Амелия резко отчитала Сиву, на что тот несколько раз поклонился и вышел из ванной так, как будто хотел убежать. Наблюдая, как его силуэт исчезает за полупрозрачным стеклом, Амелия тихо вздохнула.

Она ощущала облегчение от того, что грубое наспех придуманное оправдание увенчалось успехом… И стыд за то, что солгала ради защиты своего эго: все это пронзало грудь колючими иглами.

События пятилетней давности промелькнули в голове ведьма, пока та уткнулась носом в полную пены ванну.

***

Та история началась в некий очень унылый, скучный и обычный зимний день.

— Амелия, тебе не скучно?

— Что ты опять здесь забыла, Авенега?

— Я пришла просто развеяться.

— Что за пустая трата времени.

Амелия давно устала отвечать вороне Авенеге, в последнее время часто посещавшей ее исследовательский корпус. Конечно, в форме вороны, с крыльями размахом почти что с компьютерный монитор.

Ворона, оттолкнутая будто муха тыльной стороной ладони Амелии, когда та раздраженно протянула руку, пару раз дернула крыльями и села на подставку. Она часто подобным образом прерывала ее исследования.

— Тебе не надоело жить такой скучной жизнью от того, что изучаешь магию по двадцать часов в день? Ты уже на два ранга опережаешь свою предшественницу.

— Это подвиг, которого я достигла в обмен на жизнь Учителя. И я не забываю об этом ни на мгновение.

— Кар-кар… ну и скука.

Услышав слова Амелии, ворона щелкнула своей белой склерой и несколько раз покачала головой из стороны в сторону.

Определенно, мнение этой ведьмы с волосами золотого шелка отличались от таковых у обычных ведьм.

Большинство из них, наоборот, считает, что передача стигмы - это великий подвиг, который имеет приоритет над собственной жизнью. Но ценой за наследование стало, так сказать, то, что стигма забрала жизнь ее учителя. Хотя и нельзя строго утверждать, что сама Амелия несла ответственность за ее смерть.

Конечно, София не была настолько легкомысленна, чтобы сказать подобные слова вслух. Она знала об отношениях Амелии со своей наставницей.

Существовало немало случаев, когда между ученицей и ее мастером возникала связь, подобная таковой у матери-дочери.

— Но если ты будешь настолько сильно издеваться над собой, разве тебе не придется передать стигму намного раньше положенного времени?

— Если это единственный выход, то так тому и быть.

— Для чего-то подобного ты даже не нашла ведьму-подмастерье.

— Потому что я еще многое могу сделать.

— Тогда тебе правда настолько необходимо изводить себя работой? Твой видок похож на ведьму в ее последние годы, которая на грани передачи стигмы.

Амелия вздохнула и отложила перо, смотря на раскрывавшую клюв ворону. По-видимому, сегодня София не собиралась так легко уходить.

— Чем ты собираешься побеспокоить меня сегодня, София?

— Слышала, что в академию были назначены новые рабы?

— И что?

— Их двое. И оба мужчины~

К ней это не имело значения от слова совсем, и ее лицо выражало этим внутренние мысли самым показательным образом. Правильно прочитав ее лице, ворона продолжила уже с настойчивым выражением. Ворона с настойчивым ‘выражением’ - это даже немного забавно.

— Амелия, еще помню совет от предыдущей ведьмы Авенега… Хотела бы ты его услышать?

— Ты все-равно собираешься сказать это и без моего согласия, так ведь? Не томи.

Следует упомянуть, что Амелия и София имели напряжённость в своих отношениях. Одна являлась напористой натурой и безрассудно рвалась вперед, даже не моргнув глазом на язвительность Амелии, которой та выплескивала свое раздражение.

Поэтому, чтобы не заработать бо́льшую головную боль, у нее не оставалось другого выбора, кроме как слушать.

— Учитель говорила, что вдохновение тесно связано со средой, в которую ты себя ставишь. Будучи запертой в тесном пространстве – ты окружаешь себя стеной, не переступив которую ты никогда не найдешь источник вдохновения. Как долго ты вообще мусолишь решение своей последней проблемы?

— …

София собственными глазами видела эту проблему, навещая ее каждый день. Что разработка магического круга, над которым работала Амелия, застопорилась на одном месте вот уже в течение нескольких месяцев.

Определенно, она упустила какой-то неотъемлемый фактор в процессе исследований. И именно сейчас самое время для нахождения нового пути, а не для того, чтобы играться с подстановкой переменных и смотреть только на одни части, забывая целое.

— Подумай вот о чем. Потому что мы запираемся целыми днями в этих душных комнатах, то находимся в одной и той же обстановке и делаем одни и те же вещи. Тебе нужно уяснить, что отдача прямо пропорциональна эффективности. То же и про исследования. Так разве не нормально иногда менять настроение?

— Твое настроение в буквальном смысле меняется каждый день.

София продолжала говорить, будто не слыша этой насмешки.

