якого вже померли, а друзів у реальному світі не було, Айнз Оул Ґоун уособлював ті чудові часи, які він провів з друзями.

І тепер він збирався його втратити.

Як нещасно, як жахливо.

Він посилив свою хватку на посох. Момонґа був звичайним офісним працівником. У нього не було ні грошей, ні зв'язків, щоб щось зробити. Він був просто ще одним користувачем, єдиним вибором якого було мовчки прийняти кінець.

У куточку свого поля зору він побачив час: 23:57. Опівночі сервери відключаться.

Часу майже не залишилося. Його вигаданий світ закінчувався, і незабаром всі його дні будуть проходити в реальності.

Це закономірно. Люди не можуть жити у мріях. Ось чому всі розійшлися. Момонґа зітхнув.

Завтра о четвертій ранку йому треба було вставати. Якщо він не ляже спати, як тільки сервери впадуть, це вплине на його роботу.

23:59:35, 36, 37...

Момонґа відраховував час разом з цифрами.

23:59:48, 49, 50...

Він заплющив очі.

23:59:58, 59...

Він рахував миті, поки вони відлічувалися на годиннику... до кінця його фантазії... А ось і темрява...

0:00:00... Один, два, три...

– ...Га?

Момонґа розплющив очі. Він не був у своїй кімнаті. Він все ще був у тронній залі Іґґдрасілля.

– ...Що відбувається?

Час був точний. Його вже мали б викинути.

0:00:38...

Це було точно після півночі. Час, який показував системний годинник, ніяк не міг бути збитим.

Не знаючи, як діяти далі, він озирнувся в пошуках будь-якої інформації.

– Вони відклали відключення?

Або перенесли час?

Незліченні можливості спадали йому на думку, але всі вони були далекі від переконливості. Найбільш вірогідним було те, що з якихось причин, якихось несприятливих причин, відключення сервера було відкладено. Якби це було так, то Ігрові Майстри, напевно, робили б оголошення. Він кинувся вмикати канали зв'язку - руки зупинилися.

Меню не з'являлося.

– Що за?..

Відчуваючи легке занепокоєння і розгубленість (але дивуючись тому, наскільки він був спокійний), Момонґа спробував використати деякі інші можливості: примусовий доступ до системи в обхід меню, чат, виклик ІМ, примусовий вихід з системи. Він не зміг дістатися до жодної з них. Він був ніби заблокований в системі.

– Що відбувається?! – Його розлючений голос пролунав у просторій Тронній Залі та затих.

Сьогодні останній день. Неможливо уявити, щоб щось подібне могло статися в день, який повинен був стати кінцем всього цього. Вони що, знущаються з нас? Зараз його охопило роздратування від того, що він не може зробити красивий вихід у славному фіналі гри. Це відчувалося в кожному його слові та майже звучало так, ніби він зганяв на комусь свою злість, але реакції не повинно було бути ніякої. Однак...

– Щось трапилося, лорде Момонґа?

Це був гарний жіночий голос, і він чув його вперше.

Ошелешений, Момонґа подивився, звідки він долинав. Коли він побачив, хто говорив, він був абсолютно шокований.

На нього дивився НІП - Альбедо.

3

Карн.

Це було невелике село неподалік від лісу Тоб на південному краю Азерлійських гір, що утворювали кордон між Імперією та Королівством. Населення становило близько 120 осіб. Двадцять п'ять домогосподарств не були чимось незвичайним для села на кордонах королівства Ре-Естіз.

Карн в основному покладалося на сільське господарство і щедрість лісу, а єдиним відвідувачем, крім аптекаря, який приїжджав за травами, був збирач податків. Фраза «ніби час зупинився» була влучним описом цього місця.

День у селі починався рано. Селяни, як правило, прокидалися вдосвіта. На відміну від великих міст, вони не мали магічного постійного світла, тому вставали й засинали разом із сонцем.

Ранок Енрі Еммот починався з того, що вона носила воду з криниці біля свого будинку. Носити воду - це була жіноча робота. Першу роботу вона виконувала, коли великий горщик в її будинку був повний. На той час мати закінчувала готувати сніданок, і всі четверо членів сім'ї сідали за стіл.

Сніданок складався з ячмінної та пшеничної вівсянки, тушкованих овочів, а в деякі дні - сухофруктів.

Після цього вона йшла працювати в поле разом з батьком і матір'ю. Її молодша сестра, якій незабаром мало виповнитися десять років, збирала дрова біля лісу або допомагала в полі. Опівдні в центрі містечка на краю сільської площі дзвонили у дзвін. Вони робили перерву в роботі і йшли обідати.

Обід складався з чорного хліба, випеченого за кілька днів до того, і супу зі шматочками консервованого м'яса.

