Расставшись с Пелластом и Элидом, Маркус решил проверить блокаду. Огромное количество настороженных воинов тщательно осматривали территорию. На них были стёганки¹ с зелено-белым рисунком, они были вооружены одинаковыми мечами и копьями, видимо входили в один отряд, не обычные разбойники без организации.

Но никого, кто выглядел бы сильным. Пробиться, запугивая всех своим могуществом и статусом, было первой мыслью Маркуса. На вид они были хорошо дисциплинированы, но наёмники не славились преданностью. Однако, чем больше он думал об этой идее, тем тупее она становилась. Гильдия наемников была местным властителем, а не группой неотесанных болванов. Раз уж они осмелились сражаться с Академий Хрустальной Горы, у них должен быть козырь в рукаве. Закатывать сцену, создавать себе врага, втягивая его в бессмысленный конфликт. И для чего? Разве он не пытается скрываться от Великих Академий, пока не выяснит причины Второй Войны Академий? Нужен другой путь.

— Эй! Эй ты! Куда пялишь?! Дальше пути нет!

Маркус посмотрел в сторону небольшого скопления палаток, установленных наемниками возле дороги. Высокий мускулистый мужчина зашагал к Маркусу, пока тот изучал дозорных. В отличие от воинов, которые его окружали, он не имел брони, а был облачен в тяжелую меховую шкуру какого-то крупного зверя. С его пояса свисал причудливый меч, с рукоятки которого мужчина не спускал рук – немая угроза или настороженность при встрече с неизвестным магом?

Несколько лет назад, когда Маркус был моложе и горделивее, такого поведения было бы достаточно, чтобы зажечь искру в Маркусе. Он сам бы стал агрессивнее, и в конце концов завязалась бы потасовка. Однако время и опыт расставили все по местам. Драка здесь будет не лучшей затеей, поэтому лучше всего решить дело мирно.

Подходя ближе, мужчина замедлил шаг, на секунду нахмурился, прежде чем проверить свой меч, и продолжил путь. В этот же момент усилилось волнение Маркуса.

Все наемники были воинами, как и мужчина перед Маркусом. Маркус не мог узнать их уровень их способностей – сложно было даже с магами – но некоторые вещи было видно невооруженным глазом.

Душа в мужчине перед ним. Он был как минимум равен Магу Проявления Души.

Теперь он взялся за изучение мужчины серьезно, пытаясь узнать его. Люди такой силы невероятно редки, значит, его имя не секрет. Любой сильный человек будет искать информацию о таких же людях вокруг. Долгое время Маркус запоминал описания каждого могущественного человека в Серебряной Лиге… жаль только эта информация устарела на шесть лет.

Мужчина перед ним молодо выглядел. До ужаса молодым для того, кто преодолел ограничения своего бренного тела и стал духом в оболочке. Около двадцати лет. Значит, начал тренировки после ухода Маркуса. Если так, то неудивительно, что Маркус не помнил его.

Немного странно видеть юное дарование, работающее в небольшой гильдии вместо какого-нибудь элитного места, по типу Академии Хрустальной Горы, но всякое бывает. Такие люди нередко слишком гордые и хотят быстрого роста. Работать с такими в большой гильдии было той еще проблемой. Но что-то в нем казалось знакомым…

В итоге мужчина остановился, сохраняя дистанцию. С волнением в глазах они тихо смотрели друг на друга. Некоторые наемники наблюдали за ними и тихо шептались, чтобы их не услышали. Гнетущая атмосфера.

— Ты шпион? – внезапно спросил мужчина.

— Тоже мне, – ответил Маркус. – Самый обычный путешественник.

— Путешественник Проявления Души? – с сомнением спросил мужчина.

— А Магам Проявления Души уже нельзя путешествовать? – возразил Маркус. – Может представимся?

Мужчина насмешливо фыркнул.

— Генерал Маркус, я прав? – поинтересовался он. Но даже не ожидал ответа. – Я Тимиджан², лидер гильдии наемников «Белая Сосна».

Не удивительно, что Тимиджан знал Маркуса. Еще до изгнания он был Магом Проявления Души, а такие люди просто так не умирают, поэтому все знали, что он вернется в любой момент.

— Я больше не генерал, – сказал Маркус. – Но да, я тот самый Маркус.

— Говорят, если бы ты руководил Академией Великого Моря, в прошлой войне они бы так сильно не пострадали, – продолжил Тимиджан, не отвечая на любезности.

Маркус некоторое время молчал. Он сохранил невозмутимое лицо, но внутренне он был шокирован. Академия Великого Моря… проиграла?

— Уверен, Академии Хрустальной Горы было бы лучше, если бы такой же молодой талант, как Вы, помогал им. Но это же так не работает, да? – выпалил Маркус.

