00

Акира Нишино пулей летел по ослепительно белому коридору, крепко держа небольшую коробку.

Когда по всей базе завопили сигналы тревоги, он бросил свое очередное исследование и помчался в подвал, где находится его секретная лаборатория.

— Уф-ф… хаах… проклятие!.. — попытался он привести в норму дыхание, остановившись перед стальной дверью. — Будьте вы прокляты, крысы Альянса… Я был уверен, что они не смогут добраться до Аканэ…

Он трясущимися руками ввел пароль, и в это время его глухое раздражение медленно перерастало в гнев. Как только прозвучал сигнал разблокировки замка, он с силой толкнул дверь и ввалился внутрь.

И снова абсолютно белое помещение: пол, стены и даже мебель.

Нечто среднее между больничной палатой и лабораторным кабинетом.

А прямо у дальней стены стояла небольшая койка, а на ней сидело ангельское создание с эльфийскими ушками и серебристыми локонами.

— Почему ты до сих пор в сознании? Я думал, то снотворное вырубило тебя...

Нацуми посмотрела на него, хлопнув своими большими глазами, но Акиру это ничуть не смутило. Он уверен, что их гостья лишена способности понимать человеческую речь.

— Надо было вколоть тебе больше доз. Хотя какая разница… ты все равно не понимаешь, о чем я тут говорю.

Эльфийка задумчиво наклонила голову, а затем перевела взгляд на коробку в руках Акиры.

— …Любопытно, что тут? Это подарочек специально для тебя. То, что сделает тебя очень сильной, и, возможно, даже более могущественной, чем Первый Рыцарь.

Он открыл коробку, и Нацуми удивленно вскинула брови.

Внутри лежала уродливая вонючая голова с черной кожей и копной рыжих волос.

— Ну, как тебе? Эту голову мы нашли в новой аномальной зоне. В момент ее зарождения воздух в округе дрожал от переизбытка магической энергии. Той силы хватило бы, чтобы превратить целую стаю магических зверей в существ Высшего Класса, — сказал Акира Нишино, постепенно подходя все ближе и ближе к Нацуми. Его губы растянулись в пугающей улыбке. — Энергия, которую излучает эта голова, кардинально отличается от той, которая когда-то заполнила наш мир. Ты понимаешь, о чем я, не так ли? Она такая же, как та, которой владеешь ты.

Его улыбка сменилась хищным оскалом. Он грубо схватил Нацуми за руку, а свободной рукой достал из кармана небольшой шприц.

— Всего за несколько дней эта сила смогла превратить сотни зверей в Свирепых Первого класса, а сейчас мы проверим, во что она превратит тебя. Знаешь, это большая честь для тебя, ведь не каждому предоставляется шанс стать сильнейшим Рыцарем в мире. А теперь приготовься обрести неведомую силу…

Он замахнулся шприцом, собираясь вонзить иглу в тонкую руку Нацуми, но в тот же миг воздух лаборатории пронзил звук выстрела, и брызги алой крови окропили кровать и лабораторный халат Акиры Нишино.

— Что?!.

Изо рта Акиры Нишино капнула свежая кровь, запачкав и без того влажный халат. В нос ударил запах пороха.

— Н-нет… это не может так кончиться… — прошептал Акира и упал на кровать, медленно сползая на колени.

Человек за его спиной перезарядил пистолет и направил его на Нацуми.

— Н-нет… подожди! — воскликнула девушка, но в тот же миг в комнате раздался еще один выстрел.

Пуля попала ей прямо меж бровей.

Эльфийка больше не произнесла ни звука… она замертво упала на кровать.

— За что?.. П-почему?.. — на последнем издыхании спросил Акира.

И тогда стрелок снова направил на него курок пистолета.

Их взгляды на мгновение встретились, и в комнате воцарилась тишина.

— Чувствуешь, как жизнь вытекает из тебя?.. Надеюсь, ты будешь страдать до последнего вздоха… — сказал стрелок, а затем подошел ближе.

Он наклонился, чтобы забрать из поникших рук Акиры черную голову и тот небольшой шприц, приготовленный для Нацуми.

— Ах-х… почему… — выдохнул Акира.

Его кровь окрасила белоснежный пол в ярко-алый.

— …Неужели… я умру вот так…

Он чувствовал, как жизнь покидает его тело вместе с вытекающей кровью.

— Неужели я умру… вот так… на этом холодном полу…

А ведь он был так близок к великому открытию, но увы, порой жизнь слишком несправедлива. Еще пару часов назад Акира был уверен, что сегодня он станет создателем самого сильного рыцаря. Его творение должно было обойти по силе Первого Рыцаря в сотни раз.

Но вот он тут – лежит на холодном полу, истекает кровью.

Его сознание затуманилось, чувства притупились, и в этот момент он поднял голову вверх, посмотрев на Нацуми.

— Ч-что?..

Он увидел, как эльфийская красавица с серебристыми волосами поднялась на кровати. На мгновение ему даже показалось, что это галлюцинации, бред умирающего.

Разве мертвый может воскреснуть и встать с кровати, как ни в чем ни бывало?!

Ведь он собственными глазами видел, как пуля попала ей в лоб, и девушка упала замертво.

Но теперь она снова жива, ходит по комнате и… переодевается в черный костюм, взявшийся тут неизвестно откуда.

— Что за чертовщина…

Он пару раз моргнул, но галлюцинация никуда не делась.

Нацуми все еще стоит перед ним, и уже полностью переоделась в свой костюм. Затем с таким же непринужденным видом она достала из под подушки черную сумку, подошла к столу Акиры и принялась скидывать в нее все подряд.

— М-моя камера…

Разумеется, среди всех тех вещей, была его камера, на которую Акира документировал все свои исследования. Но и на этом Нацуми не остановилась, и вслед за камерой в сумку отправился ноутбук Акиры и вся остальная электроника со стола и стеллажей.

Ее сумка становилась все больше и больше, растягиваясь с каждой добавленной вещью.

На своем веку Акира повидал всевозможные виды материалов и веществ, но он никогда не встречал настолько эластичную и прочную ткань, которая смогла бы уместить в себе все эти вещи и даже не порваться.