Потім знову в поле. Коли небо починало червоніти, вони поверталися додому і вечеряли.

Вечеря складалася з того ж чорного хліба, що й обід, і квасолевого супу. Якщо мисливець вполював тварину, то інколи до цього додавалося м'ясо. Після вечері вони розмовляли всією сім'єю і лагодили одяг при світлі, що залишалося на кухні.

Спали вони зазвичай близько шостої вечора.

Енрі Еммотт прожила все своє життя, з моменту народження і до своїх шістнадцяти років, як член цього села.

Вона думала, що її одноманітне життя буде тривати так само вічно.

Одного разу Енрі прокинулася, як завжди, і пішла за водою. Вона витягла відро з колодязя і наповнила свій маленький горщик. Щоб наповнити великий вдома, їй знадобилося близько трьох разів ходити по воду.

– Уф. – Вона закачала рукава. Частини її шкіри, які не були засмаглими, були яскраво білими. Її руки були стрункі, але добре підтягнуті від роботи в полі - у неї навіть були деякі м'язи.

Горщик був досить важким, коли він був повний води, але вона підняла його, як завжди. Якби у мене був горщик на один розмір більший, можливо, мені б знадобилось менше часу? Але тоді я, мабуть, не змогла б його носити. Енрі вже збиралася йти додому, коли їй здалося, що вона щось почула, і вона подивилася в тому напрямку, звідки це було. Щось змусило повітря здригнутися, і її серце стислося.

Вдалині вона почула звук, ніби щось дерев'яне розбилося. А потім...

– Крик? – Він був схожий на крик птаха, якому стискають шию, і водночас зовсім інший. Щось холодне пробігло по хребту Енрі. Не може бути. Це лише моя уява. Я нічого не чула. Слова, що мали заглушити її тривогу, з'явилися, спливли й зникли.

У паніці вона кинулася навтьоки. Крик долинав з боку її будинку. Вона кинула свій горщик. Він занадто важкий, щоб бігти з ним. Її ноги заплуталися в довгій спідниці, і вона мало не спіткнулася, але, на щастя, їй вдалося втримати рівновагу і побігти далі.

Більше голосів.

Серце Енрі калатало.

Людські крики. Ніяких сумнівів.

Біжи. Біжи. Біжи.

Вона не пам'ятала, щоб коли-небудь бігла так швидко. Їй здавалося, що вона ось-ось перечепиться через власні ноги.

Коні іржали. Крики людей. Крики.

Все це ставало дедалі гучнішим.

Все ще досить далеко, Енрі побачив закуту в броню фігуру, яка замахувалася мечем на селянина. Селянин закричав і впав на землю. Меч завдав йому завершального удару.

– Містере Моргер! – У цьому маленькому селі не було нікого, кого б вона не знала - всі вони були їй як рідні, тому, звичайно, вона знала вбитого чоловіка. Іноді він міг бути трохи галасливим, але був добродушною людиною. Він, безумовно, не заслуговував на таку смерть. Енрі ледь не зупинилася на своєму шляху, але зціпивши зуби, змусила себе бігти ще швидше.

Ця відстань ніколи не здавалася їй страшною, коли вона несла воду, але зараз здавалося, що вона ніколи не добіжить.

Гнівні крики та прокльони долітали до її вух на вітрі. Нарешті її будинок з'явився в полі зору.

– Мамо! Тату! Нему! – покликала вона свою сім'ю, відчинивши двері.

Їхні три знайомі обличчя були налякані, але всі присутні, притиснувшись один до одного, трималися разом. Як тільки вона увірвалася, їхні вирази пом'якшилися, і вони відчули полегшення.

– Енрі! Ти в безпеці! – Вона відчула на своїй спині грубі фермерські руки батька, який обіймав її. І теплі руки матері.

– Гаразд, тепер, коли Енрі тут, забираймося звідси!

Сім'я Еммоттів була в досить поганому становищі. Вони не хотіли, щоб Енрі повернулась додому в порожній будинок, тому вони втратили можливість втекти. Небезпека, мабуть, вже наближається...

Цей страх незабаром став реальністю.

Коли вони вчотирьох зібралися тікати, у під'їзді будинку з'явилася тінь. Там, підставляючи спину сонцю, стояв лицар у повному озброєнні, з гербом Імперії Бахарут на нагрудному щиті. В руці він тримав оголений клинок - довгий меч.

Імперія Бахарут час від часу нападала на свого сусіда, Королівство Ре-Естіз, але зазвичай бойові дії точилися навколо міста-фортеці Е-Рантель; ворог ніколи не доходив до Карна.

Але тепер спокій села був зруйнований.

По крижаному погляду, що проникав крізь щілину в тісному шоломі, Енрі відчувала, що їх рахують. Вона ненавиділа відчуття, що його очі рухаються над ними.