Маркус понятия не имел, о чем он говорил. Просто не хотел показывать, что он ничего не знал о произошедшем за эти 6 лет. Он был готов нести любую чушь или говорить загадками, главное не сознаваться.

— Ну ладно, я все равно просто мимо проходил, – продолжил Маркус. – Очень интересно было поглядеть на вашу блокаду, но я не хотел бы вражды.

— Мне так не кажется, – серьезно сказал Тимиджан. – Разве ты не друг Хрустальной Горы? Спаситель, разгромивший армию Велдорана, когда люди академии выбились из сил?

Маркус еле сдержал свой смех. Чтобы Академия Хрустальной Горы просила о помощи его? Маркусу повезло, что они не отправляли убийц по его душу.

Слишком уж сильно они беспокоятся о своих драгоценных скрижалях…

— На этот раз со мной армии нет, – пожал плечами Маркус. – Я вообще тут один-одинешенек, никто мне даже не поможет.

— Это правда, – уступил Тимиджан. – Это было бы невероятно тупо пытаться пробиться одному.

Несколько секунд Маркус ждал, пока Тимиджан скажет что-нибудь еще, или показал бы, что их разговор окончился, но воин просто продолжал с напряжением смотреть на Маркуса.

— Ну-с! – внезапно сказал Маркус, ударив посохом о землю, чтобы подкрепить свои слова. – Мое любопытство было удовлетворено! Вот это блокада, удивительная организованность! Мне пора.

— Стой, – внезапно остановил его Тимиджан. – Мы должны подраться.

Маркус замешкался, тело застыло в пол-оборота. Он бросил странный взгляд на Тимиджана.

— Нет, не должны, – просто ответил он.

— Ты не чувствуешь это глубоко внутри себя? – спросил Тимиджан. Его голос повысился, глаза сияли от возбуждения. – Кровь кипит от одной лишь мысли о своем неизвестном враге. Сражение воли и магии, желание проверить себя в битве против настоящего оппонента! Есть ли более высокая цель, чем эта?

О нет… поехавший на драках воин…

Маркус знал таких. Нет смысла отказывать – он видит цель и не видит препятствий, поэтому будет провоцировать Маркуса, пока не получит желаемого. Вот только…

— Это сейчас ни к чему, – серьезно ответил Маркус. – Я не хочу сражаться, а Вы должны быть собраны, чтобы противостоять Академии Хрустальной Горы. Как насчет этого: я скоро вернусь в Академию Великого Моря и останусь там на год. Приходи ко мне через пару месяцев, и мы сможем сразиться в условиях получше, и не придется волноваться об окружающих.

Тимиджан задумался над аргументами Маркуса. Оглядев людей, собравшихся вокруг них, он, видимо, понял, что Маркус имел в виду. Через некоторое время он кивнул.

— В этом есть смысл. Ладно, тогда договорились. Я порешаю тут свои дела и пойду к тебе. Уверен, такая живая легенда как Генерал Маркус не будет врать, – ответил Тимиджан, широко улыбаясь.

— Я же говорил, я больше не генерал, – пожаловался Маркус.

Тимиджан только похлопал его по плечу, развернулся и медленно пошел обратно в лагерь.

Маркус несколько секунд смотрел на него, прежде чем развернуться и как можно быстрее уйти. Чем раньше уйдет, тем лучше. Если повезет, то Тимиджан пострадает в битве с Хрустальной Горой или найдет противника сильнее, и Маркусу не придется возиться с ним.

Но хотя он и избежал драки, это было хлопотно. Среди эшелонов власти быстро расползутся слухи, а Тимиджан, скорее всего, не будет держать возвращение Маркуса в секрете. В лучшем случае все будут знать об этом через неделю, может, две.

Надо бы найти дружелюбного человека, чтобы поговорить, перед тем, как все узнают.

***

Пусть он не смог пройти через блокаду наемников, это не было проблемой. Раз уж ему больше не нужно ехать в повозке, запряженной волами, то и дороги ему теперь не нужны. Есть же магия полета.

Поэтому он так и сделал. Как только он набрал достаточную дистанцию до блокады, он достал сферу полета с ремня, крепко сжал в руке и запустил себя прямо вверх. Сориентировавшись, он на большой скорости отправился в сторону огромной горной цепи на западе. Труднопроходимые горы, которые разделяли Великую Золотую Равнину от прибрежных королевств, были населены всякой живностью, поэтому полет был лучшим решением. Это и быстро, и легко. Грифоны и другие летающие животные правили этой территорией, но Маркус мог бы справиться с ними, если глупые звери решат напасть.

Конечно, безопаснее было бы пересечь горы пешком, да и меньше людей увидели бы его, но, возможно, полет был лучше.

