1

— Лес Рагранда? — воскликнул Тоя.

Судя по названию, похоже на подземелье. И когда Тоя поделился этой мыслью, Наоцугу сказал: «Это не похоже на подземелье, это и есть подземелье. Не глупи.»

Ещё недавно небо было лиловым, но теперь оно окрасилось в тёмно-синий, и площадка у заброшенной школы, в которой они расположились, осветилась красным пламенем костров.

Этим вечером они жарили мясо, отмечая своё прибытие в летний лагерь.

Все участники — а их было около шестидесяти — собрались во дворе школы и с шумом и гамом наслаждались едой.

Шёл август. Солнце весь день припекало землю, и от этого стояла жара. Тем не менее, сухой ночной ветер казался приятным. Пусть они и покрылись потом, но им не было противно.

Естественно, еда была превосходна.

Все приготовленные Нянтой блюда были восхитительны, а атмосферу от ужина в большой компании сложно описать. Тое всегда нравились подобные моменты. Он вспомнил, как приставал к сестре, потому что на праздниках хотел попробовать еду из уличных ларьков.

Минори крутилась как белка в колесе, раздавая всем напитки, но, когда Тоя помахал ей рукой, она тут же прибежала.

— Что такое?

— Эй, Минори! Мы в подземелье пойдём! Ты знала?

— Что? Подземелье?!

Девушка аж вскрикнула от удивления, точно также как совсем недавно её брат.

Как-никак это трёхнедельный тренировочный лагерь. Поэтому естественно, они ожидали, что им придётся сражаться, но никто и подумать не мог, что они сразу отправятся в подземелье.

— И я тоже? — Наоцугу кивнул ей в ответ.

— Я понимаю, что для тебя это пока сложновато, Минори. Но тебе ведь лучше быть вместе с Тоей, чем в какой-то другой команде, верно?

— Ну, да.

Тоя энергично закивал головой.

Тоя и Минори — близнецы. Чисто формально Минори старше, но старшинство не делает её защитником брата. Всё-таки он парень, а она — девушка. И поэтому пусть Тоя никогда и не называл себя её защитником, но на самом деле всегда считал, что именно он должен её оберегать.

В этом мире они всегда держались друг друга, поэтому и проходить подземелья лучше вместе. Более того, Тоя даже представить себе не мог, что в случае опасности его не будет близ сестры.

— Да, верно…

Видимо его сестра чувствовала тоже самое, а потому смиренно кивнула.

— Можешь пойти с прибрежной группой, если пожелаешь, Мяуноритти. Но чем скорее привыкнешь к подземельям, тем проще тебе будет, — произнёс Нянта, держа в руках большой поднос, доверху наполненный жаренной ставридой.

— Прибрежная группа?.. Кто это?

На вопрос Минори Нянта начал учтиво объяснять.

Хотя в лагере и собрались новички, но уровень способностей у всех очень разный. Поэтому во время летнего лагеря планировалось использовать школу как основной лагерь, а самих новичков разделить на маленькие группы согласно их уровням и провести для каждого свои тренировки.

Игроки с очень низкими уровнями — меньше двадцатого — будут сражаться с дикими животными в окрестностях школы и гигантскими крабами на побережье. С ними будут наставники и целители. Поэтому они смогут набираться опыта в полной безопасности.

Тем не менее, они будут сражаться против одиночных целей, не объединяясь в группы. Ведь сражаясь в группе важно знать какими специальными навыками обладает ваш класс, как и когда ими пользоваться. Без этого эффективному совместному сражению не бывать. Это ещё одна причина, почему они сначала будут проходить индивидуальную тренировку.

На самом деле, многие новички — в том числе и Минори — отправились после полудня к берегу, чтобы его «обследовать». Только вот с ними пошла и Мариэль, так что всё закончилось играми на пляже в купальниках. И Минори немного расстроилась от этого.

Они переложили всю работу по организации лагеря и переносу багажа на парней и беззаботно резвились словно наслаждались каникулами.

Мариэль и некоторые девушки из Альянса Полумесяца, с которыми дружила Минори, вообще играли с мячом.

— Я-ху! Красотища! Так весело! Лето же, да? А лето, значит, купальники! Вот оно счастье! — громко кричала Мариэль. Её способность завлекать людей поистине пугающая.

Её сногсшибательная фигура тоже пугала, и Минори немного стеснялась своего детского купальника. Но если бы она отошла от привычного ей стиля, то это смутило бы девушку не меньше.

Авантюристы же с уровнем от 20 до 35 будут тренироваться в группах. Существовало два типа сражений: на открытой местности и внутри подземелий. И тренировка на открытой местности пройдёт у ближайшего водохранилища Каминасу.

А в качестве подземелья выбрали Лес Рагранда, о котором Тоя немного слышал. Оно располагалось в полудне пути от их нынешнего местоположения по направлению к горам. Во время похода они разобьют там лагерь и приступят к суровым тренировкам.

Игроков с уровнем выше 36 было немного, а потому они будут тренироваться по одиночке, проживая в здании школы и учась у высокоуровневых игроков. Каждый из этих игроков должен стремиться добраться до 40 уровня.

Сейчас у Тои был 29 уровень. В Хамелине его заставляли сражаться в авангарде, поэтому навыки у него были вполне неплохи.

Лес Рагранда — подземные руины, в которых уровни противников колеблются в довольно широком диапазоне. Поэтому ими займутся игроки с 20 по 35 уровни. Со своим 29 уровнем Тоя располагался почти посредине, и скорее всего ему предстоят нелёгкие бои.

Представив это, Тою охватил азарт.

С другой стороны, его сестра всего лишь 21 уровня. Пусть в своём подклассе — Портной — она и достигла 32 уровня, что намного превзошло подкласс брата, но в бою он бесполезен. И в плане уровней Минори предстоит тяжёлое испытание.

«Я должен защитить её», — думал Тоя.

— Ну, мы рассмяужем обо всём перед походом. В вашем случае баланс вполне неплохой, мяу. Просто покажите особую слаженность близнецов, чтобы восполнить разницу в уровнях, мяу.

Нянта выжал на жареную рыбу сок кабосу и со счастливым лицом принялся жевать её. Наверное, больше ему сегодня не нужно было готовить: он налил ликёра из кувшина в чашку, а затем осушил её, выглядя поистине довольным.

— Подземелье… я в нетерпении!

Тоя никак не мог успокоиться из-за вспыхнувшего в нем возбуждения. Пусть во время пребывания в Хамелине он и отправлялся на охоту за город, но из-за расстояния и дисбаланса навыков группы они никогда не посещали подземелья.

Подземелья в Elder Tales хоть и называются так, но не всегда находятся под землёй. Подземелье всего лишь общий термин для замкнутых пространств, в которых приходилось сражаться с монстрами. К примеру, руины, замки, крепости, башни, храмы и пещеры.

Многие подземелья — руины эпохи мифов, реликты магической цивилизации или просто естественные пещеры. Такие места обычно превращались в оживлённые зоны посреди бесплодных земель, а потому обнаружить их очень просто. Они обладали немалыми преимуществами в плане безопасности, были надёжными и востребованными.

«Востребованными» в плане монстров.

Большая часть подземелий заселена монстрами, причём это не связано с замыслами их создателей или тех, кто оставил эти области пустовать. К примеру, племена полулюдей — орки, гоблины, крысолюды — обладающие каким-никаким разумом, селятся там, организовывая в них свои крепости и базы. Магические звери вроде химер и совомедведей, просто устраивали там логово, как обычные медведи в пещерах.

Умные монстры на вроде драконов или высокоуровневой нежити выбирают сложные подземелья, чтобы прятать там свои сокровища.

Хоть Тоя ни разу еще не бывал в подземелье, но он уже два месяца как являлся частью Log Horizon, и сдружившись с Нянтой и Наоцугой, многое почерпнул от них о сражениях в Elder Tales и подземельях.

Наоцугу говорил, что бои в подземелье куда сложнее, чем на открытой местности.

Тоя воодушевился.