Скрип металевої рукавиці сповістив про те, що він міцніше стиснув меч. Він увійшов до будинку...

– Яа-а-аргх!

– Ургх!

Батько Енрі підхопив лицаря, і вони вдвох вилетіли через вхідні двері.

– Біжіть! Швидше!

– Сволота!

Обличчя її батька було злегка вимазане кров'ю. Він, мабуть, порізався, коли кинувся на лицаря. Вони вдвох борсалися на землі, її батько намагався утримати меч лицаря на відстані, а лицар намагався утримати ніж її батька.

Побачивши кров члена сім'ї прямо перед своїми очима, Енрі повністю втратила свідомість. Спробувати допомогти йому чи втекти?

– Енрі! Нему! – Цей крик повернув її до реальності. Її мати, хоч і страждала, але хитала головою.

Енрі взяла сестричку за руку і кинулася бігти. Нерішучість і почуття провини не давали їй спокою, але вона мусила просто бігти щодуху до лісу.

Скімлення і крики коней, гнівні голоси, брязкіт металу і... запах чогось горілого. Відчуття з усього села бомбардували її очі, вуха та ніс. Звідки це все доноситься? Вона відчайдушно намагалася з'ясувати це, навіть коли бігла. На відкритих ділянках вона пересувалася навприсядки, намагаючись триматися в тіні будинків.

Від страху кров холола в жилах. Напруга бігу була не єдиною причиною, чому її серце калатало. Єдине, що змушувало її рухатися, це маленька ручка, затиснута в її руці.

Життя моєї сестрички...

Її мати, що бігла на кілька кроків попереду, саме завертала за ріг, коли раптом заклякла і позадкувала назад. Вона зробила рух рукою за спиною, щоб бігти в інший бік!

Коли Енрі зрозуміла чому, вона закусила губу, щоб стримати ридання.

Вона стиснула руку сестри та побігла, щоб відбігти якомога далі.

Вона не хотіла бачити, що буде далі.

4

– Щось трапилося, лорде Момонґа? – Альбедо повторила своє запитання.

Момонґа не знав, як відповісти. Ця низка загадкових подій замкнула його мозок.

«Будь ласка, вибачте мені.» Момонґа неуважно подивився на неї, коли вона встала і підійшла до нього впритул. «Щось не так?» Вона нахилилася своїм прекрасним обличчям. Слабкий, але чудовий аромат залоскотав ніздрі Момонґи. Можливо, під впливом цього аромату до нього почали повертатися думки.

– Ні, зі мною все гаразд, дякую... Нічого страшного. – Йому не вистачало особливої наївності, щоб розмовляти з манекеном надто ввічливо, але як тільки вона заговорила до нього, він відчув себе зобов'язаним відповісти. У тому, як вона говорила і рухалася, було щось безперечно людське.

Ситуація, в якій вони з Альбедо опинилися, була далекою від реальності, але він не міг зрозуміти, чому. Він зробив усе можливе, щоб придушити розгубленість і здивування, які викликало таке неясне розуміння, але він був звичайним хлопцем - це не здавалося можливим. Саме тоді, коли він збирався закричати, він згадав слова одного зі своїх товаришів по гільдії: «Паніка породжує невдачу. Завжди треба зберігати холоднокровність, раціональний розум. Заспокой своє серце і розширюй кругозір. Не дозволяй своїм думкам взяти тебе в полон. Тримай свій розум при собі, Момонґа».

З цим спогадом до нього повернувся спокій. Він подумки подякував людині, відомій як стратег гільдії, Пунітто Мое.

– З вами все гаразд? – запитала Альбедо, страшенно близько до нього. Вона чарівно нахилила голову і нахилилася так далеко, що їхні дихання перекривалися. З цією розкішною дівчиною перед його обличчям, спокійний Момонґа, який щойно відновився, погрожував вилетіти назад у вікно.

– Виклик... ІМа не працює. – Поглинутий блискучими зіницями Альбедо, він виявив, що консультується з НІП.

Представник протилежної статі ніколи раніше не підходив до Момонґи з таким поглядом в очах, особливо з такою відсутністю пристойності. Він знав, що це була просто НІП, яку хтось створив, але потік її виразів був настільки природним, що це викликало занепокоєння.

Але якимось чином він помітив, що ці почуття вже вщухають, ніби їх стримують. Відсутність більш широких емоційних коливань, однак, викликала у нього відтінок тривоги. Він думав, що це пов'язано зі словами його колишнього товариша, але чи так це насправді?

Момонґа похитав головою. Зараз не було часу.

– ...Прошу вибачення. Я настільки необізнана, що боюся, не зможу відповісти на ваше запитання стосовно цього «виклика ІМа», про який ви говорите. Ніщо не зробило б мене щасливішою, ніж можливість очиститися від ганьби, що я не виправдала ваших очікувань. Ваше бажання - мій наказ...