В конце концов, Маркусу даже не пришлось сражаться. Парочка дрейков пытались угнаться за ним, но его скорость была нешуточной. Все же им пришлось сдаться и отпустить Маркуса. Сфера, которую он использовал, была мощным магическим предметом, позволяющим ему летать длительное время на высоких скоростях. Многие магические звери не были достаточно выносливы, чтобы поспевать за ним.

В теории, Маркус мог использовать сферу целый день, прежде чем её надо будет подзарядиться. На практике же, его тело не могло этого выдержать. Приходилось делать частые передышки перед отправлением. Но даже с такими ограничениями это было быстрее, чем пересекать горы другим путем. Он достиг побережья за два дня, выйдя из гор прямо к своей цели – маленькое прибрежное королевство Элора.

Место, где он родился… или, как минимум, вырос. Он понятия не имел, откуда его родители.

Конечно, Академия Великого Моря там не находилась. Великие Академии властвовали над определенными территориями. Никаких королевств – даже вассальных – не должно быть рядом с ними. Однако Маркус не планировал идти в Академию Великого Моря. По крайней мере не сейчас. Пусть горсть людей окажет ему теплый прием, он подозревал, что ему будут не сильно рады. Также многое могло изменится за это время. Люди, на которых он мог положиться, могли умереть, или поменять свое мнение о нем после того, как он бежал из Серебряной Лиги. Поэтому нужно было узнать больше про произошедшее. А лучше этого места не найти.

Вместо того, чтобы полететь прямо к детскому дому, он приземлился. Теперь он в развитом месте: все находилось под строгим надзором группы адептов, которые постоянно искали угрозу их власти или возможность улучшить свое положение. Летающий маг над равнинами сильно бы бросался в глаза. Плюс, одна из причин, почему он прилетел сюда, была воссоединением со старым домом, не было нужды искать его с высоты птичьего полета.

Поэтому он продолжил свой путь пешком, останавливаясь в разных городах и селах, чтобы полюбоваться пейзажем. И его заметили, но маги не были редкостью в прибрежном королевстве, чего не скажешь о востоке Серебряной Лиги.

Можно было подумать, что такое мирное и расслабляющее путешествие поможет Маркусу, но, чем дольше оно длилось, тем беспокойней становился Маркус.

Давнее желание вернуться в Элору преследовало его. Сентиментальность и ностальгия – так он это объяснял, но теперь, когда он тут, он знал: это не просто неразрешенное прошлое. Что-то неизвестное тянуло его сюда – слабый, но настойчивый порыв в глубине души, манящий в место, которое он не мог увидеть.

Слишком тонкое, чтобы заставить Маркуса сделать что-то против своей воли. Беспокоило то, что оно вообще существовало. Это не было непонятной магией. Но тогда как она работала? Не ясно.

Он чувствовал направление, к которому его тянуло. И, возможно, догадывался, куда оно хотело его привести, но сейчас лучше не обращать на него внимание.

Вместо этого, он пошел в направление детского дома, который для него стал настоящим домом.

***

Детский дом ни капельки не изменился. Большое, но скоромное здание на окраине маленькой деревушки Ивовый Холм. Белая краска на стенах была неаккуратно нанесена и уже давно высохла, местами отсутствовали куски стен, обнажая грязь и солому, их которых они были сделаны. Крышу покрывали пятна живучки³, которые по преданиям приносила удачу и отгоняла злых духов. Хорошо ухоженный сад прилегал к зданию, детский дом выращивал и продавал овощи, чтобы прокормить сирот.

Как же ненавидел Маркус этот сад. Содержать его в чистоте и порядке было тяжело, и ему приходилось это делать, потому что это было своеобразной работой для сирот. Одной из причин его становления магом стало желание никогда в жизни больше не копать картошку.

Он постоял у входа некоторое время, потерявшись в воспоминаниях. Считалось, что детские дома – места полные нищеты и убожества, но здесь, в детском доме Ивовый Холм, о сиротах по-настоящему заботились. Не все было так радужно, но у Маркуса остались только приятные воспоминания.

— Мистер, Вы пришли к Старому Плини?

Маркус повернулся в сторону. Три мальчика с любопытством смотрели на него. Поводив взглядом, он заметил девочек, выглядывающих из-за большого дерева, явно наблюдающих за ним. Видимо, много глаз следили за каждым его движением. Если за года ничего не изменилось, то жизнь в детском доме все еще была невероятно скучной, особенно, когда не было работы или уроков. Странный мужчина привлек бы внимание всех.

— Да. Он здесь? – спросил Маркус.

— Ага, внутри, да, – ответил один из мальчиков. – А Вы кто?

— Я Маркус, – ответил Маркус. – Однажды я тут жил.

— Вы сирота? – спросил мальчик. – А выглядите прямо как маг!

— Правда? Старый Плини выбирает самых талантливых сирот из каждого поколения и отправляет их в местную Академию Великого Древа. Разве он вам этого не рассказывал? – сказал Маркус. – Я был одним из таких.

