Шли дни, и башня становилась всё более пригодной для жизни. Починенная крыша, заделанные трещины в стенах, подметённые от пыли и помёта полы, новая дверь. На замену старой мебели была принесена новая из соседнего города. В садах, правда, всё ещё были заросли сорняков, но буйная поросль была скошена до приемлемой высоты, чтобы не бояться укусов насекомых или крапивы и лопухов.

Пусть оно и выглядело не очень опрятно, но здесь уже можно было жить. Оставшиеся дела можно было сделать за несколько месяцев, в худшем случае – за год. Его ученикам, всё-таки, нужно будет чем-то заниматься, если они не учатся или не отдыхают. Нельзя давать юным магам слишком много свободного времени.

В данный момент Маркус раскладывал свои вещи в самой большой комнате на вершине башне, которую он выбрал «своей». Башня была мала, поэтому даже эта «большая» комната была довольно крошечной, но Маркуса это не смущало. Последние шесть лет он вечно путешествовал с места на место вместе со своими вещами в рюкзаке – многим он не обладал, так что эту комнату можно назвать кабинетом лишь на словах.

По правде говоря, Маркусу больше понравилось бы жить в ближайшем лесу, чем иметь свою комнату. Увы, это была не лучшая идея. Он был учителем, а значит нёс ответственность за своих учеников, поэтому он не мог оставить их в башне одних. По крайней мере в первые месяцы, пока они ещё только привыкали к жизни магов, лучше всего держаться рядом, чтобы среагировать в опасной ситуации, разнять драку, пока она не стала смертельной, и дать отпор бродячим монстрам и враждебным адептам.

Маркус стоял на пороге, любуясь своей работы. Он хорошо постарался, расставляя мебель и добавляя эстетичные резные элементы на стены с помощью магии обработки камня. Книжные полки, к сожалению, пустовали, а в горшках не было растений, которые он мог бы поставить в стратегически важных местах в комнате, но с этим на данный момент ничего не попишешь. Он мысленно пометил себе в свободное время купить что-нибудь, чтобы заполнить пустоту в кабинете.

Из мыслей его вырвал звук бега по лестнице. Проведя с детьми несколько дней, Маркус научился узнавать учеников по их шагам и звукам, поэтому он сразу мог сказать, что это была Сверчок. Только она могла так шуметь, делая что угодно.

— Мастер! Мастер! Люди внизу хотят с вами встретиться! – закричала Сверчок, не успев подняться наверх.

— Хм? – нахмурился Маркус. Вскоре появилась Сверчок, тяжело дыша из-за утомления, но в остальном была в порядке, несмотря на то что бежала до самого верха башни. – Кто там?

— Не знаю, – покачала головой она. – Мы их никогда не видели. Их там четверо, и все говорят, что хотят поговорить с тобой о каких-то делах. Нам кажется, что они адепты.

Вероятно, это были местные силы, которые пришлись представиться… но какие у них могут быть с ним дела? Он не планировал погружаться в местную политику – ему по душе оставаться в своей маленькой школе и заниматься своими проблемами. Остаётся надеяться, что это лишь формальность.

Он проследовал за Сверчком к лесу, где он и его ученики установили временный лагерь. Здесь они ели, отдыхали и спали, пока башня готовилась к заселению. Маркуса это полностью устраивало, но его ученикам было не очень комфортно. Как ни странно, но больше всех ворчал Волес.

В любом случае, прибывшие сразу же направились к лагерю, чтобы поговорить с ним, а это было интересно. Они явно некоторое время наблюдали за ними, раз знали, что их пристанище находилось в лесу. Оно не было спрятано, но и его нельзя было встретить по пути к башне.

Подойдя к нему, Сверчок взволнованно указала пальцем на четырёх гостей. Маркус потрепал её по голове, чтобы та успокоилась.

— Ага, я их вижу, – сказал он ей, – но тыкать пальцем некрасиво.

Он осмотрел посетителей, пока подходил ближе. Двое мужчин и две женщины, все очень молодые – в лучшем случае двадцать лет, хотя, скорее даже моложе. Это было любопытно, поскольку представители фракций обычно отправляли опытных людей, а таковые намного старше. Иногда отправляли молодого ученика и взрослого дипломата, чтобы первый набирался опыта, но это всё ещё было необычно.

