— Для справки, – начал Маркус. – Как давно он уже открыт?

По просьбе Тита, они втроём переместились под землю, в специальный защищённый конференц-зал. Луций, пусть и не проявляя уважения к Титу, спорить не стал. Они понимали всю серьёзность этой ситуации.

Однако, что-то было не так. Быть того не могло, что первыми об возвращении Маркуса в Академию Великого Древа узнали бы королевские послы. Но, тогда, почему здесь был ожидающий Маркуса Луций?

— Более восьми месяцев, – подавленно ответил Луций. – С тех пор, к счастью, вторжения происходили только пару раз, но они нас довольно сильно потрепали. Нам не хватает ресурсов, чтобы сдерживать нечто подобное.

— И… вы ждали меня все это время? – из интереса спросил Маркус.

— Да… – подтвердил Тит, недовольно посмотрев на Луция. – Он уже здесь месяцев шесть или около того, занимает место из-за чего мы не можем принимать гостей. Мы об этом еще никому не говорили, кроме Вас, конечно…

— Король имеет право в любой момент приставить к академии наблюдателя, а вы обязаны разместить его и решать его проблемы, – напомнил Луций, совершенно не чувствуя укоров совести. – Воспринимайте это как знак доверия, ведь обычно король такого не делает, а не расстраивайтесь, учитывая нашу ситуацию.

Маркус чувствовал напряжение в их диалоге, предвещавшее драку, поэтому быстро перевёл разговор в более полезное русло.

— Давайте обсудим это потом, – поспешно остановил их он, пытаясь успокоить. – Почему Вы ждали именно моего возвращения, а не, например, обратились к Академии Великого Моря? Они – местная сила. Они бы справились с таким важным делом

— Дело в том, что мы уже просили у них помощи. Они… ещёничего не сделали, – уклончиво ответил Луций.

— А поточнее? – нахмурился Маркус.

Разломы реальности – это действительно серьёзные вещи. Они, насколько ему известно, служили вратами в разные измерения реальности. Обычно это была бездна, поскольку они были наиболее заинтересованы в захвате земель. Быть того не может, что Академия Великого Моря позволила бы такой невероятной опасности находиться на их территории так долго.

— Я и говорю: они сказали, что пошлют кого-то закрыть разлом, как только смогут, – повторил Луций. – С того момента прошло уже восемь месяцев, а мы все ещё ждём ответственного из Академии Великого Моря.

— Ах, – простонал Маркус. Это было очень странно. Академии могут медлить в обыденных проблемах, но точно не в таких чрезвычайных ситуациях. Восемь месяцев? Слишком долго. Великое Море никогда бы не откладывала это настолько сильно. По крайней мере, они бы явились, чтобы измерить уровень опасности разлома.

Он посмотрел на Луция, изучая его лицо. Он не мастак судить людей по выражениям, но мужчина определённо не врал ему. Зачем ему это делать?

— А других вариантов не было? – спросил Тит?

Никаких других вариантов нет.

— Их не много, – ответил Луций. Маркус волновался, что мужчина начнёт сыпать оскорбления, потому что это спросил Тит, но Луций ответил вежливо. – Другие Великие Академии не хотели нам помогать, чтобы не нагрубить Академии Великого Моря, то ли просто не хотели. Мы же находимся под покровительством Великого Моря, а они бы не позволили вторгаться кому-либо на свою территорию, даже для помощи.

Особенно для помощи.

— А что до небольших академий, только самые способные имеют соответствующие навыки, – продолжил Луций. – Это не нечто распространённое – нужно быть достаточно сильным, чтобы хотя бы выучить необходимое заклинание, и при этом обладать к нему родством. Маги, способные это сделать, тут же уходят в Великие Академии.

— Тем не менее, нам удалось найти парочку. Они оба смотрели на разлом и говорили, что он им не по зубам. Первый много языком молол, да ничего не делал и только требовал больше денег, пока наше терпение не лопнуло, и мы не выгнали его. Второй предложил обрушить королевский дворец на разлом, и он якобы запечатается.

Неудивительно, что королю Элоры это не понравилось. Радикальная мера, которая могла даже не сработать. А, если еще и подумать о тварях, которые проходили с той стороны, обломки бы их не остановили. Нужно дополнительно смотреть со стороны экономической и репутационной – Королевство Элора не было богатым и могущественным, чтобы снести дворец и продолжить существовать без проблем.