Для парня Наоцугу был наставником.

Да, Сироэ тоже был учителем и благодетелем Тои, но, когда дело касалось не магии, а навыков ближнего боя, он не шёл ни в какое сравнение с Наоцугой. Тем не менее, даже так Сироэ обладал немалым багажом знаний, поэтому, скорее всего, смог бы научить мальчишку.

Но в рядах Log Horizon имелся Наоцугу, выдающийся воин. Его достижения в Elder Tales могли посоперничать с аналогичными у Сироэ. И даже если прошерстить весь сервер, таких опытных игроков было не так уж и много. Как и Тоя он принадлежал к «Боевым классам», и его порекомендовал Сироэ, а потому Наоцугу и стал его наставником.

Наоцугу нравился Тое также сильно как и Сироэ, ведь он был очень дружелюбным, тем самым скрашивая разницу в их возрасте, а также очень надёжным. Тоя всегда считал, что парни обязаны быть именно такими, а ещё крутыми.

После такого обучения у Наоцуги Тоя считал, что сражениям нужно бросать вызов.

Когда-нибудь я покорю своё первое подземелье и стану полноправным Авантюристом. Он бы соврал, если бы сказал, что никогда так не думал.

— Так, Минори! Постараемся! С завтрашнего дня мы нацелимся на Лес Рагранда!

— Эй, Тоя… блин, вот увидишь, я нагоню тебя по уровню.

Похоже, Минори стала смелее, и теперь храбро смотрела на брата.

Они поприветствовали друг друга ударом кулаков, как делали ещё с детства.

Пламя потрескивавших в ту ночь костров, казалось, благословляло решимость и готовность новичков к начинающейся на следующий день тренировке.

2

На следующее утро Минори с остальными ребятами шла к холмам в центре полуострова Зантлиф.

Крутых гор на полуострове не было, но зато преобладала холмистая местность. Куда ни глянь виднелись разнообразные водоёмы: от луж до прудов, и их чистые воды стекались в Великую Реку Зантлиф или же прямо в океан.

Пусть в прежнем мире Токио находился всего в нескольких десятках километров, но в Elder Tales это место походило на необузданный рай.

На самом деле, ещё не достигнув подземелья, они уже повстречали множество маленьких диких птиц из старого мира: камышовок, японских синиц и пестрых зимородков. Даже оленей видели. И таких диких животных теперь можно встретить по всему японскому серверу.

Деревья тоже росли буйно. Да, здесь не было священных древних деревьев как в Акибе, но Минори с Тоей оказались глубоко тронуты от вида нескольких тысяч великолепных японских кедров, взмывающих в небеса. Они были такими большими, что даже вдвоём ребята не смогли бы их обхватить.

Минори и Тоя родились и выросли в Токио. И до сего времени никогда не ощущали ошеломляющей мощи природы.

От такого зрелища Минори потеряла дар речи, а Тоя с открытым ртом снова и снова повторял: «Круто!»

Как у моего брата может быть такой скудный словарный запас? Мне как сестре теперь немного неловко…

Вот о чём подумала девушка, и она действительно была смущена. Правда, с другой стороны, то, как он честно высказывал удивление и восторг, согревало ей сердце.

После постоянных подъёмов и спусков по многочисленным холмам они достигли очищенной от деревьев поляне. Убрав ногой покрывающий землю слой листьев, Минори обнаружила под ней каменную мостовую. А вдалеке она заметила огромные наклонённые тории, почти утратившие цвета от долгого воздействия ветра и дождя.

Видимо, когда-то эти земли были частью храма.

Четырнадцать прибывших сюда игроков спешились с лошадей, собираясь в центре очищенной площади. Они покинули школу ещё до рассвета и достигли места назначения незадолго до полудня.

По пути они останавливались несколько раз на отдых. Минори и представить не могла, что путешествие по горам займёт так много времени.

В центре группы новичков стояли Наоцугу, Нянта и Лезарик, Жрец из Рыцарей Чёрного Меча.

Нянта указал на вход в большую каменную пещеру, возле которой они находились, и сказал:

— Это Лес Рагмяунда. Пространства там много, но… честно говоря, если повернёте на первой развилке направо, то там будет чуть полегче, а если налево, то там испытания сложнее, мяу.

Новички взглянули на вход в пещеру и сглотнули.

По правде говоря, Нянте и указывать туда не было нужды, ведь глаза новичков с самого начала были прикованы к похожему на строение входу в подземелье из гигантских камней.

Змеевидные лозы переплетались у входа, и через тории протянулась пусть и потрёпанная, но ритуальная верёвка. Только вот в воздухе не было ни намёка на священность. Наоборот что-то гнилое и ядовитое витало в нём, что-то что можно назвать лишь миазмами.

— О, эм… там вы, конечно, столкнётесь с маленькими магическими зверями, но большинство монстров — нежить, — прокомментировал Наоцугу, предостерегая ребят.

Нежить.

Таково общее название монстров, которые по каким-то причинам не смогли полностью умереть или же движутся за счёт астральной энергии, связывающей их с этим миром из-за проклятия или ещё чего злобного.

Типичный пример: скелеты и зомби. Но этот термин также относится и к монстрам, не имеющим физического тела, таким как банши.

— Вы здесь, чтобы отточить свои мяувыки и узнать пределы. Не забывайте об отступлении, и когда решите, что пришло времяу, возвращайтесь к первому входу.

— Верно. Позаботьтесь о себе.

Предупредили их Нянта и Наоцугу.

— Мы с Наоцугу и Нянтой разобьём лагерь и будем дожидаться вашего возвращения. Лагерь будет здесь, и вы каждый день будете ходить в подземелье. Не пытайтесь покорить его за день. Когда вернётесь в лагерь, я восстановлю вам здоровье, поэтому не переживайте, — Лезарик выглядел сурово, но, по-видимому, заботился о других. Он говорил так словно хотел успокоить ребят.

— Что?! Вы не пойдёте с нами, мастер?! — воскликнул Тоя.

В ответ Наоцугу ухмыльнулся и кивнул.

— Ну, да. Это же тренировка для новичков. Если мы будем рядом, то что это за тренировка такая? Ты ведь сражаешься в авангарде, а потому должен понимать. Если буду танковать я, то у тебя совсем не будет практики.

И если подумать, то это правда, но даже так Минори всё же чуть отпрянула назад.

Не то, чтобы она не доверяла Тое, вовсе нет. Она наоборот слышала, что её брат прекрасный танк (по крайней мере, для новичка).

Если что и беспокоило Минори, так это её возможности по восстановлению союзников.

Ведь если число заклинаний восстановления ограничено, то Тоя, у которого главная характеристика — выносливость, не сможет полностью проявить себя, так ведь?

Тем не менее, раз об этом говорили Наоцугу и Нянта, то она не могла ничего возразить. Они безусловно отправили их одних, потому что верили, что новички справятся, а в таком случае оправдать ожидания учителей — их долг.

Другие игроки тоже выглядели обеспокоенно, но, наверное, думали в том же ключе. А потому все кивнули.

Затем они разделились на команды.

Раз подземелье внутри делилось на две части, то из одиннадцати новичков составили две команды. Одна посильнее, другая с навыками похуже. Естественно, Минори и Тоя оказались во второй. Их лица были напряжены, пока новички делились на группы по зачитанному Жрецом списку.

Вторая группа, в которой была Минори, состояла из пяти человек.

Максимальный размер группы составлял шесть игроков, поэтому с точки зрения боевой мощи они оказались в невыгодном положении. Но поскольку их всего было одиннадцать, то, естественно, в одной из групп оказалось бы пятеро.

Основой авангарда, тем, кто будет наносить удары и сдерживать врага, стал Тоя, Самурай и младший брат Минори с 29 уровнем.

Позади него, всё ещё в авангарде, располагалась Исудзу — высокая девушка Бард. Они с Минори дружили ещё со времён Хамелина, и сейчас девушка состояла в гильдии Альянс Полумесяца. Это была жизнерадостная веснушчатая девчушка с необычным для Барда двуручным копьём. Она на три года старше Минори, а значит в реальной жизни училась в старшей школе. Уровень у неё 24.