...Ми розмовляємо. Ніяких сумнівів. Усвідомлення цього пронизало все його тіло скам'янілим подивом. Неможливо... Цього не може бути.

НІП розмовляв. Ну, існували макроси, які дозволяли їм це робити. Гравці передавали один одному дані для бойових вигуків, привітань тощо. Але розмовляти було неможливо. Ще хвилину тому Себас і служниці не реагували ні на що, що не було простою командною фразою.

Як же це відбулося? Чи Альбедо просто особлива?

Він зробив рух, щоб вона відійшла назад, і побачив, що в його погляді промайнуло небажання, коли він озирнувся на Себаса і покоївок, які все ще схилили голови.

– Себасе! Покоївки!

– Так! – Вони відповіли в чудовий унісон, піднявши голови в легкому русі.

– Підійдіть до підніжжя трону.

– Так, пане. – Їхні голоси знову вирівнялися, і вони схопилися на ноги. Група пройшла разом з красивою поставою до підніжжя сходинок, що ведуть до трону, перш ніж кожен з них знову опустився на одне коліно і вклонився.

З цього обміну думками Момонґа дізнався дві речі. По-перше, хоча він навмисно уникав використання командних фраз, вони могли зрозуміти його наміри та виконати їх. По-друге, Альбедо була не єдиною, хто вмів розмовляти. Як мінімум, щось дивне відбувається з усіма НІП в Тронній Залі.

Розмірковуючи над цими речами, він мав те саме відчуття, що й раніше, що щось не так і з Альбедо, і з ним самим. Бажаючи зрозуміти це, він уважно подивився на неї.

– Чи все в порядку? Я зробила щось не так?

– А-а-а! – Коли він розпізнав корінь невідповідності, з його вуст вирвався звук, який не був ні словом, ні зітханням, ні хрипом, ні ядухою.

Це був вираз обличчя, що змінювався. Її губи ворушилися, і він чув її слова.

Хвилюючись, він підніс пальці до власних губ. І заговорив. – Невже...

У мене щелепа рухається...

У світі ММОРПГ-З це йшло всупереч зі здоровим глуздом. Рот рухається і слова виходять?! Графіка міміки була фіксованою, вона не рухалася. Інакше навіщо б розробники робили смайлики?

До того ж обличчя Момонґи було черепом - у нього не було ні язика, ні горла. Якщо поглянути на його руки, то там не було плоті, а кістки навіть не були анатомічно правильними. Продовжуючи в тому ж дусі, він, ймовірно, не мав жодних внутрішніх органів, не кажучи вже про легені. То як же він міг говорити?

– Неможливо... – Він відчув, як внутрішня логіка, яку він вибудовував протягом тривалого часу, починає повільно руйнуватися - і на зміну їй приходить еквівалентна паніка.

Він хотів закричати, але стримався. Як і очікувалося, жар у грудях різко заспокоївся хвилею спокою.

Момонґа вдарив кулаком по підлокітнику трону. Як він і думав, цифра, що показувала пошкодження, не з'явилася.

– Що ж мені робити? Що має найбільший сенс?.. – Він опинився в незрозумілій ситуації, але випускання повітря нікуди не привело б його. По-перше, йому потрібна була інформація.

– Себасе!

Вираз обличчя Себаса, коли він підняв голову, був втіленням серйозності. Він виглядав так, ніби був справді живий.

Я можу віддати йому наказ, так? Я не впевнений, що відбувається, але можу припустити, що НІП в Гробниці лояльні до мене, чи не так? Насправді я навіть не знаю, чи це наші НІП...

Незліченна кількість питань, і тривога, яка йшла з ними, виникла в його голові, але Момонґа відключив все це. У всякому разі, не було нікого кращого, щоб послати на розвідку, ніж Себас. Він на мить глянув на Альбедо, яка чекала збоку, але вирішив віддати наказ Себасу.

Він уявив собі, що відчувають керівники на роботі, коли керують рядовими співробітниками, і спробував діяти так, ніби він був одним з них.

– Залиш Гробницю і перевір наше оточення в радіусі кілометра. Якщо є якісь розумні форми життя, домовитися, щоб вони прийшли сюди на дружніх умовах. Ти можеш дати їм практично все, що вони попросять натомість. Уникай бойових дій, наскільки це можливо.

– Зрозумів, лорде Момонґа. Я вирушаю без зволікання.

В Іґґдрасіллі точно не можна було брати НІП, які були створені для захисту бази, і відправляти їх назовні, а тут таке. Ну, я не буду знати напевно, поки він насправді не вийде назовні, але...