— В итоге мне приказали прийти сюда и ждать Вас, вне зависимости от того, сколько времени это займёт, – закончил Луций. – Король отправил послов и в другие места, которые вы могли посетить, и приказал делать то же самое. Король решил, что Вы с большей вероятностью будете тем, кто сможет и захочет решить нашу проблему.

— Почему бы не дождаться новостей о моем возвращении и отправить письмо? – спросил Маркус. – Вы и так прождали восемь месяцев. Не думаю, что еще месяц-два было бы много.

— Вы же слышали Тита, – покачал головой Луций. – Многие люди хотели поговорить с Вами. Более влиятельные, чем король Элоры. Нашлось бы у Вас время для ответа королю? Мы боялись, что, если не привлечь Вашего внимания сразу после возвращения, то это не удастся вовсе.

В этом был смысл. Он не стал бы игнорировать просьбу короля места, где он вырос, но если расставить в порядке важности…

Некоторое время никто ничего не говорил, поэтому Маркус откинулся назад на тяжёлом деревянном стуле, уставившись в грубый каменный потолок подземного зала, думая над словами Луция. Поведение Великого Моря сразу же стало понятным: академии не хватало рук. Точнее, тех, кто мог закрывать разломы.

Как уже упоминал Луций, магия закрытия разломов была сложна в изучении и довольно непопулярна. Даже Великие Академии, по типу Великого Моря, имели небольшое количество таких магов. Оставление Элоры на произвол судьбы объяснялось бы простой занятостью более серьёзными разломами. Разлом в Элоре по описанию был более-менее безопасным и не содержал бездну, поэтому его могли отложить, чтобы решить другие проблемы.

Конечно, это было ужасное объяснение, поскольку получалось, что открылось так много разломов, что Великому Морю пришлось расставлять приоритеты.

В один момент Маркус мысленно попытался найти связь с божественным видением, но кое-что не складывалось. Видение было недавно. А если его предположения были верны, то разломы существовали уже более года.

Их разговор ещё продолжался некоторое время, но Маркус ничего нового не узнал. Луций провёл шесть месяцев в Академии Великого Древа, поэтому он не знал многого о нынешнем состоянии разлома. Более того, он не встречался с вещами из разлома, из-за чего не мог рассказать о них Маркусу.

— Я видел тела, – сказал ему Луций. – Они напоминают зверей, но я никого не смог узнать. Самыми распространёнными были ящерицы с большим рогом. Они крепкие и больно кусают, но бояться света. Но будь они единственной опасностью, король бы так не переживал. К сожалению, это не так.

— У них армия? – спросил Маркус. – Или просто дичь пробирается в разлом? Отправлял ли король кого-то по ту сторону?

Было бы странно, если через разлом проходили бы разные существа, а не группа одинаковых, но не так уж и редко. Не часто, но иногда разломы реальности… появляются сами по себе, без чьего-либо участия. Такое не вело к чему-то особенному.

Однако, «естественные» разломы часто закрывались сами по себе, поэтому такой длительный по времени разлом был необычен.

— Вы же шутите, господин Маркус, – неловко улыбнулся Луций. – Кто осмелился бы пройти через него? Это разлом реальности, не портал. В любом случае, боюсь, я не могу ответить на ваши вопросы. Как я уже говорил, я не принимал участие в сражениях. Все, что у меня есть, – истории солдат, охраняющих разлом, а преувеличения – их любимое занятие, чтобы покрасоваться своей силой.

— Понимаю, – кивнул Маркус. Действительно, в дальнейших расспросах не было смысла.

Он ответил королевскому послу, что поговорит с королём о разломе, но не мог ничего обещать. При этом не забыв умолчать про своё закрытие ровно одного разлома, что нельзя было даже назвать опытом. Тем не менее, Луций был этим доволен и с нетерпением ждал своего возвращения в столицу.

Маркус попросил идти без него, не хватало ещё путешествия с послом. Во-первых, это бы его замедлило, ведь он бы смог достичь столицы раньше Луция, даже если выйдет позже, а во-вторых, посол оставил после себя плохие впечатления.

Не хотелось бы любезничать с ним всю дорогу.

Как только Луций вышел, Тит встал перед Маркусом.

— Только не говори мне, что ты планируешь перейти на другую сторону разлома, – потребовал Тит.