Один из них был мускулистым мужчиной с каменным лицом, а за его спиной красовался лук. Рядом с ним была рыжеволосая девушка с короткими волосами и какими-то символами, нарисованными на лице. На её поясе висел нож, а сама она опиралась на копьё.

Третьим был привлекательный блондин с мечом на поясе и щитом на спине. Ему определённо было некомфортно здесь, поэтому он постоянно нервно ёрзал и поглядывал на учеников Маркуса. Забавно, ведь он представлял для них большую угрозу, чем они для него. Видимо, он ещё не знал, что они не стали настоящими магами.

Наконец, последним гостем была ивовая шатенка, которая выглядела очень хрупкой и маленькой на фоне остальных троих. Наверное, прошлые трое были адептами-воинами. Но четвёртая выглядело слишком слабой. Может, единственный маг в группе?

Ну ладно, он быстро подошёл к группе.

Маркус слегка поклонился и поприветствовал их.

— Добрый день, – сказал он, – я извиняюсь за то, что не могу предложить вам угощения или пристанища, ведь, как вы можете заметить, мы находимся в процессе уборки нашего помещения. Чем я могу быть полезен?

— Эм, это может прозвучать грубо, но, раз вы тут всё переделываете, может ли быть такое, что Академии Аметист больше нет? – спросила девушка с копьём.

— Мисс Туга, разве мы не должны сначала представиться? – внезапно предложил блондин. Он прочистил горло и повернулся к Маркусу. – Приветствую вас, сэр. Я Даин, воин, а это моя жена Элеанора, алхимик.

Даин указал на миниатюрную девушку, которую Маркус принял за мага.

— Итак, эти двое, – начал Даин, указывая на каменно-лицего мужчину с луком и девушку с копьём, – Клюкас и Туга, охотники. Причина, по которой мой спутник спросил про Академию Аметист, в том, что мы регулярно имели с ними дела, пока они внезапно не перестали выходить на связь.

— Академии больше нет, вы правы, – подтвердил Маркус. – Последние два члена распустили школу и разошлись. Они продали мне эту землю, так что теперь она моя.

— И как теперь называется академия? – спросила Элеанора.

— Ну, я… должен признаться, что об этом ещё не задумывался, – заметил Маркус.

Повисло долгое молчание, пока все, включая подслушивающих их учеников, обдумывали его слова.

— Ах, не смотри так на меня! У меня всё плохо с именами, понимаете? – хмыкнул он. – В моей голове это Академия Маркуса. Кстати, я Маркус. Маркус Кинг, новый владелец того, что было Академией Аметист.

— Вы сирота? – спросил Клюкас. Похоже, его выдавала фамилия.

— Да, – кивнул Маркус. – Итак, какие дела у вас были с Академией Аметист и почему вы думаете, что понадобитесь нам?

— Академия Аметист была маленькой фракцией, а вы явно не больше, – сказала Туга. – Вы находитесь в глуши. Рядом нет больших рынков, а значит и нужных продуктов. Хотите мяса? Ищите охотников. Хотите магические травы? Найдите хорошего травника, который их вам соберёт. Нужна дополнительная защита? Подберите достаточно сильного адепта, которому сможете довериться. Вы выглядите могущественно, и, вероятно, можете сделать это всё сами… но нужна ли вам эта лишняя морока?

Это… хороший вопрос. Конечно, Маркус мог иногда охотиться, а на сфере полёта летать к ближайшим рынкам, но через время это станет раздражать. Зачем лишние действия, когда можно заплатить местным, чтобы уменьшить количество проблем?

— Расскажите мне кое-что, – попросил Маркус. – Вы давно работали с Академией Аметсит, поэтому точно должны знать, что с ней произошло. Почему башня в таком состоянии?

Маркус долгое время думал об этом, а два оставшихся члена академии не могли ответить прямо. Они заявляли, что многие члены академии погибли во Второй Войне Академий, вместе с основателем, что спровоцировало распад Академии… но по всей башне были следы битвы. Небрежность и отсутствие ухода не смогли бы привести её к такому состоянию. Что ещё более любопытно, дети старательно обыскали башню и не нашли ничего ценного.

Естественно, Маркус ожидал, что они вынесут всё ценное, но пустота в башне была пугающей. На кухне даже не было столовых принадлежностей!

Четыре адепта перед ним переглянулись.