— А ты вся такая “Я не следую трендам~ Я не хочу по салонам, только если там нету волшебного артефакта на продажу~ Я купаюсь только в огромной общественной бане~ И вообще я каждый день работаю, не отвлекай меня~”. Так откуда у тебя могут возникнуть свежие идеи!? Что тебе сейчас нужно, так это не цепляться за проблемы, а получать новый опыт!

То, как София соблазняла Амелию, оказалось довольно умным и уместным ходом. Если бы она сказала, что выходить на улицу и убивать время очень весело, разве самая большая в Геенне, помешанная на магии затворница Амелия послушала бы ее? Она давно бы расплющила свою задницу от сидения в старом кресле, если бы не духовное тело.

Вот почему она намеренно дала намек, что это будет полезно для ее исследований, хотя на самом деле та хотела выгнать подругу подышать свежим воздухом и заставить немного расслабиться. И в самом деле, Амелия притворялась, что ни одним ухом не слушает, но до сих пор не избавилась от вороны Софии.

— И что? Ближе к делу.

— Сегодня, давай отправимся сегодня в путешествие и ступим на лестницу к взрослению.

— Новый опыт не обязательно должен быть сексуальным, не так ли?

По правде говоря, она не в первый раз слышала подобное предложение. София, в отличие от ортодоксальной Амелии, являлась свободной духом ведьмой.

Презрение Амелии к Софии при первой встрече было также вызвано ее эксцентричностью - она спала как с мужчинами, так и с женщинами, если те ей нравились.

После нескольких бесед она пришла к выводу, что новая знакомая не очень плохая женщина, но, с другой стороны, продолжающиеся попытки завлечь Амелию в эти увлечения казались очень и очень раздражающим.

— Нет же, нет… Ты меня не поняла. Половой акт - процесс, посредством которого мужчина и женщина создают новую жизнь. Разве не будет правильнее сказать, что коитус – это акт ‘творения'? Конечно, даже если мы не можем иметь детей из-за стигмы, сам акт является благородным до такой степени, что за десятки миллионов лет создал десятки миллиардов жизней.

К этому моменту Амелия уже разочаровалась в том, что до сих пор воспринимала эту чушь всерьез. Она долгое время слушала и наконец отвела взгляд в такой сдерживаемой ярости, как будто из нее выходил пар.

— Я закончила слушать твою точку зрения, так что можешь уйти.

— Ах... ах...

Амелия не стала больше слушать эту птицу и снова схватилась за перо. Очевидно, с этого момента она начнет игнорировать то, что говорит София, и перестанет попадаться под ее бессмысленные расчеты.

София же разумила, что если клюнувшая на наживку крупная рыба убежала, то надо использовать другую стратегию.

Если первая стратегия – ‘Давай проводить ассоциации с магией’, то вторая – ‘Давай надавим на гордость’.

— Ох… Ну же. Я просто ничего не могу с собой поделать. Просто посмотри на себя, я считаю, что тебе следует больше гордиться своей внешностью.

— …

— Ты невероятно привлекательна и грациозна. Даже если у тебя не такое женственное тело, как у меня, на свет еще не родился мужчина, который будет смотреть на тебя спокойно, так ведь?

— …

— Такое может быть неловко и даже страшно… говорить о противоположном поле. Ты не хочешь слушать, потому что у тебя никогда не было нормального разговора с мужчиной, не говоря уже о любви. Знаю, знаю, первый опыт —всегда трудный вызов. Но это не повод сдаваться.

— …

София хотела задеть внутренние струнки Амелии, пока та показательно игнорировала все на свете.

Причина, по которой Амелия не встречалась с мужчинами, по вольному толкованию Софии заключалась в том, что ‘ей не хватает уверенности в своей внешности’ и ‘потому что она робкая до такой степени, что ей не хватает смелости подойти к объекту влечения’.

Как и ожидалось, новый подход сработал безупречно. Брови Амелии стали колебаться, пока она изо всех сил пыталась держать самообладание под натиском резких замечаний. София старалась не переусердствовать со своими словами и намеренно говорила их, имея в виду саму ее.

Лучше всего было стимулировать желание Амелии соревноваться в умеренных количествах, при этом не задевая струнки ее гордости, которая была так же упряма, как и у её предшественницы Мэригольд.

— Мужчины по-прежнему будут стекаться к тебе из-за твоей детской стороны. Даже если ты начнешь сейчас, то все равно можешь быть любима ими. И не могу не подметить… ты очень миленькая, даже с женской точки зрения.

Если незаметно в речь добавить ключевые слова ‘детская сторона’, то Амелия обязательно проглотит и крючок, и грузило и леску.

Такое очень легко провернуть, словно украсть конфетку у ребенка.

Светловолосая ведьма бросила перо на стол с широко раскрытыми глазами. Возможно, это была своего рода угроза, но даже так она вела себя невероятно прелестно.

— Под словом детская ты имела ввиду меня?

— Ой! Прости. Прошу прощения, если обидела.