— Почему ты решил, что я буду делать нечто подобное? – из любопытства спросил Маркус.

— Не притворяйся. Ты знаешь, насколько это опасно, – сказал Тит. – Там может быть что угодно. Да хоть отравленный воздух! Или разлом дестабилизируется и закроется, после твоего входа! А может тебя вообще на куски порвёт давление измерения!

— Я не буду этого делать, – заверил его Маркус.

— Врёшь, – возразил Тит, сузив глаза. – Я же тебя знаю.

— Я отправлю туда призванного разведчика, – ответил Маркус.

Тит собирался что-то ответить, но остановился.

— И это сработает? – спросил он.

— Пока разведчик может думать и говорить, он сможет сообщить обо всем увиденном, – пояснил Маркус. – Призванные духи не умирают, если их физическая форма разрушается, они возвращаются к себе в родное измерение. Поэтому ничего опасного после прохода через разлом не будет.

— А если доложат о чем-то интересном? – с подозрением спросил Тит.

— Не пойду, – во второй раз заверил Маркус. По крайней мере не один или не без предварительных приготовлений. – Просто удовлетворю своё любопытство, вот и все. Признай, это же странный случай. Не уже ли не хочешь узнать больше?

— Цк. Конечно хочу. Поэтому считаю, что ты определённо сделаешь какую-то глупость. А если интересно мне, то я боюсь представить твоё искушение, – раздражённо ответил Тит. – Но правда, сколько разломов открылось, что Великое Море спокойно игнорирует это?..

— Я думал о том же, – заметил Маркус. – Слышали об этом что-нибудь?

Академия Великого Древа была всего лишь небольшой вассальной академий, но оно все ещё было местной силой, что пыталась собирать важную информацию вокруг себя.

И опять же, открытый разлом находился на их территории более года, а они узнали о нем только тогда, когда явился Маркус, поэтому, возможно, он переоценил их способности.

— Нет, ничего, – покачал головой Тит. – Я слышал несколько месяцев назад где-то в Архипелаге Гарпий открылся новый большой разлом, но тогда я не придал этому значения.

Новые разломы по всей Серебряной Лиге. Вероятно, из-за близости к Шпилю Плача. Слабые разлома разрывали бури хаоса. Новый разлом не так уж и важен, только если ты за него не ответственен.

— Ещё слышал о разломе в столице, но, вроде, король пытался его использовать, поэтому им ещё не помогло Великое Море, – продолжил Тит.

Маркус был ошеломлён: «Ты знал?»

— Поэтому я и не хотел, чтобы ты встретился с королевским послом, – погрустнел Тит. – Не хотелось бы тебя втягивать. Это ответственность Великого Моря. Пусть разбираются сами.

— В закрытии разлома нет ничего опасного, – отметил Маркус. – А я старейшина Академии Великого Моря, поэтому они не смогут сетовать на внешнее влияние в их дела.

— Да, если бы король хотел закрыть разлом, а не исследовать, то я бы не был настроен недружелюбно. Я думаю, что они просто дураки, – признался Тит. Он бросил на Маркуса многозначительный взгляд, прежде чем покачать головой и повернуться, чтобы уйти.

— Не умирай, пока не сделаешь скрижаль, – попросил он Маркуса. – Это все, о чем я прошу.

***

Маркус медленно осматривал разлом реальности перед ним, изучая каждую его часть. Яйцевидная чёрная форма с неровными границами, которые подрагивали и пульсировали каждую секунду. Моментами вырывались тонкие, иглоподобные шипы, но они тут же втягивались обратно. Казалось, что разлом парил в воздухе, ни на что не опираясь.

Если нужно было сравнивать, то это было похоже на большой, летающий, шипастый, черный глаз. Можно было даже представить, как он открывается и смотрит на него. Конечно, этого не произошло.

— Вы сможете это сделать, Мистер Маркус? – позади него раздался дрожащий голос.

Пусть его это раздражало, Маркус повернулся лицом к голосу – Гордиану Третьему, королю Элоры и его нынешнему… нанимателю? Считалось ли это работой, если он делал все бесплатно?

Гордиан Маркусу понравился. Король среднего возраста, с короткой аккуратной бородкой и толстыми бровями, он не играл и не притворялся перед Маркусом. Просто вежливо поприветствовал, а затем привёл в подземную часть королевского дворца, где находился внезапно открытый разлом.