— Мы не уверены до конца, – осторожно сказал Даин. – Но мы знаем, что башня несколько раз подвергалась нападению неизвестных. В конце концов, оставшиеся члены академии решили не оставаться в башне, и она осталась без охраны. После этого некоторые беспринципные местные жители разграбили её в поисках чего-нибудь ценного.

Даин ничего больше не говорил, но Маркус мог догадаться, о чём он думал. Очевидно, что Академия Аметист разозлила кого-то гораздо сильнее, чем они, и в результате оказались практически уничтожены. А эти четверо, пусть и работали с Академией Аметист, её членами не являлись, а значит как можно быстрее отдалились от разваливающейся организации, чтобы не попасть под горячую руку.

— Могли ли члены Академии Аметист практиковать магию минералов?

— Они были магами общего направления, – сказала Элеанора. – Они назвались «Аметистом» в честь большого фиолетового самоцвета основателя, который усиливал его и давал странные способности. Он имел четвёртый ранг, но, по слухам, с помощью него мог потягаться с магами проявления души. Академия практически поклонялась самоцвету. К несчастью, основатель погиб во время Второй Войны Академий, и самоцвет пропал вместе с ним. Предположительно, его забрал убийца основателя.

Какая интересная история. Он очень хотел бы прибрать к рукам этот самоцвет, чтобы удовлетворить любопытство. Вдруг его новый владелец разрешит ему на него поглядеть, если ему удастся разыскать его?

Он заметил, что Элеонора нерешительного посмотрела на него.

— Что такое? – поинтересовался он.

— Это может быть грубо, но кто вы всё же такой? – спросила Элеанора.

— Элеанора… – вздохнул Даин.

— С чего вы решили, что я какой-то необычный? – полюбопытствовал Маркус. – Может, я прямо как основатель Академии Аметист, собираю учеников возле могущественного предмета.

— Когда пришёл основатель академии, две главных местных силы – Академия Пера Гарпии и Академия Святого Сердца – сразу же попытались надавить на него, – вместо Элеаноры ответил Клюкас. – Но вот вы здесь, а они совсем затихли, пытаясь лишний раз не показываться. Они определённо знаю кто вы, и чем чреваты провокации.

— Разве Маркус такая большая шишка? – спросил Ренат у одного из учеников, стараясь говорить как можно тише, но получалось у него не очень. Ребёнок, у которого он это спросил, тут же ему шикнул.

Его ученики внимательно слушали, но не встревали в разговор, что очень радовало Маркуса. Ещё бы избавились от вылетающих комментариев…

— Я старейшина Академии Великого Моря, – ответил Маркус, – и маг проявления души.

Наёмники сразу же насторожились. Даже Клюкас, самый спокойный из четвёрки, хотел сорваться с места и скрыться в лесу.

— Я не особо хорош в уровнях адептов боевых искусств и алхимиков, но, поскольку вы меня не раскусили, подозреваю, что у вас второй ранг или ниже, – заключил Маркус.

— Мы… мы все лишь второго ранга, да, – согласился Даин.

— Хм… Итак, последний вопрос: почему, скажем, я не могу вместо вас выбрать соседние силы? – спросил Маркус. – Уверен, они могут поставлять мне всё, что я попрошу, и даже больше. Они что-то не поделили с Академией Аметист, но я смогу с ними договориться.

— Ну…– начал Даин, но, затем, остановился. Он совсем не мог придумать аргумент в свою пользу.

— Если вы не врали, то вы тут, скорее всего, чтобы избежать лишней суеты и жить в тишине и комфорте, – внезапно встряла Туга. – Зачем ещё приходить в это забытое место изгнанному магу проявления души? Если хотите разорвать связи с миром, то будет ошибкой налаживать их с Пером Гарпии и Святым Сердцем. Ими движут амбиции и соревновательный дух. Заполучив капельку влияния над вашей школой, они увеличат эту каплю до озера, пока вас не поглотят.

Маркус нахмурился. Раскрытие своего ранга напугало их, но они чертовски быстро вернули самообладание и вспомнили, зачем приходили. Стоит уважать их хотя бы за это.

— Хорошая мысль, – признал Маркус. Академии точно бы попытались что-то сделать, даже если бы Маркус к ним не обращался, но став зависимым от их снабжения, они смогут манипулировать им. – Всё же, пусть вы и работали с Академией Аметист, для меня вы никто. Может ли кто-то за вас поручиться?

