— Хе-хе, происходит что-то интересное.

Сиву ощутил пробежавший по спине холодок. Он заметил зловещую ухмылку, появившуюся на кукольном личике Одиль, которая определенно не предвещала ничего хорошего.

Не знающий контекста посторонний мог бы предположить, что стоящая перед Сиву девушка являлась воплощением ‘невинности’ и ‘наивности’. Но за ее красивой внешностью скрывалась истинная ведьма. И она, и ее сестра Одэтт обращались к нему либо как к ‘Ассистенту’, либо ‘мистеру Ассистенту’, ни разу не опустив этих почетных званий.

Но это не означало, что они уважали Сиву или признавали его членом человеческой расы. Вместо этого они обращались к нему уважительно только потому, что Амелия представила его как своего помощника, того, кто будет помогать ей во время лекций. Вот почему Сиву рассматривался только как ассистент во время занятий и не более чем простой раб за пределами территории академии.

Тон и поведение Одиль прекрасно отражали этот принцип.

Непреднамеренно застав Сиву в компрометирующем положении, если бы девушка узнала о причине его визита в такое странное для него место, она потенциально могла бы стать угрозой его спокойствию.

— Что ты там купил, Мистер Ассистент?

Помощник профессора, раб, покупающий магические предметы в магазине артефактов… Она находила это очень интересным. Какой бы глупой она ни казалась, Одиль не могла не почувствовать толику подозрения по отношению к Сиву.

Как бы она отреагировала, если бы узнала, что он обладает способностью использовать магию? В случае, если проводимые им исследования для побега будут найдены и конфискованы, он окажется в пребольшой беде.

Стоит его магическому таланту вскрыться, он будет освобожден из-под покровительства Ратуши, и как только ведьмы по всему миру узнают, что из всех мужчин в мире раб может использовать магию... Сиву почти наверняка будет вынужден стать эксклюзивной игрушкой этих злобных ведьм.

Конечно, вышеперечисленное являлось всего лишь предположением с его стороны.

Сиву передал пачку бумаг, отчаянно стараясь, чтобы Одиль не заметила его дрожащих рук. Он ощущал себя так, что словно призрачный клинок палача немо завис над его головой.

— Это зачарованная бумага?

Одиль пролистала пачку бумаг так, будто пересчитывала стопку банкнот.

В этот момент Сиву отчаянно думал о том, как выбраться из сложившейся паршивой ситуации.

Мужчина подумал о том, что не лучше ли было бы наплести на уши Одиль, что выполняет поручение Амелии, сразу после попробовав отвязаться от нее? Или для него было бы лучше солгать и притвориться, что на самом деле он ничего не знает об этой колдовской бумаге.

— Не слишком ли дорогой ценник, а, мистер Владелец?

Одиль повернулась, чтобы поговорить с торговцем, изучая зачарованную бумагу во время разговора. Сиву тоже переключил на мужчину свое внимание.

Услышав слова ведьмы-подмастерье, до этого теребивший очки и смотревший в землю владелец магазина быстро поднял глаза.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Значит, вы решили притвориться идиотом, хмм?

Обмахиваясь изъятыми зачарованными бумагами будто веером, она опять повернулась к парню и спросила.

— Сколько ты заплатил в общем, Мистер Ассистент?

— Ну что ж… Владелец сделал мне скидку, поэтому я купил три штуки за одну серебряную монету. В общей сложности я потратил около двух серебряников.

Одиль посмотрела на Сиву с дерзкой ухмылкой, при этом ее жемчужно-белые зубы практически засияли в свете масляной лампы.

— Три жалких бумажки? За серебряную монету?

— Что-то не так?

— О, да ладно вам. Хотя он и просто жалкий раб, но вы не можете вот так просто отбирать у него последние кровные.

Сиву в шоке повернулся в сторону торгаша.

Вот теперь-то и его осенило. Торговец давно привык видеть ведьм в своем магазине, поскольку они являлись его основными покупателями. Так что для него странно вести себя настолько нервно только потому, что ведьма-подмастерье посетила его магазин.

— Ты слишком наивен для своего возраста, не так ли, Мистер Ассистент? Разве ты не знаешь, что ты всегда должны проверять качество продукта, а также текущую рыночную цену, прежде чем платить?

— Ух… достопочтенная Ведьма, я-я-я думаю, тут какая-то ошибка... у меня даже есть гарантия, которую я получил напрямую от ‘Джемини’...

