— Ну, знаете. Это что-то вроде системы присяжных, — сказал Аурил Гевис, а затем добавил, словно оправдываясь:

— Конечно, мне такой подход тоже не нравится, и я не думаю, что это очень хороший вариант. Я предлагаю его только потому, что вы не можете мне поверить. Вы можете отказаться, если он вам не нравится.

Судя по тому, как он ходил вокруг меня на цыпочках, даже когда говорил это, он воспринял мой взгляд как неодобрительный…

Круглый Стол, да?

Честно говоря, это было неплохое предложение для меня. Однако если мы собирались его осуществить, то потребовались бы некоторые изменения, например, чтобы они все сидели за круглым столом, а не имитировали жюри. Игра в «Круглый Стол» с этими членами, включая лидера Оркулеса и Ученого Разрушения, должна была привести к получению полезной информации.

Но...

— Я отказываюсь. Мне не хочется рассказывать подробности в присутствии других.

На данный момент информация, полученная от Аурила в ограниченном кругу, была главным приоритетом. Переход к правилам Круглого Стола был уже потом.

— Отказываетесь... Вообще-то, я так и думал, что вы это скажете. С вашей точки зрения, может показаться, что я вступил в сговор с этой группой.

Аурил вздохнул и спросил:

— И что же вы предлагаете?

Я усмехнулся. А что еще оставалось делать? Нам нужно было вернуться к началу.

— Один ваш вопрос на мои три.

— Хм, похоже, моя ситуация стала лучше, чем когда соотношение было один к пяти.

— С тех пор как вы сделали эту штуку, — сказал я, не отрывая глаз от драгоценности.

Аурил ухмыльнулся:

— Спасибо за признание моих усилий, но не разумнее ли в таком случае сделать по одному за ход?

Правда, это могло показаться ему несправедливым. Пока работал детектор лжи, оба наших условия можно было считать равными.

— Считайте это ценой веры.

Хотя в прошлом (или в будущем) я уже видел эту драгоценность, я не мог быть уверен, что старик не может манипулировать результатом определения правды. Ведь он же ее создатель. Не было бы странным, если бы у него был скрытый трюк к обману.

— Как противоречиво!

Аурил недоверчиво рассмеялся.

— Разве вы еще не знаете? Если бы я вас обманывал, не было бы смысла задавать дополнительные вопросы, сколько бы вы их ни задавали.

Конечно, я знал это.

Но что с того?

— Так вы отказываетесь?

— Хаха, конечно, нет. Странно, но даже если это кажется противоречивым, в этом есть смысл. По крайней мере, вы все равно бросаетесь в неопределенную ситуацию.

Это было более спокойное согласие, чем я ожидал. Я думал, что переговоры будут проходить более беспорядочно.

— В обмен на это, могу я сделать первый ход? Вы ведь спрашивали ранее мой возраст.

— Хорошо.

На этот раз я уступил ход. Я был уверен, что у него был мотив, но также был уверен, что он был очень внимателен. Получать вопрос не обязательно было плохо, ведь с его помощью можно было понять намерения собеседника.

— Тогда позвольте спросить…

Так началась игра в «правду или ложь».

Вскоре Аурил заговорил.

— Сколько людей прошли оригинал за 20 лет?

И это его первый вопрос?

Именно такая мысль пришла мне в голову, но успокаиваться было рано.

Поскольку этот вопрос был задан по невыгодному курсу: три вопроса в обмен на один, это не было простым любопытством.

Причина его любопытства...

Наверное, его интересовало, есть ли кто-то, кто может заменить меня в будущем.

Поэтому я просто честно ответил.

— Я единственный, кто переместился после прохождения оригинальной игры. По крайней мере, насколько я знаю.

Это был ответ, который ставил меня на первое место в этих отношениях, но в то же время оставлял ему возможность не зацикливаться только на мне.

— Хм, понятно.