— Жители, – не раздумывая ответил Клюкас. – Мы работаем с деревнями рядом. Они могут дать честную оценку нашей работы.

Остальные трое неловко заёрзали на месте. Могущественные адепты жили в другом мире, нежели обычные жители. Если адепт просил кого-нибудь поручиться за него, то чаще всего имели в виду «других адептов», а не просто «кого-нибудь».

Однако, никто не мог предложить других вариантов.

— Хорошо, – подумав некоторое время, сказал Маркус. – Я всё равно хотел прогуляться по ближайшим деревням. Заодно и спрошу о вас. Приходите к башне через две недели – этот лагерь временное пристанище, и завтра мы заселимся в башню.

— Правда? – воскликнула Сверчок, прежде чем поняла, что прервала их разговор, и закрыла рот руками.

— Да, правда, – повторил Маркус, бросив на неё предупреждающий взгляд. Он снова повернулся к четырём гостям. – Итак, мне больше нечего сказать. Я не прогоняю вас, но и ответа не дам, пока не узнаю сам. Однако вы можете остаться на ужин.

— Ну, если вы предлагаете искренне, то мы можем и остаться, – ответила Туга, пожав плечами.

Остальные с благодарностью кивнули.

Маркус не думал, что они согласятся, но постарался не показывать своего недовольства.

— Прошу сюда, – сказал Маркус, указав на потрескивающий костёр в центре лагеря. Пока он был в башне, он просил детей присматривать за костром, и, к их чести, в его отсутствие огонь не потух. Наверное, потому, что от этого зависела их еда. Над костром висело несколько шампуров с мясом, а на земле неподалёку остывал котелок с супом.

Также, не желая упускать такую возможность, Маркус прицепил каждому гостю жука-шпиона. Одно дело слова жителей, другое – информация из первоисточника.

***

Когда гости ушли, Маркус поручил детям разобрать лагерь и перенести всё в башню. Как и у него, у них было не так уж много вещей, так что задание было несложным. Даже Юлия, хоть и имела настоящую семью до того, как вступила в Академию Великого Древа, имела мало вещей.

— Я пятый ребёнок и третья дочь, – ответила она Маркусу. – Моя семья не могла передать мне много вещей, когда я пошла в академию

В любом случае, в башне было достаточно места, чтобы выделить каждому по комнате. Здесь была кухня, небольшая библиотека (на данный момент пустующая), большая комната на верху, которую Маркус объявил кабинетом, и три комнаты для проживания. Это означало, что его ученикам придётся делить комнаты между собой. Но это не такая уж и проблема, поскольку так обстояли дела почти во всех академиях. Комфорт учеников не находился в топе приоритетов, поэтому пустое пространство пускали на более важные вещи. Когда Маркус ещё обучался в Академии Великого Моря, его комната скорее являлась бараком, где проживали сразу ещё семь человек, не включая его. Чтобы хранить свои пожитки, он специально купил собственный сундук.

Боже, их нынешние условия были раем, по сравнению с его.

— Какой отстой, – пожаловался Волес. – Я думал маги живут совсем иначе. Тут хуже, чем в детском доме.

— Даже в великих академиях, за роскошь нужно доплачивать, – пояснил Маркус. – Держи в уме, я возьму ещё троих учеников, поэтому у вас будет ещё один жилец. Наслаждайтесь, пока можете. Дальше будет только теснее.

— Людей Академии Аметист, что жили до нас, точно было больше, – размышляла Юлия. – Наверняка они не запихивал всех членов в три крошечные комнатки. К тому же в башне нет ни классных комнат, ни тренировочных залов, ничего. Разве это академия?

— Так выглядят большинство маленьких организаций. Им приходиться работать с весьма скромными средствами, включая жилье и помещения, – ответил Маркус. – Подозреваю, Академия Аметист состояла только из основателя и кучки последователей. Тем не менее, подвал этого места обширен. Там есть два хранилища, подземный тренировочный зал и целый ряд дополнительных помещений для учеников. Думаю, что члены академии как раз-таки жили под землёй, а сверху находятся комнаты для высшего руководства.