В арьергарде были трое.

Во-первых, парень-Волшебник. Кажется, его звали Рундельхаус Код. Он выделялся за счёт своей броской мантии, слов и жестов. Похоже, он не принадлежал ни к одной из гильдий, и скорее всего был соло-игроком. Уровень 23.

Следующая — Друид Серара. Это она позаботилась о них в день побега из Хамелина. Поговорив с ней, Минори обнаружила, что они близки по уровням, и девушки быстро сдружились. Она тоже училась в старшей школе, а значит они примерно одного возраста с Исудзу. Похоже, девушка была влюблена в Нянту и проехала весь путь рядом с ним. Её уровень — 25.

И наконец сама Минори, Каннаги — целитель с 21 уровнем, что делало её самой низкоуровневой в группе. Сироэ учил, что действия в бою никак не связаны с уровнем, но она всё равно чувствовала себя некомфортно.

Единственным лучиком света было то, что с ними в группе есть и Друид. Даже если Минори самой не хватит сил на восстановление сопартийцев, то вместе с Серарой они как-нибудь справятся.

Интересно, Нянта знал об этом и поэтому так разбил на команды?

— Хорошо, я бы хотел, чтобы следующие пятнадцать мяунут вы посвятили стратегии.

Нянта хлопнул в ладоши и сказал: «Вперёд», заканчивая вводную.

Минори и остальные столпились рядом, всё ещё не до конца понимая, что происходит.

Подняв взгляд, девушка отметила, что более сильная группа — они в среднем примерно на пять уровней выше группы Минори — тоже собралась неподалёку от них.

— Хм, так… и о чём мы должны говорить? — произнес Тоя, когда вся пятёрка сгрудилась вместе.

— Меня не спрашивай, — Исудзу огляделась, в замешательстве вздернув брови.

— Хм-м. Я так и думал. Друзья мои: разве мы не должны просто зарядиться энтузиазмом? — с полной уверенностью произнёс Рундельхаус с двуручным посохом в руке. У парня были светлые волосы и голубые глаза, от чего он напоминал принца с картинок, но для Минори он казался слишком похожим на избалованного богатенького ребёнка.

— Эм…

— Да! Именно так! Мы же идём в бой! Подземелье, народ! Это же подземелье! Настрой сейчас — самое главное!!!

Прервав Минори, Тоя схватил руки Рундельхауса и начал бодро их трясти.

— Верно! Вижу, ты всё понял! Энтузиазм превыше всего! Элегантность тоже важна, но в мужчине главное энтузиазм и горячая кровь!

Поддержка Тои потворствовала Рундельхаусу. Они действительно поладили между собой.

А я ведь думала, что нам стоит обсудить построение и информацию о монстрах…

— Ясно. Да, давайте постараемся! Похоже, мы будем тренироваться в подземелье около недели. Теперь мы сопартийцы!

На веснушчатом лице Исудзу появилась веселая улыбка. Теперь я уже не могу вмешаться…

Скользнув взглядом в сторону, Минори заметила, что Серара тоже выглядела слегка обеспокоенной. Но теперь уже ничего не поделаешь. Она улыбнулась девушке, и Серара вернула улыбку в ответ. Это по крайней мере немного успокоило Минори.

В это время другая группа уже направилась в Лес Рагранда. Минори заметила это лишь потому, что Нянта громко воскликнул: «Постарайтесь там!»

Минори невольно сжала руки в кулаки.

Прошло уже два месяца с их побега из Хамелина, и Минори с тех пор ни секунды не бездельничала. Ей не нравился подкласс Портной, навязанный в Хамелине, и забив на него она всё своё время вместе с Тоей посвятила учёбе под началом Сироэ.

В начале она была лишь 12 уровня, а теперь, благодаря тренировкам, достигла 21. Однако, Сироэ и другие игроки часто говорили им о плохих последствиях из-за быстрого повышения уровня, поэтому девушка считала, что их темп был довольно неспешным.

Более того, Сироэ и другие члены гильдии всегда присматривали за ними в бою.

И в этот раз хоть они и разбили лагерь за пределами подземелья, исследовать его и сражаться в нём они будут самостоятельно. А потому она не могла не волноваться.

Минори не страшилась проиграть.

Она боялась опозориться.

При мысли о том, что тренировки с Сироэ прошли впустую, её бросало в дрожь и ноги становились ватными.

— Что-то не так, Мяуноритти?

Услышав внезапное обращение, она вздрогнула и подняла голову. Перед ней оказалось спокойное лицо Нянты, глаза которого как обычно прищурены. На его лице застыло любопытство, на что Минори бодро покачала головой и ответила: «Ничего!»

Увидев её, Наоцугу усмехнулся: «Блин, Минори, ты слишком много волнуешься».

— Слушай. Если возникнут проблемы, то просто шагни вперёд. Не ногами, сердцем. Обещай, Митти, — Наоцугу слегка хлопнул девушку по голове, а затем ушёл, чтобы переговорить с другими членами отряда.

Минори же глядела ему вслед.

Наоцугу и Нянта подбодрили каждого новичка, дав парочку советов. Серару это так тронуло, что она чуть не обняла их. Рундельхаус великодушно сказал им, что они могут оставить всё на него. Тоя пообещал вернуться с сувенирами, а Исудзу бодро поклонилась.

— Ладно, народ, первая группа уже должна была достаточно отойти. Вперёд! И покажите всё, на что способны!

И так Минори с остальными направились в своё первое подземелье.

3

На следующее утро после бала группа Сироэ завтракала на просторной террасе.

На балконе, где они собрались, стояли самые разные декоративные растения, а сквозь хрустальный навес ярко светило летнее солнце.

Сама терраса размером была с небольшой сад, и сейчас на ней выстроились три стола. Удивительно роскошное место.

Завтрак был вполне традиционным: свежий хлеб, яичница, сыр с ветчиной, джем, мёд, масло. Также имелся салат, разные фрукты и несколько видов напитков. И всё это было красиво оформлено.

Сироэ был бы рад и рису с сырыми яйцами, но этот завтрак был хорош, а потому грех жаловаться. Как сказал Мититака, глава одной производственной гильдии: «Хм, ну, сойдёт».

В последние два месяца техники и навыки готовки в Акибе стремительно развивались. Сироэ понятия не имел, как они это делали, но недавно появился магазинчик, в котором продавался даже гюдон.

Игроки создавали много различных приправ напоминающих соевый соус или мисо. Как он слышал, из-за брожения и созревания для их улучшения потребуются годы, но даже сейчас от такого желанного вкуса на глазах наворачивались слёзы.

— М, передайте, пожалуйста, джем, господин, — обратилась к Сироэ Акацки.

Её крошечный ротик был набит хлебом. По всей видимости, её взгляды на «служение господину» несколько отличались от общепринятых, пусть она и обращалась к нему «господин», отношения у них были довольно близкие.

— Покушай салатика, Акацки, а то твоя кожа огрубеет.

У Генриетты аж руки чесались как она хотела потискать Акацки, но та похоже в любой момент была готова соскочить со стула.

— Какое прекрасное утро, — вмешался Мититака.

Как он и сказал, голубое небо этим утром было особенно красивым.

На застеклённой террасе не дул ветер, но из-за протекающей тут и там воды сохранялась прохлада, да и само это лето запоминалось не жарой, а ярким солнечным светом.

— И правда.

«Берсерк» Красти спокойно попивал чай с молоком, а его спутники тоже наслаждались любимыми блюдами. Когда они только зашли на террасу, столы располагались поодаль друг от друга, да и еда на них была совершенно разной.

Наверное, такова и была разница в глазах аристократии между «дворянами» и «слугами».

Но их группа просто не обратила на подобное внимание. Они сдвинули столы, разложили еду и кушали, что хотели. А если бы им не хватило окружающих яств, то они всегда могли перекусить приготовленными в поход блюдами. На самом деле, был игрок, потягивающий тягучий изумрудный напиток, хоть (а может и потому что?) на дворе было лишь утро.