Но все же, несмотря на почтительность и любезность, было очевидно, что Гордиан не доверял ему полностью. Парочка стражей все время крутились вокруг него, полностью облачённые в зачарованные металлические доспехи с желтым гербом. В добавок, за королём следовал сурового вида мужчина, одетый скромно, похожий на слугу, но это явно был маг. Все трое молчали, не говоря ни слова Маркусу, только наблюдая, словно ястребы, за его действиями.

Маркус не воспринял это, как оскорбление. Гордиан ни разу с ним не работал, поэтому такое поведение абсолютно нормальное. Маркус поступил бы точно также… если бы, конечно, у него были подчинённые.

— Разлом отличается от тех, с которыми я работал ранее, – сказал ему Маркус. «Разломами, с которым он работал ранее» был разлом с основой в виде бездны и состоял из слипшихся в массу кричащей плоти человеческих тел, что стабилизировали разлом, превратив его в крупный портал. – Однако, не думаю, что это будет проблемой. Не похоже на портал вторжения.

Самым сложным в закрытии разломов было противостояние с потусторонними, желающими сохранить его открытом, но это только если он не был чем-то экзотическим. Нет врагов – значит, закрытие разлома всего лишь дело времени.

— Вы можете сказать об этом, бегло взглянув на него? – спросил Гордиан, явно сомневающийся.

— Разломы реальности стабилизируются неким устройством, или структурой при создании, – объяснил Маркус. – Без этого, вселенная начнет самостоятельно закрывать разлом, после чего он испарится. Я могу видеть следы естественного процесса заживления, а это значит, что он не закреплен с другой стороны. Организованное вторжение так не выглядит.

— Какое облегчение. Вы считаете, что он исчезнет сам по себе? – спросил Гордиан, заметно оживившись.

— Ага. За пару лет, – подтвердил Маркус.

Гордиан также быстро приуныл.

— Это слишком долго, – сказал он Маркусу.

— Не волнуйтесь, это не оправдание, чтобы уйти, – заверил его Маркус. – Я знаю, что вы желаете закрыть его как можно быстрее, чтобы прекратить вторжения монстров. Я постараюсь от них избавиться.

— Поскольку Вы упомянули на прорыв тварей через разлом, как это относится к Вашим слова ранее, Мистер Маркус? – спросил король. – Разве это не называется «вторжение»?

— Ну, в каком-то смысле… – признался Маркус. – Но они не ведут себя складно.

Король издал нечленораздельный горловой звук и ничего не сказал. Не уж то его рассуждения произвели на Гордиана большое впечатления?

Он повернулся обратно к разлому, дабы изучить его, параллельно думая о лучшем способе его закрытия, как вдруг разлом стал более активным и начал кривиться и меняться. Повсюду звучал низкий гудящий звук.

Два бронированных стража тут же выступили вперед, загородив Гордиана.

— Осторожнее! – крикнул ему король. – Они наступают!

Маркус решил не отвечать, его взгляд был направлен только на изменяющийся разлом. Он быстро произнес заклинание каменной кожи, его мана пробежалась по всему телу, делая кожу и мускулы тверже, дабы они служили базовой защитой от неожиданных атак, но вместо рвения в бой он просто наблюдал.

Группа из пяти тёмно-зелёных тел вышла из разлома и свалилась в кучку из разных конечностей и хвостов, шипя и толкая друг друга в попытках восстановить равновесие.

Как и говорил Луций, они напоминали ящериц. Четвероногие, с четырьмя короткими ногами и смертоносными когтями. Тёмно-зелёная чешуя покрывала большую часть их тела, за спиной тянулся длинный, словно кнут, хвост. Однако, голова была странной. Треугольная и узкая, покрытая белой костяной броней, из-за чего напоминала череп существа. Две пары длинных, прямых, опасных рогов стремились из головы, а из спины разрознено торчали ряды тонких, но острых шипов.

Активировав способность «Зоркого Глаза», Маркус изучал каждую их деталь, приметив, что вместо пасти с зубами у них был клюв.

Существо напротив него не было ему знакомо. Оно было магическим, но все магическое имело кровную схожесть – чем-то сродни души – что было легко обнаружить любому, способному чувствовать логосы.