Он был уверен, что подземная часть была больше, чем казалось на первый взгляд, так как были признаки того, что Академия Аметист использовала существующую систему пещер, которая находилась под башней. Некоторые коридоры заканчивались тупиками, где с помощью магии земли запечатывали что-то. Возможно, именно в этих местах подвал соединялся с более обширной системой пещер, и именно оттуда вылезали ужасные сороконожки, которых он выловил. Когда-нибудь он раскопает тупики и проверит, что там находится, но пока его всё устраивало.

— В общем, я поставил защиту на входе в подвал. Не ходите туда без разрешения, – настоял Маркус. – Поверьте, комнаты там намного хуже. Вы бы не захотели в такие условия.

— Раз вы поставили защиту, то гигантские сороконожки не смогут пробраться к нам в комнаты, да? – испуганно спросила Клавдия.

Несколько дней назад произошёл неприятный случай. Пока Клавдия и Кассия выносили из башни старый поломанный стол, гигантская сороконожка, спавшая внутри, выползла из него. Клавдия остро отреагировала на неё и тут же выбежала из на улицу, крича как не в себя. Удивительно, что она храбро показала себя на испытании, выстояв перед змеёй, пусть и ненастоящей, но испугалась большой букашки. Гигантские сороконожки даже не были большими, правда, всего около 60 сантиметров…

— Никаких больше сороконожек, не волнуйся, – успокоил её он. В добавок у него был противоядие, поэтому, даже если бы её укусили, она бы не умерла. – В любом случае, разберитесь между собой, кто с кем спит, и заселяйтесь. Если не сможете решить, я сделаю это за вас, но тогда не жалуйтесь. У вас есть свободное время до конца дня, но хорошо выспитесь, ведь на рассвете я вас подниму для занятий.

— Мы наконец будем учиться магии? – восторженно спросил Волес, его глаза засияли.

— Если под «обучение магии» ты имеешь в виду повторение Техники Древа Души под моим присмотром, то да, – сказал Маркус. – У нас нет настоящего тренировочного зала, но, честно, он нам и не понадобится. Техника Древа Души лучше практиковать на свежем воздухе, желательно в лесу. Как повезло, что он окружает нашу академию.

Главным преимуществом тренировочного зала в том, что никто не мог прервать ученика, а также можно не бояться нападения диких зверей и монстров. Увы, оно слишком изолировано, а Маркус всё равно будет за ними присматривать, поэтому это не должно быть проблемой.

— Ох, точно, – внезапно сказал Маркус, – вам также нужно подумать, каким видом дерева вы хотите быть.

Все, кроме Юлии, странно на него посмотрели.

— Разве можно выбирать что-то кроме дуба? – спросила Юлия.

Маркус поднял бровь, прося пояснить вопрос.

— Мой учитель… то есть, мой, эм, бывший учитель сказал, что дуб самое подходящее дерево для резонанса с Техникой Древа Души, поэтому выбирать что-то другое может быть плохой идеей, – объяснила Юлия.

— Ну, я тоже выбрал дуб, поэтому поддерживаю его в этом… но это не значит, что это единственно верный вариант, – ответил Маркус. – Дерево - это древний и могущественный символ, его ассоциативный логос настолько обширен, что любой человек может его понять. Многие члены Академии Великого Древа выбирают дуб, но не все. Популярны также ива, ель и олива, а доказательств, что с ними обучение техникой становится сложнее, нет. Если хочется связь с другим видом дерева, то нет смысла отказываться от этого. Дерево, которое вы культивируете в своей душе, по крайней мере духовно, это вы. Отражение ваших идеалов и стремлений. Важно отождествлять себя с ним на личном уровне. Но, если не знаете, что выбрать, то… с дубом не прогадаете. Всё же, это Король Деревьев.

— Король Деревьев? – повторила Клавдия.

— Дуб отличается большим ростом, как физическим, так и духовным, – ответила Юлия, выпрямившись и гордясь. – Это самое высокое дерево леса, символ силы и долголетия. Перун, главный бог Просвещённого Пантеона, благоволит к нему. Легенды гласят, что это самое могучее древо, способное пережить любые невзгоды и беды.

— Думаю, мы знаем, какое дерево ты выбрала, – усмехнулся Ренат.