— Это я заберу… и это… ой, и особенно вот это. Хм, а теперь, нужно вернуть эту голову, — проговорила Нацуми на японском языке.

— Т-ты… ты разговариваешь?

— Я любить говорить, — с гордой улыбкой на лице ответила она. — Где вы храните записи с камер? Я хотеть удалить кое-что.

— В лаборатории… Ах-х, но готов поспорить, что они уже все подчистили за собой… можешь делать там, что хочешь… сомневаюсь, что это ты – второй крот…

В ответ Нацуми загадочно улыбнулась и прошла мимо него.

— Постой… ответь хотя бы на один вопрос. Кто ты?

— Мы «Сад Теней»… скрываемся во тьме и охотимся на тени… — тихо и неразборчиво пробормотала она и вышла из комнаты.

— «Сад Теней»… — так же в полголоса повторил за ней Акира.

Что это? Группа? Или международная тайная организация?

Вопросы в его голове всплывали один за другим. Так или иначе одно он понял точно: кем бы ни были члены «Сада Теней», они очень сильны.

— Я думала, у меня будет больше времени… конец пришел слишком неожиданно… — прошептал он, смотря на медленно закрывающуюся дверь.

И вдруг…

Дверь снова распахнулась, и в комнату вернулась Нацуме.

— Совсем забыла! Ты знаешь что-нибудь о Мятежном Падшем Ангеле?

— Мятежный Падший Ангел?.. эм, нет… впервые слышу…

— Понятно. Но если ты его все-таки увидишь, передай, что я иду за ним! Он поплатится за свои слова, — сказала она и вылетела из комнаты.

Что за Мятежный Падший Ангел?

И почему Сад охотится на него?

Кто все эти люди?

Эти вопросы метались в его голове до тех пор, пока сознание не покинуло его.

01

Наступила ночь, и стены Университета Нишино вмиг окружили полчища оголодавших магических тварей.

На защиту базы были созваны все рыцари Мессии, но пропасть между силами противников была слишком велика.

Кровожадные звери кидались на стену и, вонзаясь в нее своими мощными когтями, вскарабкивались вверх, словно гигантские пауки. Несмотря на численное превосходство мутантов, рыцари стойко давали им отпор, обрубая им путь к базе, однако некоторые рыцари еще не восстановились после вчерашнего набега…

— Капитан Хайтани! Их слишком много! У нас нет шансов! — прокричал один из рыцарей, но разве мог Капитан ответить что-либо?..

— Что происходит… — прошептал Хайтани, глядя, как к Мессии подступает очередная волна. — …Почему их так много?!

Как и все рыцари, он отважно сражался в самой гуще битве, не давая врагу пересечь стену, но вместо одного убитого на стену тут же взбирались еще двое.

Их слишком много.

Казалось, что им нет конца. Словно гигантские бесконечные цунами обрушивались на Мессию со всех сторон. Сегодня их сила превосходила всех рыцарей базы вместе взятых.

— Если бы только она была здесь…

Даже многолетний опыт сейчас никак не помогает Хайтани – он просто не знает, что делать. И весь ужас в том, что он уже начал сомневаться, есть ли у них хоть какие-то шансы. Он вдруг осознал, что даже если бы здесь с ними была Аканэ, она бы никак не смогла помочь.

У них нет шансов, и он это понял. Если они продолжат сражаться, единственное, что их ждет, – это жестокая смерть от клыков голодных тварей.

Поэтому Хайтани увидел только один выход из этой битвы.

— Мы должны эвакуировать гражданских!

— Но, Капитан! У нас нет времени, чтобы эвакуировать людей…

— Так найдите время!

— Капитан, нас и так мало… если еще больше рыцарей оставят стену, мы не продержимся и часу…

— Я знаю, — ответил ему Хайтани, без тени сомнения на лице. — Плевать на базу, мы должны спасти как можно больше людей! Эвакуируйте всех!

— Капитан…

— Выполняй мой приказ! Разделяемся на две группы. Первая займется эвакуацией гражданских, а вторая останется тут, чтобы выиграть время нашим.

— Есть, сэр!

— Возьми на себя командование над группой эвакуации, а я останусь тут.

Капитан Хайтани никогда бы не стал тратить впустую время и силы своих рыцарей. Ему была противна мысль о том, что хотя бы один из рыцарей может умереть напрасно.

Но как бы иронично это не казалось, но сам Хайтани всегда был готов отдать собственную жизнь ради спасения других. Вот и сейчас он намерен сражаться на этой стене до последнего вздоха.

Но даже его непоколебимая решимость пошатнулась, когда воздух сотрясло от громоподобного рыка.

Рыцари замерли.

Даже магические твари на мгновение затихли.

Весь мир в страхе задрожал, когда из леса хлынула волна огромных страшных чудовищ.

— Это… это Высший Класс… — заикаясь, словно испуганный кролик, прошептал один из рыцарей. Страх настолько сковал его тело, что он практически оцепенел.

Обагренные кровью когти и острые клыки неестественной формы блестели в свете луны.

Звери, которые напоминали порождения дьявола, вырвавшихся со страниц книг ужасов.

За каких-то несколько мгновений они преодолели расстояние от леса до стен базы и всей стаей начали ее штурмовать. Они не стали взбираться по ней, как обычные магические существа, а просто вонзили в нее свои острые когти.

— С-стена!!!

Зверям хватило всего одного группового удара, чтобы в стене образовалась трещина.

Кое-кто из рыцарей побледнел от страха, другие вцепились в мечи до хруста костяшек. Все они знают, что если стена рухнет, база обречена на погибель. Их тела пробила нервная дрожь, а в глазах виднелся бесконтрольный страх.

Все Свирепые разом снова подняли вверх свои лапы, их когти сверкнули в темноте ночи. Они замахнулись для очередного удара по стене и…

— Н-нет! — хором закричали рыцари со стены.

…вдруг замерли

Неужели их действительно смог остановить этот крик?

Нет, это было бы слишком просто.