Когда драгоценный камень засветился зеленым, Аурил лишь слегка кивнул с загадочным выражением лица.

Затем настала моя очередь задавать вопросы.

Я уже заранее составил список вопросов, так что раздумывать не пришлось.

Конечно, раз сейчас передо мной была эта драгоценность, список можно было подкорректировать.

— Вы когда-нибудь использовали Фрагмент Камня Записей?

Я намеренно задал этот вопрос таким образом, чтобы на него можно было ответить только «да» или «нет».

Конечно, такой способ уменьшал количество получаемой информации, но, по крайней мере, я мог проверить факты.

Пока факты были в порядке, я сам мог делать выводы об остальном.

Это вызывало у меня больше доверия, чем чьи-то слова.

— Никогда не думал, что мне зададут этот вопрос... Вы действительно непростой человек.

— Ваш ответ?

— Да, я уже использовал его раньше.

Ого, похоже, угадал.

Убедившись, что после небольшой паузы загорелся зеленый свет, я спокойно выбрал следующий вопрос.

И тут…

— Но откуда вы это знаете? — спросил Аурил с любопытством.

Ответ был прост: потому что в нашем последнем разговоре были небольшие намеки на это. Честно говоря, я просто проверил это, чтобы убедиться в своей правоте. Но в мире конкуренции ничто не дается даром.

— Если вам интересно, спросите меня позже.

— Кхм...

— Теперь позвольте мне задать 2-ой вопрос.

— Валяйте.

Я перевел дыхание, прежде чем перейти ко второй части информации, которую мне нужно было проверить.

— Это вы создали этот духовный мир?

Аурил слегка вздрогнул и бросил на меня странный взгляд.

—...Я вообще не могу понять ваших намерений.

— Что вы имеете в виду?

— Мне трудно понять, зачем вам это нужно. Если бы вы просто спрашивали из любопытства, я бы понял. Но вы не похожи на человека, который ведет себя так эмоционально.

Мне кажется, я понял, что он хотел сказать. С точки зрения этого старика такой вопрос показался бы пустой тратой вопроса.

Хотя я не получил определенного ответа, обстоятельства были ясны.

Проверять это было бы бесполезно.

Такие вещи должны быть четко продуманы.

Пространство, в которое меня вызывали 15-го числа каждого месяца, было уникальным. Поскольку во дворце и Магической Башне знали о его существовании, было проведено множество исследований, но никто так и не смог раскрыть принципы, по которым был создан этот мир. И по сей день маги могли лишь догадываться, что это место создал маг, намного превосходящий их воображение.

Тогда мог ли этот старик действительно быть таким великим магом?

— Итак, ваш ответ?

Недолго думая, Аурил дал ответ:

— Все так, как вы думаете. Я создал это место.

— Красный.

Драгоценный камень счел это ложью.

Как бы ни вздрогнул Аурил, я тоже был озадачен. Я не ожидал, что здесь появится ложь.

— Как это случилось?

Когда я спросил, сузив глаза, Аурил замялся.

— Ну... наверное, драгоценный камень посчитал ответ немного расплывчатым.

Расплывчатым, да?

Поскольку я уже знал об этой драгоценности, я догадывался, как это произошло. Поскольку драгоценный камень основывался на «психике» говорящего, если он чувствовал себя неспокойно, свет не загорелся бы зеленым.

Когда я требовательно взглянул на него…

— Я как создал, так и не создал это пространство

Аурил дал мне классический ответ в стиле дзен.

Да что за издевательство?!

— Вы серьезно?

—...Но свет же зеленый, не так ли?

— Говорите прямо. Что вы имели в виду? Значит ли это, что у вас есть сообщник?

Аурил ответил после небольшой паузы:

— Полагаю, можно считать и так…

Да бл*ть…

Хотя это и было возмутительно, но зеленый свет все же появился.