— Всё и правда по высшему разряду. Я, конечно, полагала, что они подготовят для нас комнаты, но на такую роскошь я не рассчитывала.

После чего Генриетта смолкла.

Прошлым вечером, после бала, им выделили не просто «комнаты», а целое «крыло».

В юго-восточной части дворца было целых двадцать комнат. А кроме них ещё небольшие конференц-залы, терраса, отдельная ванная комната, игровая, гостиная и несколько приёмных.

— И всё-таки… хм…

— Что такое, Сироэ? — спросил Мититака.

— Мититака. Среди твоих сопровождающих есть Повар?

— Ну, да. А что?

— Было бы неплохо иметь под рукой Поваров и обслуживающий персонал, а ещё стоит привезти ингредиенты. Думаю, для поддержки нужна группа от трёх до шести человек, причём с хорошими навыками.

— Верно, — произнёс Красти после Сироэ.

— О чём вы? Не думаю, что они решат нас отравить, — Мититака был озадачен. На что Сироэ ответил.

— Нет, я имею в виду, что они выделили нам столько места, скорее всего, с особой целью… они полагают, что мы будем принимать здесь гостей. Собрание продлится около десяти дней, и я постоянно размышлял, а чего так долго, но теперь это приобретает смысл. Они несомненно проведут большое собрание, но прежде будет много более скромных по размеру мероприятий или же приглашений переговорить… ну, или чаепитий, в общем, как кому больше нравится.

— Наверняка так и есть. Я ведь и в самом деле вчера на балу получил ряд приглашений на чаепитие.

— Да, было такое…

— Но пока я ответил довольно расплывчато.

Красти был невозмутим. В сложившихся обстоятельствах вряд ли их перестанут приглашать на беседы, и в зависимости от обстоятельств, некоторые могут быть даже навязаны. Поэтому Сироэ считал, что им стоит подготовиться к подобному.

— Интересно, а что сегодня будет… Эй, Кайли.

— Да-да, главный менеджер.

Мититака позвал одного из своих согильдийцев и приказал парню разузнать расписание на сегодняшний день. А затем напомнил не забывать про сбор информации.

Кайли бодро ушёл, а Сироэ, Мититака и Красти вернулись к чаю. Они втроём сидели за одним столом. Остальные же находились за соседними, но поскольку столы были сдвинуты, то все сопровождающие были довольно таки близко, чтобы услышать своих лидеров, поэтому вполне можно сказать, что они тоже участвовали в беседе.

— …Похоже, ситуация куда сложнее, чем я думал, — Красти с Сироэ кивнули, соглашаясь с Мититакой.

Лига Свободных Городов состоит из двадцати четырёх дворянских родов. И когда Совет Круглого Стола примут в их ряды, он станет двадцать пятым членом Истала. Их территория разбросана по всей восточной Японии. И у каждого из дворян имелись собственные земли. Большинство из них управляло лишь одним укреплённым городом, окружающими его сельскохозяйственными угодьями и ближайшими деревнями.

Самый крупный из городов — Майхама, находящийся под контролем герцога Серджиада. Но даже так население Майхамы составляет всего тридцать тысяч.

Из трёх дебютировавших вчера девушек, помимо внучки герцога, там была дочь маркиза Лестера из Оу и внучка Суганы, лорда вольного города Ивафунэ. Жителей в них было порядка десяти тысяч, это означало, что они были средними среди аристократов.

В Акибе же проживало около двадцати тысяч человек, причём пятнадцать тысяч из них Авантюристы. В этом плане их мощь очевидна. Даже если не обращать внимание на силу Авантюристов, только по населению Акиба уже входит в пятёрку крупнейших городов Истала.

Кроме того, по всему миру, даже в восточной Японии, разбросаны бесчисленные крошечные деревушки, которые не находились под чьей-либо защитой.

И дело не в том, что эти независимые деревушки были против правления лорда. В этом опасном мире они наоборот желали быть под защитой, но, по-видимому, лорды просто не могли отправить солдат из своих центральных городов из-за дальних расстояний и ряда других причин.

Обязанность лорда — оберегать своих граждан и земли. В обмен на безопасность жители платят им налоги.

Естественно, даже на защищаемых землях происходили преступления или же иногда случались нападения монстров. Но эти непредвиденные случаи совершенно отличались от тех, когда лорд не может собрать армию на защиту людей.

Будь деревня не дальше одного дня верхового пути от замка лорда, то её, наверное, можно было сберечь, но в любом случае потребовалось бы постоянное военное присутствие.

Походы и путешествия в этом фантастическом мире занимают куда больше времени, чем можно было предположить. На практике быстро мобилизовать небольшие подразделения для защиты обширных владений — нечто из разряда невозможного.

С другой стороны, многие фермеры жили сами по себе, а не под властью дворян. И если бы лорды смогли оказать им военную помощь при небольших затратах, то и налогов бы собирали больше.

Ну, хотя бы общими знаниями мы владеем, а значит сбор информации стоил того.

Именно поэтому дворяне и обратили свои взгляды на Авантюристов.

Даже во время игры большая часть квестов включала в себя охрану деревень или путников, а также уничтожение монстров.

Пусть они и были по сути обычными наёмниками, выполняющими разовые задания, но им вполне могли доверить те задачи, на которые не хватало регулярных войск. Или же лорды могли пойти дальше и заключить контракт, передав Авантюристам обязанности своих солдат, а сами войска отправить в другой регион для расширения влияния или сражения в какой-нибудь битве.

На самом деле, лорды нередко полагались на Авантюристов, когда независимые поселения, не находящиеся под чьей-либо защитой, подвергались нападению демонов или полулюдей.

После Катастрофы Сироэ и большинство игроков были слишком заняты, пытаясь прийти в себя, разобраться в произошедшем, выжить и адаптироваться. Естественно, они не брали заданий, а потому спрос на них в независимых поселениях постоянно рос. Кроме того, вполне вероятно, что лорды узнали о технологической революции в Акибе и других местах.

— Похоже, они сильно хотят добиться нашего расположения. Причина мне ясна, но… — Заговорил Мититака, добавляя себе в чай мёд. — ...теперь мне понятно, что ты имел виду, Сироэ, под «нашими отношениями с Людьми Земли»… нам действительно нужно со всем разобраться. Ведь оставайся мы и дальше дезориентированными, они могли бы попытаться воспользоваться этим.

— Рано ещё ослаблять бдительность, — сделав глоток, произнёс Сироэ, — высока вероятность, что они и сейчас постараются это сделать.

Его видение, пусть и немного фантастическое, показывало ему пару возможных плохих сценариев.

— Давайте оставим разговоры об этом на потом. Пока не узнаем их планов и как именно они собираются действовать, всё равно ничего не решим.

— Верно… А ты что думаешь, Сироэ?

Тщательно подбирая слова Сироэ начал излагать всё то, о чём он раздумывал с прошлого вечера.

— Думаю, дальнейшие действия дворян вполне понятны. Сначала они пришли оценить насколько амбициозен Совет Круглого Стола. А также, пусть звучит довольно грубо, но они хотели разузнать насколько мы неотёсаны. Полагаю, можно считать, что вчерашний бал ответил на их вопросы. По крайней мере, теперь они в курсе, что мы достаточно рассудительны, чтобы с нами можно было вести переговоры, да и не лишены здравого смысла. Учитывая это, следующий их шаг — заслужить наше расположение. Естественно, они скорее всего предложат Красти или совету благородный титул. В этом действии для них нет особых недостатков. «Собаку нужно держать на привязи». Полагаю, можно считать, что дворяне придерживаются именно такой вот логики. Конечно, некоторые аристократы завистливы иль непокорны. Но всё-таки они подождут окончательного решения, а перед этим постараются лично завоевать наше расположение.

В этот момент хрустальная дверь на террасу открылась и внутрь вошёл Кайли, юноша из Морского Агентства. Похоже, он всё разузнал, и когда Мититака кивнул, начал доклад.