— Оно также связано с логосом молнии, – добавил Маркус. – Магия молнии невероятно могущественная, но очень сложная и опасная при отработке. Имея дуб в качестве духовного древа упрощает процесс, а это огромный плюс. Но у других деревьев есть свои преимущества, поэтому всё ещё предлагаю подумать. Например, ивы связаны с логосом воды и луны, а также с могучим, но неуловимым логосом удачи. Просто выберите, что вам по душе.

— Но, наверное, лучше выбрать дуб, – стояла на своём Юлия.

Маркус посмеялся. Он знал, насколько дуб обожаем среди членов Академии Великого Древа, но совсем забыл, как они рьяно отстаивают выбор именно его.

— Да, выбирайте дуб, – согласился он с ней, ласково взъерошив Юлии волосы. Она отпрыгнула от него, поражённая. Он посмотрел на остальных учеников, выражение его лица стало более серьёзным. – Серьёзно, подумайте над вариантами, пока отдыхаете.

***

Прочитав ученикам импровизированную лекцию о различных деревьях и их символизме, Маркус вернулся в свой кабинет на вершине башни, оставив их наедине. По правде говоря, он на 90% был уверен, что они все выберут дуб, прямо как он, когда только присоединился к Академии Великого древа: у них не было никаких предпочтений, и они услышали, что дуб большой и могучий, а ещё ассоциируется с богами и властью. Точнее, так думал Маркус в своей молодости.

Он уселся в своём новом кресле, в своём новом кабинете, постукивая пальцами по столу, раздумывая над дальнейшими действиями. Он продолжал делать это долгое время, полностью погрузившись в раздумья. Его душевная связь со студентами была ещё молодой и едва развитой, поэтому он не мог с ней экспериментировать. У него было достаточно проблем с башней и её окрестностями, но они не были срочными, и в данный момент ему не хотелось ими заниматься. Ему всё ещё хотелось исследовать ту странную металлическую камеру, которую он и Келер встретили в разломе, но сейчас не время для…

— Ах, – внезапно сказал он.

Келер просила призвать её, когда он наберёт учеников. Она говорила, что у неё есть подарок для них, чтобы это не значило. Однако, Маркус собрал ещё не всех учеников. Оставалось ещё трое. В добавок, он хотел узнать их поближе, прежде чем втягивать их в игру Келер

Его подруге-бабочке придётся подождать ещё немного.

Через несколько секунд, он закрыл глаза и переместил сознание в одного из жуков-шпионов, чтобы проверить учеников.

***

— Очевидно, Ренат и Волес должны делить одну комнату, – сказала Юлия, скрестив руки на груди. – Они единственные мальчики, поэтому должны жить вместе.

— Но он вор! – возразил Волес, указав на Рената. – Я не хочу жить с таким, придётся следить за ним в оба глаза!

— Эй!!! – вскрикнул Ренат, не зная, что ответить на его претензии.

— Что? Я не прав? Мы все слышали твои извинения, знаешь ли! Можешь не отнекиваться, – не смущаясь, ответил Волес.

— Я никогда не крал у сирот! – оправдался Ренат. – Да и что можно украсть у такого неудачника, как ты?

— Ну, я точно не буду спать в комнате с Волесом, – сказала Кассия, опираясь одной рукой на стену, а другую положив на бедро. – Он, однажды, пытался заглянуть мне под юбку.

— Я не хотел! – возразил покрасневший Волес. – Ты… Всё равно ты почти что парень!

— Мы, мы не должны ругаться, – жалобно проскулила Клавдия. – Мастер Маркус сказал…

— Итак! – повысила голос Юлия, пытаясь заполучить авторитет. – Как насчёт этого: Ренат с Волесом, Кассия и Сверчок…

— Нет! – одновременно крикнули Сверчок и Кассия, злобно взглянув друг на друга.

Юлия растерянно на них посмотрела, а Ренат рассмеялся из-за их ответа.

— Как же мало ты знаешь о нас, принцесса! – упрекнул её Ренат. – Сверчок поругалась с Кассией в первый же день в детском доме, и с тех пор они вцепились друг другу в глотки! Поместить их в одну комнату? Два зверя не смогут ужиться! Да и кто вообще дал тебе права распоряжаться комнатами?

— Да! – яростно закивала Сверчок. – Не знаю, кем ты была в твоей этой академии, но здесь ты с нами на одном уровне! Что ты вообще о себе возомнила? Почему мы должны тебя слушать?

— Ага, лидером, очевидно, должны быть я, – ответила Кассия.