…Тогда, думаю, я могу интерпретировать это как то, что он хотел скрыть факт существования сообщника. Причина, по которой сначала загорелся красный свет, должно быть, потому, что он почувствовал угрызения совести за полусерьезную попытку пройти ход.

Это был неожиданный выигрыш.

— Тогда это уже 3-ий. Продолжайте, — сказал Аурил несколько измученным голосом.

О, не торопи меня.

— Ведьма...

Я ухмыльнулся и поправил себя. В данном случае лучше уточнить. Правильно было бы обращаться к ней точно.

— Ведьма Земли действительно мертва?

Пусть сейчас этот вопрос и не был срочным, но хотя бы раз его нужно было задать.

***

Даже если вы не особо интересовались историей, Ведьма Земли — имя, которое вы не могли не слышать бесчисленное количество раз, пока жили в этом мире. Теперь, если подумать, мне всегда было интересно, насколько правдивы истории о Ведьме, которые были известны людям.

—...Начиная с первого вопроса и заканчивая последним, легко отвертеться у меня не выйдет, не так ли?

— Ваш ответ?

Аурил горько улыбнулся на мою просьбу и ответил:

— Она жива.

Серьезно...?

Внезапно мне стало о чем задуматься.

Если так, то мало того, что дворец намеренно скрыл этот факт... так еще и в игре не было пасхалок, намекающих на это.

Этот старик был создателем игры, но он не включил эту информацию, хотя знал о ней? Тот же самый человек, который напичкал игру всякой ненужной информацией и настройками и закончил ее надписью «Обучение завершено» в конце? Это, опять же, было неестественно. Более правдоподобно было бы сказать, что он намеренно скрыл это в надежде, что это не дойдет до ушей игроков.

Тогда…

Почему он хотел сохранить это в тайне?

Я на мгновение задумался, но пока не был уверен. Подсказок было слишком мало, но интуиция подсказывала, что, покопавшись в этом, я смогу узнать, каковы конечные цели этого старика и дворца.

Проще говоря, этот вопрос давал мне основные ориентиры.

Как раз в тот момент, когда я приводил в порядок свои мысли…

— Хаха, наконец-то моя очередь.

Многострадальный старик разразился искренним смехом.

Цок, что за вопрос он собирается задать?

Пока я начинал волноваться, старик задал вопрос:

— Хотите ли вы вернуться на Землю?

Намерение этого вопроса было очевидным. Хотя он выразился эвфемистично, я был уверен, что его интересует что-то еще. Возможно, он хотел спросить, хватит ли у меня сил открыть Врата Бездны.

— Я не знаю, — произнес я, словно выпуская затаенное дыхание, и через некоторое время драгоценный камень засветился зеленым светом.

— Вы не знаете, да?

Аурил рассмеялся, словно испытывая сложные эмоции, а затем изменил выражение лица, как будто ничего не произошло.

Затем он дал мне совет, что было на него непохоже.

— Надеюсь, вы быстро примете решение.

— Почему?

— Потому что так будет лучше для нас обоих.

Я спросил, что он имеет в виду, но, как и подобает старому лису, он ответил:

— Это ваш вопрос?

И на этом тема была исчерпана.

Теперь снова была моя очередь. Не теряя времени, я сразу же спросил,

— Существовал ли на самом деле Ведьмин Яд?

—...Вы всегда ею интересовались?

Ну, вообще-то, нет. Просто чем больше мы разговаривали, тем чаще мне приходило в голову, что Ведьма может быть ключом к разгадке.

— Ну и ну...

Аурил сделал глоток чая и ответил так, словно рассказывал историю из далекого прошлого.

— Это не выдумка. Однажды этот мир едва не был уничтожен ею. Если бы не существование Лабиринта, ему бы точно пришел конец.

Драгоценный камень загорелся зеленым светом.

Хм, значит, внешний мир действительно стал нормальным с течением времени?

Подумав так, я перешел к следующему вопросу.

— Если Ведьма жива, то где она сейчас?