— Передали, что с нами официально свяжутся после полудня, но по-видимому собрание лордов на сегодня отменено.

Хм, Красти кивнул. Мититака сделал знак, и парень продолжил.

— Я услышал от дворцовых слуг — они похоже круглый год заботятся об этом месте — собрание лордов проводится ежегодно. Оно начинается с бала, а затем каждый день проходят званые обеды и ужины, чаепития. Поэтому с ними так много слуг. Наша же группа довольно небольшая, как и количество багажа. Поэтому оставшиеся комнаты и пустуют. Затем, за несколько дней до окончания, состоится сбор лордов, на котором будут изложены все вопросы для предварительной дискуссии, большая часть которых быстро решается большинством голосов.

Сироэ кивнул.

Если подумать, то хоть участников и двадцать четыре, но среди них большие различия в силе и размере территорий. И вместо повторных собраний и постоянных подсчётов большинства голосов, куда мудрее вести собрания через фракционные действия, построенные на индивидуальных переговорах или отдельных сделках. В Японии это называлось «заложить основу», и было довольно обыденным явлением.

— Раз так, то график на следующие несколько дней вполне ясен. Конечно, Акиба обладает высокими боевыми возможностями. И каждый лорд понимает, что в сражении один на один будет разгромлен нами в пух и прах. А потому пусть они и будут очень осторожны с нами, но будут держать в голове, что любой, кто заручится нашей поддержкой, получит огромную выгоду. Как Красти и Мититака ранее сказали, скорее всего, мы получим много приглашений для личных встреч. Уверен, будут попытки завлечь или нанять военные, финансовые силы Акибы и людей, а также получить продукты и предметы, изобретённые нами. И нам придётся пройти все эти переговоры.

— А для этого понадобится базовый план… Хм…

После слов Сироэ Мититака нахмурился. Это сама по себе была довольно сложная проблема.

— Естественно, как представители совета мы можем просто не обращать внимание на все их предложения. Но, уверен, найдутся гильдии, которые решат ими воспользоваться. А помимо гильдий на эти предложения могут откликнуться и отдельные игроки. Мы ведь не можем предусмотреть все мелочи. К примеру, покупка на рынке Акибы и перепродажа в другом месте, обычным запретом это не остановить. Аналогично и с боевыми запросами. Если нас попросят предоставить несколько тысяч наёмников, то естественно мы ответим, что это невозможно, и откажем, но если они захотят нанять несколько Авантюристов, то кто-нибудь даже при нашем запрете возьмётся за работу. Как-то так.

— Полагаю, так и есть, — согласился Красти.

Новая система Акибы наконец заработала. За эти два месяца многие Авантюристы начали привыкать к сражениям в этом мире. Да и вспомогательные объекты, к примеру, ориентированные на питание, тоже появились.

Следующий шаг — исследование мира. Начнутся обсуждения по исследованию Колец Фей. И когда это время настанет, у каждой гильдии будет больше возможностей получить квесты или другие поручения. И необходимо гарантировать эту свободу выбора.

— Если говорить о продаже товаров, то, когда масштаб увеличится, возможно стоит ввести какие-нибудь тарифы… Как думаете, мисс Генриетта?

— …Ну… Экономика не моя специальность, поэтому уверенно утверждать ничего не могу. Вы же знаете, я обычный бухгалтер. Тем не менее в данный момент Акиба — не добывающий город. Мы не можем собирать обильные урожаи или морепродукты. Если и будут какие-то проблемы, то связаны они будут с экспортом. Мы вообще можем ограничиться одним только импортом. Нам ведь как раз его отсутствие и доставит неприятности. Что же касается экспорта, учитывая логистические возможности этого мира мы должны быть внимательны с предметами, что хоть и редки, но окажут большое влияние на мир. Кроме того, куда более серьёзная проблема — это отток способных людей, обладающих знаниями о технологиях, или же самих технологий.

Высказавшись, Генриетта поправила очки.

Сироэ ненадолго задумался над её словами и затем продолжил разговор.

— Ты права, на данный момент так и есть… что ж, наверное, стоит обсудить это на совете после собрания лордов. Однако, не думаю, что нужно полностью отказываться от переговоров… Давайте скажем им, что Совет Круглого Стола готов обсуждать вопросы военного и технологического характера, а также экспорта, и что в ближайшее время мы к этому приступим. Думаю, лучший ответ: «Если вы отправите официальный запрос контактному лицу, мы его рассмотрим». Естественно, после окончания собрания надо будет выбрать это контактное лицо. Если это будет простая рутинная работа, то можно организовать канцелярию. К примеру, если по квесту необходимо уничтожить сотню гоблинов в горах, то задание назначается подходящей боевой гильдии под надзором наблюдателя. С торговыми заданиями, к примеру, заказом на две сотни наборов посуды, может разобраться и само контактное лицо. Если же с заданием не могут справиться малые и средние гильдии, то в таком случае можно просто рассмотреть его на совете.

Идея Сироэ заключалась в том, чтобы координировать прежнюю квестовую систему через контактное лицо.

— Хорошая идея.

— Я тоже думаю, что это разумно. Полагаю, с тем, что мы приняли самостоятельное решение проблем не будет. Я сообщу об этом через телепатическую связь.

Мититака и Красти согласились с Сироэ.

— И всё же не думаю, что дворян это удовлетворит. Даже если не со всем советом, то хотя бы с Морским Агентством или D.D.D они попробуют заключить тайное соглашение. Нужно решить, что с этим делать… скорее всего, придётся действовать по обстоятельствам. Главное здесь, чтобы они нас не подловили на чём-нибудь.

На этом речь Сироэ завершилась.

Каких-то особых контрмер для этого не придумаешь. В каждом случае надо разбираться на месте, поэтому хоть он и мог предложить основные принципы, но вот раздать конкретные инструкции — нет.

— Ну, это уже наша работа, — великодушно согласился Красти.

Его спокойствие и уверенность — как раз то, чего ожидаешь от лидера крупной гильдии. На свет проступила естественная харизма парня.

— В общем, получаем информацию от собеседника, но осторожно, чтобы не допустить при этом ошибки?

— Да, думаю, так лучше всего.

Генриетта тоже согласилась с Мититакой.

После этого все сопровождавшие их игроки присоединились к мозговому штурму по выработке контрмер для разных непредвиденных ситуаций. Обсудив, что возможны взятки или закулисные сделки, а информацией стоит обмениваться как можно более тайно, они завершили свой завтрак.

4

Настроение Райнесии улетучивалось.

Вообще, улетучивалось — это просто фигура речи. На самом деле, её настроение почти достигло самого дна. Хотя в общем смысле она никак не могла быть «на самом дне», ведь как-никак она внучка герцога Серджиада, величайшего аристократа востока.

Другими словами, положение не позволяло девушке, пребывая в унынии, отсиживаться в своей комнате.

Выражение «впасть в полнейшее уныние» говорит о том, что она была в таком плохом настроении, что даже двинуться не могла. Правда поблизости всегда были самоотверженные фрейлины, которые каждое утро одевали её и отправляли выполнять всевозможные обязанности. Естественно, те, что она не хотела делать.

Именно поэтому для настроения больше подходило не «достигло самого дна», а «улетучивалось», ведь пусть она и была подавлена, но находилась в движении. Хотя сама она считала, что происходящее не сильно отличается от того, что её просто таскают повсюду.

Хааа…

Она вздохнула.

Девушка сидела в одном из многочисленных воздушных садов Древнего Двора Вечного Льда, заставив фрейлин оставить её в одиночестве.

Наступил полдень.

…Она полагала, что сегодня не будет никаких чаепитий, только ужин после заката. Там она должна присоединиться к своему деду, герцогу Серджиаду, отцу, Фенелу, и матери, Саралии, чтобы поприветствовать некоторых дворян и выказать им своё уважение. Это было вовсе не сложно, да и не требовало больших усилий, но сильно отягощало ей сердце.