– Візьми з собою одну Плеяду. Якщо на вас нападуть, нехай вона негайно відступить і принесе будь-яку інформацію, яку ви маєте. – З цим, Момонґа зробив принаймні один крок.

Він відпустив посох Айнз Оул Ґоун. Він не впав на землю, а натомість завис у повітрі, ніби хтось тримав його. Це суперечило законам фізики, але все відбувалося саме так, як у грі. В Іґґдрасіллі не було рідкістю, коли предмети плавали в повітрі, коли хтось відпускав їх.

Аура посоха зі страждаючими обличчями закрутилася навколо його руки, ніби не бажаючи розсіюватися, але Момонґа спокійно ігнорував її. Не те щоб він... звик до цього, але такий макрос не був таким вже й дивним; він струснув зап'ястям, щоб позбутися його.

Схрестивши руки, він подумав, яким має бути його наступний крок. Мабуть...

– Треба зв'язатися з адміністрацією.

Адміністрація, безумовно, була найбільш поінформована про цю ненормальну ситуацію, ніж будь-хто інший. Проблема полягала в тому, як зв'язатися з ними. Зазвичай дзвінок або виклик ІМ спрацьовував, але якщо вони зараз не працювали...

– Може, повідомлення?

Існувало одне магічне заклинання, яке було способом зв'язатися з людьми. Його можна було використовувати тільки в певних місцях і ситуаціях, але здавалося, що зараз воно буде ефективним. Єдина проблема полягала в тому, що воно зазвичай використовувалося для спілкування між гравцями; він не був упевнений, чи спрацює воно для зв'язку з ІМ. Він навіть не мав жодної гарантії, що магія взагалі буде нормально працювати в цій кризовій ситуації.

– Але... – Він повинен був це з'ясувати.

Момонґа був користувачем магії 100-го рівня. Якби він не міг використовувати магію, його зона дій і можливості збору інформації були б сильно обмежені, не кажучи вже про його бойову силу. Зараз він не мав жодного уявлення про те, яка ситуація, тому йому потрібно було якомога швидше підтвердити, чи може він використовувати магію, чи ні.

В такому випадку, мені потрібно відправитися туди, де я зможу це перевірити... Він окинув поглядом Тронну Залу і похитав головою. Справа була невідкладна, але він не хотів порушувати піднесений спокій цієї кімнати заради магічних експериментів. Але де ж тоді? подумав він і знайшов ідеальне місце.

Необхідно було також перевірити ступінь його впливу. Він повинен був побачити, чи зберіг він свій авторитет майстра гільдії. Поки що всі, кого він зустрічав, були лояльні до нього, але у Великій Гробниці Назарік було кілька НІП його рівня. Йому потрібно було переконатися, що решта з них все ще лояльні.

Але... Він подивився вниз на Себаса і служниць, які все ще стояли на одному коліні, а потім на Альбедо поруч з ним. «Щось не так?» промовила її ледь помітна посмішка. Вона була красива, але тіні, які відкидали її роги, створювали враження, що за її посмішкою щось ховається. Це змусило Момонґу нервувати.

Чи є лояльність, яку вони тепер мають, непорушною і незмінною? У реальному світі начальник, який весь час робить дурні кроки, втрачає підтримку. Чи так само це працює і тут, чи один раз вірний - вірний назавжди?

Якщо я припускаю, що їхня лояльність може змінитися, то як її зберегти?

Винагородою? Скарбниця містила величезні багатства. Йому було б боляче підняти руку на речі, які залишили його колишні товариші по гільдії, але якщо це допоможе Айнз Оул Ґоун пережити цю кризу, вони пробачать йому, чи не так? Тоді, звичайно, він не мав жодного уявлення, скільки йому доведеться заплатити...

Чи демонстрація досконалості, яку ви очікували від правителя? Що таке досконалість, однак, було незрозуміло. У нього було відчуття, що все налагодиться, якщо він просто продовжить підтримувати підземелля в належному стані.

Або... «Може, через силу?» Посох Айнз Оул Ґоун автоматично полетів у його простягнуту руку.

– Панівна сила?

Сім коштовних каменів посоха почали виблискувати, немов закликаючи до використання своєї величезної магічної сили.

– Що ж, напевно, я подумаю про це пізніше.

Він відпустив посох. Він якусь мить погойдувався в повітрі, а потім з гуркотом упав на підлогу, наче хтось, розсердившись, лягав спати.

У всякому разі, здавалося, що якщо він поводитиметься так, ніби він тут головний, то навряд чи зустріне ворожість найближчим часом. Тваринам важко оскалити ікла на того, хто не виявляє жодних слабкостей, і те ж саме стосувалося людей.

Момонґа підвищив голос.

– Плеяди! Всі ви, окрім тої, хто піде з Себасом, підніміться на дев'ятий поверх і будьте напоготові, якщо з восьмого спускатимуться рейдери.