Они только начали вставать, вдыхая местный воздух и поворачивая свои костяные головы в сторону Маркуса. Никаких рисков. Они не были угрозой для него, но, если что-то случится с королем Элоры, он бы точно поплатился. Указав пальцем на одного из рогатых ящериц, он произнес заклинание цепной молнии.

Яркая вспышка, а затем неровный луч пробил насквозь все пять существ, соединяя их смертоносной нитью молний.

Моментальная смерть, но тела продолжали брыкаться из-за сокращения мышц. По комнате разошелся запах горелого мяса.

Прежде чем Маркус смог вымолвить хоть одно слово, разлом вновь начал сжимать и скручиваться, на этот раз намного агрессивнее. Тонкие, кроваво-красные щупальца вылезли из разлома, они хватались за все, что находилось поблизости, пытаясь вытянуть основное тело.

Молчаливая стража, стоявшая впереди короля, видимо узнала эту тварь, поскольку, заговорив впервые, первым делом сказали королю убегать, одновременно оттолкнув его назад. «Слуга» наложил на короля некое заклинание защиты, напоминающее силовое поля, отгородив тварь от дальней части подвала… и оставив Маркуса с ним наедине.

Ну, не то чтобы Маркус действительно хотел убежать вместе с королем и его подчиненными…

Маркус не атаковал существо, пока оно полностью не вытащилось из портала – его интересовала сила существа – но он укрепил свою защиту. Существу понадобилось около пятнадцати секунд, чтобы втиснуться в разлом, но Маркус уже окружил себя прозрачными силовыми щитами, вокруг него по орбите кружило множество водяных сфер.

Противник напоминал… практически был элементалем на вид. Главное тело было каменной сфером, покрытой в множество слоев тяжелых каменных плит. Множество, потому что можно было видеть их движение, некоторые плиты на мгновение перемещались, открывая вид на слои позади них. Из центра сферы выходили десятки тонких красных щупалец, которые существо использовало, чтобы хвататься и передвигаться. Желеобразные и резиновые, они, казалось, прилипали при контакте с поверхностью.

Поначалу существо, видимо, его не заметило, слепо размахивая щупальцами в поисках чего-либо вокруг. Мебель и другой интерьер был вынесен из комнаты по приказу короля, поэтому хвататься оставалось только за Маркуса.

Размахивание продолжалось, пока одна из щупалец не подобралась слишком близко к Маркусу, из-за чего ему пришлось сделать шаг в сторону. Сразу же после этого сфера с щупальцами нацелилась на него и с огромной силой бросилась в его сторону. Маркус удивился внезапной атаке, но не сильно. В одно мгновение он расширил одну из водяных сфер до тонкого слоя воды перед ним. Несмотря на его показную хрупкостью, щупальце отскочило от него, не вызвав даже ряби на его гладкой поверхности.

Однако теперь существо знало, где находился Маркус, и не прекращало свои попытки убийства. Благо у Маркуса было достаточно опыта с элементалями земли – у них, как и у этого существа, нет глаз. Они ощущают мир через вибрации. Изначально он был неподвижен, поэтому оно просто размахивало щупальцами, но теперь, сделав шаг, он создал достаточно шума, чтобы его можно было найти.

Он попытался повторить прошлый трюк, запустив заклинание цепной молнии в самую густую массу щупалец, торчащих из сферы. Это успешно испарило целую кучу щупалец, но каменная сфера просто-напросто отрастила их обратно. Что, правда, заставило сферу быть бдительнее, спрятав большую часть щупалец, чтобы их нельзя было уничтожить за раз.

Возможно это был правильный подход, ведь уничтожение щупалец все еще наносило ему ущерб… но это слишком большие затраты времени и маны, которые могли не окупиться. Как только он нанесет достаточно урона существу, щупальца спрячутся глубоко под слоем брони каменной сферы, а само существо откажется их доставать, пока не пропадает угроза.

Спустя мгновение его атаки стали предсказуемыми – существо не могло прилипнуть щупальцами к водяному барьеру Маркуса и не могло разбить его протаранив – поэтому Маркус решил, что узнал все, что хотел. Он вынул из кармана дешевый самоцвет и произнес заклинание кристаллического копья. Самоцвет тут же удлинился, став снарядом, напоминающим иглу, и засветился всеми цветами радуги.