— Оставь ее себе, мне не нужно на это смотреть.

Одиль достала одну из зачарованных бумаг и потерла ее большим и указательным пальцами. Листок раскололся на три разных слоя, из которых состояла сама бумага. Изнутри промелькнула тонкая фольга, отражающая два слоя потрескавшейся бумаги, которыми она была покрыта. Данная фольга была изготовлена не из обычного алюминия, а с помощью алхимии путем расплавления куска пропитанного магией серебра в тонкий лист.

— Посмотрите-ка! Что это за работа такая? Фольга настолько испорчена, что вместо уменьшения шумов она наоборот увеличивает частоту колебаний, а энергия, которая по идее должна помогать в создании волшебных кругов, тратится впустую на создание линий стабилизации, чтобы устройство не дребезжало.

Она скомкала лист бумаги в руках и пробормотала:

— Я не могу поверить, что этот кусок хлама был продан за три сребреника! Вы знаете, как нехорошо продавать такие некачественные товары, даже будучи продавцом. Это вредит бизнесу. Ну и что вы тогда за торговец, если продаете мусор за цену золота?

Сиву посмотрел на владельца магазина. Парень не мог поверить, что был обманут. Он думал, что, несмотря на свой статус раба, на свете все еще живут люди, желающие честно торговать с ним.

Он не ожидал, что получит удар в спину таким образом.

— Этот сертификат качества вообще настоящий? Если вам разрешили продавать этот хлам, то нам действительно следует уволить парочку менеджеров с нашей бумажной фабрики.

— Нашей бумажной фабрики?..

Глаза владельца магазина расширились, после чего он ахнул от шока.

— Ни за что...

— Да, я принадлежу к семье Джемини.

‘Корпорация Джемини’ являлась компанией по производству магических артефактов, которая принадлежала графам-близнецам Джемини, и в ней работало всего семь высших сотрудников по всей Геенне. Другими словами, ведьма перед ними в конечном счете станет частью высшего исполнительного органа Геенны, ‘Древа Сефирот’.

Если быть точным, это означало, что она была ученицей самих Графов-Близнецов.

— Не упоминая глупости ваших покупателей, вам следовало принять больше мер предосторожности, чтобы не попасться.

— Я... я совершил тяжелый грех, достойный смерти.

Одиль поигрывала со своими ногтями, не обращая внимания на коленопреклоненного мужчину. Моля о пощаде, владелец магазина попытался объясниться.

— Я был ослеплен жадностью и под влиянием момента совершил огромную ошибку!..

— Откуда у вас зачарованные бумаги?

— Я получил их от моего друга по имени Дик. Он работает в филиале, и я просто попросил его забрать то, что обычно выбрасывают. Я никогда больше этого не сделаю, клянусь!

Владелец, который пытался переложить вину на своего пособника, в одно мгновение превратился в уродливое рыдающее месиво.

Верно. Все это ради сохранения собственной жизни.

— Пожалуйста, пожалуйста, пощадите меня!..

Поморщившись от этого неприглядного зрелища, представшего ее глазам, Одиль пробормотала заклинание.

— ૊ឩ❁ЙὍ⊰ฮ

Одновременно с заполнившим помещение приятным голосом по магазину прокатилась слабая рябь. Ведьма-подмастерье все еще считалась ведьмой, даже если она унаследовала только 10% способностей предшественницы. Пушистые волосы Одиль взметнулись в воздух, в то время как мана начала изливаться от пальцев ног до макушки головы.

Вот что такое волшебство.

— Зная о законе, вы все равно решили продать артефакты рабу без соответствующего разрешения. Кроме того, вы продавали бракованный товар и скорее всего подделали гарантию, не так ли? То, что вы сделали, сильно подрывает репутацию нашей компании. Неужели вы думаете, что я, Одиль Джемини, правда прощу вас?

— Хав-куек… пощады.

Владелец магазина внезапно рухнул на колени и схватился за шею. Его челюсти были крепко сжаты, изо рта шла пена, и он бился на полу с выражением отчаянного страдания.

Сиву рефлекторно измерил энергетический поток и проанализировал фундаментальные принципы ее заклинания. Заклинание, которое использовала Одиль, было смесью алхимии и барьерных техник, а вся структура была основана на принципе пяти элементов. Барьеры, jснованные на контролирующих пространство рунах, были распределены таким образом, что становились невидимы невооруженному глазу.