Или же…

Приглядевшись, рыцари увидели истинную причину резкой смены поведения Свирепых. Это был длинный меч цвета тьмы. Разящее лезвие пронзило одного из этих монстров. Кровь хлынула фонтаном, заливая землю и стену.

Из глотки Свирепого вырвался истошный стон.

И тут же массивного зверя, хватающего своей пастью пустой воздух, начало медленно поднимать в воздух, словно знамя на лезвии меча. Черное лезвие даже не дрогнуло под тяжестью этого монстроподобного существа. Он пару секунд подержал тушку чудища в воздухе, а затем черное лезвие сверкнуло в лунном свете и тело Свирепого разрубило пополам.

— Это… это же тот парень!.. Р-рыцарь! Это Черный Рыцарь!

— Он зарубил его! Убил один ударом!..

— Т-так ты на нашей стороне?..

Эти и прочие голоса послышались с вершины стены.

Но Черный Рыцарь даже не удостоил их вниманием. Он взмахнул своим мечом, стряхнув с лезвия багровую кровь, а затем направил его на других монстров.

Люди на стене снова замолчали и продолжили пристально следить за каждым его движением. Все они почувствовали, что грядет что-то грандиозное… вот только что именно?..

В небе сгустились тучи, и сумрачный воздух накрыл все вокруг, будто какая-то неведомая могучая сила сковала атмосферу. Над полем начали загораться маленькие огоньки. Они пульсировали и витали прямо в воздухе, слетаясь к угольно-черному лезвию, как мотыльки к фонарику. Магия продолжала неимоверно расти, пока воздух не запульсировал фиолетовым.

Черный Рыцарь поднял меч над головой и…

— Я…

Его глубокий звучный голос отразился от высоких стен университета и эхом разлетелся по всей равнине, смешиваясь с магической энергией, пропитавшей воздух…

— …АТОМНЫЙ МЕЧ!!!

Он прокричал эти слова и взмахнул своим мечом.

Как по мановению волшебного жезла, из меча Черного Рыцаря вырвался ослепительный луч, рассеявший своим ярким фиолетовым сиянием тьму и холод ночи. На мгновение все зажмурили глаза, ослепленные внезапной вспышкой. Это длилось лишь долю секунду, а когда свет погас, и рыцари снова открыли глаза, они обомлели от шока…

Один энергетический взрыв уничтожил все вокруг стен базы – магических тварей, Свирепых, с корнями вырвал деревья и даже разрушил здания, стоявших неподалеку.

— Раскудри твою в качель… Какого дьявола тут произошло?!

Все они почувствовали мощную энергию, пропитавшую все живое и неживое; вибрирующую силу, будто сам Бог спустился на землю.

— Что это такое?.. — прошептал Хайтани.

Рыцари усомнились, человек ли вообще этот таинственный Черный Рыцарь.

*Топ-топ*

Повернувшись на каблуках своих черных ботинков, он зашагал в сторону стен базы.

Рыцари замерли в немом ожидании.

— Я…

Услышав его голос, некоторые рыцари инстинктивно отступили, будто пытаясь тем самым огородиться от него, и Хайтани не винил их в этом. После того, что тут произошло, и глупец понял бы, что они даже все вместе взятые в подметки не годятся Черному Рыцарю.

— Откройте ворота… — сказал Хайтани.

— К-капитан, Вы ведь не серьезно?! Если мы впустим его сюда, он может…

— А вы думаете, у нас есть выбор?

— Капитан…

— Ты сам видел, на что он способен. Ни я, ни один из вас не сможет остановить его. Я не знаю, что он задумал, но если есть хоть малейший шанс, что он не станет на нас нападать, то я готов рискнуть. И не забывайте, если бы он изначально хотел убить нас, он не стал бы останавливать этих монстров. — сказал Хайтани и, видя сомнение в глазах рыцарей, сам подошел к рычагу, чтобы открыть ворота.

Черный Рыцарь вошел сразу же, и ни один из людей Хайтани не посмел встать у него на пути. Они поспешно расступались, пропуская его вперед.

— Это… — попытался заговорить с ним Хайтани, но слова комом застряли в его горле. В этот момент он понял, что боится этого человека так же, как и все остальные…

Ему немалого труда стоило, чтобы взять себя в руки и выйти вперед.

— П-подожди… Ч-что тебе нужно? Зачем ты пришел в Мессию?.. — заикаясь, Хайтани смог заговорить с Черным Рыцарем.

Он боялся, что Черный Рыцарь проигнорирует его, или, в лучшем случае, удостоит мимолетным взглядом, но он никак не ожидал, что тот вдруг остановится.

— Время пришло… Врата царства тьмы вновь открылись. Скоро человечество вступит в новую эру…

Рыцари переглянулись. Они мысленно повторили его слова, но так и не поняли смысла услышанного. Это слишком сложно и слишком загадочно, но одно они знали точно: в его словах скрыт глубокий смысл.

Уж он-то точно знает все. Наверняка ему известно, почему Япония рухнула, откуда взялись эти магические химеры. Он должен знать все это.

Вот почему им, обычным смертным, не дано понять смысла его слов.

— Кто… кто ты такой?.. — спросил Хайтани.

— Мое имя Тень… Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на тени, — ответил Черный Рыцарь и развернулся, снова продолжив свой путь к зданиям университета.

— Тот, кто прячется во тьме… — прошептал Хайтани, провожая Черного Рыцаря задумчивым взглядом.

Поймут ли они, что значат эти слова?

02

Я встряхнул подолом своего черного плаща и скрылся во тьме ночи…

Медленными шагами, не спеша, тихо-тихо, создавая атмосферу напряженности.

— Уфу-фу-фу… я бесподобен!

Те рыцари аж обомлели, когда я, великий и непобедимый Теневой Владыка, появился из ниоткуда, явив им свои мощь и силу, уничтожившие всех тварей магических настолько быстро, что они даже ахнуть не успели.

Что угодно готов поставить на то, что они еще долго будут крутить в голове мои слова, надеясь найти в них скрытый смысл.