— Ого, правда?! – воскликнул другой мальчик. – Я думал это брехня! Мы действительно можем стать магами, если будем учиться?!

— Ну, тебя он точно не выберет, я в этом уверен, – хмыкнул третий мальчик.

Второй толкнул его, после чего началась перепалка с криками.

Первый мальчик посмотрел на своих двух друзей, а затем на Маркуса, не зная, что сказать.

— Мы, эм, обычно так себя не ведем, – сказал он Маркусу, нервно смеясь.

— Будем считать, что вы меня пропускаете, – ответил Маркус, покачав головой. Оставив ссорящихся мальчиков позади, он вошел в детский дом. Внутреннее убранство за это время изменилось, благо сама планировка осталась прежней, и Маркус смог быстро найти кабинет Старейшины Плини.

В дверь можно было не стучать, ведь Старший Плини уже стоял в проходе, ожидая его. Один ребенок уже сообщил ему о приходе Маркуса.

Маркус немного переживал. Старший Плини долгое время руководил детским домом, но он не был надзирателем. То и дело разговаривал, обучал чтению и письму детей, рассказывал историю и показывал религиозные тексты. Словно отец для детей, только из-за его поддержки Маркус смог зайти так далеко. И все же… покинув Серебряную Лигу, он даже не подумал напоследок посетить детский дом. Обиделся ли он? Будь Маркус им, он бы…

— Маркус, мальчик мой! Сколько лет, сколько зим! – налетел на него Старший Плини, как только Маркус подошел на расстояние вытянутой руки, прижимая его в свои крепкие объятия. Маркус попытался вырваться из них, но безуспешно. Для его возраста силы в нем было хоть отбавляй.

Секундой погодя, он оттолкнул Маркуса, но своими старыми морщинистыми руками продолжал крепко держать его за плечи, не позволяя вырваться из его хватки.

— Дай хоть посмотреть на тебя! – сказал Старший Плини. – А ты подрос? Ах, не знаю, не знаю – для меня ты навсегда останешься маленьким шаловливым мальчишкой, кто забрался на Священный Дуб и подставил меня перед храмом. Как же быстро летит время…

Маркус сгорал от смущения, явно непривыкший к такой степени привязанности.

— Старший Плини… – попытался Маркус.

— Хо-хо, «Старший Плини», уже совсем взрослый стал? Забыл Старого Плини? – рассмеялся Старший Плини, улыбка не сползала с его лица. Он убрал руки с плеч Маркуса. – Что, помощь понадобилась?

— Н-ну… понимаете… – заикался Маркус. Его самообладание полностью исчезло.

— Тогда проходи, – сказал Старший Плини, сделав шаг в свой кабинет и жестом пригласив Маркуса внутрь. – Если тебе нужна помощь, мои двери всегда открыты. Ты же знаешь. Я говорил это, когда ты уходил в Академию Великого Моря, и слова обратно не возьму.

Маркус сделал глубокий вдох и зашел внутрь. Он уже взрослый человек, его зрелость и опыт должны помочь справится с этим, но… но это же Старый Плини. Против него у Маркуса нет шансов.

— Я бы предложить чего-нибудь выпить, но в этом месяце есть небольшие проблемы с деньгами. Случился несчастный случай по вине одного ребенка. Купеческий обоз перевернулся и рассыпал часть товаров. Пришлось заплатить немалую сумму, чтобы сгладить углы. Поэтому, могу предложить только стакан воды, – сказал Старший Плини. Даже не смотрел на Маркуса, пока говорил. Он взял кувшин воды и – не слушая ответ Маркуса – налил два стакана чистой освежающей жидкости.

Затем сел, опустошил стакан воды за один глоток и некоторое время смотрел на Маркуса.

— Итак, – сказал Старший Плини, нарушив тишину. – Ты вернулся.

— Вернулся, – подтвердил Маркус, кивая.

— Навсегда? – спросил Старший Плини.

— Навсегда, – заверил Маркус. Хотя не был уверен, что это так.

— Хорошо, – успокоился Старший Плини. – Очень хорошо. Достичь Проявления Души в таком возрасте – это невероятно.

— Знаю, – ответил Маркус.

— Иногда я переживаю, – вздохнул Старший Плини. – Конечно, я рад видеть, что мой подопечный так сильно вырос, но я боюсь, что это было слишком быстро. Люди всю жизнь пытаются достичь этого. Надеюсь, ты не обидишься на мои слова, но твоя неудача в Академии Великого Моря могла быть благословлением свыше. Нужно просто посмотреть со стороны.