Маркус метнул кристаллическое копье в левую часть сферы. Броня в этом месте была прочнее, а существо часто меняло каменные плиты именно здесь, стараясь плотно прикрыть эту область. Поэтому, было решено, что это и было самое уязвимое место существа.

Сияющее кристаллическое копье поразило каменное ядро существо, насквозь пробив его, не встретив никакого сопротивления. Тяжелая, магически-усиленная каменная броня никак не могла помешать копью, которое вскоре потухло, вонзившись в стену позади существа.

Красные щупальца на мгновение дрогнули, а затем ослабли. Каменное ядро замерло, но позже рассыпалось на груду отдельных каменных пластин. Алая, липкая субстанция растеклась возле груды на полу.

Понаблюдав за этим несколько секунд, подтвердив смерть и нежелание кого-либо еще проходить через разлом, Маркус отменил все свои защитные заклинания и развеял на двери защитный барьер, оставленный магом, притворяющимся слугой короля, а также вышел из комнаты, дабы найти Гордиана.

Король находился прямо позади барьера, окруженный целым отрядом хорошо экипированных воинов и магами. Они встали в защитную формацию снаружи комнаты с разломом, и очень нервничали, наблюдая за Маркусом, покидающим комнату.

— Сфера с щупальцами мертва, и никто более не желает выходить, – крикнул он им. – Можете расслабиться.

Король кивнул одному их солдат, что, оказывается, было сигналом сходить и проверить комнату с разломом, чтобы подтвердить слова Маркуса, поскольку солдат так и сделал. Он вернулся спустя несколько секунд, согласившись с историей Маркуса.

— Не уснула, – доложил солдат. – Действительно мертва, превративших в груду камня.

Маркус на секунду растерялся, пока не понял – люди короля, сражаясь со сферой с щупальцами, не знали, что она могла просто спрятать щупальца в ядро, при этом оставаясь в сознании, пока не пропадет опасность. Они, должно быть, оставляли существо в покое, позволяя ему восстановиться, и очень сильно удивлялись, когда «мертвое» существо внезапно возвращалось к жизни, когда стража уходила.

— Справиться с одной каменной медузой, убить её без получения травм… Вы и впрямь настолько невероятны, как о Вас рассказывают, Мистер Маркус, – хвалил его король.

Каменная медуза? Неплохое имечко…

— Возможно, это немного дерзко с моей стороны, но я думаю, что будет лучше, если Вы и ваши люди выйдут из подвала дворца и позволят мне закрыть разлом самому. Эти существа не смогут нанести мне вреда, а мои попытки закрыть разлом могут их разозлить, – внезапно предложил Маркус.

Бонусом, Маркус остался бы один без присмотра, что позволило бы ему провести небольшую разведку, не давая узнать об этом Гордиану и его подчиненным…

На удивление, убедить короля было не сложно. Видя, как Маркус расправился с… каменной медузой… король, похоже, впечатлился настолько, что тут же согласился вывести всех воинов из подвала дворца, пока Маркус будет работать с разломом.

Пора приступать к настоящей работе.

***

Пусть то, что планировал Маркус было рискованно, он полностью понимал отличие риска от обычного идиотизма. Это будет всего лишь обычная разведка по другую сторону разлома – просто, чтобы узнать что-то интересное, но перед этим необходимы подготовить всё для быстрого закрытия разлома. Таким образом, если все пойдет наперекосяк, или он привлечет внимание сильного существа, он мог бы закрыть разлом до того, как случится непоправимое…

Надеюсь.

Следующие несколько часов Маркус кропотливо вырезал на полу сложный магический круг, причем так, чтобы разлом находился ровно над центром круга. Непростая работа, учитывая весь беспорядок учиненный недавнем сражением. Пол находился на разных уровнях из-за вмятин, потому приходилось его выравнивать, чтобы продолжить спокойно рисовать.

К счастью, Маркус был любителем заклинаний, которые позволяли придавать земле и камню любую желаемую форму, и очень в них преуспел. Однако вырезать круг все еще было сложновато, ведь Маркус никогда не был в этом сильно одаренным. Увы, если только маг не хотел поручить кому-то создание своей книги заклинаний (а таких нет), он должен был иметь хотя бы базовые знания необходимой магии, чтобы её вписать. А вместе с рангом росли и минимально необходимые знания, чтобы использовать способность по максимуму. Поэтому, нравилось ему это или нет, Маркус был обязан быть каким-никаким, но специалистом.