— После такого фееричного появления Теневой Владыка будет вечно жить в их сердцах…

Я поднялся на крышу, чтобы оттуда насладиться их реакцией на мое незабываемое появление, но не прошло и пяти минут, как я почувствовал за спиной присутствие кое-кого знакомого.

— Бета, давно не виделись… — сказал я, снова войдя в образ Тени.

— Да, Лорд Тень, я прошу прощения за то, что заставила тебя ждать, — ответила она и опустилась на колени, как это всегда делают девочки из «Сада Теней».

И стоп, что?

Она ответила мне… на японском языке?

Как?

Когда она успела его выучить?!

— В-вижу, ты овладела языком этого мира?

— Да, теперь я в совершенстве его знаю.

Мда, я вижу… Что ж, по крайней мере она выучила основы, а остальное поймет на практике.

Странно, но почему-то ее стиль общения кажется мне знакомым…

Я зуб даю, что недавно общался с кем-то, кто делает точно такие же ошибки… вот только с кем? А впрочем, не важно. Куда больше меня волнует то, как ей удалось выучить новый язык менее чем за неделю?!

— Эм, а это что такое? — спросил я, кивнув на мешок внушительных размеров, висящий у нее за спиной. Прям таки остроухий Санта Клаус в черном комбинезоне… женская версия.

— Я решила взять с собой все те вещи, о которых ты рассказывал нам. Благодаря этому «Сад Теней» сможет выйти на новый уровень развития!

— Да-а… те вещи, о которых я рассказывал…

Чаво?! Вообще без понятия, о чем она… Наверное, она слишком сильно вжилась в свою роль местной девочки, потерявшей память.

— Я собрала много чего полезного. Лорд Тень, ты же помнишь, что сказал мне раньше? Все знания сходятся в одной точке. Ты был прав! Ко всему есть свой код! Я научился разгадывать код и теперь могу разговаривать на ихнем языке! И теперь мне открыт путь почти ко всем знаниям ихнего мира! Все, как ты сказать, – все знания взаимосвязаны!

— Да-а-а… Эм, это прекрасно.

Я снова не понял, о чем она, но утешает то, что ее японский пока что так же плох, как обстановка в этой стране. У меня есть еще немного времени.

— А как идет наш план?

На самом деле, мой план изначально был лишь для отвода ее глаз, но сейчас мне срочно нужно придумать следующий шаг, чтобы отвлечь ее. Не ожидал, что Бета настолько сильно вживется в свою роль. Что ж, так даже веселее.

— Все уже готово. Я нашла все необходимое.

— Готово, говоришь… это хорошо.

— Дверь открыта, голова тянется к вратам.

— Да-а… тянется, значит… понятно, — сказав это, Бета кивнула головой в сторону леса и похлопала рукой по своей сумке.

Хм, и как я раньше не почувствовал?..

В воздухе действительно витает две другие магические ауры… весьма знакомые ауры.

Неужели Бета нашла путь домой?

03

По бесконечно длинному коридору промчалась черная тень.

Она бежала вперед, снова и снова оглядываясь назад, держа в руках отрубленную голову.

А затем она остановилась у большой сумки, в конце этого темного коридора.

— Теперь… это наконец закончится, — тихо прошептала она.

Она выудила из кармана небольшой фонарик и пару раз щелкнула переключателем, а затем включила его на постоянный свет, направляя желтый луч в сумку.

Внутри мешка лежала девушка. Она спала, крепко обняв себя за колени. Ее длинные прямые черные волосы были убраны назад, открывая расслабленное лицо. Это была Аканэ Нишино, одна из сильнейших рыцарей Мессии, Перерожденная.

— Это твоя вина… ты виновата во всем, что случилось, и в том, что нас всех ждет, — сказала Тень, обращаясь к спящей Аканэ.

Она переложила фонарь в другую руку и юркнула в карман, на этот раз достав оттуда маленький шприц…

— Сегодня ты поплатишься за все, что натворила.

Она наклонилась к мешку, направила иглу шприца на Аканэ…

…но тут.

— Э?!

Сзади послышался шорох.

Женщина резко обернулась, направив свет фонаря перед собой.

Яркий луч света словно рассек темноту, и женщина увидела в желтом свете фигуру мальчика с черными, как крыло ворона, волосами и выразительными глазами.

— Минору?.. Что ты тут делаешь?

— А ты действительно думала, что им удастся убить меня?.. Доктор Юка.

— Чт…

Доктор Юка скривила губы в зверином оскале и сощурила глаза.

— Кто бы мог подумать, что крысой окажетесь именно вы.

— …Что ж, я люблю удивлять. Но не думала, что ты станешь тем, кто раскроет меня.

— Это ты убила Горил… Эм, Саэдзиму?

— Да, я убила его, — призналась она.

— Вы с самого начала показались мне слишком подозрительной. Хотя должен признать, вы очень убедительно строили из себя доброго доктора. Я даже почти купился на это, но когда вы подослали этих ребят, чтобы убить меня, сомнения улетучились.

— Я думала, они убили тебя…

— Ой, Доктор Юка, ты такая наивная… У этих бедолаг, которых ты подослала, не было ни малейшего шанса. Хм, мне даже жаль их. Но одного я не могу понять. Зачем тебе все это?

— Ты действительно хочешь знать это?

Юка сухо ухмыльнулась, но вместо ответа достала пистолет, направив его на Минору.

— Из этого пистолета ты застрелила Саэдзиму?

— Ты сообразительный мальчик. Саэдзима сам виноват в том, что закончил так. Он с самого начала был плохим рыцарем. Мне всего лишь нужно было подловить удобный момент, когда никого не окажется рядом, а потом пустить в ход этого малыша…

И на последнем слове она нажала на спусковой крючок и воздух сотряс шум от выстрела. Но мальчик даже не дрогнул. Пуля срикошетила от ног Минору и попала в стену.

— А тебя сложно застать врасплох. Или же, быть может, ты настолько напуган, что страх сковал твое тело, и ты не можешь пошевелиться? — сказала Юка, но по ее взгляду было ясно, как сильно докторша удивлена тому, что ее пуля не ранила Минору.

