Люмиан не спешил разыскивать Райана, Лию и Валентина. Вместо этого он направился прямо в Старую таверну, надеясь, что ему повезет.

Если эта загадочная женщина появится, то он задаст ей кучу вопросов!

Принятие от неё дара связывало его в будущем обязательствами. Он мог бы воспользоваться шансом получить больше выгоды, как советовала Аврора.

Как только Люмиан переступил порог Старой таверны, его глаза заблестели.

Таинственная женщина сидела на своем обычном месте в углу, перед ней стояли два бокала изумрудного абсента.

Два бокала? Она знала, что я приду? Люмиан с улыбкой подошел к ней и поприветствовал.

– Доброе утро.

На ней была белая блузка с узором из виноградных листьев на воротнике и бежевое платье по щиколотку, рядом лежал светло-красный берет.

Люмиан, не чуждый читать журналы мод своей сестры, узнал в этом последнюю тенденцию Трира.

Она подняла на него взгляд.

– Уже поздно, почти полдень.

«Это же соответствует твоему расписанию, не так ли?» – подумал Люмиан, раздражаясь.

Но разговор с загадочной женщиной приносил ему странное чувство спокойствия.

Он сел и перешел к делу.

– В последнее время я многое пережил.

Она подвинула ему бокал абсента. Колышущаяся зеленая жидкость была как маяк радости.

Она не призывала его высказаться и не заставляла молчать.

Люмиан отпил глоток абсента, найдя его насыщенным и бодрящим, с едва уловимой ноткой горечи. На вкус он отличался от всех абсентов, которые он пил раньше.

– Что это? – спросил он озадаченно.

– Другой вид абсента – в наши дни он довольно популярный в Трире. Чтобы отличить его от оригинала, люди называют его абсент с фенхелем. Его особенно любят писатели, художники и поэты.

Она сделала маленький глоток. Зеленая жидкость в прозрачном бокале, казалось, обладала гипнотическим оттенком.

Основными ингредиентами абсента были полынь, фенхель и анис. Разные производители использовали немного отличающиеся рецепты, некоторые даже добавляли эфирные масла лимона.

Люмиан не понимал ее мотивов. Неужели она отправилась в Трир только для того, чтобы привезти абсент с фенхелем?

Он не стал спрашивать. Вместо этого Люмиан пересказал недавние события, как произошедшие наяву, так и те, что были во сне.

Она потягивала из своей маленького бокала абсент с фенхелем, спокойно слушая рассказ Люмиана.

– Вот и всё. Могу ли я как можно быстрее научиться этому таинственному танцу? – спросил он прямо.

Он не стал расспрашивать о ключе к петле или о тайне сна. Опыт подсказывал ему, что он не получит прямого ответа.

Женщина слегка повернула бокал, заставив изумрудную жидкость закружиться, и улыбнулась.

– Без значительного увеличения гибкости им не овладеть. Ты можешь заставить себя выполнить этот танец, но рискуешь порвать связки и мышцы. И как тогда ты будешь охотиться на монстров?

Люмиан умел улавливать подтекст в словах.

– Есть способ значительно увеличить мою гибкость?

Она усмехнулась.

– Это тебе и предстоит выяснить.

– ... – Люмиан был поставлен в тупик ее загадочным намеком.

Если бы она не была такой загадочной, он бы потребовал: «Объяснись! Не заставляй меня стоять на коленях и умолять!»

Словно прочитав его мысли, она улыбнулась и добавила:

– Решение лежит внутри тебя.

– А? – Люмиан выглядел озадаченным.

Она отпила абсент с фенхелем и вздохнула.

– Разве твоя сестра не учила тебя ритуальной магии?

Люмиан снова заметил странную эмоцию, мелькнувшую в ее глазах.

– Учила, – его сердце учащенно забилось. – Помолиться самому себе?

Она оценила его ответ и рассмеялась.

– Кем ты себя возомнил? Какая польза от такой молитвы? Ты можешь вызывать только самых слабых существ из мира духов. Твое духовное восприятие улучшается вместе с телом.

– Например, интуиция во время опасных ситуаций? – Люмиан уловил суть её ответа.

Хотя духовность Охотников была повышенной, по сравнению с обычными людьми, она была больше сосредоточена на духовном восприятии и была недостаточна хороша в ритуальной магии и других мистических вопросах.

– Итак, что мне нужно делать? – спросил Люмиан.

Леди устало вздохнула.

– Вы изучали правила мистических ритуалов, не так ли?

– Да, – Люмиан кивнул.

Леди снова вздохнула.

– К счастью, у тебя есть сестра. Иначе мне пришлось бы передавать тебе все эти мистические знания, а это слишком утомительно.

« Ты не рассказывала мне о ритуальной магии, когитации, духовном зрении, о контрактах, или магических языках, потому что это было слишком хлопотно? Ты именно поэтому появилась только после того, как Аврора закончила обучать меня?» – Люмиан почувствовал, как внутри него закипает злоба.

Он сделал пару глубоких вдохов и сказал:

– Для мистического ритуала нужны предметы, тесно связанные с божествами или сверхъестественными существами, но у меня их нет...

Его голос прервался, когда его осенила мысль.

Женщина ухмыльнулась и сказала:

– О да, у тебя есть. Разве ты не помнишь?