Это был единственный субъективный вопрос из тех, что я задал сегодня. Поскольку я ничего не знал, я решил, что не смогу ответить на него вопросом с несколькими вариантами ответов.

Однако Аурил был готов.

— Она там, куда устремляются надежды всех.

Проклятая манера говорить загадками.

Я вздохнул и проверил драгоценность.

Видя, что он горит зеленым светом, я не думал, что он даст мне ответ, даже если я буду докапываться.

— Вы действительно собираетесь так себя вести?

Я решил хотя бы попробовать и уставился на него.

Аурил положил руку на драгоценный камень и сказал:

— Но на самом деле нет более подходящего объяснения, чем это.

Снова загорелся зеленый свет.

Глядя на его надменное выражение лица, я не думал, что он изменит свое отношение, даже если я буду настаивать дальше, поэтому просто сдался.

Что ж, по крайней мере, я подтвердил одну вещь.

Аурил знал местоположение Ведьмы и не хотел говорить мне, где она находится.

Проще говоря, то, что я мог узнать о Ведьме, могло противоречить целям Аурила.

— Теперь 3-ий.

Старик неторопливо рассмеялся, как будто этот раунд вопросов не был таким уж сложным.

Уф, как же это раздражает.

Возможно, пора было проверить это.

Для меня это могло быть гораздо важнее вопросов о Ведьме, которые я задавал до сих пор.

— Итак, вперед.

После минутного раздумья я спросил:

— Вам хоть жаль меня?

Наступило мгновенное молчание.

***

Я знал, что Аурил — маг. Похоже, он также был осведомлен о тайнах этого мира, включая информацию о Ведьме. Он был создателем игры, и я также знал, что у него были враждебные отношения с дворцом.

Значит, пришло время проверить.

Что за человек был Аурил Гевис?

— Хаха, вы снова задаете сложный вопрос.

Отчетливый, сердечный смех старика возвестил о конце недолгого молчания.

— На мой вопрос о том, хотите ли вы вернуться на Землю, вы ответили: «Не знаю», верно? Это означает, что ваша жизнь здесь была не так уж плоха.

Это не было ответом на мой вопрос. Не требуя долгих объяснений, я просто посмотрел на него прямо, не говоря ни слова.

— Что означает этот взгляд? Вы должны знать. Чтобы достичь цели, иногда нужно отказаться от эмоций.

Хотя я и согласился с этим, это также не было ответом на мой вопрос.

— Если ответить на этот вопрос так сложно, я изменю его.

Аурил выразил свое согласие с моей кажущейся уступкой.

— О, вы можете это сделать?!

Я кивнул и изменил вопрос, поскольку первоначальный показался ему сложным.

Я сделал его немного более конкретным:

— Аурил Гевис, испытываете ли вы хоть малейшие угрызения совести за смерть бесчисленных «злых духов», которые были перемещены сюда в результате вашей жадности?

И снова ответа не последовало, только неловкий смех, но мне и этого ответа было достаточно.

— Хаха! Хахахахаха! — Аурил громко рассмеялся.

Для наблюдающего за этим зрелищем это было очень странное зрелище, настолько, что у меня по позвоночнику побежали мурашки.

— Из-за вас очень трудно выглядеть в дружелюбном свете.

Он посмотрел на меня глазами, лишенными всякого смеха. В этот момент воздух вокруг потяжелел.

*Тап!*

Затем Аурил положил руку на драгоценный камень в центре стола и заговорил тем же дружелюбным голосом, что и до сих пор.

— Как я могу быть спокоен? Конечно, мне жаль вас. Я также чувствую ответственность. Наверное, я буду жить с этим и искупать вину до конца своих дней, — сказав это, Аурил улыбнулся:

— Этого достаточно для ответа?

—...Более чем достаточно, — коротко ответил я и проверил драгоценный камень.

*Шаааааааа!*

Свет, исходящий от драгоценного камня, был ярко-красным.