— То, чему я училась у Учителя, - не только магия. Она обучила меня этикету и манерам, которыми располагает любая настоящая леди и член высшего общества, не то что твоя предшественница. Эти знания обладают глубиной, не сравнимой с псевдоблагородной Авенега вроде тебя.

Заявила торжественно Амелия. Ворона же спустилась с трибуны и потерлась щекой о тыльную сторону руки подруги, таким образом выражая свои извинения.

— Извини, извини, ну не сердись. Я сказала это потому, что желаю своему другу больше жизненного опыта. Я также хочу видеть Амелию более зрелой, чем она есть сейчас.

— Вааа...

Амелия вздохнула и поднялась со своего места. Ворона София взволнованно каркнула и пролетела над головой девушки.

— Я заставлю тебя понять, что ты все это время думала неправильно. Так что не беспокой меня больше.

— Хм? Что ты имеешь ввиду?

Амелия сказала эти пару слов притворявшейся невиновной вороне.

— Думаешь, что я буду попадаться на один и тот же трюк дважды? Или лучше сказать трижды. Я знаю, ты нарочно меня раздражаешь.

Кажется, что Амелия очень расстроилась поведением подруги.

— Я просто не могу согласиться со словами, что вульгарная погоня за удовольствиями является источником вдохновения для поиска истины. У меня нет ни грамма желания совершать подобную низость. Я встала только для того, чтобы доказать, что ты ошибаешься.

— Что я сказала что?..

— Часть о том, что я неуверенна в себе и боюсь разговаривать с мужчинами. Это неверно. У меня просто не было необходимости делать это.

Ведь мужчины - низшие существа, которые не могут использовать магию.

— Отведи меня туда, где находятся эти рабы.

Амелия распустила волосы из конского хвоста и ушла своей самой гордой походкой.

***

— Но разве не слишком ли низко соблазнять раба? Как вообще может раб отказаться от приказов ведьмы?

— Ох, это просто добавляет мотивации делать то, что им велено.

Ведомая другом-вороной, Амелия прошла по ярко освещенным коридорам в темную библиотеку.

А все потому, что согласно сообщению, назначенного два дня назад одного из рабов назначили сюда. Этот определенный раб был отправлен Городской Ратушей в Академию Тринити на шесть лет, где он будет работать под ее надзором. Иногда она будет использовать его в качестве помощника, но это не имело отношения к делу.

Как только она открыла дверь, то увидела наводящего порядок в библиотеке парня. Видя его за работой несмотря на то, что рабочее время давно прошло, казалось, что он еще не приспособился к ней должным образом. Или, она подумала, что он просто странный фрик, не привыкший к ручной работе.

— Дворник Шин Сиву.

— Да! Мисс ведьма!

– Кавабааг!

Резкий выкрик его имени, по-видимому, испугал раба, из-за чего он с мужественным криком упал с лестницы. Поднявшись и отряхнувшись от пыли, он бросился к ведьме и встал перед ней с жестким выражением на лице.

Если Амелия сможет соблазнить его одной фразой, даже сидящая у на плече София поймет и признает ее превосходство. В этом случае она наконец сможет сосредоточиться на своих исследованиях без перерывов, хотя бы на некоторое время.

И в самом деле, глядя на его наполовину одержимое лицо парня, казалось, что он и не нуждается в подобной проверке.

— Как закончите, придите в мою комнату.

Разве и так не понятно, что он уже полностью втрескался в нее?

Амелия, в конце концов, никогда не сомневалась в собственной красоте.

Мягкие светлые волосы, казавшиеся выжатыми из сверкающего золотого слитка, и глаза, в которых словно отражалось голубое небо... все они были неоднократно похвалены Учителем за свою утонённую красоту.

Что еще? Элегантность и этикет, усвоенные за годы обучения, стали украшением ее благородной ауры. Она - обладательница харизмы, которой должна обладать любая уважающая себя ведьма.

Амелия была уверена, что обладает обаянием, с которым не может сравниться такая фальшивая ведьмая, как София.

— Что и следовало ожидать...

Судя по этой реакции, дальше можно не слушать. Она уже развернулась и пошла к себе.

Этот глупый мужчина придет к ней в спальню со всевозможными коварными фантазиями, но он ничегошеньки не получит.

Она не была блудной женщиной, которая опорочивала свое тело первым встречным мужчиной, ведь ее целью было доказать Софии свое очарование и сбросить ту с своего пьедестала.

— Прошу прощения!

Вот почему следующие слова, вырвавшиеся из уст мужчины, стали для нее настолько огромным шоком. Он опустил голову почти до пола и закричал, что ему очень жаль.

— Кар-кар-кар!

Ворона, которая тихо сидела на плече Амелии, захлопала крыльями, не в силах сдержать смех от внезапного поворота событий.

Амелия словно кожей ощущала, насколько ее собственное лицо стало красным. Она и представить себе не могла, что ее когда-нибудь отвергнет раб, и, испытав это, в ее голове стало пусто.