— Почему ты убила Саэдзиму?

— Он был нашим информатором, но перестал приносить пользу. Я лишь избавилась от балласта, вот и все, — усмехнулась она.

— Нам? Значит, ты действуешь не одна?

— И снова верно. Мы – члены великого Альянса.

— Альянс… И ради чего все это? Зачем Альянсу понадобилось шпионить за Мессией?

— Это борьба за выживание, власть и продовольствие. Но я вступила в Альянс не ради этого. Я хочу отомстить, — сказала Юка и до побеления костяшек сжала дуло пистолета.

— Месть?

— Ты хоть знаешь, кто такая эта Аканэ Нишино? Что натворила эта девушка? — практически прорычала Юка, указав кончиком пистолета на спящую в мешке девушку. — Она монстр! По ее вине погибло много невинных людей, но эта девка осталась безнаказанной!

— Хм, — лишь хмыкнул в ответ мальчик.

Юку определенно задело равнодушие Минору к ее словам. Она сощурила глаза и нахмурила брови.

— Ты мне не веришь? Считаешь, я лгу?

— Ах, нет. Вовсе нет…

— Ну конечно, тебя, как и остальных, ослепило ее милое личико, но знай, за этим лицом скрывается дьявол. Ты и понятия не имеешь, сколько людей она убила!

— Эм, ну так просвяти меня…

Юка плотно сжала губы, нахмурилась, но все же начала говорить.

— До Мессии я жила в Аркадии. То были тяжелые времена…Япония погружена в хаос, города разрушены магическими тварями, но знаешь… я была счастлива, ведь со мной был мой муж. Он был исследователем и помогал Акире Нишино изучать силу Пробужденных.

— Угу.

— Мой муж и Акира смогли создать сыворотку, давшую силу Первому Рыцарю в Японии. Это была молодая девушка с черными волосами и кроваво-красными глазами… — сказала Юка и посмотрела на Аканэ Нишино.

— Я наслышан о вашем Первом Рыцаре, но по слухам, это была блондинка.

— Это и правда, и нет. Изначально у Первого Рыцаря были черные, как смоль, длинные локоны, но Акира Нишино захотел дать ей больше сыворотки, сделав ее сильнее. Он возомнил себя Богом, которому дозволено играть с жизнями других людей. Акира открыл дверь, которую нельзя было открывать… Он добился своего, и она стала сильнее, но за все приходится платить… Первый Рыцарь поплатилась своей человечностью. Она перестала быть человеком, а ее волосы окрасились в цвет золота.

— Вот оно что…

— Она получила огромную силу, которую не могла контролировать. Но Акира все равно продолжал свои безумные эксперименты! — прорычала Юка. — Мой муж много раз пытался остановить его, но Акира будто обезумел в своей погоне за властью, и в итоге... — сказала она, и ее губы задрожали. — …Наступил тот день… день, когда Первый Рыцарь лишилась контроля и убила всех людей в Аркадии. Мой муж умер у меня на руках. Когда… когда он испустил последний вздох, я поклялась себе, что отомщу Акире Нишино и Первому Рыцарю. После гибели Аркадии эти двое исчезли, и мне потребовались месяцы, чтобы выследить их, пока следы не привели меня сюда, в Мессию. И знаешь, что я обнаружила?! Они продолжили свои чертовы эксперименты! По их вине погибли невинные люди, мой муж, но это не остановило этих монстров! Тут они продолжили работать над сыворотками. Я должна была остановить их и отомстить.

Юка перешла на рычание. От гнева она настолько крепко стиснула зубы, что они заскрежетали.

— Я убила Акиру Нишино, а теперь я покончу с Первым Рыцарем. Сегодня все закончится. Теперь ты понял? Эта девушка, Аканэ Нишино, и есть Первый Рыцарь.

— …И ты собралась убить ее?

— Нет, это было бы слишком легким наказанием для нее. Она жестоко убила невинных людей, а потом, чтобы не терзаться совестью, заставила себя забыть об этом. Но она не имела права забывать! Она обязана нести это бремя так же, как я. Поэтому я заставлю ее вспомнить о том дне… — сказав это, Юка склонилась над Аканэ и поднесла к ее шее кончик иглы, но при этом она не отрывала взгляда от Минору.

— Не смей останавливать меня. Ты хотя бы представляешь, какие эксперименты ставил над ней Акира? Ее брат создал Первого Рыцаря, влив в кровь собственной сестры жидкость, полученную из трупов магических существ. Эта девушка – монстр с ДНК чудовищ. Но мне интересно, во что она превратится, если в нее ввести биологический материал, извлеченный из Свирепых? — сказала Юка и резко вонзила иглу в шею Аканэ.

В ту же секунду девушка распахнула глаза. Все ее тело задрожало, а белоснежная кожа начала излучать магическую энергию, подобно золотистому солнцу, излучающему тепло.

— А-ха-ха, пробудись! Покажи ему свой истинный лик! — безумно рассмеялась Юка, словно чокнутый ученый.

Аканэ подняла на нее свои красные глаза, выражающие лишь пустоту и нескончаемый холод.

Она взглянула на Юку и резко вытянула руку вперед, с яростью пронзая насквозь грудь доктора.

Юка даже не шелохнулась. Она не попыталась оттолкнуть Аканэ или выдернуться. Вместо этого она опустила руки ей на плечи, притянула к себе и… обняла, прошептав ей на ухо лишь одну фразу.

— Наконец-то… мой любимый отомщен, — тихо прошептала она и слабо улыбнулась своими окровавленными губами. В следующее мгновение она разжала хватку и медленно скатилась на землю. Ее сердце навсегда остановилось…

— Н-н-нет… н-не-ет… нет…

Взгляд Аканэ вдруг задрожал, а на глазах проступили слезы. Она поднесла к лицу свою окровавленную руку, и ее тут же пробила сильная дрожь, а лицо исказила гримаса ужаса.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Она закричала. Начала бить себя кулаками в грудь, рыдать, рвать на себе волосы.