Торговец скорчился в агонии на деревянном полу, который тоже был покрыт созданным Одиль барьером. Ведьма подчинила внутреннее пространство магазина окружающими его слоями барьеров, поэтому, как бы сильно мужчина ни старался вдохнуть, он постепенно задыхался от нехватки кислорода.

— Мисс Одиль!

— Не вмешивайся.

Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, Сиву попытался остановить Одиль. Но полученный им ответ принадлежал хладнокровной и высокомерной ведьме.

Гнев Одиль не могли утихомирить слова простого раба.

— Ты думаешь, мы оставляем мошенников в покое? Кого-то, кто продавал бракованные товары с прикрепленными к ним этикетками наших брендов? Из-за кого потребители теряют доверие к нашей продукции!?

Смерть владельца магазина была лишь вопросом времени.

Кто-то умирает прямо у него на глазах. Сиву попытался успокоиться, медленно дыша и закрыв глаза.

Что ж, объективно, у него не было причин вмешиваться. Торговец воспользовался наивностью Сиву и обманом лишал его с трудом заработанных денег, скорее всего не в первый раз. Он жал то, что сеял.

Но действительно ли это правильно, правильно ли убивать кого-то из-за настолько мелкого вопроса?

— ...Я так не считаю.

— Что ты?..

Одиль заметила, как Сиву схватил бутылку колдовской воды с полки.

— Булавка!

Вылив воду на ладонь, парень немедленно начал циркулировать скрытую в ней ману и выпустил заклинание в сторону Одиль.

– Вуууухх!..

Стремительно начавшая циркулировать мана взрывом вырвалась из его тела. Сиву манипулировал бурлившей в его теле маной многочисленными тонкими мазками пальцев. Хотя каждый из них был немного разной длины и толщины, у него уже была четкая цель на уме.

Цель заклинания состояла в том, чтобы создать помеху, которая разрушит структуру заклинания противника и остановит сверхъестественное явление. Оно называлось ‘Рассеивание булавкой’.

— Ты правда веришь, что это заклинание остановит меня?

Выражение лица Одиль оставалось холодным даже после того, как она услышала произношение ‘Рассеивания булавкой’ Сиву. Необычно странно видеть, что раб творит магию, но не имело значения, колдовал он или нет. В этом заклинании не было ничего шокирующего.

По правде говоря, Рассеивание было заклинанием настолько простым, что ему нашлось место разве что в первой главе книги по основам заклинаний. Оно было отнесено к категории простых и не требовало каких-либо сложных вычислений.

Однако совсем другим дело, когда оно колдовалось как ‘Рассеивание Булавкой’. Чтобы по-настоящему развеять заклинание, нужно принять во внимание все аспекты магического круга заклинания, включая штрихи и символы, стоящие за усеянными в нем рунами. И это еще не упоминая того, что заклинателю понадобится рассчитать потенциальные положения и последовательность булавок, которые он должен будет разместить.

Он никогда раньше не пытался развеять заклинание другой ведьмы. К счастью, заклинание Одиль было не слишком трудным для понимания Сиву. Он вставил первые две булавки в правую сторону треугольника, что разрушило часть механизма магического круга.

Атрибут сокрытия рун был первым, что вместе с появлением очертаний барьера был уничтожен.

— Хм?..

Удивленное лицо Одиль не помешало ему продолжать развеивать ее магию.

Следующей целью, которую выбрал Сиву, стал вписанный в магический круг треугольник, в каждом из углов которого был расположен балансир. Он функционировал как своего рода брандмауэр, который нормализовал барьер всякий раз, когда вмешивалась внешняя магия. Если бы он вмешался в барьер, не сняв его, булавка немедленно исчезла бы из-за влияния руны.

— Ахннн!

Сиву чувствовал, что его голова будто вот-вот расколется на части, но он отчаянно удерживал булавку в нужном положении, словно дирижер перед оркестром жестикулировал руками.

Когда в него один за другим были вставлены булавки, огромный круг, окружавший барьер, треснул словно стекло. И его последней целью стали колонны, которые составляли ядро заклинания и поддерживали покрывающий потолок барьер.

Как только последний из двенадцати булавок был выгравирован на поддерживающем столбе, заклинание оказалось окончательно развеяно.

— ГОТОВО!

Наложенное Одиль заклинание было успешно разбито прежде, чем у нее появился шанс реактивировать свою магию.

— Ахннн!.. Спасибо... уфф.. спасибо… спасибо вам...