Завершив магический круг, он положил еще пять дешевых самоцветов по краям круги и добавил простую защитную формацию, которая препятствовала бы проходу существам через разлом. Не остановит настоящую угрозу, но хотя бы замедлит.

Теперь все было готово. Он сел на краю магического круга и произнес заклинание призыва. На этот раз это не была Чавкалка, его верный друг, элементаль земли, но он вызывал другого духа, с кем у него был контракт.

Перед ним, вместе с дымом, материализовалась большая, размером с человека бабочка с белыми крыльями.

Если бы не удивительно похожие на человека руки и необычные глаза, бабочку сочли бы за мутировавшего магического зверя класса насекомых.

— Сколько лет, мой человеческий друг, – сказала белая бабочка девичьим, неестественно искаженным голосом. Её глаза, хоть и многогранные, как и у насекомых, имели черные точки и были необычайно выразительны. Прямо сейчас они смотрели прямо в глаза Маркусу. – Я уже было подумала, что ты совсем про меня забыл. Ты стал силен, но это не повод забывать своих друзей.

В отличие от Чавкалки, Келер была довольно умна и могла говорить. Это одновременно и хорошо… и плохо.

— Ты не какой-то низший дух, Келер, – успокоил её Маркус. – Если бы хотела поговорить со мной, могла связаться в любое время.

— Призывать материальное на высшие небеса очень болезненно, – с легкостью сказала она, размахивая крыльями и разбрасывая повсюду белую светящуюся пыль, что заставляло нос Маркуса чесаться, а глаза слезиться. – Намного легче вызвать духа сюда. Это ты должен был связаться!

— Хорошо-хорошо, – повторил Маркус, сложив ладони вместе. – Не хочу ругаться. В конце концов-то, я тебя вызвал, да? Мне нужна твоя помощь.

— Конечно нужна, – проговорила она, разбросав вокруг ещё больше своей пыли. Темные точки в её многогранных глазах повторили «человеческое закатывание глаз». – Призываешь меня только когда она нужна.

— Это не так, – отметил Маркус. – Я часто призывал тебя, когда был моложе. Я даже выслушивал твои ужасные попытки в поэзии.

Она ударила его по лицу одним из своих крыльев – никакой боли, скорее нежное поглаживание шелковым полотенцем, но которое оставило на лице светящуюся пыль, которая тут же спровоцировала поток чиханий и кашляний.

— Ты этого заслужил, – ответила она. – Так с чем помочь?

Но Маркус был слишком занят выкашливанием своих лёгких.

— Можешь пройти через вон тот разлом, осмотреться, вернуться и доложить об увиденном? – сразу после восстановления попросил Маркус, указав на зловещий черный глаз в центре комнаты.

Келер немного повернулась, взглянув на открытый разлом, будто только заметила. Хотя это явно было не так. Её большие глаза не были простой декорацией – несмотря на небольшое количество маленьких слепых зон, она могла видеть практически всё вокруг себя.

— О Боже, бесхозный разлом, – удивилась она, похлопав крыльями еще несколько раз, чтобы лениво облететь разлома, изучая его. – Хотя бы позвал ради чего-то интересного.

Её глаза переметнулись к магическому кругу, вырезанному на полу, и пяти самоцветам по краям.

— Ох, ну конечно ты не можешь не быть занудой хотя бы раз в жизни, – пожаловалась она. – Все эти планы, приготовления и бла-бла-бла. Люди такие скучные. Никогда не слушаете сердце, а просто повторяете.

Губы Маркуса дрожали в неудавшейся улыбке. Нечасто его критиковали за недостаточную импульсивность. Прежде чем он смог ответить хоть что-нибудь, она, внезапно, нырнула прямо в разлом и пропала.

Маркус в спешке сел обратно на пол, закрыл глаза и начал искать их связь. Быстро найдя её и закрепив в себе, его зрение заменилось на невероятное таковое призванной бабочки.

Огромная подземная камера. Темно, но не выколи глаз. В стены были встроены какие-то металлические механизмы, гудящие и дающие достаточно света, чтобы видеть хоть что-то. Она летела по спирали вокруг разлома, который, казалось, находился прямо в центре камеры.