Ее крик был полон боли и отчаяния.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Через пару секунд мощная волна золотистого света поглотила все вокруг, словно Аканэ превратилась во взорвавшуюся звезду.

04

Все кажется таким нереальным…

Вот какая мысль крутилась в голове Аканэ Нишино.

У нее было чувство, будто это происходит не с ней. Словно это лишь иллюзия, видение из другого мира. Ей хотелось бы верить, что это не реально, но… голос рассудка твердил обратное.

Ей больно. Не физически, а морально. Аканэ больно снова ощущать кровь на своих руках. Человеческую кровь.

Она опустила глаза вниз, на пол, где лежало окровавленное тело доктора Юки.

Слишком реально, чтобы быть иллюзией.

Как же она допустила это?

Сколько жизней она отняла в этот раз?

Неужели это снова произошло?

Столько месяцев понадобилось, чтобы она смогла заставить себя подавить воспоминания о том дне… судьбоносном дне, когда она лишилась контроля над собой. И вот теперь эти воспоминания снова вернулись.

— Ах… нет… Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!

Воспоминания, которые она так старательно зарывала глубоко в сердце, прятала от себя месяцами в самых дальних уголках своего подсознания. Воспоминания о том, как она разрушила целый город, как она собственными руками лишила жизни сотни людей только потому, что не смогла взять под контроль свою силу.

В тот день ей тоже казалось, что все происходящее – дурное видение, происходящее с кем-то другим.

И что еще хуже, Аканэ знает, что будет дальше.

Она чувствует, как в ней начала пульсировать мощная необузданная сила. Это ощущение было подобно пламени, рвущемуся наружу.

Это разрывало ее изнутри…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

А затем… оно все же вырвалось наружу.

Подобно взрывной волне – мгновенно и мощно. Сильнейшим порывом из Аканэ вырвалась магическая энергия ослепительно золотистого цвета. Эта волна поглотила все вокруг, включая черноволосого парня, стоявшего рядом.

— А-а-ах… А-а-а-а-ах…

Это закончилось так же внезапно, как и началось. А когда последние частички магии рассеялись, вокруг не было ничего…

Все это место превратилось в один огромный кратер. Прекрасные колонны обратились в груды камней, а вместо потолка – зияющая дыра, через которую виднелось ночное небо, усеянное звездами. А тот черноволосый юноша… исчез.

Аканэ упала на колени и обхватила себя за плечи.

Внутри ее разрывало на миллионы частиц от боли, но это не отразилось на лице. Снаружи ее буквально парализовало. Она хотела бы захлебнуться в собственных слезах, но они словно иссохли. Будто внутри вообще ничего не осталось, только пустота.

Ей показалось, что весь мир исчез. Не осталось ничего, кроме этой боли.

Но несколько мгновений спустя, она услышала звук чужого дыхания у себя за спиной.

Аканэ моментально обернулась и встретилась взглядом с юным парнем, чье лицо почти полностью скрывал капюшон его черного пальто. Он стоял напротив нее, на развалинах одной из колонн.

…это был Черный Рыцарь.

— Сегодняшняя ночь идеальна для того, чтобы раз и навсегда разорвать связь с прошлым… — сказал он и поднял свой меч вверх, направив его острие к черному небу.

Между ними подул холодный ветер.

— Время пришло! — прокричал Черный Рыцарь и оттолкнулся ногами от руин, подпрыгивая высоко в воздух.

«Оставь меня!» — пыталась закричать Аканэ, но слова потонули в пустоте, а сила в ее теле снова начала расти, жажда вырваться наружу. Она пыталась бороться, но магия была сильнее ее воли. Золотистые частички магии растеклись по всему ее телу и заставили ее взмыть в воздух. Это выглядело так, словно та сила, глубоко засевшая внутри девушки, внезапно ожила, и почувствовав угрозу в лице Черного Рыцаря, захотела остановить противника. Она помчалась прямо в него, подобно золотой стреле, стремящейся пробить сердце своему врагу. Неимоверно быстро магия несла тело Аканэ в сторону Черного Рыцаря, пока… они наконец не столкнулись.

Аканэ видела, как золотистые иглы вонзились в тело юноши и как ее рука пробивает его грудь.

Вот так просто… всего одного мгновения хватило, чтобы она снова отняла чью-то жизнь. Она сопротивлялась до последнего, но снова проиграла. Ее тело снова предало ее.

Еще одна отнятая жизнь… или же?

Лишь спустя мгновение Аканэ показалось, что что-то не так.

Ее руку начала обволакивать какая-то жидкость.

Сперва она решила, что это кровь Черного Рыцаря, но разве кровь может быть настолько густой?

— Неплохой трюк, да? Это была лишь тень, — произнес голос у нее за спиной.

Аканэ тут же обернулась и снова увидела перед собой Черного Рыцаря. Живого и невредимого.

Оно готова поклясться, что чувствовала, как ее рука пробивает его грудную клетку и разрывает сердце, но вот он, стоит напротив нее, как ни в чем ни бывало.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Магия снова понесла ее вперед, подобно кукловоду, управляющему ее телом-марионеткой.

Она летела к нему стрелой, но когда между ними осталось менее метра, вдруг остановилась.

Ее ноги и руки оплели черные нити, как ветви лианы, сковав ее движения.

Аканэ сразу же вспомнила о той странной мягкой субстанции, в которую погрузилась ее рука, когда она пробила… думала, что пробила грудь Черного Рыцаря…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— Не трать силы зря… еще никому не удавалось вырваться из объятий черной цепи. — спокойным голосом обратился к ней Черный Рыцарь, но магия в теле Аканэ все равно тянула девушку вперед.

*Шаг*

*Шаг*

Черный Рыцарь начал медленно приближаться к ней.

Его длинный клинок цвета тьмы окутало фиолетовой магией.

Движения Рыцаря сквозили плавностью и силой, приковывая к себе взгляд Аканэ. В этот момент она поняла одно – сегодня, этот человек избавит ее от страданий. Этой ночью, она умрет.