Она бессильно опустилась, положив голову на столик в беседке.

Ничего ужасного не случилось.

Просто девушка родилась с таким темпераментом. Она была робкой и застенчивой, часто беспокоилась по мелочам, была пессимистичной и апатичной. Именно так она думала о себе.

Райнесия была из тех людей, которые, оставшись в одиночестве в комнате, найдут успокоение в счете трещинок на стене. Можно сказать, что девушка была мрачна, или что ей чересчур не хватало живости. Райнесия понимала, что странно говорить такое о себе, но она считала, что является одной из тех девушек, с которыми никто бы не захотел иметь дело.

Если говорить о внешности, Райнесия обладала длинными серебряными волосами и нежной шеей. Стройная и милая девушка с опущенными уголками глаз глубокого сине-серого цвета, которые казались наполненными таинственной меланхолией. Её бюст и другие важные части фигуры были довольно скромными, но достаточными, чтобы рассуждать о её женственности. Мало кто из мужчин стал бы отрицать её красоту.

А-ах…

И всё же рухнувшая на стол в беседке фигура для стороннего наблюдателя казалась унылой неудачницей.

Да, она и сама слышала, как окружающие восхваляли её красоту и делали это довольно часто.

И всё же она предполагала, что половина этой похвалы высказывалась из уважения к деду, а ещё процентов сорок добился бы любой, кто мог каждый день купаться, укладывать волосы и наносить макияж… Другими словами, её внешность — заслуга привилегий аристократов, и из-за этой мысли она чувствовала себя слегка виноватой.

Оставшиеся же десять процентов позволяли ей надеяться, что возможно она немного привлекательна. Тем не менее, фразы «Какая хрупкая принцесса» и «Она переполнена тоской» сразу пробуждали её от грёз.

Я вовсе не тоскую, а просто мрачная. И не изысканная леди, мне просто ничего не хочется делать… Вот и всё…

Размышляя об этом она рухнула лицом на стол в самоистязательном настрое. Девушка подумала, что её постоянные терзания делают её непростым, нудным человеком, но поскольку она не могла остановиться, то ничего не поделать.

— Любая армия будет счастлива с таким-то командиром как вы, милорд. Ваша сила не уступит и Рыцарям Востока.

— …Не стоит, наша мощь не так велика. У нас хватает проблем, особенно, когда дело касается быстрого реагирования.

Приближающие шаги и голоса, похоже, принадлежали дворянам. Голос одного из собеседников (среднего возраста) звучал взволнованно. Другой был моложе, но источал спокойствие и силу.

Только услышав голоса, Райнесия сразу же ровненько села.

Дворец наполняли заговоры, и будучи дочерью дома Коуэнов она не могла проявлять слабость. Да, Райнесия была своевольна и апатична, но она не из тех, кто опорочит честь своей семьи.

— Вы просто обязаны когда-нибудь посетить мои земли. У меня есть немного нашего ликёра, не хотите присоединиться? Солнце сядет ещё очень не скоро.

— Хм. Ликёр… Прошу прощения, но…

С шорохом на огибающей кусты роз тропинке показалось несколько фигур.

Одним из них, тот что слева, был маркиз Киливар из Цукубы. Он управлял городом Цукуба, в котором была сильная академия, и считался человеком, повидавшим в жизни многое. Судя по одежде, идущие за ним люди были его управляющим и служанками.

Рядом с маркизом шёл молодой рыцарь… нет, он был похож на рыцаря.

Короткие волосы и очки придавали ему умный вид, но сам по себе он был высоким, крепким, а в его движениях не было ничего лишнего, как у тех, кто «живёт» войной. Парень просто прогуливался, но из-за своей ошеломляющей харизмы, он казался юным генералом.

Этот мужчина… я ведь видела его вчера.

На Райнесию нахлынули воспоминания прошлого дня.

Он был одним из Авантюристов, о которых ей рассказывал отец. Она не смогла поприветствовать его лично, но помнила, что дедушка долго беседовал с ним. По словам её отца, к лучшему или худшему, но этот человек станет эпицентром бури Истала.

Их с Райнесией разделяло немалое расстояние.

Для них она, скорее всего, могла показаться простой аристократкой, наслаждающейся чаем в уголке сада. Если она просто поклонится, то вряд ли её втянут в эти надоедливые разговоры.

Однако именно в это мгновение взгляд Райнесии пересёкся со взглядом молодого рыцаря, и она рефлекторно поклонилась. На её лице застыла улыбка, которую юные рыцари замка характеризовали как «Прелестна, как цветок под дождём». Это выражение ей было по душе, и девушка частенько использовала его, чтобы мягко избежать всех проблем.

Молодой рыцарь на мгновение остановился и улыбнулся… точнее, она так подумала. Свет отражался от очков и поэтому с такого расстояния было сложно понять его выражение лица.

— На самом деле, я уже пообещал встретиться кое с кем, маркиз Киливар. Прошу прощения.

— Встретиться? С кем же… Ах, принцесса Райнесия!

Мужчина направился прямо к беседке, в которой сидела девушка. Честно говоря, она не особо была этому рада. По сути, она просто застыла.

Рыцарь не колебался , и это заставило маркиза поверить в его историю с обещанием. Несколько мгновений он переводил взгляд с рыцаря на принцессу, а затем произнёс, — Не хочу быть грубым, поэтому не буду вам мешать. Прошу прощения, лорд Красти, давайте продолжим нашу беседу в следующий раз, — и поспешно ушёл.

Рыцарь по имени Красти обернулся к маркизу и вежливо поклонился в ответ. И когда Киливар исчез из поля зрения, он вошёл в беседку, в которой сидела замершая и сбитая с толку Райнесия.

…Вау, а он и правда высокий…

Ростом он был выше 190 сантиметров. Она и раньше видела крепких рыцарей в замке, но даже с таким телосложением в чертах молодого рыцаря не было никакой грубости, наоборот, он производил впечатления изящества и благородства.

— Я.. эм. Я Райнесия, дочь дома Коуэнов из Майхамы. Могу я уточнить… о каком обещании вы упомянули?

— Ах, да. Красти. Авантюрист.

Представился рыцарь, садясь неподалёку от девушки.

В беседке было несколько мраморных скамеек с кожаной обивкой и пуховыми подушками. А в центре находился великолепный низенький стол, сделанный из всё того же мрамора и предназначенный для чаепития.

— Обещание — просто удобный предлог. Если я помешал вам, то приношу извинения.

Правда в голосе рыцаря никакого раскаяния не ощущалось.

Так… он использовал меня? Он не похож на злодея, но…

Райнесия не могла угадать истинные намерения её собеседника. Но если отец был прав, то этот молодой человек станет эпицентром бури, и она не должна грубить ему. Послушно, как и подобает дочери аристократов, она ждала пока Красти заговорит.

— Вы же подумали «какая досада», верно?

— Что?!

От слов Красти Райнесия застыла.

— И не только это. Когда наши взгляды впервые пересеклись, вы ведь подумали «похоже, хлопот не оберёшься», да?

В этот момент Райнесия попросту окаменела. Понимающая, нежная улыбка, но девушке казалось, что в ней было что-то демоническое.

— К-ка…

— Как? Просто интуиция. Видите ли, дома у меня осталась младшая сестрёнка. И она ведёт себя точно также, — пробормотал парень.

В его голове не было ни намёка на издевку. Он говорил равнодушно, просто констатируя факт.

…О-о-он злодей?!

— Нет-нет, всё вовсе не так. Фу-фу-фу, — Райнесия улыбнулась как и подобает леди, но её движения были неестественны, словно механизм, нуждающийся в смазке.

— Не переживайте, я вас не съем.

— Пусть вы и говорите так… но…

— Лорды меня всё утро преследуют. Так что если я побуду рядом с внучкой почтенного герцога Серджиада, думаю они немного успокоятся. Не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Ну…

Если честно, ей не хотелось.

Хлопотно, да и немного страшно.

Казалось, что этот спокойный юноша не просто видит её намерения, но и мысли, поэтому Райнесия чувствовала, что никак не сможет взглянуть ему в глаза.