Он приметил покрытие камеры механизмами. Количество металла, используемое при их строительстве было невероятным. Даже если объединить все металлургические заводы Серебряной Лиги, понадобились бы годы, чтобы поставить металл и железо на постройку хотя бы одной стены… а это ещё не беря в расчёт необходимые навыки создания для этого.

Из непокрытого механизмами был только грубо обтёсанный камень. Странно видеть, что к нему кто-то прилагал настоящие усилия, хотя не удосужился даже разгладить стены. Тоже самое было и с полом, неровный, местами углубления, заполненные водой.

Никакой мебели, ни стульев или кресел, ни каких признаков жизни. Заброшенное место посреди строительства… но кто бы оставил столько металла? Тем более, что механизмы, вроде, все ещё работали.

В углу камеры, в центре магического круга на спине лежало мужское гуманоидное тело. Бледное, бескровное, но нетронутое, без признаков гниения. Глаза вытекли прямо из глазниц, оставляя за собой кровавый след от пустых глазниц до щёк.

— Не воняет, – сказала Келер, видимо, воздуху. Но, конечно, она говорила с Маркусом – знала, что он разделял её чувства. – И, вроде, не нежить.

Келер медленно облетела камеру вокруг один раз, прежде чем передвинуться к коридору. В нем находились ветвящиеся проходы из камеры с разломом и странными механизмами, но все они были пусты и больше напоминали обычные пещеры, чем какие-то особые постройки.

Рогатые ящеры, видимо, в больших количествах жили в именно этих пещерах. Один из них попытался напасть на Келер, но она укутала его в разноцветную пыль, погрузив его в галлюциногенное оцепенение.

Другой ящер возле него тут же набросился на своего обездвиженного товарища, раздирая его на кусочки. Каннибалы, ничего против поедания себе подобных, никаких угрызений совести.

Келер пристально наблюдала за убийством ящера, явно заворожённая этим зверством. Маркус правда, правда хотел сказать ей не смотреть и полететь дальше, но она не могла его слышать.

И скорее всего не стала бы.

После этого она отправилась обратно к разлому и вернулась в подвал королевского дворца, где её ждал Маркус.

Маркус все еще сидел на полу, обдумывая увиденное через глаза Келер. Учитывая все, что она нашла по ту сторону… это все же было вторжением? Безусловно, разлом был открыт кем-то по ту сторону специально. Быть того не может, что разлом совершенно случайно вел прямо в центр подземной камеры со сложными механизмами. Но тогда, почему камера была заброшена сразу после постройки? Никаких признаков серьезной битвы, и пусть там и было тело, но оно было всего одно.

— Боже, эти ящерицы с таким рвением разрывали своего друга, это… в этом что-то есть, да? – внезапно спросила Келер лениво порхая крылышками возле головы Маркуса.

Он раздраженно на неё взглянул.

— Это было самое неинтересное во всем этом, – ответил он.

— Эм, «всё это» – это странно сохранившееся тело и заброшенные механизмы. Такое можно найти где угодно, – сказала ему Келер.

— Можешь сделать ещё одно одолжение, – попросил Маркус.

— Обратно в разлом? – догадалась она.

— Да, – кивнул Маркус. Он достал цилиндр охристого цвета, покрытый сетью сложных извивающихся линий и узоров, и протянул ей. Она взяла его своими тонкими, деликатными ручками и осмотрела. Пусть она и выглядела так, будто ношение такого тяжелого цилиндра было бы трудным для нее, на деле никаких проблем не возникало. – Спрячь цилиндр где-нибудь на другой стороне.

— Ох, люблю прятать вещи, – счастливо ответила она. – Можно класть где угодно, да?

— Конечно. Только убедись, что оно лежит там, где его не найдут, – добавил Маркус. Его не волновало место, пока оно находилось по ту сторону разлома. Он все равно сможет найти его, как бы она не прятала. В этом и был смысл этого цилиндра.

— Скоро буду! Не подглядывать! – сказала она ему, а затем быстро нырнула в разлом.

На мгновение Маркус решил, что совершил ужаснейшую ошибку… но нет, он просто слишком много думал, она не могла облажаться. Цилиндр был прочным и не мог быть повреждён так легко. Он бы выдержал все зверства, которые она могла причинить.

Он, однако, все больше сомневался в себе, учитывая, что прошло уже два часа, а она так и не вернулась. В его голове это не вязалось с «скоро буду». Вот бы она не утопила его в реке или чем-то настолько же тупом…