И несмотря на то, что магия внутри ее тела сопротивлялась этим мыслям, пыталась вырвать ее из оков черной цепи, сама Аканэ, в глубине души, наконец-то ощутила спокойствие.

И тут Черный Рыцарь вскинул меч и замахнулся. Большая тень нависла над Аканэ. Блеск метала ослепил девушку, заставив ее зажмурить глаза.

Перед тем как сознание оставило Аканэ, она услышала голос, который думала, что не услышит больше никогда в жизни… тот самый голос из прошлого.

— …Не дай плохим людям снова похитить тебя. Я не смогу спасать тебя вечно.

05

Бета притаилась за руинами колонн, наблюдая, как Лорд Тень исцеляет Аканэ своей магией.

— Уфу-фу-фу… он бесподобен.

Все это время одной рукой она снимала на фотокамеру каждое движение своего Лорда Тени, а другой делала заметки в свой блокнот «Хроник Теневого Владыки».

— Благодаря этому устройству мои Хроники о Лорде Тени гораздо ярче… эту штуку как будто изобрели специально для меня. Мне нужно больше фотокарточек Лорда… еще больше…

Бета быстрым движениям руки смахнула с губ слюни и снова сосредоточилась на фотосессии. Она сделала столько снимков, что практически вся память на фотокамере закончилась, но когда осознала, что тот уже закончил исцелять Аканэ и теперь возвращается к ней, Бета наконец-то отложила камеру. Но напоследок успела начиркать еще несколько заметок в свой блокнот.

— Лорд Тень… все готово.

— Прекрасно, Бета.

Теневой Владыка еще раз обернулся к тому месту, где лежала Аканэ Нишино.

— Все прошло по плану? — спросила Бета.

— Хм? Ах, ну да, все идет ровно по плану…

— Отлично. Тогда, мы можем переходить к финальному этапу, — сказала Бета и наклонилась, чтобы достать из-под обломков черную голову.

— Хм-м?..

— Если я правильно поняла, то нужно лишь… вот так… и еще вот… Ой, да, а теперь, вот так!

Бета покрутила-повертела уродливую голову в руках, а затем подбросила ее в воздух над собой и, выхватив свой меч, пронзила голову лезвием, пропитанным магией иного мира. Из меча начали вытекать тонкие струйки магической энергии, окутывая нанизанную на лезвие голову, пропитывая ее магией. А мгновение спустя из глаз, ушей и рта того уродливого обрубка начал исходить черный дым. Словно дыхание самой тьмы, этот дым кружил вокруг головы и лезвия, а затем взметнул в воздух, превратившись в черный портал.

— Ого… не знаю, как именно ты это сделала, но так держать, Бета. Это было круто.

— С-спасибо, Л-лорд Тень! Мне так приятно знать, что ты доволен мною!

Бета настолько обрадовалась похвале, что не удержалась и подпрыгнула на месте от счастья.

— Отлично, а теперь давай вернемся домой. Мы уже достаточно погостили в другом мире.

— Ах да, точно!

— Что ж, Бета, наконец-то, мы возвращаемся домо-о-о-о-о-ой! — закричал Тень и разбегу прыгнул в черный портал.

Бета уже разогналась, чтобы прыгнуть следом за ним, но в последний момент она внезапно остановилась.

— Ой, эта штуковина слишком большая… я не пролезу… — пробурчала эльфийка и смахнула с плеч огромных размеров сумку, набитую разным добром, добытым на базе.

Она так хотела унести все это в свой мир, но открывшийся портал оказался слишком маленьким. И это не говоря уже о том, что с каждой секундой он становится еще меньше, и вскоре, туда сможет протиснуться только один человек.

— Уф-уф… я так хотела забрать все это… Что же делать?..

Бета растеряно посмотрела на сумку. Все она не сможет забрать, это факт. Но и времени на размышление осталось мало, ведь портал скоро закроется, и она может остаться тут, вместе со всеми этими вещичками. Она еще раз разочаровано вздохнула, но все же открыла свою сокровищницу и вытащила оттуда все объемные предметы, оставив только самые маленькие, но не менее ценные штуковины.

— Это заберу… а это… ну, это можно выложить… хм, а вот это уже… хотя?..

Когда она выпрямилась, вытащив из закромов очередную «одолженную» игрушку, ее взгляд остановился на одной черноволосой особе. На той самой девушке, которая совсем недавно грозила уничтожить вся и вся вокруг, но которую исцелил непревзойденный Лорд Тень. На Аканэ Нишино, которая все еще лежала без сознания.

— …Кажется, у меня появилась идея… — протянула она, изгибая свои полные губы в хитрой улыбке.

Сейчас она может перенести с собой в другой мир только что-то небольшое, возможно, что-то, что будет размером с небольшую хрупкую девушку…

— Вот именно! Что может быть лучшим источником знаний о другом мире, чем человек из этого мира?!

Недолго думая, Бета вытрясла из рюкзака все, кроме камеры и пары мелких гаджетов, а затем подбежала к ничего не подозревающей Аканэ, обернула ее тело в черную слизь, чтобы было легче ее нести.

— Вот и чудненько.

И, перекинув спящую Аканэ через плечо, Бета прыгнула в портал.

06

— Лорд Тень, вернулся? — с улыбкой на лице спросила Альфа и, наконец, позволила себе расслабленно откинуться в кресле руководителя «Мицугоши».

После того как Теневого Владыку засосало в пасть Черной Розы, Альфе пришлось взять бразды правления «Садом Теней» в свои руки, а вдобавок, ей выпала участь разгребать весь тот кавардак в Королевстве Ориана, что устроил Мордред и его дьявольские питомцы.

— Л-л-лорд… Т-те-тень… Т-т-тенюшка… Л-лорд Т-т-тень смог вернуться?!

А вот Эпсилон никогда не могла похвастаться сдержанностью, как у Альфы, поэтому, услышав новость, она не сдержалась, соскочила со своего кресла и радостно запрыгала на месте, совершенно не обращая внимания на слетевшие с ее стола документы.

— Эпсилон, держи себя в руках.