Не будь она знатной дочерью, то сразу бы извинилась: «Мне ужасно жаль, я буду осторожнее в следующий раз, простите меня». Она не могла точно сказать, с чем она будет «осторожнее», но ей прям так и хотелось сказать.

В последний раз я себя так чувствовала, когда дедушка меня наругал…

— Вы ведь подумали, что вам не хочется, верно?

— А?!

Он снова её понял.

Райнесия насторожилась: может этот Авантюрист Пожиратель Мозгов? Откуда такая проницательность? Девушка была готова расплакаться. Однако Красти как настоящий джентльмен улыбался.

— Не стоит об этом слишком переживать.

— Ум, не хотите ли чаю?..

— Не откажусь, благодарю.

Красти кивнул. Пока девушка расставляла чайный набор, заранее приготовленный в беседке, она обдумывала своё положение. На душе было тяжело, но вовсе не из-за неприязни к рыцарю. Просто она всегда так себя чувствовала, когда встречалась с незнакомцами. Кроме того, даже если она убежит от этого Авантюриста, ей всё равно придётся общаться с людьми, когда наступит вечер.

Отдыхать в беседке, наверное, лучше, чем ходить на чаепития или смотрины для заключения брака с сыновьями других дворян.

Этот юноша похоже был очень сообразительным, а в таком случае ей не требуется соблюдать все правила приличия. Раз с ней он, то можно ничего и не скрывать, верно?

С этой мыслью Райнесия приготовила две чашки чая, а затем снова рухнула на мраморный стол. Она избавилась от своего учтивого облика ничуть не смутившись.

Фу-фу-фу… И как же ты поступишь?

Дочь герцога прислонилась головой к мрамору, наслаждаясь его прохладой. Рядом находился молодой человек, но она попросту игнорировала его, даже не пытаясь завести разговор. Может ли что-то быть лучше? Райнесия была уверена, что нет. Да здравствует уединение. Да здравствует одиночество. Если кому-то что-то не нравится, то они могут засунуть свое "фи" куда подальше.

Однако, прошла минута, две, а Красти продолжал просто наслаждаться чаем.

Девушка слышала пение птиц.

Щебетание… оно доносится с дерева во дворе? Или же с водоёма?

А ещё этот юноша совсем не учтив…

Если молодая леди благородного происхождения возложила свою голову на стол, любой нормальный рыцарь сразу же осведомится о её самочувствие. И если она скажет, что чувствует себя плохо, то тот, скорее всего, по-рыцарски проводит её до покоев и позовет фрейлин. В зависимости от ситуации он мог даже вызвать врача или специалиста по проклятиям.

А вот парень по имени Красти даже намёка на подобное не выказал.

— Сейчас я привлекаю слишком много внимания во дворце. И если вы скажете, что пили вместе со мной чай, то сможете использовать это как оправдание в отлынивании от своих обязанностей или чаепитий. Ваши родители даже похвалят вас за это.

От слов Красти мысли Райнесии на мгновение замерли.

И по мере осознания их смысла её щёки стали наливаться румянцем. Теперь она была очень рада, что её лицо прижато к мраморному столу. Ведь в последние годы даже родители не видели её такой взволнованной.

С чем-то средним между смущением, желанием убежать и странно-сладким чувством облегчения она ощутила слабость в коленках.

Слова Красти и были той самой причиной, почему она осталась пить с ним чай.

— Я разговариваю сам с собой, просто не обращайте внимания.

Райнесия даже не смогла ответить. Всё, на что она сейчас была способна, так это удерживать своё покрасневшее лицо на столе.

5

Лес Рагранда.

Внутри было темно, но вопреки ожиданиям вовсе не тесно. Потолок располагался в трёх-пяти метрах от пола, а в ширину проходы были не меньше трёх метров. Стены же представляли собой плотно уложенные твёрдые камни, по-видимому, гранит.

В сухом спёртом воздухе витал слабый запах плесени.

— Я создам свет.

Рундельхаус скастовал заклинание «Магический Факел», вызвав оранжевый шар света.

— А стоит ли использовать свет? Мы так в мишени не превратимся?

Голос Исудзы звучал взволнованно, но Рундельхаус просто ответил ей: «Это не важно».

— Если большинство монстров в подземелье — нежить, то они даже в темноте найдут нас по магии и отголоскам наших душ. В темноте преимущество будет на их стороне, поэтому свет нам нужен.

После этих слов Серара тоже создала шарик света, используя заклинание «Светлячок».

Несколько источников света — это стандартная тактика. Будь источник лишь один, то при внезапной смерти мага, эффект бы от заклинания развеялся, погрузив остальных во тьму.

— Ррр! Я и ярче могу!

Только вот Рундельхаус похоже об этом не слышал. Он, словно соревнуясь с ней, спешно вызвал ещё один источник света. С полуусмешкой Серара объяснила ему что к чему.

Поначалу парень негодовал, но выслушав объяснение, похоже оказался доволен.

— О, тогда ладно. Мой свет совсем не слабый, это и так понятно. Конечно же, я ведь превосходен. Ха-ха-ха! — засмеялся он.

Из-за этого Минори подумала, что его на удивление часто заносит.

Пройдя по коридору, ребята достигли комнаты.

Они осторожно заглянули туда через арку, но, ничего не обнаружив, робко вошли.

— Это…

Возможно, где-то была трещина, поскольку каменный пол был покрыт мелким песком, на котором сохранились человеческие следы и разбросанные кости.

— Похоже, что предыдущая группа сразилась здесь с четырьмя скелетами.

Произнесла Минори, одновременно с этим осматривая следы на полу. В её сознании словно воспроизводилась сцена произошедшего.

Множество отпечатков ног, отметины, как будто что-то волочили, и белые кости. Всё это поведало Минори какой была битва. Бой, похоже, не продлился и минуты. Должно быть, для них всё было легче лёгкого. В большинстве подземелий монстры возле входа довольно низкого уровня и с ними легко справиться.

— Ясно. Значит, пока не дойдём до развилки, врагов не встретим.

С этими словами Тоя взял на себя инициативу и пошёл вперёд.

Время от времени он принюхивался к воздуху, определяя запахи, и морщил нос.

По ходу движения они говорили всё меньше и меньше, пока не достигли первой развилки. Как они и ожидали, следы первой группы вели налево.

Рундельхаус раздражённо цокнул языком, а Тоя, поддерживая его, кивнул, уставившись в левый коридор. Минори задумалась. Сама она этого не осознала, но парни похоже хорошо понимали друг друга.

— Тогда сегодня пойдём сюда. Вперёд

— Хорошо, но не думайте, что я собираюсь постоянно ходить по правому маршруту, — произнёс Рундельхаус в ответ на слова Тои.

После этих слов группа повернула направо. Наверное, это ознаменовало начало настоящей тренировки. Теперь они ступили на земли, где им стоит быть бдительнее.

— Я… сильно нервничаю.

— Я тоже.

Минори тихо переговаривалась с Серарой, которая шла рядом с ней.

В такой тишине не было особого смысла приглушать голоса. Если кто-то окажется неподалеку, он все равно услышит.

Но, наверное, из-за темноты и угнетающей атмосферы подземелья, даже зная, что в этом нет нужды, их голоса становились всё тише и тише, пока не превратились в шёпот.

…

Первым противника заметил идущий впереди Тоя. Это были четыре скелета, которые, похоже, охраняли проход и направлялись в сторону ребят.

Тоя рефлекторно выхватил меч и приготовился ринуться на них.

— Тоя!

В этот самый момент Минори прикрикнула на него, призывая сдержаться.

Ринуться на противника, едва завидев его — прежний Тоя так бы и поступил.

И он сам хорошо это знал. Но два месяца обучения в Log Horizon не прошли даром. Указав катаной в сторону противника, он, приглушенно вскрикнув, взмахнул мечом.

Вспышка.

Багровая волна, сорвавшаяся с лезвия меча, врезалась в скелеты.