– Так, лорде Момонґа. – Покоївки, що йшли за Себасом, підкорилися.

– Тепер йдіть негайно.

– Зрозуміли, лорде і майстер, – відлунали їхні голоси. Себас і бойові служниці вклонилися Момонзі, підвелися і вирушили в дорогу.

Величезні двері відчинилися, а потім зачинилися за ними.

Я такий радий, що вони не сказали «ні» або щось таке. З полегшенням він повернувся до останнього НІП, що залишився - Альбедо все ще чекала біля нього.

– Отже, лорде Момонґа. Що я можу для вас зробити? – запитала вона з лагідною посмішкою.

– О, так... так… – Момонґа нахилився з трону, щоб підняти свій посох. – Підійди до мене.

– Так, пане! – Вона звучала дуже радісно і притулилася прямо до нього. Момонґа лише на мить занепокоївся за її паличку і чорну сферу, що плавала на її кінці, але вирішив забути про це. Вона була ближче, ніж минулого разу, майже притиснулася до нього.

Вона так добре пахне... але про що я думаю? Ця думка знову промайнула, але він швидко відкинув її. Зараз у нього не було часу на подібні дурниці.

Момонґа простягнув руку і торкнувся її руки.

– ...Нгх.

– Гм?

Вираз обличчя Альбедо говорив про те, що їй було боляче. Він відсмикнув руку, ніби його вдарило струмом.

Цікаво, що сталося? Я налякав її?

Змішавшись з численними сумними спогадами (наприклад, як касири кидали здачу йому в руку зверху, щоб випадково не зачепити його), що промайнули в його голові, він знайшов відповідь.

– ...О-о-о-о.

Повелитель був вищим рангом Старшого Ліча, і однією з особливих здібностей, яку міг набути Старший Ліч, підвищивши рівень, було заподіювати шкоду за допомогою дотику - зазвичай як атака. Можливо, це все?

Але навіть якщо так, то залишалися питання.

У Іґґдрасіллі система оцінювала мобів і НІП в межах Великої Гробниці Назаріка як таких, що належать до Айнз Оул Ґоун. Дружній вогонь для членів гільдії завжди був вимкнений, щоб союзники не могли завдати шкоди один одному. То це означало, що вона не належала до гільдії? Або що дружній вогонь був увімкнений?

Останнє цілком можливо, вирішив Момонґа і сказав Альбедо:

– Вибач, я забув вимкнути «Негативний Дотик».

– Не беріть до уваги, лорде Момонґа. Таке пошкодження навіть не можна було назвати пошкодженням. До того ж я готова терпіти будь-які муки заради вас... Ік!

– Ох, ах... ах... розумію. Але мені дуже шкода, – Момонґа затнувся, не знаючи, як поводитися з Альбедо, коли вона видала цей милий маленький крик і затулила руками свої рум'яні щоки.

Але здавалося, що проблема дійсно була пошкоджена негативним дотиком.

Відвівши погляд від Альбедо, яка продовжувала розповідати про біль незайманої дівчини, Момонґа спробував подумати, як тимчасово вимкнути пасивну силу - і раптом його осяяло: Використання будь-якої з різноманітних здібностей Повелителя було тепер таким же природним актом, як дихання. Він навіть розсміявся, наперекір тому, в якій надзвичайній ситуації опинився. Після всіх дивних речей, що траплялися до цього часу, це його навіть не здивувало. Пристосованість - страшна річ.

– Я доторкнуся до тебе.

– Ох!..

Відключивши здатність, він простягнув руку і торкнувся її руки. З'явилися незліченні думки - яка вона була делікатна, яка біла - але Момонґа відкинув усі, що витікали з того, що він чоловік. Він хотів знати, чи є у неї пульс.

Він є.

Биття було рівномірним: ба-бам, ба-бам, ба-бам. Це було б цілком природно для живої істоти.

Так, для живої істоти...

Момонґа прибрав руку і подивився на власний зап'ясток. Там не було ні шкіри, ні м'яса, ні чогось іншого, крім чистої білої кістки. У нього не було кровоносних судин, тому, звичайно, не було пульсу. Правильно, Повелитель був неживим - істотою, яка переступила межу смерті. Звичайно, у нього не було б пульсу.

Він подивився на Альбедо. Він міг бачити себе в її блискучих зіницях. Її щоки страшенно почервоніли - температура тіла, мабуть, підскочила до небес. Помітивши ці зміни в ній, він здригнувся від несподіванки.

– ...Що відбувається?

Це ж НІП - просто дані, так? Який штучний інтелект може змусити дані виглядати так, ніби вони насправді живі? Це майже так, ніби Іґґдрасілль став реальністю...

Це неможливо.