Маркус усмехнулся про себя. Возможно, это к лучшему, что он не посетил приют перед уходом в неизвестность. Поделись с ним Старший Плини этой мыслью…

— Верьте или нет, я кое-что понял, – честно признался ему Маркус. – Все, что не случается – случается к лучшему, я больше не стремлюсь к позиции лидера. Я вернулся не поэтому. Я вернулся…

Он остановился.

— Ты не знаешь, – заявил Старший Плини.

— Я… не знаю, – признал Маркус. – Сначала – месть, потом создать проблем.

— Заведи семью, – предложил Старший Плини. – Слышал, это довольно популярная идея.

— Нет. Я полностью посвятил себя познанию магии, – сказал ему Маркус

— Хмм… неплохо, – ответил Старший Плини. – В таком случае, пока ты здесь, не думал обучить сироту или двух? Можешь посмотреть, есть ли кто-то достойный.

Маркус посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Я? Учитель? – возразил Маркус.

— Почему нет? Каждый маг обязан передать свое наследие новому поколению, – со всей серьезностью сказал Старший Плини. – Особенно такие как ты. Ты уже был Магом Проявления Души до своего… длительного паломничества.

— Просто отговорка, – Маркус неловко кашлянул в кулак. – Это было изгнание, и мы оба это знаем.

— Да, знаю. Глупый поступок, – прямо сказал ему Старший Плини. – Но да ладно. Твои старшие вложили много времени и денег в твое развитие. Лучший способ отплатить им – передать улучшенные тобой знания и умения следующему поколению. Тогда твое наследие будут жить вечно.

Маркус не стал перечить. В этом был смысл, да и это служило основой для всех традиций у адептов. Каждое заклинание, способность и умение представляли собой наследие, передаваемое от учителя к ученику, снова и снова, и снова. Прерывать этот цикл было непростительно. Магическое наследие играет важную роль среди магов. Но…

— Однажды я возьму себе ученика, но Техника Древа Души не уникальна. Мое наследие не пропадает, даже если я умру, – сказал Маркус. – К тому же, разве я не слишком молод для этого?

— Уже нет, мальчик мой, – усмехнулся Старший Плини. – Уже за тридцать. А ты еще и не знаешь, что делать. Просто подумай об этом.

Маркус посмотрел на стакан воды и внезапно захотел его выпить. Опустошил за один глоток, прямо как Старший Плини.

— Ладно-ладно, не буду давить, – сказал Старший Плини, наливая еще воды в их стаканы. – Так в чем тебе нужна моя помощь?

— Я хочу спросить про произошедшее в Серебряной Лиге, – начал Маркус, вернув себе немного уверенности. – Я слышал была Вторая Война Академий.

Хоть сейчас Старший Плини руководил детским домом, но это было не всегда так. Старший Плини – высокоуровневый маг Академии Великого Моря. Маркус не знал, почему Плини поменял академию на детский дом, но он был уверен, что у старика остались еще связи с важными шишками, которые иногда отправляют ему письма. В Элоре не нашлось бы человека, который знал бы больше, чем он.

— Вскоре после твоего ухода, Великие Академии начали споры о делёжке земли уничтоженных академий в Первой Войне Академий, – вспоминал Старший Плини. – Особенно жаркие споры были о разрушенной Академии Леса Хаоса.

Маркус помрачнел. Во время Первой Войны Академий, три Великие Академии предали всех и встали на сторону Велдорана – Академии Леса Хаоса, Отравленной Воды и Гигантский Громовой Холл. Академия Отравленной Воды предала Велдорана, Гигантский Громовой Холл сменил сторону после убийства их лидера Маркусом, но вот Лес Хаоса… Лес Хаоса стерли с лица земли, их сокровища разграбили, последователей убили.

— После уничтожения Академии Леса Хаоса, их земли оставались свободными, и никто из оставшихся великих держав не был согласен с их распределением, – продолжил Старший Плини. – В довесок, Академия Великого Моря и Хрустальной Горы считали, что Академия Гигантсткого Громового Холла должна отдать часть территорий за содействие Велдорану, но Сердечный Огонь был совсем иного мнения – это усилит их главного врага. В итоге разразилась настоящая война. С одной стороны сражалась Академия Великого Моря, а с другой – Академия Сердечного Огня. Битва была равная, и сошлись академии на ничьей, но Академия Великого Моря понесла бóльшие потери.

— Теперь понятно, почему я слышал о поражении Академии Великого моря, – в слух размышлял Маркус.

— Людям нужны простые ответы, – ответил ему Старший Плини. – Наша Академия осталась в ауте, но на деле немногие земли получили своих хозяев, сомневаюсь, что Академия Сердечного Огня рассматривает это как победу. Академия Леса Хаоса все еще является спорной территорией, мелкие мятежные государства постоянно устраивают стычки. Оправдывает их название.

— Слышал еще происходят какие-то странные вещи, – сказал Маркус. – За пределами Серебряной Лиги, конечно же. Эльфы, дварфы и все такое. Знаете что-то об этом? Почувствовали слабость и пытаются извлечь выгоду или активизировался Шпиль Плача?

Нечеловеческие цивилизации были большой загадкой для Маркуса. Он слышал о том, что и у эльфов, и у дварфов имели свои великие державы и много адептов уровня Души. К сожалению, после уничтожения полуросликов орками, материковые эльфы уплыли на острова, три цивилизации стали держаться особняком.

— Да, слышал об этом, но, увы, знаю не больше тебя, – сказал Старший Плини. – Это все очень странно, но не думаю, что это очередное вторжение бездны. Будь это так, все бы уже били тревогу.

Маркус нахмурился.

— Мой тебе совет: не волнуйся по таким вещам, – продолжил Старший Плини. – Оставь это Гаю и другим лидерам, пусть мучаются от бессонницы место тебя. Раз уж ты сказал, что не планируешь становится лидером, это не твое дело. Думаю, у тебя и так предостаточно вещей, о которых стоит волноваться.

Это правда, нужно это принять.

— Позвольте спрошу прямо… если я ступлю в Академию Великого Моря, возникнут ли у меня проблемы? – спросил Маркус. – Есть ли ордер на арест или награда за мою голову?

— Насколько я знаю, нет, – ответил Старший Плини, покачав головой. – Кто-то предлагал лишить тебя статуса старейшина, раз уж ты отсутствуешь и не выполняешь свою работу. Однако, дальше слов это не ушло. Из-за потери большого количества могущественных магов, никто не горит желанием выгонять Мага Проявления Души без особой на то причины. Гай лично высказался против этого.

Лицо Маркуса скорчилось от горечи. Гай защищал его звание старейшины… у мира извращенное чувство юмора…

Старший Плини посмеялся над его явной неприязнью.

— Да, это было незабываемое зрелище. Уверен, Гай чувствовал себя так же, как и ты сейчас, когда ему пришлось встать на трибуну и просить понимания. Ох, как бы я хотел бы видеть это своими глазами… – размышлял Старший Плини. Некоторое время он смотрел в пустоту, видимо, воображая эту сцену у себя в голове. – Поэтому можешь не спешить. При встрече, без сомнений, Гай и другие старейшины пристанут к тебе с расспросами о твоей верности и мотивации. И подозрения просто так не уйдут. Вместо этого у меня есть для тебя предложение, если тебе интересно.

— Я слушаю, – сказал Маркус. – Только не предлагайте перенять этот детский дом.

— Кто знает, мой мальчик. Думаешь, когда я был твоего возраста, я представлял свою жизнь такой? – понимающе улыбнулся Старший Плини. – Но нет. Попробуй сходить в Академию Великого Древа и поработать с ними. Посмотрим, что они скажут.

Маркус не был удивлен. Академия Великого Древа, несмотря на наличие «Великого» в имени, была просто маленькой местной академией – под-академией Академии Великого Моря. Старший Плини каждые несколько лет отправлял туда талантливых сирот, чтобы те стали магами. Очевидно, что его многое связывало с этим местом.

Тоже самое было и с Маркусом. Все-таки он один из отправленных детей. Пусть позже он вступил в Академию Великого Моря, первые шаги в мир магии были сделаны здесь, в Элоре, в Академии Великого Древа.

Великие Академии обычно не набирали случайных сирот из маленького незначительного королевства на окраине их владений. Только если у них не был невероятный талант или они, благодаря свой неимоверной удаче, привлекли внимание старейшины. Маркус был хорош, но не настолько. И какую бы позицию не занимал ранее Старший Плини, этого было недостаточно. Сироты должны были поступить в местную академию и доказать свою ценность там. И уже после этого их приглашали работать у лидера Академии Великого Древа.

— Но будут ли они рады меня видеть? – с сомнением спросил Маркус. – Насколько я помню, они были не особо рады моему уходу.

Многие под-академии были бы рады отправить своих учеников в академию, которой они подчинялись, поскольку считали, что человек не забудет тех, кто его воспитал, и будет всячески им помогать. Вот только в Академии Великого Древа недолюбливали вышестоящих.

— Честно, я также ничего и не сделал для них, хотя и стал старейшиной будучи очень юным, – признался Маркус. – Наверняка у них есть что сказать на это.

На самом деле Маркус намеренно старался отмежеваться от Академии Великого Древа. Сложно добиться уважения, когда ты сирота из Богом забытого королевства на окраине. Прояви он хоть немного лояльности мятежной под-академии, к которой правящие элиты Великого Моря относились с подозрением, все его политические амбиции в тот же миг бы пали во прах. Никакой должности старейшины, не говоря уже о становлении лидером Академии.

Ради карьеры, он своими собственными руками закопал прошлое и предал всех, кто ему помог встать на путь магии.

— Были у них в прошлом такие ученики, как ты. Ничего не поделать. Уже привыкли, – пренебрежительно сказал Старший Плини. – Кроме того, у тебя есть то, что они захотят получить. Ради чего сделают почти что угодно. Ты же не отказывался от Техники Древа Души?

— Это все еще моя основополагающая техника, – подтвердил Маркус.

У каждого мага в его основе была особая техника. Не заклинание, и силы оно не давало. И все же без нее, он не был магом. Эта техника рассказывала, как настраиваться на окружающую ману, запасать её, накапливать заклинания и продвигаться по рангу. Каждое заклинание или способность полагалось на нее. Основа всей магии – фундамент, на котором все держится.

Техника Древа Души была основополагающей техникой Академии Великого Древа. Крупные академии имели целые коллекции техник, но в Великом Древе была только одна, и Маркус выбрал именно её.

— Многие ученики бросали эту технику, как только прибывали в Академию Великого Моря, чтобы обучится чему-то другому, – заметил Старший Плини. – Это заняло бы время, но наследие в Великой Академии было бы мощнее и престижнее, чем таковое в маленькой академии, по типу Великого Древа. А вместе с техникой шли заклинания, которые будут работать наиболее хорошо с ним, в то время как Техника Древа Души…

Старший Плини замешкался, пытаясь подобрать слова. Маркус знал, что он пытается сказать. Техника Древа Души была странной во всех смыслах.

— В ней нет серьезных недостатков, – сказал Маркус. – До сих пор она служила мне верой и правдой.

— Ясно, – усмехнулся Старший Плини.

На деле Маркус отказался менять технику, потому что не хотел начинать сначала. Учителя думали, что это недальновидное решение и порицали его за это. «Более совершенная техника оправдает потерю времени» - говорили ему учителя. Но Маркус гордо стоял на своем. Он верил, что его решение окупится.

— Только не говорите мне, что я единственный Маг Проявления Души, практикующий Технику Древа Души? – спросил Маркус.

— Как ты думаешь, сколько таких магов есть в маленькой Академии Великого Древа? Конечно же один ты! – упрекнул его Старший Плини. – Их лидер всего лишь четвертого ранга. И он такой один. Их было двое, но второй был уже сильно старым и отошел в мир иной два года назад.

— Видимо теперь Техника Древа Души будет Великой Техникой, – пошутил Маркус.

Великие Техники – техники, оставленные магами, достигшими как минимум ранга Проявления Души. Считалось, что они были только у Великих Академий, по типу Хрустальной Горы или Великого моря, но Маркусу довелось опробовать некоторые Великие Техники, и оказалось, что Техника Древа Души не уступала ни одной из них. Именно поэтому он не пожалел, что не менял технику до самого конца.

— Она уже итак была Великой Техникой, – подтвердил Старший Плини

Маркус был поражен: «Вы знали?»

Старший Плини кивнул.

— Не зря в названии академии есть слово «Великое». Только академии, основанные Магами Проявления Души, могли так называться.

— Но тогда почему… – начал Маркус, но сразу же остановился. Старший Плини одарил его привычным взглядом. – Ладно, я понял. Схожу и спрошу их, вместо Вас.

Старший Плини кивнул, удовлетворенный тем, что Маркус его быстро понял.

— У них будет больше ответов, чем у меня. А если ничего не получится, нет ничего плохого, чтобы просто пообщаться с ними. Что будешь делать дальше?

— Ну, изначально я хотел встретить старого друга из Клана Белого Дракона, но планы изменились, – ответил Маркус. – Мне нужно увидеть Священный Дуб.

Лицо Старшего Плини помрачнело.

— Маркус, мальчик мой разве ты уже не слишком взрослый, чтобы лазить по деревьям? Не думай, что я тебя не выпорю только потому, что ты сильнее. Я все еще твой старший!

— На этот раз не буду, обещаю, – поклялся Маркус, немного улыбнувшись. – Я усвоил урок. Мне просто нужно его увидеть. Это… связано с чем-то глубоко внутри меня, что тянет к нему.

Это было нечто сверхъестественное.

— Эх, дети, только и делаете, что создаете мне проблем, – сказал Старший Плини, выпив еще один стакан воды. Он скорбно посмотрел на пустой стакан. – Из-за ваших выходок не могу даже бокал вина выпить. И почему я до сих пор вожусь с этим…

— В следующий раз приду с бутылкой вина, – заверил его Маркус, поднимаясь со своего места и собираясь уходить.

— Надеюсь не придется ждать еще шесть лет? – спросил Старший Плини. Он встал, чтобы проводить Маркуса. – И не забывай про мое предложение, ладно?

— Не забуду, – ответил Маркус, все еще испытывая неудобство.

Он попытался открыть дверь кабинета, но что-то её блокировало. Раздался приглушенный крик, и что-то упало на пол.

— Маленькие проказники, – прорычал Старший Плини, отодвинув Маркуса и с хлопком открыв дверь.

— Что я говорил вам о подслушивании, когда я принимаю гостей?! – кричал кому-то старик в коридоре. – А ну, идите сюда!

Маркус покачал головой. Так дети подслушивали… ну, все равно они не разговаривали о чем-то секретном, иначе пришлось бы принять меры.

Но это было неважно.

***

Маркус стоял напротив Священного Дуба, различные мысли крутились у него в голове.

Это был впечатляющее дерево. Очень большой дуб с пышным пологом, здоровой корой и мощными корнями, местами торчащими из земли. Все остальные деревья были вырублены, и вокруг дуба образовалась травянистая поляна.

Да, Священный Дуб был величественным, но Маркус видал деревья больше, особенно много их было в Море Листьев. Местные считали, что Священный Дуб был святым и мог благословлять людей, из-за чего был почитаем, но рядом не было ни святилища, ни храма, даже стражи, отгоняющей мимопроходящих. Единственной защитой было отсутствие дороги, из-за которой было сложно до него добраться, если не знать пути. Поэтому Маркус никогда не придавал особого значения тому, что Священный Дуб… ну, священен. Он даже несколько раз на него поднимался, и Бог ни разу еще не карал за непочтительность! Хотя за это его наказывал Старший Плини…

Давно он тут не был. Последний раз был перед принятием в Академию Великого Древа. Они настаивали на прохождении церемонии вступление в присутствии Священного Дуба как свидетеля, чтобы ученики могли получить его благословление. В то время Маркус считал это все суеверной чепухой, тем более что за два часа скучной церемонии он не чувствовал ничего, но решил промолчать и притворился, что молча молится.

Теперь, спустя годы, Маркус вновь стоял перед Священным Дубом. И пусть он все еще не был уверен в его священности… он знал, что у него есть дух. И он находил отклик в его душе сильнее, чем что-либо еще. Пробежав глазами по дереву, вглядываясь в каждую деталь, он практически увидел призрачный образ белого дуба, наложенный на его тело. Корни укрепляли землю, а ветви тянулись к небу…

— Как это возможно? – медленно вслух спросил Маркус. – Ты же не магическое дерево, но практикуешь ту же технику, что и я. Ты…

Внезапно он остановился. То, что тянуло его душу сюда, пропало. Оно отошло на второй план, когда он прибыл в Элору, становясь сильнее, когда он приближался к дереву… но теперь, когда он стоял подле него, чувство испарилось. Исчезло. В нем не было нужды. Дерево это поняло.

— Ты пробудилось, – твердо заявил Маркус, наконец это поняв.

— Приветствую, дитя мое, – обратилось к нему дерево. Голос был подобен человеческому, без странных искажений или резонансов. Неизвестно откуда он шел, но это было неважно. Если дерево действительно применяло Технику Древа Души, так, что достигло уровня Проявления Души, то создание голоса из ниоткуда не было чем-то сложным. – Я давно ждал нашей встречи. Нужно о многом поговорить.

— Как давно ты был таким? – спросил Маркус.

— Когда мое семя было посажено, еще не существовали Великие Академии, – ответил ему Священный Дуб. – Я проснулся саженцем, спустя год после того, как пророс.

Маркус поморщился внутри. То есть, когда он еще был ребенком, и своими грязными ботинками лазил по нему, срывая ветки, чтобы заиметь получше вид, оно в любой момент могло убить его своей силой Проявления Души?

Может оно и не священно, но теперь полностью понятно, почему местные так трепетно к нему относились. И почему рядом с ним не было охраны.

— Я и не подозревал, – признался Маркус.

— Понимаю. Многие люди верят в мою святость, даже приносят подношения, но ничего не знают, – сказал Священный Дуб.

— Так Старший Плини, люди из Академии Великого Древа… – начал Маркус.

— Они знают про мое благословление, но считают меня не более, чем магическим деревом. Волшебное, но бессознательное, – прервал Священный Дуб. – Ты первый за десятилетия получил мое послание.

— Почему? – нахмурившись, спросил Маркус. – Что во мне особенного?

Вместо прямого ответа, дерево задало встречный вопрос.

— Задумывался ли ты хоть раз, что делает мое благословление?

---

1. ↑ Стёганка — доспешная одежда из множества слоёв ткани. Обычно набивали ватой, паклей или конским волосом.
2. ↑ Timijan (с хорв.) – тимьян, один из наиболее крупных и таксономически сложных родов семейства Яснотковые.
3. ↑ Houseleeks (Sempervivum, Молодило, устар. Живучка) – растения получили такое название потому, что буквально растут на домах. House (дом) + leac (растение с древнеанглийского).