Владелец магазина, наконец-то освободившийся от чар и отчаянно восстанавливающий дыхание, подполз к ногам Одиль и начал целовать ее туфли. Сама девушка проигнорировала его и сосредоточила свое внимание на мужчине перед ней.

Ведьма-подмастерье с удивлением посмотрела на Сиву. В этот момент сам парень был в восторге от осознания того, что вложенные им усилия в магические исследования не пропали даром.

Он смог постоять за себя перед Одиль, ученицей высокопоставленной ведьмы. Вместе с хлынувшим по венам адреналином его тело наполнило чувство выполненного долга. Его сердце бешено колотилось, как будто оно превратилось в барабан, грозившийся вырваться из груди.

— Вааа...

Но это возбуждение улетучилось сразу же, как он почувствовал на себе пристальный взгляд девушки. Ее взгляд был таким пристальным, что казалось, он может пронзать сердца.

Сиву понятия не имел, что с ним будет дальше.

У него появилось такое впечатление, что изливавшейся на торговца гнев перешел на него. Таким образом, подражая лавочнику, он опустился на колени и начал извиняться.

— Я прошу прощения за то, что осмелился вмешаться в магию великой ведьмы! Но я не мог стоять в стороне и смотреть, как руки великой заклинательницы обагряются кровью!

Чтобы избежать наказания, Сиву выдал первое пришедшее в голову оправдание. Одиль послушала его после чего заговорила.

— Мистер Ассистент, я думаю, ты кое в чем ошибся. У меня не было намерения убить его.

— Э-эм?

— Все, что я пыталась сделать, так это преподать ему урок. Строгий урок, который научил бы его не идти против ведьм, так как иначе он может потерять голову.

Если дело обстояло так, то он что, просто встал у нее на пути?

Нет. Это не так. Как мог Сиву стоять в стороне, когда у него на глазах кто-то умирал?

Одиль была ученицей с огромной жаждой знаний и поэтому пыталась выяснить, для чего Сиву приобрел зачарованные бумаги.

— Я думала, ты просто красивый раб, но оказывается ты нечто большее.

Сиву был поражен, когда она подошла к нему поближе. Он озадаченно посмотрел на девушку напротив.

— Интересненько… Как же тебе удалось с первого взгляда разобрать структуру моего уникального барьерного заклинания?

Это единственное логичное объяснение того, почему ее заклинание развеялось так быстро.

— Я правда приношу извинения за...

— Нет, тебе не нужно извиняться. Я только что оказала тебе небольшую услугу, но, что более важно, у меня возник поистине живой интерес к мистеру Ассистенту.

Когда Одиль постучала кончиками пальцев по столу, над столом появилась бегущая строка. Она что-то вырезала на дереве.

‘68.29.121, серийный номер’. Цифры оказались серийным номером хранилища, которое в Геенне одновременно служило банковским счетом.

— Мистер Владелец, я надеюсь, вы положите все серебряные монеты, которые украли у мистера Ассистента, на этот счет.

— Да… да. Я понял. Я никогда больше не буду пытаться обманывать.

— Я ожидаю щедрой суммы утешительных денег, а также искренних извинений. Сделайте это, и мне не придется сообщать о вас в Ратушу. Надеюсь, вы меня не разочаруете.

— Да! Спасибо! Большое вам спасибо.

На лице владельца магазина отразилось чувство облегчения. В конце концов, ему удалось избежать проверки его магазина Ратушей, и он чудом избежал смерти.

***

Сиву покинул здание вместе с Одиль, оставив мужчину в его магазине. Лавочнику удалось согнуть спину до такой степени, что его голова оказалась в нескольких дюймах от земли.

Ведьма оглянулась на парня и спросила.

— Ты свободен, Мистер Ассистент?

Сиву чувствовал себя неуютно в ее присутствии. Ему не нравились ее фиолетовые глаза, потому что под ее пристальным взглядом он словно был полностью обнаженным, а еще он ощущал в тенях ее глаз слабый след злого умысла.

— Ну, я сегодня немного занят.

— В самом деле? Тогда у меня нет другого выбора, кроме как сообщить Профессору Амелии хорошую новость. Новость о том, что Мистер Ассистент на самом деле колдун с огромным магическим талантом.

— ...У меня полно времени.

— У тебя не может не быть.

Поняв, что ее угроза удалась, Одиль по-кошачьи ухмыльнулась.

Подобное поведение, запугивающее других, также было одной из причин, по которой Сиву непременно испытывал сильное презрение к ведьмам.