Момонґа похитав головою. Це не може бути щось настільки божевільне, як це. Але якщо ця ідея застрягла в його голові, то так просто її вже не вирвеш. Відчуваючи неясний дискомфорт від змін, які він помічав в Альбедо, він вагався, що робити далі.

Його наступний крок міг стати останнім. Якщо я перевірю цю останню річ, всі мої здогадки перетворяться на переконання. Шальки терезів, які показують, реальність це чи ні, хитнуться в той чи інший бік. Тому я мушу це зробити! Я не здивуюся, якщо вона нападе на мене з тією зброєю, яку тримає в руках... але навіть якщо так...

– Альбедо... Можна доторкнутися до твоїх грудей?

– А?

Атмосфера застигла. Альбедо моргнув, спантеличена. В ту мить, коли він сказав це, Момонґа відчув, що може померти від збентеження.

Звичайно, у нього не було вибору, але що це за річ - сказати таке жінці? Йому хотілося вити, що він найгірша людина на світі. Я зловживав своєю владою, щоб сексуально домагатися жінки... я дійсно найгірший.

Але нічого не можу з собою вдіяти. Так. Це має бути зроблено.

Він силою вгамував себе і досить швидко відновив душевну рівновагу, а потім зібрав усю свою примусову силу начальника.

– Це ж не матиме значення?

Повний провал.

Його несміливі слова змусили Альбедо засяяти так, ніби вона була сонцем, що змушує всі квіти розквітати.

– Звичайно, лорде Момонґа! Будь ласка, робіть зі мною, що хочете. – Вона випнула груди, і її значні груди були спрямовані в обличчя Момонґи. Якби він міг ковтати, то напевно зробив би це кілька разів.

Її груди дуже підіймали сукню, і він збирався доторкнутися до них.

З одного боку, Момонґа відчував себе дивно знервованим і тремтячим, але якийсь куточок його мозку спокійно та об'єктивно спостерігав за собою. Він почав відчувати себе неймовірно дурним. Навіщо мені цей тест, подумав він, і навіщо я взагалі його проходжу?

Чомусь, коли він глянув на Альбедо, вона ще більше випнула груди, ніби кажучи: «давай, нумо, скоріш», і очі її заблищали.

Момонґа збудився чи засоромився? Він примусив свою руку перестати тремтіти, зважився і простягнув її.

Під сукнею він відчув щось трохи жорстке, але під ним було щось м'яке.

– А-ах... Ннх... – Серед липких стогонів Альбедо, Момонґа отримав інформацію, яку шукав.

Припускаючи, що він все ще був при тямі, Момонґа мав дві гіпотези для пояснення ситуації, що склалася.

Однією з них була можливість появи нової ММОРПГ-З. Іншими словами, в той самий час, коли Іґґдрасілль закрився, запустився Іґґдрасілль II. Але це не здавалося надто правдоподібним після того, що він щойно пережив.

В Іґґдрасіллі було суворо заборонено робити будь-що з рейтингом R. Навіть PG-13 в деяких випадках могло вважатися виходом за рамки дозволеного. Порушників суворо карали: Їхні імена потрапляли до списку зловмисників на сайті гри, а акаунти блокувалися. Це пов'язано з тим, що в разі оприлюднення лог-файлу оператори могли б потрапити в поле зору закону про бізнес у сфері розваг для дорослих. За звичайних обставин Момонґа не здивувався б, якби те, що він щойно зробив, було проти правил. Але якщо він все ще перебував у ігровому світі, то мав би вжити певних заходів, щоб запобігти цьому. Перш за все, якби ІМ та адміністратори здійснювали моніторинг, вони б спробували зупинити його, але не було жодних ознак цього.

Крім того, закони про кібер-технології, які регулювали ММОРПГ-З, розглядали примусову, без згоди, участь у грі як викрадення з метою викупу. Якби когось примушували бути тестовим гравцем, це було б негайно викрито. Неможливість примусити вийти з гри, ймовірно, також розглядалася б як незаконне ув'язнення.

Якщо це те, що відбувалося, то фірмова консоль гри за законом повинна була зберігати записи за тиждень, тому викрити це було б досить легко. Коли він не з'явився на роботі, хтось, напевно, прийшов би перевірити його, і як тільки поліція дослідила б консоль, це все прояснило б. Але чи справді компанія була настільки дурною?

Компанія дійсно була настільки дурною, щоб скоїти злочин, за який так легко можна було впіймати в масштабах всієї організації? Звичайно, якби вони сказали: «Це рання демо-версія Іґґдрасілль II» або «Ми щойно випустили патч», то це була б сіра зона, але він не міг повірити, що розробникам або адміністраторам варто було б йти на такий ризик.

Значить, мало бути щось більше, ніж просто наміри розробників. У такому випадку йому потрібно було докорінно змінити спосіб мислення, інакше він нікуди не дійде. Проблема полягала в тому, що було незрозуміло, як він повинен мислити. Була ще одна можливість...