— Н-но, Леди Альфа…

— Ни в этом, ни в любом другом мире не существует человека, кто был бы могущественнее и гениальнее великого Лорда Тени. Естественно, он смог вернуться, разве это не очевидно?

— К-конечно, я всегда верила в него… Просто… я так рада, что с ним все в порядке.

— Да, в порядке… С ним же точно все в порядке? Где он сейчас? — спросила Альфа у Виктории, которая и принесла им эту прекрасную новость.

— Лорд Тень умчался в Мидгар.

— Умчался?..

— Наверное, он спешит вернуться в Академию. Пока его не было, зимние каникулы закончились. Он слишком ответственный, чтобы позволить себе пропустить еще больше занятий.

— Да, возможно… либо это может значить, что Академии снова что-то угрожает, и Лорд Тень спешит в столицу, чтобы предотвратить катастрофу. Это может быть Культ или какой-нибудь новый, пока еще неизвестный нам враг…

— Наверное… Сейчас его сопровождает Зета.

— Зета? Когда она вернулась?

— Я не знаю, Леди Альфа.

— И как всегда, она даже не удосужилась написать и принести мне отчет. Если бы не ее навыки, я бы не спустила ей это с рук, — сказала Альфа и подняла руки, словно сдаваясь.

— Леди Бета тоже вернулась. И мне сообщили, что она смогла принести с собой несколько артефактов из того мира.

— Понятно… Где она сейчас?

— Бета… ну, она…

В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Виктория от неожиданности отпрыгнула в сторону.

— Я дома!

— Леди Бета! Эм, добро пожаловать домой… я как раз рассказывала Леди Альфе, что ты принесла кое-что из другого мира…

Бета вошла в кабинет, волоча за собой черную слизневую сумку. С грохотом поставив ее посреди кабинета, эльфийка принялась вытаскивать свои находки и демонстрировать их Альфе и остальным.

— Ой, да, я принесла цифровую камеру, а вот это ноутбук… а это планшет! Вы даже не представляете, на что способны эти инновационные технологии! Их возможностям нет границ! Ну… пока в них есть энергия... — сказала Бета, и ее глаза даже заискрились от гордости.

— Это, конечно, хорошо, Бета, но не могла бы рассказать, что это? — спросила Альфа, указав пальцем сумку, а точнее, на то, что все еще лежало в ней, прикрытое черной слизью.

Эпсилон тоже вопросительно наклонила голову.

— Это… эм-м-м…

Красноречие Беты вдруг оборвалось протяжным мычанием. Ее глаза нервно забегали по кабинету, а рот растянулся в неуверенной улыбке.

— Это… источник знаний! То есть морская свинка!.. Ой, нет, это наш ключ в будущее… да, вот именно!

— Там человек, да?

— Нет! То есть да… но не совсем. Это форма жизни из другого мира! Эти существа очень похожи на людей, но они не такие, как мы.

Такой ответ явно не удовлетворил Альфу, поэтому она с подозрением прищурила брови.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что отвечать за это будешь ты?

— Что?! Я?! Но я… я думала, что ею займется Эта…

— Ты привела ее сюда, и посему тебе отвечать за эту девушку. Кроме того, я не хочу думать о том, что наша Эта может сделать с бедной девочкой. Ей только дай волю…

— Да-а… наверное, ты права… — промямлила Бета, опустив плечи.

— И, Бета, я жду твой отчет. Изложи все, что тебе удалось узнать о другом мире и об этих инновационных технологиях, которые ты принесла.

— Ой, да, конечно!

— Кстати, насчет Номера 666… она…

На этой ноте Виктория учтиво поклонилась и вышла из кабинета, а Альфа начала свой рассказ.

07

Аканэ медленно открыла глаза.

Впервые за долгое время она почувствовала спокойствие после пробуждения. Не было той гнетущей тоски и чувства вины, которые годами давили на нее.

— Где я?.. — спросила она вслух и повернула голову.

Она лежала на кровати в белой комнате. На секунду она подумала, что это лаборатория в Университете Нишино, но мебель и предметы, стоявшие на прикроватном столике, были слишком примитивными по сравнению с тем, что хранилось в их лаборатории.

— Что это за место?.. Я уже не в Японии?

Ее внимание привлекли указатели и плакаты, висящие на стене над кроватью. Буквы были четкими, словно их не печатали, а писали вручную, но она не смогла понять ни слова из написанного. Все было написано на незнакомом ей языке.

— Я… я снова…

Воспоминания накатили на нее неудержимой лавиной. Она вспомнила о том, как снова отняла жизнь другого человека, как она мысленно молила судьбу о смерти, и как ее окутал мягкий лиловый свет. А еще Аканэ вспомнила, как перед потерей сознания, она услышала тот самый голос.

Но сейчас, когда ее разум снова чист и спокоен, Аканэ стало легче принять это.

— ...Простите меня.

Ей захотелось просто извиниться и отпустить это.

Девушка попросила прощения у Доктора Юки, у людей из Аркадии и всех тех, чьи жизни она отняла.

Разумом она всегда понимала, что ответственность за это лежит на ее старшем брате, но это не меняет того, что Аканэ месяцами мучилась от чувства вины. Девушка внушила себе, что она обязана страдать. Она даже не пыталась помочь себе смириться с прошлым, она была не настолько сильной, чтобы нести эту боль, поэтому она заставила себя забыть.

Но теперь… в ней что-то изменилось. Что-то помогло ей стать сильнее и принять эту боль.

— Это ведь был ты… Минору, все это время это был ты? — спросила она у пустоты. — Значит, ты выжил тогда? Ах, ты совсем не изменился…

Она даже не заметила, что на ее глаза навернулись слезы и уже покатились по щекам.

Но отныне мысль о том, что он жив, будет помогать Аканэ идти вперед. Она станет сильнее ради него.

— Минору, жди меня, и я приду. Я… я клянусь, что больше не разочарую тебя. Обещаю искупить свою вину и спасти больше людей, чем я убила. Просто прошу тебя, Минору, дождись меня… дождись, пока я не искуплю свой грех… — сказала Аканэ и вокруг нее замерцали золотистые частички магии.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist