Маркус задумался над вопросом Священного Дуба. Если он даже не знал о том, что оно было, как он мог думать о его действии? Однако, Священный Дуб точно знал об этом, но все равно спросил Маркуса, поэтому нужно смотреть на вопрос шире, это станет для него испытанием.

Возможно также стоило спросить у дерева имя. Просто из вежливости. У пробудившихся животных не было имен, поскольку родители не были достаточно развиты, чтобы его дать, как и не было общества, с которым нужно общаться, но другое дело Священный Дуб. Древнее дерево, которое имело достаточно времени, чтобы придумать имя ему по нраву.

Но не сейчас, магия благословления – сложная для понимания. Использовать магию, чтобы усилить свое тело или разум было нормой – воины полностью полагались на это – другое дело использовать на ком-то. Живые существа сопротивлялись действию любой магии, вне зависимости от её свойств. Это сильно влияло на магию исцеления и благословления, поэтому эта магия была непопулярна среди магов. В основном это был удел жрецов и алхимиков, которые имели свои способы обойти ограничения.

И все же, говорят, что Священный Дуб благословляет сотни людей каждый год! Даже если это преувеличение, Академия Великого Древа собирала десятки детей каждые несколько лет и приводила их к Священному Дубу, дабы каждый получил благословление. А это не малое количество. Да и как долго это благословление длилось? Дерево использовало неизвестную магию, чтобы связаться с ним – что-то, что Маркус не заметил, несмотря на его обширный магический опыт. Если это было благословлением, как он и подозревал, то оно действовало более десяти лет. Это… звучит странно. Для мага благословить толпу людей не единожды, а постоянно и на протяжении десятков лет, было попросту невозможно.

Такого уровня магии благословления не мог достигнуть ни один жрец.

Почему, тогда, старейшины Академии Древнего Древа так серьезно к нему относились? Очевидно, они были не согласны с невозможностью этого, и это заставило Маркуса задуматься. Почему они верили, что Священный Дуб мог свободно раздавать свое благословление? Маркус был ребенком, когда впервые присутствовал на церемонии благословления, поэтому это нормально, что он ничего не заметил… но сейчас, он все еще не мог ничего обнаружить. Могли ли они видеть то, чего не мог Маркус, даже после того, как годами прожил с этим?

Долгое время Маркус стоял в тишине перед деревом, размышляя. Он то и дело постукивал посохом по земле, хмурясь в размышлениях и пытаясь найти подходящий ответ, но в конце концов он снова погрузился в молчаливую задумчивость. Дерево не двигалось, ничего не говорило, чтобы ненароком не сбить его с мысли, демонстрируя безропотное терпением, коим могут обладать только деревья.

— Старейшины Академии Великого Древа не могут его видеть, – вслух заявил Маркус, приняв решение. – Но оно действительно существует. Поэтому благословление имеет очевидный эффект – такой, что нельзя отрицать его существование, даже если нельзя обнаружить.

Маркус подождал секунду, но Священный Дуб ничего не ответил. Он продолжил.

— Я ничего не заметил, как и другие дети, поэтому это нечто обыденное для человека. Возможно, это усиление уже существующих способностей, но это не связано с телом, иначе другие ученики обратили бы на это внимание, даже если бы благословленный не знал.

Он остановился, колеблясь. Вывод напрашивался сам собой, и ему он был не по нраву.

— Похоже, тебя беспокоит ответ, – заметил Священный Дуб.

— Подводя итог, я думаю, что благословление каким-то образом делает магов более одаренными, – сказал Маркус. – Это… соответствует требованиям, которые я описал. Скорость роста ученика увеличилась, а он еще даже не приступал к обучению, поэтому не заметит. При этом учителя, которые обучают бесчисленное количество человек каждый год, определенно бы это приметили.

Маркусу это не нравилось. Он гордился своими достижениями… и тем, как быстро он обучался, обогнав своих более богатых и привилегированных сверстников благодаря таланту и упорному труду. Ему не нравилась сама идея того, что все это было получено из-за благословления.

— Нет нужды в грусти, дитя мое, – утешил Священный Дуб. – Какая разница были ли дарованы магические способности с рождения или от магического древа? В обоих случаях, это было за гранью твоих возможностей. Что важно, так это то, чего ты добился, поэтому гордись собой.

— Так я прав? – спросил Маркус, не обращая внимания на утешения дерева. Его мозг не мог принять того, что весь его талант принадлежал благословлению, а горсти успокаивающих слов было недостаточно, чтобы успокоиться.

— И да, и нет, – загадочно ответил дуб. – Ты не смотришь достаточно широко. Ты прав, мое благословление нельзя увидеть. Почему же? Сосредоточься на фундаментальной природе магии, а не на эффектах. Уверяю, это более интересная тема.

Маркус нахмурился: «Я брал это во внимание, только для меня это невозможно. Очевидно, старейшины Академии Великого Древа считают Вас божественным проводником, чье благословление божественно в самой сути. Но, если они правы, то жестоко предлагать мне разгадать его секреты».

Мир полон историй людей, пытавшихся разгадать тайны богов. Они заплатили слишком большую цену. Даже если Маркусу удастся понять хотя бы часть внутреннего устройства настоящего божественного благословления, это неизбежно приведет к ужасным мучениям тех, кто его окружает.

— Я не нечто божественное, можешь быть в этом уверен, – сказало ему дерево. – Я просто старое дерево, которое повидало всякое. Вот, что я имею в виду: ты ищешь потустороннее влияние, но ответ находится внутри тебя.

— Внутри? – озадаченно спросил Маркус.

На мгновение замерцало бесплотное духовное дерево внутри Священного Дуба, и Древо Души Маркуса на это откликнулось.

От неожиданности Маркус отступил, машинально поднял посох, чтобы защититься. Его Душа? Но… это невозможно! Это точно не может быть благословлением!

— Каждые несколько лет, когда Академия Великого Древа приводит своих детей ко мне, я отделяю частичку своей души и «сажаю» её в них, – пояснил Священный Дуб. – Семена медленно прорастают, срастаясь с душой. Через некоторое время, оно полностью сливается с душой носителя. Но они не перестают быть также частью меня. Таким образом, все дети становятся ветками одного большого дерева.

Маркус смотрел на дерево со странным выражением лица, его посох все еще висел в воздухе, он пытался осмыслить слова дерева. Мысль о том, что в него вживили осколок чужой души без его ведома, звучала зловеще, будто вживили паразита, а не благословили. Могло ли дерево ему угрожать? Однако Дуб сам позвал его сюда, чтобы об этом рассказать, только это успокаивало его. Не важно, что он об этом думал, ведь для дерева было бы лучше это не рассказывать, если у него были какие-то планы на Маркуса.

— Конечно. Точно… Все встало на свои места. Неудивительно, что маги, изучая Технику Древа Души быстро продвигаются по уровню, – в конце концов сказал Маркус, его мозг кипел. Пусть ему и была интересна неизвестная тяга в Элору, но он в жизни бы не догадался об этой связи. – Осколок души дерева дает огромное преимущество в изучении техники, когда она завязана на взращивании духовного дерева внутри души.

— И правда, – согласился с ним Священный Дуб. – Можешь успокоить свою уязвленную гордость. Ты был талантливым, таким и остался. Просто основополагающая техника работает лучше с семенем из моей души.

Это объясняло, почему Академия Великого Древа так рьяно отправляла новичков к дереву, но никого это не волновало. Было бы странно, если бы дуб мог усилить любого человека. А, если бы другие маги получили бы тоже самое благословление и не увидели никаких бы результатов, то они, скорее всего, пришли бы к тому же выводу, что и Маркус, – бесполезное суеверие, обычная традиция академии.

— Что будет, если в какой-то момент сменить технику? – спросил Маркус.

— Зависит от того, насколько она совместима с моим семенем, – ответил Священный Дуб. – Увы, после того как Деревья Прародители попытались истребить человечество и уничтожить следы их существования, боги стерли почти все ритуалы, связанные с деревьями, в качестве наказания за их грехи. Поэтому шанс найти другую схожую технику крайне мал. После смены техники пользы от моей души практически не будет.

Дерево звучало скорбно, но Маркус впал в ступор. Деревья Прародители сделали что?

— Что насчет истребления человечества? – попытался узнать Маркус.

— Давняя история, – пренебрежительно сказал Священный Дуб. – Очень давняя. Давай не будем уходить от темы.

Нельзя упоминать что-то такое, а потом говорить так, будто это неважно! Тупое дерево!

Очередной тест? Маркус, стоит заметить, не силен в древней истории, но Старый Плини был большим любителем и следил, чтобы дети знали хотя бы о важных событиях… но о геноциде, устроенным деревьями, Маркус не слышал.

Маркус вздохнул, опустил посох и расслабился. Это… слишком нелепо.

— Поработай над своим юмором, – пожаловался Маркус. – Знаю, ты пытался меня успокоить, но эта шутка только ухудшила ситуацию. Ты что ли пытаешься выставить себя в плохом свете?

— Извиняюсь, дитя мое. Я пытался связаться с тобой сразу после твоего становления Магом Проявления Души, я бы медленно все объяснил за несколько встреч. К сожалению, тогда ты не был склонен слушать. Игнорировал, а потом и вовсе покинул эту территорию. Что я мог сделать, кроме как ждать? Я всего лишь дерево. Только недавно ты вернулся и заметил мое сообщение. Я почувствовал, что сейчас был мой последний шанс.

— Ты звал меня все это время? – удивленно спросил Маркус.

— Я не грубый и тем более не отчаянный, – успокоил его Священный Дуб. – Я перестал, как только ты покинул земли Серебряной Лиги. Только почувствовав, что ты вернулся, я попытался снова. Я рад, что на этот раз ты не проигнорировал меня.

— Вот оно как… Так, вернемся к вопросам с осколком души… – сказал Маркус, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

— С Семенем Души, – поправил Священный Дуб.

— Конечно, – с сомнением сказал Маркус. – С Семенами Души. Но… зачем это? Зачем звать меня, чтобы это рассказать? Зачем это все?

— Сложно объяснить коротко и ясно, но я попытаюсь, – начало дерево. – Когда мое семя души полностью усвоилось, наши души переплелись, твоя душа стала ветвью для меня, и ты стал мне понятен. Физические ветви собирают солнечный свет для выживания, а душевные ветви собирают секреты и мудрости вашего мира… то, что мне, неподвижному дереву, недоступно, можно узнать от вас. Я знаю каждую технику или заклинание, которые вы изучали. Каждый навык, которым ты овладел, освоил и я. Конечно, только если это возможно для дерева.

— О, – свободно сказал Маркус. – Техника слежки!

Он не мог сказать, что был рад тому, что дерево следило за ним большую часть его жизни, но все могло быть намного хуже. Магия Души могла иметь неприятные последствия, и чужеродный фрагмент, укоренившийся в его душе за это время, вероятно, было бы невозможно обнаружить, не то что удалить. Если дерево ограничилось слежкой и не пыталось поработить его или разрушить его душу, он был готов спустить это ему с рук.

Но все же под конец он поищет способ вырезать это семя из его души.

— Можно сказать и так, я полагаю, – согласился Священный Дуб. – Я рассматриваю это как симбиотические отношения. Я отдаю людям кусок себя, увеличивая силу их души, а взамен получаю знания. Вот только, проделывая это, большая часть знаний от таких детей, как ты, стала бесполезна. Большая их часть – копии того, что я уже знал, или, что еще хуже, – версии неполноценные. Поэтому обращать внимание на техники я начинаю только тогда, когда человек достигает ранга Проявления Души.

— Ах. После этого уровни маги начинают изучать уникальную магию, – догадался Маркус.

Маги третьего ранга или выше собрали достаточное количество логосов, чтобы подстраивать заклинания под свой вкус… но это все, что они могли. Они могли переделывать или улучшать выученные заклинания, но не создавать уникальные, которые можно было бы назвать «личным».

Создание заклинаний доступно только магам, пробудившим свою душу. Можно сказать, что каждое заклинание – это просто одна из граней души. Маг с основополагающей техникой огненного типа не мог создавать ледяные заклинания, пока каким-то образом не вложит в свою душу логос льда.

— Нет, дело не в этом, – ответил Священный Дуб. – Пробудив свою душу, маг может научиться создавать «семена» самостоятельно и распространять древо души дальше.

Что?

Этот разговор шел совсем не так, как хотелось Маркусу. Дерево топит его шокирующей информацией, а когда ему кажется, что он все переварил, дерево выливает ему на голову ведро холодной воды.

Он всерьез задумывался метнуть огненный шар в дерево, просто чтобы получить хоть какое-то преимущество. У него была даже справедливая причина! В котором дерево призналось само…

— Пожалуйста, объясни поподробнее, – попросил Маркус.

— Возможность создавать семена души и «сажать» их в души других – это не какая-то особая способность деревьев, – пояснил Священный Дуб. – Всего лишь заклинание, которое может выучить любой Маг Проявления Души, практикующий Технику Древа Души.

Всего лишь заклинание… Маркус не разбирался в магии души – некромантия находилась под строгим запретом во многих магических школах – но даже малейшее повреждение души могло легко обернуться катастрофой. Он уже использовал частичку души для создания книги заклинаний и некоторых своих предметов, но он не мог забыть, как он после этого поправлялся.

— Не волнуйся, плату за обучение не беру, – заверил Священный Дуб.

— Очередная шутка? – поинтересовался Маркус. – Если соглашусь, то буду бесплатно увеличивать твою шпионскую сеть. Тебе даже не придется делить свою душу на кусочки. Наоборот, это буду делать я! Еще бы ты просил за это плату.

— Совершенствуешься ты, процветаю и я, – призналось дерево. – Но ты должен понимать – если ты посадишь семена, то и собранные знания будут идти тебе.

— Понимаю, – заверил Маркус. – Но все же…

Он остановился. Что тут думать? Что он вообще понял? Нужно немного времени, чтобы переварить это все. Посетить Академию Великого Древа и поговорить со старейшинами о дереве и благословлении.

Сила всегда была манящим предложением, но он давно не ребенок. Могущественный маг, которой не желает делить свою душу ради магических тайн.

— Я этого не приму, – твердо отказал он.

— Я не заставляю, – успокоил Священный Дуб. – Обдумай, но не торопись. Я ждал шесть лет твоего возвращения, подожду еще несколько.

Чертов дуб. Говорит так, будто Маркус уже согласился: нужно только подождать. Но он промолчал.

— Кстати, ты случаем не получал божественное видение? – внезапно спросил Священный Дуб.

Маркус старался оставаться спокойным изо всех сил. Получалось неплохо. Может его рука слишком крепко сжимала посох, но он пытался придать себе стоическое выражение лица.

— Я спрашиваю потому, что видел одно, – продолжил Священный Дуб. – Очень запутывающее видение о конце мира.

— Разве это не была наша планета? – спросил Маркус. Он так не считал, но хотел узнать мнение дерева.

— Нет, определенно нет. Ландшафт совершенно другой, – ответил Священный Дуб.

Интересно. Маркус не помнил, как выглядит ландшафт – дерево могло получить более подробное видение, чем он. Или может оно лучше выдержало психическое напряжение и поэтому уловило больше деталей.

Еще забавно, что дерево знало, как выглядит планета настолько, что могло понять их различия.

— Тогда ты знаешь его значение? – спросил Маркус.

— Нет, вовсе нет, – разочаровало дерево. В его голосе звучала досада. – Предвестие гибели… Но как связано разрушение другого мира с Лесом Хаоса?

— Лесом Хаоса? – удивился Маркус. – Причем тут Лес Хаоса?

— Прошу прощения. Я не имел в виду недавно уничтоженную академию, – сказал Священный Дуб. – Лес Хаоса – это старое название нашего мира. Ты, вероятно, знаешь его как Таслоа – имя, данное эльфами Серебряного Эона. Ваши академии переняли многие их термины и традиции.

Маркус никогда не слышал о таких эльфах. Еще раз, насколько старое это дерево?..

— Итак, мы оба получили видение о гибели от чего-то божественного… но почему мы? Из-за какой-то туманной связи с деревьями? – спросил Маркус, решив пропустить исторические вопросы.

— Нет, определенно нет. Мы не единственные, кто его получил. Я знаю с десяток магов, которым оно было даровано. Кроме того, несколько магов неизвестным образом потеряло сознание и очнулось с невероятной головной болью, ничего не помня. Видимо, их души не готовы принять это видение, – объяснил Священный Дуб.

— Так много… – нахмурился Маркус.

— Они все были ранга Проявления Души или выше, – добавил Священный Дуб. – Поэтому я решил, что ты тоже получил его.

— Думаешь все Маги Проявления Души получили видение? – удивленно спросил Маркус.

Все в Серебряной Лиге? Или на планете? Без понятия насколько боги могущественны…

— Все адепты уровня души, также несколько мощных магических зверей, по типу драконов и Червей Смерти, – ответил Священный Дуб. – Наверняка в ближайшие лет десять или двадцать произойдет нечто интересное.

Они общались еще несколько минут, рассказывая свой опыт и сравнивая детали, чтобы получить более полную картину. Как Маркус и подозревал, Священный Дуб понял видение лучше. Все еще непонятное, но Священный Дуб запомнил больше. И как только он мог сохранять трезвость ума, чтобы все это запомнить?

— Продолжим в следующий раз, дитя мое, – в конце концов сказал Священный Дуб. – Мне нужно о многом подумать, как и тебе. Приходи в любое время, чтобы поговорить. Я всегда готов помочь.

— Хмм, ах, вспомнил… у тебя же есть имя? – вдруг вспомнил Маркус. – Если мы будем говорить и дальше, мне следует знать, как к тебе обращаться.

— Священный Дуб, – ответило дерево. – За века у меня набралось много имен, но ни одно меня не описывало. Ни одно, кроме этого. Новое имя для новой эпохи.

— Ладно, – пожал плечами Маркус. Немного высокомерно, но опять же, это не он его выбрал.

Он оставил Священный Дуб на поляне и вернулся в деревню. Вздох полной грудью, как только вышел из поля зрения дерева. Давненько Маркус не чувствовал себя перед кем-то таким… несостоятельным. Дерево взяло вверх в разговоре, и Маркусу это не нравилось. В один момент он задумался: победил бы он, если бы сражался с древним дубом?

Он же не проиграет дереву? Оно же даже не могло уворачиваться!

Он покачала головой, очищая голову. Нельзя расслабляться. Он собирался посетить Академию Великого Древа, чтобы выполнить просьбу Старшего Плини, но теперь у него была уважительная причина.

***

Академия осталось той же, какой её помнил Маркус, – сборище зданий, окруженные садами и полями разных размеров. Выращивание магических растений был основным источником дохода Академии Великого Древа. И не потому, что Техника Древа Души помогают в культивировании, как думают некоторые, – Великое Древо вообще не имело таких заклинаний – а из-за качества почвы и других условий, которые были идеальны для их выращивания.

Над зданиями возвышалась высокая белая башня, перламутровые стены были украшены искусной резьбой с изображениями деревьев, богов и животных. Казалось, что изображения поднимались на вершину по спирали, словно устремляясь в небеса. Говорят, что башня была сделана из кости огромного дракона, которого убил основатель академии, но в такую чепуху верят только дети. Но, как бы там ни было, это не был обычный цемент или камень, так как решительный и вооруженный ножом ребенок не мог повредить её.

Он знал это потому, что... просто знал.

Величественная белая башня была сравнительно небольшой. Это все же маленькая академия. Также не было стен, только несколько смотровых вышек на окраине. Опасаясь их силы и возможности стать независимыми, короли Элоры запретили им строить стену, Академия Великого Древа не посмелила им возразить. Хотя Маркус был уверен, что у академии защита была изощреннее, чем просто стены, и которую не могли обнаружить так легко. По крайней мере, он ощущал, как его окутывает какое-то защитное поле.

Итак, найти кого-то важного и попроситься к главе академии – хороший план, если его так можно назвать. Даже хитрить не придется. Однако, прежде чем Маркус смог подойти к башне, стража заметила его и поспешно впустила внутрь, видимо, узнав его лицо. Они велели ему ждать в комнате, пока они приведут кого-нибудь, чтобы поговорить с ним.

Это было… странно. Маркус разрывался между удивлением и тревогой. Они его знают? Конечно, он – удивительный человек, но он ушел из Академии Великого Древа очень давно. Обычная стража не смогла бы так быстро узнать его. Маркус точно их не помнил. Кто-то распространял его фотопортрет?

Долго ждать не пришлось. Вскоре стража привела знакомого человека. Пусть они так долго не виделись, Маркус сразу же узнал Тита. Все же он своеобразный человек: почти два метра ростом и с длинной, неряшливой бородой. Поменялось только количество седых волос.

Тит был единственным магом основания в академии и её нынешним главой.

— Маркус! – прогремел Тит. У него всегда был очень громкий голос, из-за чего он не мог, да и не хотел, говорить тихо. – Хвала небесам, ты прочитал мое послание! И выбрал идеальное время для возвращения. Вернись ты парой месяцев позже, эти островные свиньи отправили бы еще одну инспекцию.

— О чем ты? – озадаченно спросил Маркус.

— Ты получил мое послание? – переспросил Тит, недоумевая.

Маркус непонимающе уставился на него. Старший Плини сказал ему посетить Академию Великого древа, но не о Тите, так усердно ищущем его.

— У тебя же еще нет старческого маразма, да? – в шутку поинтересовался Маркус. – Как я мог получить твое послание? Я путешествовал. Куда ты мог его отправить?

— Ах ты, сопляк. Я-то думал ты научишься скромности, но что я вижу? Ни капельки не изменился! Никакого уважения к старшим! – проворчал мужчина. – Я послал за тобой гонцов. Видимо, они не справились.

Маркус неловко поерзал на месте. Он прошел через Море Листьев на своих двоих. Конечно гонцы не смогли его найти. Это ж насколько нужно быть сумасшедшим?

— Тогда возникает другой вопрос… зачем ты здесь? – спросил Тит, осматривая его с головы до ног.

— Внезапно захотел посетить старый дом и подумал, что было бы неплохо посетить разные места, – сказал Маркус. – Знаешь, повидаться с давними знакомыми, поболтать о произошедшем за время моего ухода, предложить Академии помощь, если она им нужна…

— Помощь? – спросил Тит. Он выглядел озадаченным, но теперь он пристально посмотрел на Маркуса. – А кому она не нужна? Неспокойные времена сейчас, брат Маркус. Какую помощь ты можешь предложить?

— Понимаете, мое имя сейчас не в почете в Зале Старейшин… – начал Маркус.

— Ничего не объясняй, – остановил Тит, пренебрежительно махнув рукой. – Я как раз таки пытался найти тебя из-за этих придурков из Академии Великого Моря, постоянно приходивших и просящих найти тебя.

Маркус поморщился внутри, оставаясь спокойным и бесстрастным снаружи.

— Все уши мне прожужжали своими претензиями. Полагаю, повторять их не надо? – спросил Тит. Маркус в ответ кивнул головой. – Ну и хорошо.

— Я хотел подвести к тому, что не могу обещать ресурсы Великого Моря, – продолжил Маркус. – Однако, я могу сделать что-то сам…

— Мне от этих пиявок все равно ничего не нужно, – прервал его Тит. – Вот только они обещали награду, если я смогу сказать хоть что-то о твоем местоположении. Скажи своим друзьям-старейшинам, что это я тебя к ним направил…

— Конечно, – ответил Маркус, пожав плечами.

— Прекрасно, – улыбнулся Тит. – Итак, скажу прямо – лучший способ помочь академии – это создать скрижаль своей основополагающей техники и передать её нам на хранение.

Маркус некоторое время молчал. Старший Плиний намекнул, что именно этого хотела Академия Великого Древа, и, похоже, это было правдой. Однако Маркус все еще не мог понять, почему они так сильно этого хотели.

Титу было неприятно от молчания Маркуса. Он пытался выглядеть уверенно, но актер из него никудышный и даже позиция главы этого не исправила. Без сомнений, Тит понимал, что его запрос не был обычным и легким. Маги не горели желанием делиться своими секретами и техниками, особенно это касалось Магов Проявления Души и выше. Маги получали большое преимущество от сокрытия своих заклинаний и умений – подробная роспись их возможностей использовалась бы против них, укради её кто-то или попади она не в те руки. Особенно это касалось Академии Великого Древа, маленькой академии, у которой не было даже адепта уровня души, чтобы защищать их на постоянной основе. Как они могли бы его защитить?

Во-вторых, сделать такую запись – не легко. Это не про «сесть и написать последовательность действий». Не-адепты иногда в тихую делали копии техник и заклинаний, перенося слова и диаграммы, думая, что этого было достаточно. Такие «грязные записи» были распространены и стоили дешево. Только нельзя стать магом, используя переписанные техники или заклинания. Чтобы неживой предмет стал магической записью, маг должно впечатать свое понимание магии в предмет – только тогда другой маг сможет её прочувствовать. Этот процесс тратил много времени даже для записи простой магии. В зависимости от уровня и сложности тайны, маг мог пожертвовать своей душой или логосом.

Вкратце, Маркусу пришлось бы себя серьезно ослабить, чтобы создать «скрижаль», которую хотел Тит. Более того, нет нормального материала, который выдержал бы основополагающую технику ранга Проявления Души. Маркусу пришлось бы потратить время для поиска подходящих материалов или потратить деньги на их покупку. Академия Великого Древа не смогла бы их себе позволить.

— Почему именно сейчас? – спросил Маркус. – Многие Маги Проявления Души начинают их создание в сильной старости и под конец жизни, прямо перед прощанием с миром физическим и встречей с небесной твердью. Честно, мне кажется ты слишком спешишь. Я бы отдал её вам, возможно даже с некоторыми заклинаниями, но я еще свеж и молод. Через лет десять может даже продвинусь в ранге, тогда записи устареют. Большая трата, не думаешь?

— О? Планируешь стать шестым рангом? – удивился Тит.

Ладно, пусть будет так…

— Вполне возможно, – ответил Маркус. А разве всем не станет очевиден его настоящий ранг, если он запишет свою технику?

Наверное, лучше бы признаться Титу и другим старейшинам Великого Древа, пока все не зашло слишком далеко.

— Ах, брат Маркус… – покачал головой Тит. – Ты всегда был заносчивым мальчишкой, но все шесть небес явно улыбаются тебе. Тем не менее, я настаиваю. Знаю, что прошу многого, и пойму, если откажешь, но я обязан попытаться убедить тебя. Ты понятия не имеешь, насколько это важно. Ты, возможно, даже не замечал, особенно учитывая твой талант ко всему магическому, но есть кое-что особенное с Техникой Древа Души.

— Особенное? И что же? – равнодушно спросил Маркус. За годы он изучил Технику Древа Души во всех подробностях и не видел в ней недостатков. Более того, она выглядела гениальной, даже решая вопросы, которые маги считали менее важными. Например, практикующий Технику Древа Души мог настроиться на гораздо большее количество заклинаний, чем любой другой маг, и техника могла вместить в себя практически любое заклинание или магическую способность. Увы, но как гласит народная мудрость – маг, идеально освоивший одно заклинание, страшнее мага, освоившего сотни разных.

Имел ли Тит в виду это?

— Основатель нашей Академии и родоначальник Академии Великого Древа – не человек, – пояснил Тит.

— Ах, – без удивления ответил Маркус. – Может, он был деревом?

Тит, казалось, был ошеломлен: «Что? Нет, он был не деревом… как ты вообще к этому дошел?»

— Так Священный Дуб не родоначальник Техники Древа Души? – размышлял Маркус.

— Ааа… – протянул Тит, указывая пальцем на него. – Понятно, ты знаешь о благословлении. Ну, все про него знают, но не многие достаточно чувствительно, чтобы сказать, что оно реально.

— Я встретился с деревом и почувствовал… – начал Маркус.

— Знаю, знаю: ты почувствовал, что дерево практиковало Технику Древа Души до какого-то богоподобного уровня, – прервал его Тит. – Честно, я понятия не имею почему. Никто не знает. Однако, в наших записях о дереве все подробно расписано, и, если вернутся к его первому упоминанию… в те времена такого чувства не возникало.

— Не возникало? – переспросил Маркус, озадаченный.

— Не возникало, – подтвердил Тит. – Его знали как Мистический Дуб. Оно было сильным магическим созданием уровня Души, но не более. Только через несколько поколений взаимодействия с нашей академией, появился тот самый отклик с нашей основополагающей техникой. Оно связывалось с нами все больше и больше, и вместе с ним усиливался эффект благословления.

Маркус не знал, что и думать. Дерево… просто сменило свою какую-то технику на Технику Древа Души после связи с академией? Почему? И как? Маркус думал, что люди не могут менять основополагающую технику по достижению пятого ранга!

Почему всё, связанное с этим чертовым деревом, не имеет смысла?!

— Но в любом случае, Священный Дуб точно не был нашим основателем. Некоторые старейшины верят в то, что ими были эльфы, но тут уже кому как. Возможно, он был представителем древней расы, которая полностью вымерла. Таких было много, пока не пришли орки через Шпиль Плача, – продолжил Тит. – Как бы то ни было, его менталитет и понимание мира настолько отличаются от человеческого, что у многих людей появляются проблемы в отработке техники до высокого уровня. Только по-настоящему талантливые люди вроде тебя могут с этим справится, но для остальных это большая проблема.

Маркус и не подозревал. Он знал, что Техника Древа Души была непроста – он слышал это от многих людей, включая Старого Плини, – но он даже не задумывался о причине.

— Помогает ли благословление Священного Дуба? – из интереса спросил Маркус.

— Определенно, – ответил Тит. – Однако, оно более эффективно на ранних этапах и с возрастом сильно теряет в силе. Наша академия имеет ненормальное количество третьих рангов, настолько, что другие академии это подмечают, но упираемся в стену, пытаясь продвинуться до ранга основания или выше.

Маркус наконец-то смог понять, о чем думал Тит и другие старейшины. Раз уж он достиг ранга Проявления Души и был человеком, он мог бы стать источником новой Техники Древа Души. Ученики академии смогли бы лучше себя с ней ассоциировать, а старейшины могли бы скорректировать свою технику в соответствии с новой, что позволило бы некоторым из них пробиться на следующий ранг.

Как правило, магические традиции ослабевали с каждым поколением. Неизбежно, ученики обучались более слабой традиции, чем владел их учитель. Эти же ученики передавали несовершенную технику уже своим ученикам, ухудшая итак посредственную традицию, и так далее. Поэтому в академиях больше ценились старые записи техник, а не новые, так как старые, как правило, были мощнее и всеобъемлюще.

Однако это не означает, что выхолощенные наследия были бесполезны. Даже самая слабая копия хранила в себе уникальные идеи мага, создавшего её, которые были совместимы с исходной техникой. Лучше иметь десять разных копий одного наследия, чем одну, каким бы великим оно не было.

— До меня же были и другие члены академии, достигшие Проявления Души, – заметил Маркус. – Я знаю, что вы были гораздо знаменитее в прошлом, и академия довольно древняя. Может ли быть так, что никто не оставил своего наследия для академии?

Тит скорчил кислое лицо: «Наша академия сильно отличалась в давние времена. Не академия, а скорее тайный религиозный культ. Древние старейшины отказывались записывать все касаемо их магии, предпочитая устное наследие. В какой-то момент все пришло в упадок и мы потеряли всех старейшин Проявления Души, что вынудило начать нас с нуля, руководствуясь лишь скрижалями основателя. С тех пор некоторым удалось достичь Проявления Души с этой техникой, но они покинули нас ради своих амбиций. Амбиции стали их погибелью. Все они умерли молодыми, не оставив своего наследия.»

— Вот как. Ты боишься, что я умру до того, как оставлю наследие, – заключил Маркус.

— Да, – подтвердил Тит. – Не знаю, плохая удача или древнее проклятие какой-то ведьмы, или чей-то план, но все наши великие таланты умирают молодыми. Никакого больше риска. Чем раньше ты оставишь нам наследие, тем лучше.

Маркус немного подумал. Он по-прежнему считал это излишней спешкой и, что у Тита за столько лет развилась паранойя. Тем не менее, он понимал их беспокойство.

— Академия предоставит мне все необходимые материалы, или я должен покупать их сам? – спросил Маркус. Он уже знал ответ, но не мог удержаться.

— Ах, ну, понимаешь… – замялся Тит, нервно дергая себя за длинную густую бороду. – Великое Море собрало с нас дань во время Второй Войны Академий, поэтому наши средства немного ограничены…

— Ни слова больше, – прервал его Маркус. – В таком случае, мне нужно время, чтобы все приобрести. Пусть я и Маг Проявления Души, я все еще один человек, и мне понадобится позаимствовать для этого ресурсы Великого Моря. Это займет… ох, не знаю, может, года два?

Он, вероятно, сможет сделать все за полгода, но Титу это знать не обязательно.

— Два года. Раньше, чем я думал… – промямлил Тит, погрузившись в мысли.

Черт. Надо было сказать цифру больше и оставить Тита оправдывать это время. Увы, Маркус никогда не был хорошим переговорщиком.

— Хорошо, – в конце концов сказал Тит, слабо кивнув самому себе. – Мне нужно поговорить с некоторыми людьми, но это должно…

Его речь была прервана громким шумом, раздавшимся совсем рядом.

— Сэр! – крикнул кто-то снаружи – Сэр! Пожалуйста, остановитесь! Главный старейшина сейчас занят, вы не можете просто войти и…

— Прочь с дороги, мальчик! Ты хоть знаешь кто я? – прозвучал взрослый, надменный голос.

— Черт возьми, – выругался Тит. – Только не он. Как он вообще смог так быстро добраться?

Прежде чем Маркус успел спросить, что это было, как в комнату, практически выбив дверь, ворвался лысый усатый мужчина в крайне пестрой одежде. Следом за ним вбежала тройка стражи, явно недовольная его действиями, но не решившаяся схватить мужчину и утащить его из комнаты.

Один из стражников, высокий молодой человек, который, казалось, был лидером троицы, с ужасом взглянул на Тита. Тит посмотрел на него, явно давая понять, что стражник совершил большую ошибку.

— П-простите, сэр, я пытался остановить его, но… – судорожно лепетал молодой человек.

— Мастер Тит, Вы обещали сообщить мне, как только старейшина Маркус вернется из своего паломничества, – сказал богато одетый мужчина, не обращая внимания на стражу. – Почему я должен узнавать об этом от третьих лиц и пробиваться сквозь стражу, чтобы попасть к вам?

— Мастер Луций, Вы преувеличиваете, – сказал Тит, выдавливая вежливость. – В конце концов, не похоже, чтобы стражники так уж сильно старались Вас не подпускать.

Молодой стражник заметно сжался от замечания. Тит махнул ему рукой, и все трое вышли из комнаты, закрыв за собой дверь.

— И хорошо, что все так и было, иначе это было бы предательство, не думаете? – сказал Луций, сцепив руки за спиной. Он относился к двум могущественным магам в комнате, один из которых его явно недолюбливал, совершенно безразлично. – Нападение на королевского посла – преступление, мастер Тит. Как и ложь, и воспрепятствование исполнению обязанностей.

Ах, королевский посол. Многое объясняет.

Однако Тит не выглядели особенно обеспокоенным этим обвинением.

— Старейшина Маркус пришел ко мне меньше часа назад, прошу прощения, но я просто проводил время со старым другом. Нет нужды закатывать сцену. Как только мы бы закончили, я бы первым делом оповестил Вас, – спокойно объяснил Тит.

— Конечно, – с сомнением ответил Посол Луций.

— Возможно, Вам будет трудно с этим смириться, но Вы далеко не единственный человек, который ищет аудиенции со Старейшиной Маркусом, и определенно не самый престижный, – сказал ему Тит. – Кроме Вас, меня тоже самое просили представители Академии Великого Моря, Гигантского Громового Холла, Академии Хрустальной Горы и Храм Ворона.

Т-так много… а откуда там взялся Храм Ворона? Маркус определенно точно ничего им не сделал! Какие у них могут быть к нему претензии?

— Ну, а где они сейчас? – возразил Луций. – Я здесь один.

Он повернулся к Маркусу и отвесил ему глубокий поклон. Судя по всему, Маркуса он уважал больше, чем Тита, что заставило старейшину Великого Древа на мгновение нахмуриться.

Маркус поклонился в ответ, хоть и более непринужденно.

— Чем могу помочь, мастер Луций? – вежливо спросил он. Королевская семья Элоры не была влиятельной, поэтому их оскорбление не было бы большой проблемой… но у Маркуса уже было достаточно врагов. Не хотелось бы получить еще одного.

Кроме того, детский дом, в котором вырос Маркус, финансировался Королевством Элора, от них же он и получил свою фамилию. Он должен выразить благодарность.

— Я приношу свои искренние извинения за то, какое ужасное впечатление я на Вас произвел, но, увы, ничего не могу с этим поделать, – сказал Луций. – Я принес послание от Его Королевского Величества, Короля Элоры. Он просит Вас немедленно прибыть в столицу.

— Хорошо, – ответил Маркус. Не то, что он планировал, но, если честно, и не сказать, что у него вообще был план. – Могу ли я узнать почему?

Впервые с того момента, как он ворвался в комнату, маска уверенности сползла с Луция. Он полностью понимал, к чему клонит Маркус, но, похоже, не хотел ничего говорить.

— Магам нужно время, чтобы собрать силы и выжать максимум из своих способностей, – пояснил Маркус. – Если вам нужна моя помощь, то мне нужно знать, с чем я буду иметь дело. Уверен, это пойдет нам всем на пользу

Луций некоторое время обдумывал слова Маркуса, прежде чем принять решение.

Тит слегка наклонился вперед, показывая явную заинтересованность в этом вопросе. Королевский посол вряд ли бы ему в этом отказал.

— Разрыв реальности открылся в королевском дворце, – тихо добавил Луций. – И периодически появляются какие-то твари.