Волна похоже не причинила особого ущерба противнику, но даже так дёргающиеся кости немного раскрошились и заметили парня, быстро направившись к нему.

Техника называлась «Лезвие Идзуны».

Как правило классы ближнего боя не особенно хороши в дальних атаках. Ведь их главная задача — атаковать вплотную. Но для некоторых ситуаций у них в запасе всё же имелись техники дальнего радиуса действия.

«Лезвие Идзуны» — техника Самурая — как раз один из таких приёмов. Конечно, по сравнению с атаками классов дальнего боя урон практически никакой. Но для «Боевых» классов сама возможность привлечь врага, не бросаясь на него сломя голову, была очень удобна, и сила атаки в этом случае отходила на второй план.

Техника сработала довольно хорошо. Освещённые светом скелеты плавно бросились по коридору в сторону Тои.

У трёх скелетов имелись топоры, а у одного лук. Они мчались группой, но примерно в пяти мерах от парня скелет-лучник остановился.

Тоя занял центр прохода, защищаясь от атак трёх скелетов, которые окружив парня с трёх сторон принялись осыпать ударами: механическими, бесчувственными движениями, свойственными нежити.

— А вот и я! Получайте!

Тоя атаковал так будто пытался скосить всех скелетов разом. Это был «Вихрь Лезвий» — одна из техник Самурая с большим кулдауном.

Скелеты тут же отлетели, шлёпнувшись на задницы. Но без боя сдаваться они не желали и перед этим каждый оставил Тое прощальный подарок в виде точной атаки. И парень вмиг лишился двадцати процентов здоровья.

«Барьер Очищения!» «Биение Жизни!»

Уникальные навыки Минори и Серары практически одновременно полетели в парня.

Вокруг Тои образовался прочный барьер похожий на бледно-голубое зеркало, рассчитанный на одного игрока. Заклинание перехвата урона Минори — это барьер, который перехватывал до пятнадцати процентов от максимального здоровья Тои. Другими словами, даже ещё раз пропустив эти три атаки, он потеряет не больше пяти процентов жизни.

«Биение Жизни» Серары же постоянно восстанавливало здоровье парня словно сердцебиение. В течение пятнадцати секунд к цели применялось заклинание непрерывного восстановления, чтобы по завершению заклинания уровень HP вернулся к максимуму.

Можно было с уверенностью сказать, что эти два заклинания гарантировали безопасность их танка.

— А теперь моя очередь! Выкусите!

У кончиков пальцев Рундельхауса сформировалось нечто размером всего с кулак… но даже так это «нечто» было шариком кипящей лавы.

— «Сфера лавы»!

Выпущенный шар лавы не просто двигался по прямой. Пробив первого скелета, он повернул и пронзил остальных скелетов одного за другим. Жар обжигал нежить, а их кости мгновенно рассыпались или вспыхивали.

Класс Рундельхауса, Волшебник, — один из магических классов, и в некотором смысле он идеальное воплощение этого слова.

Он отличался мощными атаками. Подобно Ассасинам, стремившимся нанести максимальный урон оружием, цель Волшебников — колоссальный урон магией.

В отличие от Призывателей они не применяли свою магию для вызова существ из других миров. Да и в усилении, как Чародеи, не особо хороши. Магия Волшебников была примитивнее, но от того мощнее: они преобразовывали собственную ману прямо в разрушительную силу. В большинстве случаев эта разрушительная энергия принимала форму пламени, льда или молнии и попадая в цель мгновенно уничтожала противника.

Этот класс наряду с Ассасином имел самую высокую силу атаку среди всех двенадцати классов. Многие считали, что благодаря возможности выбрать атрибут, Волшебники даже круче Ассасинов, которые атакуют лишь оружием.

— А? Что?.. Вау!

Рундельхаус аж вскрикнул от удивления.

Шар лавы пронзил врагов, и словно следуя за ним из кончика его посоха вылетел шар радужного света, нанеся противнику дополнительный урон.

— Да! Сработало!

Исудзу засияла.

У Бардов было много специальных навыков, направленных на поддержку. С точки зрения других классов, отличительная черта Бардов — их вариативность. Даже Чародеи в плане разнообразия поддерживающих заклинаний отставали от них.

Песня непрерывной поддержки, которую на сегодня выбрала Исудзу, называлась «Кэрол Удвоения». И срабатывала она, когда магическая атака союзника попадала в цель, тем самым давая возможность провести дополнительную атаку того же типа.

— Фантастика! Это были вы?.. Мисс Исудзу, эм… Бард? Моя поразительная разрушительная сила была доведена просто до мифической мощи! Ха-ха-ха!!! Спасибо! Хорошая работа!

Похоже поддержка неплохо подняла настроение Рундельхаусу. Он показал девушке большой палец и подмигнул так сильно, что аж произвёл звуковой эффект.

Рундельхаус был красивым блондином похожим на западноевропейца, и, когда начинал действовать слишком энергично, походил на голливудского актёра. И проблема была в том, что всё выглядело чересчур естественно.

Он говорил довольно высокомерно, наверное, потому что вырос избалованным ребёнком. Но в самих словах не было ни крупицы злости и в глубине души вовсе не казался плохим парнем.

Кроме того, какая невероятная мощь…

Эта способность к уничтожению безошибочно относила его к Волшебникам. Конечно, Тоя снёс часть здоровья противника своей атакой, да и поддержку от Барда Рундельхаус получил, но всё равно он сумел одной атакой уничтожить трёх скелетов.

В Elder Tales сражения редко заканчивались так просто.

Например, Сражаясь с монстром того же уровня Тое пришлось бы нанести ударов десять. А классам восстановления, которые не очень сильны в атаке, потребовалось бы больше двадцати.

И хотя это были довольно слабые противники для Рундельхауса, но уничтожение одним махом показало насколько невероятна сила его атаки.

…Но.

— Стойте, т-там же!..

— Что такое, мисс Минори? Вы же не влюбились, увидев моё прекрасное заклинание?

Пока Рундельхаус задирал нос, скелет-лучник выстрелил ему прямо в затылок.

— Ай, ой, блин, чёрт, что происходит-то?

Парень быстро обернулся.

Его атака поразила всех четырёх скелетов, но вот первый удар Тои лучника не достиг, поэтому лучник и выжил.

— Гр, чёртов подлец!

— Я-я исцелю тебя!

Минори скастовала «Малое Восстановление» в качестве экстренной меры.

Наверное, не желая дать врагу больше времени, Тоя ринулся на противника.

Только это и стало ошибкой. Пройдя чуть вперёд, парень попал в зону агра другой группы, и в итоге те поспешили на помощь своему «мёртвому» товарищу.

В плане уничтожения противника высокая сила атаки Волшебников — грозное оружие. Но и они вовсе не непобедимы.

Сильные атакующие способности вызывали ненависть у монстров. И чем выше угроза от игрока, тем скорее монстры посчитают его приоритетной целью. Вдобавок к этому, Волшебники не избежали судьбы всех магических классов и носили лишь легкую броню, обладая при этом скудной защитой.

Ещё пять скелетов появилось из-за угла. С учётом скелета-лучника, которого они не смогли уничтожить, теперь их оказалось шестеро.

Но и это не всё. Тоя ринулся вперёд, а из-за этого их формация вытянулась, став зыбкой.

Ах! Всё свелось к ближнему бою! Так, хватит! В такие моменты нужно оставаться хладнокровной. Сначала надо использовать Перехват Урона…

Но мысли Минори были уже далеки от спокойных.

Мощные специальные навыки вроде полного перехвата урона требовали много времени для активации. Но в текущей ситуации они не могли столько ждать. Рундельхаус применил заклинание и отвлёк внимание врага на себя. Пройдя мимо Самурая, пытающегося сдержать противника, скелеты прорвались к Минори и остальной части группы.

Скелет-лучник атаковал издалека, снова и снова направляя свои стрелы в Рундельхауса, и здоровье Волшебника уже рухнуло в красную зону.

Узкий проход превратился в место полноценного ближнего боя.