Люмиан ткнул пальцем в свою грудь.

– Шипастая метка и сине-черный символ?

Леди кивнула, а затем напомнила:

– Забудь о сине-черном символе. Ключом к мистическому ритуалу является направление божественной силы в объект. Если ее сила уменьшится, баланс в твоем теле нарушится, и когда это произойдет...

Она оставила фразу недосказанной, но выражение ее лица сказало Люмиану всё, что ему нужно было знать.

Когда Аврора была не в настроении, она часто говорила: «Нет никакой надежды. Дождёмся неминуемой смерти!»

– Защищает ли меня сине-черный символ от порчи? – Люмиан знал достаточно о мистике, чтобы распознать свое нынешнее состояние как проклятие.

– Это великое существование, о котором я говорила, защищает тебя, – торжественно сказала женщина. – Как только ты разгадаешь тайну сна, я скажу тебе Его почетное имя. Ты сможешь молиться Ему напрямую.

«Запечатало ли это великое существование порчу, символизируемую шипастой меткой на моей левой груди, не позволив ей полностью осквернить меня?» – Люмиан не знал, было ли это великое существо добрым, злым или имело зловещие намерения, но он смог ощутить Его дружественные намерения.

Он задумался на мгновение и догадался:

– Воспользоваться мистическим ритуалом, чтобы украсть силу шипастой метки? Если ее сила уменьшится, порча ослабнет, а печать усилится?

– Как ты можешь называть это кражей? – возразила леди. – Это обращение к сущности за благом. Так получилось, что у Него есть поблизости часть Его силы. Ответ последует закону близости. Благодаря печати великого существа и барьерам, ослабляющим ее, истинная форма сущности не почувствует ее.

«Такие люди, как вы, говорят только полунамеками ...... чем это отличается от воровства?» – Люмиан мысленно ворчал.

После того как леди объяснила, что такое божественное благо и аномальные пути, он проницательно спросил:

– Могу ли я с помощью мистического ритуала обратиться к силе, стоящей за шипастой меткой, и попросить ее даровать мне способность значительно увеличить мою гибкость?

– Что-то вроде этого, – сказала леди. – Если быть точным, попроси его наделить тебя силой Танцора.

– Танцор? – Люмиан подумал о танце Человека-лапши.

Дама сделала глоток абсента и сказала:

– Потусторонние пути, выходящие за рамки стандартных 22, для удобства также классифицируются по последовательностям от 9 до 0.

В некотором смысле, это разделение последовательностей соответствует правилам этого мира.

– Соответствует ли Танцор 9-й последовательности шипастой метки, так же как Обитатель Круга 4-й последовательности? – спросил Люмиан. – Может ли он повысить мою гибкость и улучшить мои мистические навыки, позволяя легко постичь этот таинственный танец?

Леди с облегчением улыбнулась.

– Как и ожидалось, когда у человека есть основы мистицизма, с ним гораздо проще общаться. Нет необходимости всё объяснять.

Люмиан с нетерпением спросил:

– Тогда как называются восьмая, седьма-я, шестая и пятая последовательности шипастой метки?

– Последовательность 8 — Монах-попрошайка, а последовательность 7 — Контрактник. Боже, почему ты так много хочешь знать? Сначала овладей ритуалом и постарайся как можно быстрее стать Танцором, – женщина теряла терпение.

«Монах-попрошайка... Контрактник...» – эти именования сразу бросились в глаза Люмиану.

Монах-попрошайка относился к определенным членам различных церквей в реальности.

Церковь Вечного Пылающего Солнца изобиловала фракциями, каждая из которых имела свои собственные убеждения. Выделялись две основные группы: Орден проповедников и Малое братство, также известное как Братство монахов-дервишей.

Первая состояла из священнослужителей и Очистителей Инквизиции, которые занимались жестоким преследованием и очищением еретиков, культистов и свободных Потусторонних существ, во имя продвижения ортодоксального учения Вечного Пылающего Солнца.

Последние, однако, в основном были сосредоточены в монастырях, и в их рядах было несколько священнослужителей. Они исповедовали воздержание, просили милостыню и проводили аскетические тренировки, проповедовали в различных местах беднякам, и всё это — с целью распространения веры Вечного Пылающего Солнца.

При упоминании о монахов-попрошаек Люмиан сразу подумал о миссионерах, аскетизме и особой ритуальной магии.

Что касается Контрактника, то первое, что пришло на ум, — это черная метка на падре и чудовище с отверстием во рту. Аврора объяснила, что это может быть следствием особого контракта.

– Подожди, монстр, которого я убил, был Контрактником? – удивленно спросил Люмиан.

«Я действительно убил монстра, эквивалентного 7-й последовательности?»

Дама слегка кивнула и сказала:

– Да, Контрактники используют специальные контракты и божественное свидетельство, предоставленное этим существованием, чтобы получить различные способности от различных существ.

Один контракт соответствует одной способности.

– Сильны они или нет, зависит от того, какие способности они получают и сколько их у них. Для обычных людей нет ничего невозможного в том, чтобы убить их, если они пойдут по неправильному пути. На самом деле, подобные ситуации происходят и с Потусторонними, не обладающими боевыми навыками. Они погибают от рук тех, кто имеет более низкую Последовательность. Способности важны, как и интеллект. Не менее важна и предварительная подготовка.