Абсолютно все взглянули на неё как на дурочку.

— Что? – возразила она. – Я шучу, но это же не такой плохой вариант. Почему я не могу им быть?

Юлия прочистила горло.

— Я… Я не хотела быть главной или что-то в этом роде, но вы ведёте себя как кучка капризных детей, поэтому я…

Маркус отсоединился от жука и отклонился на кресле. С него хватит, он всё равно не планировал вмешиваться.

Они не пытались поубивать друг друга, так что когда-нибудь придут к согласию.

***

На следующей неделе Маркус серьёзно взялся за обучение. Основой его занятий стало повторение Техники Древа Души утром, днём и вечером. Когда они не повторяли, он проводил лекции о различных магических травах и тварях, иногда приводя живые примеры, которые он выловил в лесу, а также учил читать и писать. Многие из них были сиротами, поэтому он считал, что они это не умели, но к его удивлению, даже Юлия была не особо грамотна.

Маркус думал, что сможет управиться с занятиями по магии самостоятельно, ведь он, в конце концов, разносторонний маг с огромным количеством заклинаний в книге заклинаний и мастерским владением разными логосами. Увы, он себя переоценил – его ученики нуждались в дополнительных знаниях академических предметов, которыми он их вряд ли сможет обеспечить…

Он мысленно вздохнул. Сейчас всё было более-менее, но в ближайшие пару месяцев придётся решать эту проблему.

Как бы то ни было, постоянные уроки начали утомлять его учеников. По началу они были полны энтузиазма, но на четвертый день они стали уделять меньше внимания занятию и больше способу слинять.

Но Маркусу не лыком шит. Заметив это, он увеличил нагрузку, заставив тренировать технику основы ещё чаще и дольше. В большой академии ученики могли бы найти способ тренироваться меньше, но к несчастью для них, их было всего шестеро, поэтому Маркусу было несложно следить за каждым.

После того, как он и его ученики провели утреннюю тренировку и шли назад к башне, к Маркусу подошла знакомая фигура.

— Хельвран? – спросил Маркус. – Что ты здесь делаешь?

Молодой человек в черном плаще с живым вороном на плече ритмично постукивал деревянным посохом с расправившим крылья вороном… Маркус узнал его задолго до того, как увидел его лицо.

Это был Жрец, который путешествовал с ним по Плато Змеиного Зуба, чтобы найти Сверчка.

— Приветствую, Мастер Маркус, – сказал Хельвран, слегка наклонившись. – У меня к вам несколько нескромная просьба, если вы готовы меня выслушать.

— Конечно, прошу, – ответил Маркус, жестом пригласив Хельврана пройти за ним.

Хельвран пристально осмотрел башню позади Маркуса.

— Ээ, да, знаю, выглядит не очень, – извинился Маркус. – Мы всё ещё над этим работаем.

— Мистер Чёрный Жрец! – позвала его Сверчок, подбежав к ним, прежде чем поняла, с кем разговаривал Маркус. – Я думала, что вас больше не увижу! Я даже не поблагодарила вас за то, что спасли меня…

— Приветствую, Мисс Ливия, – поздоровался Хельвран, уважительно кивнув. – Рад, что с вами всё хорошо. Должен признаться, не ожидал, что вы так скоро станете обучаться магии, но, тем не менее, поздравляю.

Жрец в чёрном одеянии повернулся обратно к Маркусу, ворон на его плече устремил на него свой чёрный взгляд.

— Будет ли у вас комната для ещё одного человека? – спросил Хельвран.

— Уверен, что она найдётся, – заверил его Маркус. – Но зачем? Не уж то изгнали из храма?

— Сплюньте, – серьёзно ответил Хельвран. – Нет, я был послан в качестве официального связного между вами и Храмом Ворона. Надеюсь на наше долгосрочное сотрудничество.

— Официальный… – замешкался Маркус. – Зачем мне официальный связной? Я только создал академию! У неё даже нет имени!

— Мастер, имя уже стоило бы придумать, – пожаловалась Сверчок. – Становиться стыдно, когда приходит столько гостей, а вы даже не назвали нашу академию.

— Тихо, ты! – сказал ей Маркус. Он обернулся к Хельврану, но таинственный жрец молча смотрел на него.

— Проходите, – сказал Маркус, указывая на башню, – поговорим в моём кабинете.