Що світ фантазій став реальним...

Неможливо.

Він швидко відкинув цю ідею. Щось настільки обурливе - настільки нелогічне - не могло бути правдою. З іншого боку, чим довше це тривало, тим більше він вдавався в питання, чи може це насправді бути так. Він згадав аромат, що доносився від Альбедо раніше.

Почуття смаку та запаху були повністю заборонені у фантастичних світах законами кібер-технологій. В Іґґдрасіллі існувала система харчування та пиття, але все, що споживали гравці, впливало лише на їхню ігрову статистику. Навіть дотики певною мірою регулювалися. Все це робилося для того, щоб гру не можна було сплутати з реальним світом. В результаті всіх обмежень, фентезійні світи з сексом не особливо прижилися.

Але тут він відчув запах.

Реальність цього так сильно вразила Момонґу, що повністю відкинула всі його турботи на кшталт «а як же завтра на роботу?» і «а що, якщо я не зможу звідси вибратися?».

– Якби це не було реальністю... Просто з точки зору пропускної здатності, це було б неможливо...

У роті пересохло до кісток, але він все одно ковтнув. Навіть якщо він не міг цього зрозуміти, його розум вже прийняв це.

Нарешті він дозволив своїй руці мляво впасти з повних грудей Альбедо. Він відчув, що мацав її трохи довше, ніж потрібно, але сказав собі, що це те, що він повинен був зробити для підтвердження. Це, звичайно, було не тому, що вона була такою м'якою, що він не міг прибрати руку... Принаймні, напевно, ні.

– Вибач, Альбедо.

– Ахх... – Вона гаряче видихнула, і він відчув, чому її щоки так почервоніли. Потім вона сказала, дивлячись трохи скоса: «Так ось він, мій перший раз».

– Га?! – Момонґа розгублено зойкнув, наперекір себе. Йому знадобилася мить, щоб зрозуміти, що вона сказала. «Перший раз»? Про що вона? І що це за вираз на її обличчі?!

– Що мені робити з моїм одягом?

– ...Що?

– Хочете, щоб я сама його зняла? Чи ви бажаєте самі? Якщо я залишу його на собі, то він може забруднитися... Але якщо володар воліє, щоб так було, то я не заперечую.

Нарешті її слова дійшли до нього. Насправді Момонґа замислився, чи залишився у нього взагалі хоч якийсь мозок, щоб вони дійшли до нього. Коли він зрозумів, звідки все це йде, йому стало ніяково.

– Припини. Досить, Альбедо.

– Гм? Так, пане.

– Зараз ми не можемо... У нас немає часу на такі речі.

– П-прошу вибачення! Я не повинна була ставити бажання на перше місце, коли у нас якась надзвичайна ситуація. – Вона відскочила від нього і хотіла впасти на коліна, але Момонґа простягнув руку, щоб зупинити її.

– Все гаразд. Це була моя провина. Все прощають, Альбедо. До того... у мене є для тебе наказ.

– Все, що забажаєте, володар.

– Зв'яжися зі Стражами Поверхів і скажи їм, щоб через годину зібралися в Амфітеатрі на шостому поверсі. Я сам попереджу Ауру і Маре, так що зв'язуватися з ними нема потреби.

– Зрозуміла. Повторюся, ви хочете, щоб я зв'язалася з усіма Стражами Поверхів, окрім шостого, і сказала їм, щоб вони зібралися в Амфітеатрі шостого рівня через годину.

– Вірно. А тепер йди.

– Так. – Альбедо повернулася, щоб трохи прискореними кроками покинути Тронну Залу.

Дивлячись їй вслід, Момонґа втомлено зітхнув, а коли вона пішла, він видав болісний стогін.

– ...Що за чортівня. Це був просто дурний жарт. Якби я знав, що так станеться, я б цього не робив. Невже... Невже я осквернив НІП, якого створив Табула?.. – Він міг припустити лише одну причину, чому Альбедо так відреагувала на нього: текст, який він відредагував у її біографії: «І вона закохана в Момонґу». Це мало бути пов'язано з цим.

– А-а-а, лайно! – застогнав він.

Табула Смараґдіна доклав усіх зусиль, щоб заповнити цю порожню канву передісторією Альбедо. Потім Момонґа поблажливо зафарбував її з власних егоїстичних міркувань, і ось результат. Він відчував себе так, ніби сплюндрував шедевр.

Але він мусив поки що відкласти це питання вбік. Все ще здригаючись - хоча це не було очевидно, враховуючи, що його обличчя було черепом - він підвівся з трону. Він сказав собі, що зможе розібратися з цією проблемою після того, як подбає про більш нагальні завдання.